Другая сторона 2: Проводник

— Наконец-то, — обрадовался Алекс, принимая оружие, — а я думал, опять меч таскать придется.

— Таскать... Сразу видно отличника боевой подготовки. Дал бы тебе меч, да на них больше металла уходит, поэтому пользуйся пока копьем. Все идем, каждая минута на счету.

Гряда холмов отделяла лагерь старателей от внешней территории, где ходили искажения. А с другой стороны озера начиналась внутренняя часть безопасной зоны, в центре которой располагался таинственный муравейник.

Ронг, по его словам, — один из немногих кто видел муравейник собственными глазами, остальные не обладали ни талантами разведчика, ни желанием так глубоко забираться на вражескую территорию. К тому же Рауль напрямую запретил подобные вылазки. Ронг ворчал, что уже давно не видел логова тварей, но и сам опасался туда ходить — слишком много монстров вокруг него расплодилось, так что даже его маскировка не спасала, однако он рассказал Алексу, как выглядит жилище пришлых монстров.

Колония изрыла огромный холм множеством ходов, а позже нарастила высокую пристройку, сровняв до основания несколько прилегающих сопок. Твари умели укреплять земляные стены. Впрочем, многие старатели легко перенимали этот навык и без хитрых приспособлений Мараха — достаточно сосредоточиться на комке земли и напитать его энергией.

Когда отряд Рауля появились в этом районе и обнаружил, что марь сюда не доходит, люди сначала удивились, но быстро разобрались, что к чему — муравейник самим своим существованием намекал на то, что тварей не волнуют искажения пространства....

Ронг привел Алекса к кромке озера. Ровная гладь полупрозрачной воды позволяли видеть и противоположный берег, весь заросший деревьями, и искусственные просеки по бокам, шириной в двести метров каждая.

— Смотри, — показал Ронг на открытый навес в центре одной из просек, вокруг которой виднелось несколько щитов в человеческий рост. На противоположной стороне озера высилось аналогичное строение, а за ним еще одно.

Алекс издалека рассмотрел и навес, и несколько человек под ним. Если враг захочет обогнуть озеро, то неизбежно упрется в сторожку.

— Что это?

— Это первый пост, таких тут еще четыре, по два с каждой стороны озера. Твари снаружи сюда редко долетают. Муравейник их чем-то отталкивает, поэтому эти укрепления только для защиты от колонии.

— И этого хватает? Монстры ведь значительно сильнее людей?

— Конечно сильнее. Слабых тут вообще нет, — фыркнул Ронг. — Хорошо, что ты не недооценивать врагов, а то чуть расслабишься и попадешь. Но твари обычно двойками ходят, поэтому пока мы справляемся.

Ронг говорил расслабленно, но Алекс заметил, как куратор выделил слово 'пока'.

— Какие возможности у муравейника?

— Мы встретили только три вида монстров. Самый слабый — шестой уровень, мы их 'рабочими' называем. Дальше идут 'охранники', а самый крутые — 'стражи', у них восьмой уровень. Названия — выдуманные.

— А более мощные твари встречаются?

— Вероятно, где-то должен быть и девятый уровень, но мы их не видели. Особых возможностей у ублюдков нет, но они и без этого очень сильные. Паскуды просто набрасываются на тебя и пытаются поломать и разорвать. Спасает аура и численное преимущество. Пока один отвлекает, другие добивают. Главное, чтобы энергии хватало.

— А ты?

— Я — другое дело, ты даже не представляешь, что такое следующая стадия. Синтез — это новый мир. Если надо, я где угодно в долине выживу... Ну, может, кроме муравейника. Но ты меня не сбивай, идем дальше — в каждой сторожке по пять человек. Этого пока хватает. Ублюдки на поселок массово не нападают.

— Хм... А что тогда твари здесь ищут?

— Хороший вопрос. Видишь лес? Он не пустой, дай время и в нем вырастут монстры — наши, местные, знакомые и родные. Когда тут марь появлялась, она их под корень высасывала, но сейчас ее нет, вот они и плодятся как тараканы.

— Сильно мешают?

— Наоборот. Тут всего два типа тварей: росянка — хищное растение, и лиана — хрень непонятная, то ли ползучее отросток дерева, то ли животное. Росянка — не двигается. На втором уровне она просто хватает жертву и пытается разорвать, а на третьем еще и шипами стреляет. Лианы — уроды поинтереснее, есть второй и третий уровни и оба могут генерировать электричество, которым бьют, если близко подойдешь. Что интересно, мы электричество произвести не можем, а тупые монстры его как-то вырабатывают.

— Да, смешно — монстры обскакали наших ученых.

— Марах говорит, что и в других мирах машины работают не на электричестве, а на пыльце, так что может это и не электричество вовсе... Не знаю. Ты лучше запомни, что когда через лес идешь — по сторонам нужно смотреть, а еще лучше сканируй окрестности. Наши зверюшки — не шибко опасные, до смерти не забьют, но получить шипом в глаз — не очень приятно. Сегодня увидишь их, а я проверю, как ты с ними разберешься.

— Подожди, так что вы с этими 'зверушками' делаете?

— Ничего. Территорию рядом с лагерем, конечно, зачищаем. Но на просеках их нет, потому что они в деревьях живут. А вот в лесу с той стороны озера мы их не трогаем.

— Как так? Это же постоянный источник пыльцы, — удивился Алекс.

— Толку с этой пыльцы! — хмыкнул Ронг, — Вот если бы она второго грейда была... Мы росянок и лианы как наживку используем. Пришлые как марь отогнали от своего логова, так и начали охотиться за нашими зверушками, поэтому часто на лагерь выходят, тут мы их и принимаем. Муравейник — это и есть наш источник пыльцы. Хорошо, что эти муравьи в озеро за рыбой не лезут, наверное, воду не любят. Кстати, мы пришли.

У самой воды высился большой деревянный навес. Алекс отметил, что такая конструкция тут очень популярна. Под крышей на лавках сидели вперемешку несколько мужчин и три женщины, всего десяток человек и о чем-то переговаривались. Большинство бойцов Алекс знал — в небольшом лагере достаточно прожить пару дней, чтобы лица примелькались.

Ронг объяснил, что это резервный десяток. Как только система просигналит, половина дозорных помчится на помощь. Вызовы случались несколько раз за день, но поступали заблаговременно, благодаря системе датчиков — еще одного приспособления Мараха. Ронг указал на щит, покрытый десятками металлических дисков.

— Смотри. Каждый диск связан с таким же в лесу. Мы наизусть помним, где какой находится. Если монстр проходит мимо, диск загорается. У ребят в сторожках такая же доска... В общем система тупая, но надежная и дает ощутимое преимущество. Когда монстры из леса выбираются, то мы уже готовы и встречаем их во всеоружии. Я хочу дождаться вызова и показать тебе красавцев, и только потом мы разведкой займемся. А пока показывай, что умеешь.

Выйдя из под навеса, Алекс продемонстрировал, как действуют лезвия, поясняя про скорость набора энергии и частоту ударов. Воронка заполняла резерв с той же скорость, что и раньше — примерно за одну минуту из окружающей среды и в два раза быстрее из осколка.

Алекса это не удивляло, то же самое происходило и на предыдущих уровнях. Окружающая энергия, как бесконечный океан — закончиться не могла, в отличие от пыльцы. Адепты доставали из этого океана 'свою', доступную им по вибрациям энергию, а уровень был их черпаком — сначала это маленькая ложечка, а затем большой половник. Поэтому Воронка заполняла увеличенное хранилище за то же время.

Ронг оценивающе смотрел, как его подопечный насквозь пробивает деревья.

— Если твои лезвия на монстров также действуют, то это здорово. Запомни, их уязвимое место затылок! Бей туда. Там не кость, а гибкий хрящ — можно в мозг сразу попасть... А теперь, пока ждем, я покажу тебе, как работает накопитель.

Ронг торжественно достал из нагрудного кармана браслет с увесистым металлическим ободом и лямками из грубой, толстой кожи и карабином для крепления.

— Держи, вечером сдашь Сисару. Знаешь, где этот хомяк обитает?

— Да, видел. А как этой штуковиной пользоваться? — Алекс с интересом крутил в руках легендарное устройство, которое переломило ход сражений с тварями.

— Металлическая часть — это и есть накопитель. Нужно чтобы он твоей кожи плотно касался. Прижми к руке и завяжи. И не вздумай потерять! — для пущего эффекта Ронг взял паузу и строго посмотрел на подопечного. — У нас этих штук не хватает, поэтому ребята носят их по очереди, когда в дозор или вылазку отправляются... Ну а если до шестого уровня доберешься, то личный накопитель получишь. Надеюсь, Марах их на всех наклепает к тому времени. Давай застегивай и говори, что чувствуешь.

Алекс прижал пластину, обмотал длинными лямками запястья и пропустил их через карабин. Помахал рукой — накопитель держался как влитой.

— А лямки из кожи сделаны? Она же исчезнуть должна. Или Марах подсказал, как ее сохранить.

— Нет. Исчезает только пустая органика.Если знать, как ее обработать, то она хранится вечно. Самый простой способ — засунуть в металлический контейнер с непроницаемыми стенками и залить туда раствор с пыльцой. Это мы и без Мараха умели делать. Совсем ты темный — простых вещей не знаешь. А на синтезе достаточно просто взять и энергией из своего поля напитать. Доберешься — научишься. Лучше скажи как ощущения?

— Чувствую прибавку энергии...

Алекс действительно ощущал поток, даже специально потратил всю энергию и отключил Воронку, чтобы проверить скорость работы — резерв заполнился за полторы минуты.

— Ну ничего себе!

— Первый раз впечатляет, — улыбнулся во весь рот Ронг, — А на моем уровне заполнение идет еще быстрее. Но и это не предел — Марах говорит, что это некачественный накопитель: маленькая емкость, медленная отдача, служит всего несколько лет. Но нам, сам понимаешь, и такие штуковины сейчас — как манна небесная.

— Да уж. А на сколько накопителя хватает?

— Тут больше миллиона единиц энергии. Не удивляйся — это меньше одного грамма пыльцы второго грейда. Но даже я не могу извлечь весь заряд, а только восемьдесят процентов. Тебе же пока будет доступно сорок тысяч единиц. Поэтому следи за расходом, а то были случаи, когда некоторые одаренные личности за час ухитрялись в ноль разрядить накопитель, на всякую фигню. Разряженный браслет Сисар потом отнесет Мараху на подзарядку, у него специальный аппарат есть — немного пыльцы и накопитель снова полон. Устройство и само заряжается, но для этого несколько дней нужно.

— Здорово! Мне бы такой в начале.

— Тогда бы ты не открыл сам свои умения и остался бы рядовым старателем.

— Ты прав, я не подумал. А тебя такой же?

— Чуть лучше. Но, честно говоря, в долгом путешествии и его не хватает, особенно когда тратишь заряд на маскировку, сканирование и другие умения. Правда, на шестом уровне моя родная скорость набора полного резерва всего пятнадцать минут, без всяких хитростей, так что если не драться постоянно, то жить можно.

Однако устройство все равно впечатлило Алекса. Теоретически он понимал, что развитое общество придумает способ восполнить недостаток энергии и обгонит монстров, но чтобы настолько! Для проверки он 'ощупал' Восприятием накопитель и почувствовал внутри 'яркий' шарик, обернутый в оболочку. Алекс потянул содержимое шарика, пытаясь понять, как работает устройство, и увидел, что энергия тоненьким ручейком вливается в каналы на запястье. Сорок тысяч единиц — это примерно шестьдесят пять его полных резервов. Достаточно для интенсивного боя, но скорость отдачи — слишком маленькая. Это рукопашникам даже слабый постоянный поток давал решающее преимущество, потому что в ближнем бою им важно просто поддерживать запущенные умения типа ауры, а его цель бить как можно чаще и в полную силу.

Алекс активировал Воронку. Умение обхватило шарик, и дело пошло веселее. Резерв заполнился за пятнадцать секунд — медленнее, чем из пыльцы, зато КПД ощутимо выше. Если бы у него был грамм пыльцы второго грейда, то он бы из него вынул в несколько раз меньше энергии.

Оболочка вокруг шарика делала энергию более 'текучей' и доступной. И как ему показалось, Воронка раза в полтора эффективнее извлекала содержимое из накопителя, значит, устройство даст ему более сотни полных зарядов. Очень неплохо.

Ронг, заметив его эксперименты, строго предупредил:

— Не разряжай зазря.

— Хорошо, но нужно было проверить, как работает. Что дальше?

— Ждем.

Однако куратор не молчал, а продолжал инструктировать подопечного: как вести себя в лесу, как найти лагерь, если Алекс заблудиться, повторил, как сподручнее бить жителей муравейника, даже рисунок на земле нарисовал. Затем Ронг рассказал, какие монстры к ним залетают, и какие у них слабые места — в лагере имелись спецы с умением определять уязвимые точки противника, поэтому каждого нового врага внимательно изучали. Алекс впитывал информацию, пока через сорок минут их не прервал боец, выскочивший из под навеса:

— Ронг! Вторая сторожка!

— За мной! — прокричал куратор и припустил по тропинке. Алекс бежал за ним изо всех сил, но на бегу их обогнал отряд охранников.

— Алекс, не будь черепахой, давай быстрее, а то бой без нас закончится, — насмешливо крикнул китаец.

Куратор произносил слова до обидного легко, как будто не бежал и прогуливался по парку. Алекс молча пыхтел, но про себя думал, что маленьких все обижать горазды, посмотрим, что Ронг скажет через несколько месяцев...

* * *

— Сигнал! Марк не спи! На выход! — проорал в ухо сонному товарищу Олег — командир дозора.

Марк очнулся и пулей выскочил наружу. Действительно, что-то его разморило после вчерашней бессонной ночи, когда он пытался перенять навык сканирования у Ронга, уж больно Марк хотел стать разведчиком, а для этого нужно уметь определять монстров заранее. Ронг по дружбе согласился показать, что да как, но сколько Марк ни старался, ничего не вышло. А через книжку умение не передавалось — Марах говорил, что для навыков, завязанных на мозг — типа аналитики или сканирования — нужны книжки посложнее и подороже. Но да ладно, будет еще время, он своего добьется!

Сигнал пришел только что, значит, у них есть минута, а если повезет, то две или три. Монстры двигались в их направлении, и желательно, чтобы они не развернулись и не свалили обратно. Казалось бы, что дозорные должны радоваться, если беда их минует, но пришлые твари были не бедой, а удачей, ведь Марк и остальные специально рвались в дозор, потому что 'служба на границе' — самый верный путь быстро подняться и поскорее добраться до 'синтеза'.

Сначала люди неохотно шли охранять лагерь, но постепенно дежурства стали чем-то вроде поощрения, бойцы охотно становились в очередь, а иногда и выкупали право провести день на посту. В свое время Андрей — один из четверки — именно так и добрался до своего положения, он просто постоянно дежурил и все. А что? На время караула начальство снабжало дозорныхнакопителями, а с ними выдерживать атаки тварей если не просто, то возможно. Наибольшую прибавку получал защитник — человек, принявший монстра на грудь и добивальщик, но в целом все росли как на дрожжах. О такой скорости за барьером не могли и мечтать.

Поэтому Марк с энтузиазмом выскочил наружу — сегодня он защитник...