— Поразительная осведомлённость, — буркнул Крюк. — И её до сих пор не выперли?
— Представь себе, нет. Потому как на тех практиках, успешное завершение которых служит допуском к экзаменам, а также на самих экзаменах Ниррит Ночной Свет появляется в срок. И так как её не выперли за минувшие полгода, можно заключить, что поймать её на незнании материала или неспособности что-либо сделать никому ещё не удавалось. То, как она тебя прочитала, оптимизма не добавляет. Увы, но она, похоже, в самом деле Связующая.
— И ты молчал?!
— Скажем так: я думал, что ты нарвёшься на нормальный отказ, а не на вызов.
— Тубус, ты сволочь.
— Извини.
— Нет уж. Извинениями ты не отделаешься!
— Ладно. Я буду твоим секундантом.
— Мало.
— Тогда чего ты хочешь?
— Большого одолжения. Как ты наверняка слышал, мой жезл не считается достаточно хорошим для серьёзной драки...
— Нет!
— Да, Тубус, да. Твой фамильный топор — лучшее магическое оружие в пределах досягаемости, и ты, разумеется, одолжишь его мне. Причём не просто одолжишь, но ещё и покажешь, как работают интегрированные в него заклятья. Не так ли?
— Чтоб тебя парша заела, Крюк.
— Спасибо. Я тоже надеюсь, что меня не сильно покалечат, и мы ещё посидим в "Зелёной луне" за одним столом. А теперь пойдём и найдём мне что-нибудь из брони. Вечер всё ближе.
Арена представляла собой довольно обширное поле под открытым небом, равномерно засыпанное мелким жёлтым песком. По мере необходимости это поле разбивали на куски стенами рассеивающих полей. (Основной обязанностью секундантов во время магических дуэлей как раз и было управление этими стенами, включая, если понадобится, отделение друг от друга чересчур увлёкшихся противников). Сами поля — прозрачные, с лёгкой мерцающей голубизной, не мешающей разглядеть, что именно творится на ограждённом ими пространстве — подпитывались из энгастийского Источника Силы, и мощности их хватало для гашения любых, даже самых агрессивных заклятий. Пожалуй, лишь здесь с минимального расстояния и без опаски за собственные жизнь и здоровье зрители могли наблюдать в действии "зов смерти", "стальной град", "лиловый огонь" и тому подобные масштабные заклятья.
Немудрено, что зрителей на трибунах Арены хватало всегда...
Группа охранной магии — это, если воспользоваться устаревшим термином, будущие боевые маги. Других магов владению оружием обучают исключительно факультативно и без особого усердия, а вот у боевиков этот предмет относится к числу профильных. Теоретической, системной, ритуальной, символической и тому подобной магией учащихся этой группы нагружают слабо. А вот практикой в затруднённых условиях — наоборот.
Никто в здравом уме не станет требовать от алхимика способности изготовить зелье под водой, уложившись при этом в пять секунд. Меж тем в конце третьего курса каждый из будущих магов-охранников должен продержаться четверть часа в бассейне с морской водой. Нет, дело не в умении плавать. Просто перед тем, как столкнуть студента в бассейн, ему наносят пяток мелких порезов. А в самом бассейне плавают большие голодные акулы. В конце четвёртого курса аттракцион повторяется, только студенту ещё и связывают руки.
Но акулы, как бахвалятся сами боевики — фигня вопрос. Вот свой брат-боевик, вооружённый, увешанный артефактами, и не в бассейне, а на Арене — это уже не фигня. Это, братцы, потенциальный незачёт. А четыре подряд незачёта на Арене — это автоматический вылет из группы.
Кому нужен специалист по охранной магии, позволяющий себя побеждать?
К поединку со Связующей Крюк подошёл со всей серьёзностью. Он действительно реквизировал у Тубуса его топор. Он позаимствовал браслет-накопитель у Удава, также отчасти виновного в дурацкой затее со знакомством на спор. Он воспользовался кое-какими связями и раздобыл, вдобавок к коллекции защитных амулетов, самую что ни на есть настоящую рунную броню — такую же, как у бойцов отряда "Панцирь". К сожалению, это был восстановленный комплект, да вдобавок неполный, без налокотников и перчаток. Только шлем, наплечники, кираса, юбка и наголенники. Но даже в таком виде рунная броня была самой серьёзной защитой из всех, в какой Крюк когда-либо выступал. В рунной броне он мог бы быть почти спокоен насчёт очередного зачёта.
Вот насчёт предстоящего поединка он особого оптимизма не испытывал. Пусть он — без полугода полноправный маг, сражающийся к тому же — буквально — на своём поле. Но полноправный маг против мага высокого посвящения... ха! Пиранья против мурены. Разные весовые категории. Другое дело, если бы пираний была стая, штук хотя бы десять. Тогда — да, тогда Крюк был бы весел. И думал не о том, сколько продержится, а о том, как будет побеждать.
Время шло. До заката оставалось ровно два часа, когда Ниррит Ночной Свет явилась для боя. Увидев, в каком виде она ступила на Арену, Лемаг Крюк бессильно выругался.
Шорты. Безрукавка. Сандалии. Ни одного амулета.
И голые руки.
В отличие от него, Связующая к поединку отнеслась несерьёзно. Возможно, она вообще не считала предстоящее поединком, а только лишь формальностью.
"Это называется — уравняла шансы? Вот ведь дрянь!
Ладно же. Посмотрим, кто кого отпинает!"
Если бы даже у Лемага вертелась в голове мыслишка насчёт благородной уступки даме, своим видом Ниррит эту мыслишку растёрла в прах и закопала на погосте. Глубоко. Старшекурсник из боевиков, во всеоружии вышедший против целительницы с четвёртого курса и при этом проигравший...
Брр.
"Значит, надо выиграть. Победа не сделает мне чести, но проигрыш обойдётся с этой самой честью хуже, чем туча голодной моли обходится с шерстяным одеялом".
Тубус смотрел на Арену и вспоминал.
"Мастера боя бывают очень разными.
Есть среди них специалисты дальнего удара: лучники, пращники, метатели дротиков, ножей и других заострённых предметов. Для таких важнее всего меткость, умение предугадать движение врага и поразить его на расстоянии.
Есть мастера тяжёлого сокрушительного удара. Латник-кавалерист, пехотинец в полной броне... защита и грубая мощь ударов, способных проломить эту защиту — вот их козыри.
Есть, наконец, мастера ближнего боя, которым милее всего скорость, сплавленная с точностью в едином завораживающем искусстве. Их справедливо считают элитой среди бойцов, умельцами, выходящими невредимыми из самых скверных переделок. Лучшие из них, не будучи вооружены ничем, кроме своего искусства, ловят стрелы, посланные мастерами дальнего боя, и всегда опережают мастеров доспеха и клинка. На шаг, полшага, но — опережают! И побеждают.
Страшные легенды летят впереди таких мастеров, внушая врагам трепет.
У боевых магов всё, конечно, иначе. Совсем. Но кое-какие параллели сохраняются.
Есть мастера, не отличающиеся подавляющей силой атаки. Но зачем большая Сила тому, чьё скромное заклятье способно рассечь на куски сердце врага, не оставив ни следа на коже?
Есть и мастера, не вылезающие из-под многослойных магических барьеров. Могучие, они способны сами или при помощи артефактов выдерживать впечатляющие удары, а способны и ломать чужие щиты атакующими заклятьями, до предела насыщенными энергией. Призывая элементалей и духов для того, чтобы напитывать свои плетения дополнительной энергией, они чем-то напоминают кавалеристов. Направляя призванных существ на своих врагов, становятся подобны егерям, спускающим с поводка на добычу злую свору.
Но опытные боевые маги более всего боятся не тех, кто кичится своей способностью нанести издалека смертельный удар, и не тех, кто подобен ходячей заклятой крепости в ореоле энергетических защит. Опытные боевые маги боятся тех, кто достаточно уверен в себе, чтобы позволить врагу атаковать первым, потому что любой щит можно обойти и любое заклятье — рассеять. Собственные магические барьеры не снижают их чувствительности; приготовленные заранее мощные плетения не отнимают внимания и не пьют энергию; носимые артефакты не настораживают врага и не искажают представление об их собственной силе.
Опытные на то и зовутся опытными, чтобы понимать, какой из стилей боевой магии таит наибольшую угрозу".
Так говорил на вводной лекции, читаемой группе охранной магии, Тейален Пульсар. И Тубус отлично запомнил его слова. Когда легендарные маги вроде Тейалена, потерявшие на службе в Попутном патруле обе руки до локтя, делятся своим опытом с желторотиками со второго курса, эти желторотики обычно слушают, раскрыв рты.
А не желающих слушать Тейален, хоть он и без обеих рук, вполне способен закатать в жёлтый, мелкий, сухой песок Арены секунд так за десять. Много — тридцать.
И вот теперь Тубус глядел на бой Лемага с Ниррит, а глядя, понимал: хотя целительница не прячется за многослойной защитой и не пользуется могучей атакующей магией, это совсем не говорит о преимуществе Крюка. Скорее, наоборот.
Дуэль магов — это дуэль на расстоянии. По правилам, в начале схватки поединщиков разделяет ровно сорок шагов, хотя потом участники схватки вольны увеличивать или сокращать дистанцию так, как им будет удобнее.
Первым делом Лемаг дважды разрядил в Ниррит свой жезл с "каменными сетками". Эти заклятия были боевыми, но щадящими. Предназначенными не для убийства, а лишь для обездвиживания. От "сетей ветра" и "сетей льда" они отличались большей медлительностью, но зато и большей надёжностью. Стряхнуть их было куда труднее. Собственно, освободиться от хорошей "каменной сетки" без посторонней помощи и за малый срок могли только мастера вроде Тейалена. Ещё одно преимущество этих заклятий состояло в том, что они, как большинство полноценных боевых плетений, наводились на цель сами. Да и медлительность их являлась весьма относительной. Они обрушивались на свою мишень и сковывали её лишь самую малость медленнее, чем летит к цели стрела.
Первую "каменную сетку" Ниррит развалила прицельным выплеском энергии витального спектра. Не самый простой фокус, к тому же требующий большой Силы. А вот вторую — попросту перепрыгнула, на несколько мгновений зависнув на высоте в полтора человеческих роста. Самонаведение "каменных сеток", увы, ограничено, и по левитирующим целям они не работают.
Не теряя времени, Лемаг поднял правой рукой артефактный топор и отправил в Ниррит череду "ищущих игл". Штук десять подряд. Эти были уже заметно быстрее, чем стрелы. Поскольку целительница по-прежнему не выставляла магических щитов, первое же попадание "ищущей иглы" должно было ранить её, как ранит выстрел из арбалета, а содержащийся в оболочке "ищущих игл" криогенный заряд — доставить дополнительные неприятности магического характера.
Ниррит ушла от "ищущих игл". Просто уклонилась, несмотря на то, что в них тоже имелась функция самонаведения.
Это не укладывалось у Тубуса в голове. Это требовало реакции и скорости, которых не бывает у нормальных людей и даже у боевых магов со стажем. Но так было.
Чего до сих пор не было, так это хоть какого-то ответного удара с её стороны.
Впрочем, Лемаг взялся за неё довольно плотно. Не хотел терять инициативу, потому что в магическом бою, как и в обычном, потеря инициативы ничем хорошим не кончается. Ниррит имела гораздо больший резерв Силы (собственно, Связующие могут черпать энергию в почти неограниченных количествах), поэтому её противнику следовало выложить все свои сильные фишки за минимальный срок. Только это сулило ему какие-то шансы на успех.
Потерпев неудачу с классическими точечными заклятьями, Крюк ударил "большим дикобразом". Увернуться от такого было уже нереально: слишком широкий фронт, слишком большая скорость. К тому же вместо самонаведения в него была встроена функция охвата. "Большой дикобраз" походил на сеть с шипами, способную захлестнуть свою мишень со всех сторон и удушить, одновременно вонзая в неё сотни, если не тысячи магических игл.
Ниррит не стала блокировать "дикобраза". Очередным выплеском витальной энергии она пробила в сети заклятия дыру диаметром локтя примерно полтора и ловко, с перекатом, нырнула в неё. "Дикобраз" же благополучно долетел до стены рассеивающего поля, где рассыпался.
"Экономно", — подумал Тубус. Заклятье, сотворённое Лемагом, явно обошлось ему куда дороже, чем сотворённый Ниррит пробой.
Кстати, ответных атакующих заклятий она по-прежнему не творила.
Потратив заряд одного из амулетов, Крюк вызвал духа элементарной магии, похожего на висящий в воздухе бриллиант размером с голову младенца.
Тубус не очень хорошо разбирался в иерархии созданий Света и не мог определить по одному только его внешнему виду, относится вызванный дух к лучу гаммаль или к лучу дельтхис. Ясно было одно: шутки кончились. Духи, кроме высших, не обладают собственным разумом, да и атакуют не при помощи заклятий, а простыми энергетическими выплесками, соответствующими их природе. Зато мощность этих выплесков такова, что остановить их чистой Силой может не каждый маг высокого посвящения.
Получив приказ, дух атаковал Ниррит лучом концентрированного света.
Увернуться было невозможно. Поставить щит при помощи одной только витальной энергии — нереально. По крайней мере, Тубус бы не взялся.
Но Лемаг потратил на активацию амулета и на то, чтобы указать духу цель, чуть больше двух секунд. И потерял инициативу... если вообще обладал ею. Двух секунд вполне хватило Ниррит, чтобы приготовиться. Когда луч света, способный прожечь широкую сквозную дыру в многометровой толще крепостной стены, ударил в неё, на пути луча обнаружилось магическое зеркало.
"...!" — подумал Тубус.
Отражённый луч угодил в песок в двух шагах от Лемага. Эффект был равносилен попаданию не самой слабой молнии. Иначе говоря, последовал взрыв. Во все стороны полетели брызги расплавленного кварца и просто раскалённые песчинки. Следующий отражённый луч снова угодил в песок в двух шагах от Лемага... но с другой стороны. Крюк понял намёк и приказал духу прекратить обстрел. Заимствовав предоставляемую духом энергию, он направил на Ниррит топор и выстрелил в неё "синим веером". Тупо, примитивно, но очень мощно.
Ниррит превратила магическое зеркало в защитный клин и под его прикрытием рванулась к своему противнику. Защита благополучно рассекла "синий веер", отразив обломки вниз. Песок на десяток метров в каждую сторону покрылся коркой льда, а между Лемагом и Ниррит осталось всего тридцать пять шагов. Тридцать... двадцать пять...
"...!!!" — подумал Тубус.
Крюк, поспешно пятясь, густо засеял песок перед собой "белым шиповником". Ниррит на бегу швырнула волну какого-то слабого заклятия, заставившую "шиповник" детонировать. Песок в одно мгновение изрыгнул вверх и в стороны десятки ледяных игл, воздух помутнел, заполненный клубами водяного конденсата и кристалликами углекислоты. Бежать сквозь это жгучее облако Ниррит, разумеется, не стала, а метнулась влево, огибая область поражения. Свои движения она явно ускоряла при помощи магии, потому что бежать по сухому песку с ТАКОЙ скоростью без магии просто невозможно. Да и с магией... м-да...
Что произошло за облаком, Тубус уже не увидел. Он и другие зрители на трибунах увидели лишь отблеск яркой, как молния, вспышки и услышали ударивший по ушам, смягчённый полями хлопок, словно взорвалась петарда весом не меньше десятка килограммов.
