Уже сейчас я могу реформировать систему государственного управления, чтобы наконец-то сложить с себя "королевские полномочия", оставив лишь "королевские привилегии и минимум обязанностей". В конце концов, когда государственный аппарат работает сам по себе — это и есть успех правителя.

После некоторых раздумий, семь королевств (не считая Восьмого, состоящего из одного города) было решено оставить семью округами, которые будут разделены на семь областей... разделённых на семь более мелких частей (ибо — символизм). В самом низу будет стоять городское-сельское управление, представляющее из себя совет, в коем будут состоять представитель армии-полиции (профессиональных солдат, способных и в городских условиях бунт подавлять, и в поле сражаться), торговец, промышленник, септон (отвечающий за школьное образование и религию), целитель, крестьянин (выбранный из местных) и судья. Последнего предполагается присылать из другой части государства.

Если в начале семёрки будут назначаться, да и без кумовства определённо не обойдётся, то в будущем, каждые семь лет, будут проходить перевыборы. На должности местного самоуправления будут избираться местные, на должности более крупных руководителей всегда должно быть по семь кандидатов из числа тех, кто прошлую семилетку были его подчинёнными (таким образом, как я надеюсь, на наиболее высокие должности будут пробиваться опытные и умелые руководители). Ну и в верховный совет, из сорока девяти претендентов будут выбираться семеро наиболее достойных, имена которых назовёт сам король...

"Нужно будет ещё и право отстранять неугодных за собой оставить... И вообще озаботиться наблюдателями, да клятвами верности, подтверждёнными при помощи магических контрактов".

Конечно же, продавить подобное решение можно и силой, тем более что у меня сейчас вся аристократия, которая имеет хоть какую-то власть, находится в кулаке. Однако, гораздо лучше будет, если реформа пройдёт под всплеск патриотизма народа, в связи с чем появление лича оказалось мне на руку. Что не отменяет угрозы и пакостной натуры этой твари.

Так как сейчас большую силу набрала Церковь Семерых, в совете им будут отданы образование и пропаганда, чего, если подумать, даже слишком много. В ряд с церковниками встанут лорды, которые лишаются прав на большую часть земель (которые становятся собственностью государства, а подданным даются лишь в аренду), но при этом остаются военной элитой, в руках у коей будет гибрид армии и полиции. Противовесом первым двум сторонам станут торговцы и промышленники, стать которыми могут даже крестьяне, но скорее всего будут третьи-четвёртые сыновья лордов, которым придётся отказываться от притязаний на титулы. Целителем может стать кто угодно, а вот место крестьянина — это скорее советник от профсоюзов, которые будут создаваться позднее (а я уверен, что без этого не обойдётся). Судья — это официальное прикрытие агента контрразведки, которому придётся заниматься и прямыми своими обязанностями. Разумеется, при необходимости каждый из них сможет нанимать сотрудников, согласно выделенному бюджету.

У кого-нибудь может возникнуть вопрос: а где же место волшебников? Ответ прост: где угодно. Они смогут работать на предприятиях, заниматься политикой, служить в органах власти... на общих основаниях, пусть и имея преимущества перед простыми людьми. Хотя я рассчитываю на то, что большинство из них либо продолжит развитие магии, либо подастся в судьи. Только вот... пока их численность не достигла и сотни, говорить об этом рано и глупо.

...

Первыми со стены были спущены металлические големы с башенными щитами, вооружённые мечами и булавами; вторым рядом ехали огнемётчики на железных самоходках, также защищённых бронепластинами (панцири с дулами); за ними следовали уже обычные воины в тёплом обмундировании и в бахтерцах, оснащённые ружьями и картечницами. По небу плыли тяжёлые дирижабли, с бортов которых летели ракеты...

— За Вестерос! — произношу усиленным магией голосом, стоя на одной из самоходок.

"Вот сейчас и увидим, чего я стою против тени слабого высшего мага".

(5)

Волны примитивных ракет, запускаемых с летающих кораблей, взрыли землю сотнями взрывов, разбросавших нежить, словно сбитые шаром для боулинга кегли. Ещё одна волна снарядов поднялась ввысь с земли, со стороны двигающихся за тяжёлой техникой пехотинцев, ну, а третий залп произвели бойцы, оставшиеся прикрывать армию со Стены. Таким образом, в первые же минуты боя враг понёс огромные численные потери рядового состава…

Ответ лича и белых ходоков не заставил себя ждать: полтора десятка ледяных пик, разогнавшись до каких-то совершенно неприличных скоростей, слаженным попаданием разорвали один из баллонов дирижаблей, заставив подбитое судно постараться приземлиться на относительно безопасную полосу земли. После того как вторая атака привела к разрушению ещё одного корабля, капитаны благоразумно ретировались за Стену… тем более, что свой боезапас они уже истратили.

В это самое время железные големы дотопали до рядов мертвецов, которые хлынули вперёд по телам своих менее удачливых сородичей, а в свете тусклого солнца сверкнули большие мечи.

Наш план был прост: слегка углубляемся на территорию противника и окапываемся, отражая волну за волной его нападения. Так как благодаря Стене лич не может выйти нам в тыл, а площадь соприкосновения армий мала, нежить лишается возможности воспользоваться главным преимуществом — численным превосходством. По сути, в условиях категорической нехватки некромантов и сильных волшебников, министерство магии Англии примерно так и боролось со стихийными поднятиями кладбищ и с плодами трудов самонадеянных сопляков, играющих в великих чародеев.

«Единственная проблема — лич. Не может же он быть настолько тупым, чтобы купиться на приманку?» — взмахнув волшебной палочкой, призываю белое от жара пламя, а затем направляю его поток на идущую сплошной стеной волну умертвий.

Благодаря големам и самоходным огнемётам мы довольно легко сумели отвоевать неплохой плацдарм, где организовали оборону в виде полукруга: впереди стояли магические воины, за ними — машины, поливающие пламенем всех, кто сумеют прорваться через первый заслон, ну, а уже в третьей линии встали люди. Клубы густого чёрного дыма поднимались в небо от сгорающих тел, в воздухе стоял смрад горелой плоти, а эта безмозглая, бесстрашная, неутомимая толпа всё шла и шла. Время от времени откуда-то из-за спин своих воинов лич метал ледяные снаряды, попадая то в искусственных воинов, то в укреплённые магией транспорты… но результат от этих действий был минимален. И лишь лязг металла, грохот картечниц да команды офицеров разрушали тишину…

«Как-то не похоже на эпичную битву добра и зла», — отмечаю краем сознания, продолжая поливать магическим огнём воинов врага (один раз копьё попало и в меня, но разбилось безвредными осколками).

Монотонность происходящего начала убаюкивать, угрожая лишить бдительности. А ведь нам противостоит не просто нежить, а дух древнего лича, пусть и работающего через ретранслятор своей силы. Было бы глупо считать, что вот так он и проиграет, не сумев показать в ответ хоть чего-нибудь…

— Тучи идут! — воскликнул кто-то из офицеров, привлекая тем самым моё внимание к горизонту.

С севера действительно ползли тучи, которые в магическом восприятии светились энергией холода и смерти.

Прервав атакующее заклинание, спешно сплетаю чары познания… и матерюсь сквозь зубы. Эта Волдемортова морда умудрилась вызвать стихийное бедствие протяжённостью в сотни киллометров, в то время как тучи настолько напитаны его силой, что если даже не истощат Стену, то как минимум нивелируют все мои действия по её напитке (в худшем же случае, оказавшись над Вестеросом, тучи прольются осадками, которые убьют растительность, попутно подняв все свежие кладбища).

«Сколько времени он напитывал их своей силой? Да тут больше тысячи объёмов магии Дамблдора!» — от паники меня удержало только то, что где-то там, на юге, в Королевской Гавани находятся Нарси и Белладонна, которых нужно защитить здесь и сейчас, а то потом уже можно будет разве что бежать из некрополя.

— Генерал! — ору усиленным магией голосом. — Атакующее построение! Мы должны пробиться к личу, пока тучи не закрыли небо!..

…

Основная масса мертвецов не была опасна: люди да звери, с которыми справлялись големы да пехотинцы. С птицами оказалось сложнее, но заклинания, накладываемые мной и Безликими, которые за прошедшие годы успели неплохо натренироваться, сбрасывали эти ошибки природы с небес на землю (в самом прямом смысле). Самые большие проблемы создавали великаны и мамонты, которые просто врезались в наши ряды без какой-либо хитрости, и даже вспыхивая под огнём огнемётов, или же получая в грудь залп драконьего стекла, успевали создать прореху в построении, куда бросались меньшие собратья.

Воинов становилось всё меньше, тучи продвигались всё дальше, а мы шли и шли. Даже летящие в нас ледяные копья не могли остановить людей, которые прониклись угрозой гибели всего живого (всё же большинству из них есть за кого умирать, а также — ради кого жить).

Глядя, как рыцари… эти грязные, грубые варвары, которые до последнего времени редко смотрели куда-то дальше своих интересов, словно части единого механизма орудуют мечами, сменяя друг друга в первых рядах, я… ощутил уважение. Магия помогала мне прокладывать путь, словно ледоколу, за которым сквозь скованные холодом воды движется военная эскадра, а мои доспехи блокировали любой урон… У этих же людей, которые боятся меня ничуть не меньше чем того же лича, но считают злом своим и понятным, кроме откровенно слабой немагической брони, даже амулеты были не всегда…

И всё равно, они шли за мной, прикрывая спину и фланги, давно бросив бесполезный без боеприпасов огнестрел…

«Поторопился я с урезанием рыцарства. Всё же… именно они — опора государства. Когда вернусь в Гавань, нужно будет начать продвигать идею орденов со сводом негласных правил и официальных привилегий. Не зря же всякие тайные общества были популярны в старушке Англии?» — разжигая в своём сердце праведный гнев, с рыком «За Вестерос!», огненным бичом рассекаю стоящих передо мной умертвий…

…

Как-то неожиданно мертвецы закончились, а мы вышли на ровное поле, запорошённое белым снегом. Тучи уже скрыли небо, а нам на головы падали мелкие снежинки. Я почти физически ощущаю, как стремительно слабеет Стена, и даже если после истощения вложенной энергии она продолжит сдерживать лича, то снегопад, который пройдёт по ту сторону, устроит для моего королевства зомбиапокалипсис.

«Надеюсь, что послание дойдёт до Нарси, а затем и до Драконьего Острова. По ту сторону Стены лич не сможет контролировать стихию с такой же лёгкостью, так что будет шанс остановить тучи на Севере», — устало качаю головой, глядя на пятнадцать фигур в ледяных доспехах, которые сидят на ледяных же пауках (четырнадцать белых ходоков и лич в короне…).

Память подкидывает глупую фразочку «Жизнь за Нерзула!», но это лишь свидетельство усталости и перенапряжения нервной системы, пропустившей за день больше магии чем за последний год.

— Ваше Величество, — рядом оказался бледный Баристан, изо рта коего вырывается тяжёлое дыхание, превращающееся в облачка пара. — Мне искренне жаль, что в отличие от сэра Дарри, я не был достаточно верен вам… Но я горд тем, что в последний свой бой шёл плечом к плечу с настоящим Таргариеном… даже более великим, чем его древние предки.

— Оставь лесть для пира, который мы устроим в честь победы, старик, — поудобнее перехватываю меч в правой руке, а палочку сжимаю пальцами левой руки. — Осталось совсем немного… Так что, Баристан Отважный, слушай мой королевский приказ… Все вы, сэры… слушайте мой приказ: никому не сметь умирать! Порвите этих уродцев… Но главный — мой.

— Так точно, Ваше Величество! — взревели чуть больше чем пять десятков глоток.

Враги же спустились со своих пауков, в их руках сверкнули мечи, а затем они молча пошли на нас…

(6)

Шаг вперёд правой ногой, с одновременным колющим выпадом, который кончиком ледяного меча отводится в сторону. В то же время с волшебной палочки срывается струя огня, увязающая в морозной дымке, окружившей моего противника подобием тумана.

Лич, невозмутимое лицо коего украшают пылающие синим огнём глаза, резко шагнув вперёд, махнул левым кулаком, заставив меня пригнуть голову, а затем рубанул ледяным клинком по диагонали. Ставлю скользящий блок, ощущая, как вздрогнула рука, оружие на миг стало тяжелее, а мышцы словно бы оцепенели. Пришлось даже отступить, чтобы не попасть под размашистый пинок противника ледяным сапогом, с которого сорвалась горсть снега, буквально за мгновение превратившегося в острые сосульки.

«Трансфигурация? Нет… Прямое управление замороженной водой? Возможно», — отвлёкшись на размышления, едва не пропускаю новый рубящий удар, нанесённый со страшной силой со стороны правого плеча.

Поставив жёсткий блок ощущаю, как вздрогнуло оружие, а наложенные чары, которые должны защищать меня от холода и кинетического урона, стремительно развеиваются… будто бы выветриваясь от старости. Пришлось резко разрывать дистанцию, отправляя в противника ударный импульс, от чего он оступился и отшатнулся.

«Долгий бой меня истощит, а вот ему на усталость наплевать. Мордред… Если это — тень силы древнего лича, то каков же он во всей своей мощи?» — блокирую ещё несколько атак, которые становятся всё быстрее и быстрее, вместе с тем не теряя в грубой мощи и магическом уроне.

Правая рука начинает неметь, а пространство вокруг уже затопил белый туман, будто бы ограждая нас от остальных сражающихся. В отражении ледяной брони моего противника видно, как белые ходоки и рыцари Вестероса (среди коих затесались Безликие), кружат обмениваясь ударами. И если численное превосходство остаётся на стороне моих подданных, то мастерство и слаженность, не говоря уже о силе и скорости, на стороне слуг лича…

«Если всё продолжится так и дальше, то нас попросту измотают», — поднырнув под размашистый удар ледяного меча, тут же принимаю его обратное движение на жёсткий блок, а затем из волшебной палочки выстреливаю молнией… погасшей в ауре высшего мага.

На миг мне показалось, что нежить надо мной смеётся, специально сдерживаясь и превосходя на тот самый минимум, когда кажется что вот-вот сумеешь достать врага. Впрочем, пинок в живот, отбросивший меня на добрых два метра, невзирая на все наложенные на доспехи рунные цепочки, выбил из головы дурные мысли.

Продолжаю пытаться пробить защиту противника заклинаниями, начиная от классических стихий и света, заканчивая пространственными искажениями… которые враг попросту давил грубой мощью. Вместе с тем мы обмениваемся ударами, уже перейдя на скорости, когда мой разум едва-едва успевает отдавать команды телу. Если бы не рефлексы, вбитые в меня Безликими, то, боюсь, и броня из валерийской стали вряд ли долго продержалась бы. Меч уже покрылся зазубринами, угрожая сломаться прямо в моих руках.