Нить

— Ничего страшного, а дело, которое меня к вам привело... Как вы смотрите на то, чтобы послужить прогрессу мировой науки? — Спросил Гросс и сразу продолжил, увидев мое скептическое выражение лица. — Такой шанс бывает раз в жизни, человечество стоит на пороге эпохального открытия, и я предлагаю вам возможность участвовать в этом событии!

— Кхм... Профессор Гросс. Я бы хотел услышать что-то более... конкретное. — Осторожно ответил я.

"Кого я пустил?!"

— Справедливо... Что вы слышали о сверхсветовой связи?

— Что она существует, но пока никто не понял, как работает. — Пожал я плечами.

— Весьма точные сведения... хотя и устаревшие. В нашем инженерном отделе уже сейчас создан работающий прототип, действующий не хуже природных аналогов. — Улыбка профессора стала немного снисходительной.

— Рад за вас, но это пока не объясняет ваше появление у меня.

— Терпение, мой дорогой друг, терпение! Для того чтобы это объяснить, мне потребуется сделать небольшой исторический экскурс. — Он внимательно посмотрел мне в глаза и, удостоверившись, что я его внимательно слушаю, продолжил. — Восемь месяцев назад на тестовой установке сверхсветовой связи, запущенной на корабле планетарного терраформинга, начали происходить странные сбои, не связанные с какими-либо известными физическими явлениями или внутрикорабельными причинами. Наш отдел подключили, чтобы объяснить эти явления. В тот момент лишь одна теория могла предсказать подобного рода происшествия. Очень, очень спорная, должен вам сказать, теория, но так как ничего другого не было, мы вязли её за "исходную точку". Так родился проект "Икар". — Профессор ещё раз удостоверился, что я не потерял нить повествования и продолжил. — Его цель — создание сверхсветового звездолёта! И мы как никогда близки к её осуществлению!

— Гениально, круто, великолепно! — Съехидничал я. — Моё место тут где?

— Проект "Колонизация" в моем лице предлагает вам, Николай, стать пилотом-испытателем первого сверхсветового корабля Земли. — Ответил профессор Гросс, убавив пафоса.

— Надеюсь, вы не скажите сейчас, что я был выбран в результате "общепланетарной лотереи"? У меня на эти слова спам фильтр настроен. — С сомнением произнес я после нескольких секунд обдумывания.

— Нихт. Не в лотерею. — Улыбка исчезла с лица профессора. Сейчас он был очень серьезен. — Но отбор действительно был. Причем настолько близкий к "общепланетарному", насколько это вообще возможно. Вы слышали, что VirtCom и другие создатели виртуальных миров заключили контракты с правительством в рамках программы расселения человечества? — Я кивнул. — Они за это получили возможность использовать многие ранее секретные разработки. Мы же получили доступ к их базам данных, поэтому, когда возникла необходимость в людях... с особыми талантами, их поиск не занял много времени. Должен сказать, что сама идея привлечения людей со стороны... как и вообще идея пилотов-людей, кажется многим моим коллегам... бесполезной, однако, они существуют не в вакууме. Есть руководство, требующее быстрого решения всех проблем... и результат одного незапланированного эксперимента, который невозможно игнорировать.

— Эксперимента? — Подбодрил я профессора. Мне действительно становилось интересно.

— Фактически, это был акт отчаяния. — Вздохнул Гросс. — Первые пять зондов, стоимостью в миллионы евро, не смогли "выжить" и секунды. Нам в любой момент могли урезать финансирование. И тогда один молодой ученый, не поставив никого в известность, перепрограммировал систему управления зондом на прямой контроль оператором,... разрушив всю программу исследований. Он использовал доработанный космический симулятор, на дисплеи которого передавались изображения, генерируемые ИскИном. Такой тандем оказался достаточно эффективен, чтобы зонд, проработав восемь с половиной секунд, "вывалился" на расстоянии чуть менее одного светового года от Солнца. Потом мы отправили ещё четыре зонда, двумя из которых управлял оператор. Ни один из них не смог вернуться, но мы существенно подняли наши знания о "подпространстве", причём зонды с оператором существуют в разы дольше автоматических. Возможно, со временем, мы сможем... Впрочем, это к делу не относится. — Прервал сам себя профессор Гросс. — Мы подобрали список требований к кандидатам, и руководство выделило средства для десяти пилотов-испытателей. Используя огромные базы данных игровых серверов, мы нашли необходимых нам людей. Помимо прочего, проверялись и ваши способности к обучению и развитию "задатков". Возможно, вы уже сталкивались с некоторыми... необычными особенностями игрового процесса в результате нашего вмешательства...

— Так мне "подыгрывали"? — Это многое объясняло.

— Не совсем так, правильнее сказать: "направляли". Вас подталкивали в определенном направлении, при этом вы могли получить некоторые... поблажки при развитии, редкие способности. Не знаю тонкостей, но обычно развитие остается в рамках игрового процесса, просто немного смещаются акценты. Могут быстрее развиваться некоторые характеристики... — Поправил он меня. — Нам нужны люди с очень необычными возможностями адаптации, восприятия, рефлексами...Таких на улице не встретишь. Можно только вырастить.

— Но это же нарушение игровых правил! Меня из-за ваших "акцентов" забанили как злостного читера! — Не выдержал я.

Профессор удивлённо моргнул, осмысливая услышанное.

— Кхм... Так вот в чём дело! Признаюсь, то, что наша встреча произошла именно сейчас, во многом объясняется тем фактом, что последние дни вы перестали заходить в... виртуал. — Профессор смог найти нейтральный аналог неприятного ему слову "игра". -Такого не должно было произойти. У вас должен был стоять специальный идентификатор... Мы решим этот вопрос.

Похоже, профессор Гросс готовился совсем к другим причинам моего отсутствия в "Нити Миров", что-то вроде: "мне всё надоело, все вокруг козлы", и когда выяснилось, что речь идет просто о чьём-то недосмотре, это немного выбило его из колеи. Мне пришлось взять руководство дальнейшим разговором на себя.

— Вы, кажется, говорили что-то о пилотировании, нельзя ли немного подробнее? — Сказал я. — И, не подумайте, что я не верю на слово "профессору и доктору наук", которого вижу впервые в жизни,... но хотелось бы иметь какие-то более... материальные доказательства?..

— Именной контракт в международной бирже вакансий вас устроит? — Профессор снова был собран и уравновешен. Дождавшись моего кивка, он продолжил. — В таком случае вот ссылка. — Он положил на столик передо мной небольшой кубик — виртуальную визуализацию ключа доступа к удаленному архиву.

— Условия следующие. — Продолжил он. — Вы продолжаете... развиваться в выбранном направлении и посещаете несколько специальных курсов, на которых вас введут в курс дела. Когда наш ИскИн посчитает, что вы готовы, мы предоставим одну попытку. В случае, если попытка закончится удачно — зонд вернется в "наш" космос в целости, контракт автоматически вступит в силу, и вы станете пилотом-испытателем с окладом миллион евро в год.

Ух! Миллион!!!

— А если нет? — Не выдал я своих чувств.

— Если нет, то нет. — Пожал плечами профессор. — Мы не меценаты, руководство готово поддерживать лишь перспективные направления.

"Покупай! Покупай! Покупай кота в мешке!!!"

Но миллион...

— То есть ни зарплаты, ни страховки, ни стипендии на время обучения? Всё или ничего? — Уточнил я.

— Боюсь что так. — Ответил профессор. — Мы и так рискуем, привлекая людей со стороны, но если о зонде мы ещё сможем отчитаться, то с наймом пилота без весомых доказательств... — Гросс развёл руками.

— А что вы сами думаете об этой идее? Это вообще осуществимо?

— Я учёный. Верю фактам. Факт утверждает, что люди пока справляются лучше. — Пожал плечами профессор. — Но если вам так важно моё личное мнение... Идея, что человечество к звёздам поведёт не седобородый теоретик и даже не совершенная машина, созданная профессионалами, а юнцы с "взором горящем" кажется мне излишне романтичной. — Профессор Гросс слегка улыбнулся.

— Мне нужно подумать. — Сказал я после длительного молчания.

— Время пока есть, подумайте, но лично я не вижу причин отказываться. Вы практически ничего не теряете, даже если попытка окажется неудачной.

— Скажите,... как я понял, мои возможности ещё не соответствуют вашим требованиям, неужели вы ко всем кандидатам приходите лично?

— Только к первой десятке. — Ещё раз улыбнулся Гросс.

— Вот как? Я вошёл в ТОП-10? И на каком месте?

— Кхм... на одиннадцатом. На самом деле вы идёте вне обычного списка. До недавнего времени нам казалось очевидным, что набор в пилоты космического корабля нужно проводить среди... "пилотов космического корабля". Другими словами среди игроков космических симуляторов и других подобных игр. А потом Курт, тот молодой учёный, который выполнил успешный полёт, предложил вашу кандидатуру. Кстати, вы единственный игрок из "Нити Миров", участвующий в проекте "Икар". Наверное, Искину сервера "фентезийного" мира было непросто направить вас по подходящему пути развития... Как бы там ни было, мы решили попробовать. Курт уже дважды оказывался прав, так может прав и теперь?

— Дважды? А когда был второй раз?

— Когда он предложил ту теорию, над которой мы теперь работаем. — Ответил профессор.

* * *

Глава 12.

После ухода "профессора" мы с Маусом первым делом изучили всю доступную информацию в сети и не нашли никаких "шероховатостей". Профессор Грин действительно работал на проект "колонизации". Контракт на бирже тоже был размещён и соответствовал всем нормам. Я хоть сейчас мог обнародовать эту информацию, став по зарплате в один ряд с некоторыми "топ менеджерами". Другое дело, что ещё одной вакансии "пилота" мне, скорее всего, не предложат.

Косвенным подтверждением его слов стало разблокирование доступа к "Нити Миров", причём без всяких дополнительных уведомлений, предупреждений или, наоборот, извинений.

— У меня ощущение, что меня разыграли. Умом понимаю, что всё серьёзно, но ничего не могу поделать! Пилот сверхсветового звездолёта. Обалдеть! Звучит почти так же бредово как миллион евро недавнему жильцу детского дома. "Вас снимают скрытой камерой".

— Не думаю, что "шутники" могут иметь подобные возможности. — Сказал Маус.

— Да сам понимаю, но... — Тут мне в голову пришла новая мысль. — Блин! Так это что, получается? Через пару лет будет разработан сверхсветовой звездолёт? А лет через пять "здравствуй новый мир"? И я ещё в этом участвую? Да меня сокланы четвертуют! Они-то надеялись на десятилетия расслабухи, а тут на тебе кирку и "арбайтен"!

— Ну, пять лет это ты загнул. Вот лет через десять-пятнадцать... вполне может быть. И ты же не думаешь, что отсутствие одного пилота загубит всю программу "Икар"? Она будет доведена до конца в любом случае. Кроме того, участвуя в ней, ты получаешь шанс осуществить свои планы намного раньше запланированного срока... Но в одном ты, пожалуй, прав. Сокланам пока лучше об этом не рассказывать. — Добавил Маус в конце, чем сразу "убил" все свои предыдущие доводы.

— Ладно, мне нужно отвлечься и успокоиться, так что я в игру.

ВХОД

— Подож... — Успел я услышать голос Мауса, но соединение с игровым сервером оборвало его фразу в самом начале.

* * *

"Дурдом переехал" — Первая возникшая у меня мысль. Прошлый раз я "вывалился в реал" прямо в главном зале клана, где, соответственно, сейчас и возник, но если бы не знакомые стены, то можно было подумать, что меня закинуло куда-то не туда. Во-первых, люди. Такого столпотворения я раньше в игре не встречал. Здесь, похоже, сейчас находился весь клан "Персей" в полном составе. Во-вторых, шум. Даже Шум! С большой буквы — все игроки непрерывно говорили, кричали, орали, перекрикивали и громогласно требовали внимания.

"Что происходит?!" — Сбросил я личный голосовой чат Расте.

"Фокс! Ты где был?! Ты нужен, срочно!" — Тут же пришёл мне ответ.

"Я в центральном зале"

"Сейчас буду! Пробивайся к лестнице"

Мы "встретились" у первой ступеньки. Раста, с такими же "чумными" глазами как у всех, молча схватил меня за руку и потащил наверх.

— Куда мы идём? Что случилось? — Пытался я добиться от него ответа, но он только закатывал глаза и нечленораздельно мычал.

Зал совета, куда, как оказалось, меня привели, был переполнен народом. Помимо основного состава здесь собрались главы "отраслевых" направлений и чуть ли не вся "гвардия". Раста чуть ли не прыгал от возбуждения и успокоился, только когда Слав нас заметил.

"Ты всё пропустил! — Писал Раста. — Только что было общемировое объявление! Это было по-настоящему круто! Представляешь, гигантский зал в форме огромного яйца, по внутренней стенке которого располагаются трибуны и на них все, то есть совсем все(!) онлайн игроки. Несколько миллионов! А в центре, на возвышении, стоит Титан — ГМ (администратор) игры и читает объявление о начале мирового чемпионата! Первого в игре! По случаю отправления колонистов! С огромным призовым фондом!"

"Ничего себе! И скоро начало?"

"Через две недели. Сейчас идёт обсуждение тактики. Призы получат все участники, но занявшие последние места — скорее утешительные. Слав с ребятами уже продумывают стратегию. Если мы влезем в первую сотню, а лучше десятку, в клановых состязаниях нашего мира, то, считай, станем "топами". Ты бы видел наградной "пакет"! Сказка!"

"Так состязания будут проходить между кланами?"

"Не только! Ещё между группами и одиночками, но там призы соответственно для нескольких игроков и для одного. Там тоже выиграть было бы нереально круто, но и конкуренция куда выше. Хорошую группу собрать или снарядить одного крутого игрока всё-таки куда легче, чем целый клан. Правда там есть разделение — последовательно пройдут сразу три турнира: от 10 уровня до 50, от 50 до 100 и "топы", от ста и выше. То есть всего шесть — три турнира для групп и три для одиночных игроков"

"Круто! А меня-то ты зачем сюда притащил?"

"Слав попросил. Он что-то на твой счёт придумал, когда твои характеристики просматривал и просто завалил меня просьбами тебя достать "хоть из-под земли"".

"Хмм... С характеристиками может возникнуть проблема. Помнишь, что меня уже забанили раз?.. Ладно, посмотрим"

— Коля! Ты как там, жив? — Раздался у меня в голове голос Мауса.

— Да уж! Тут настоящий сумасшедший дом!

— Я собирался тебя предупредить, но вначале не хотел отвлекать от учёбы, потом пришёл профессор, а в конце ты "сбёг", не дав мне и слова сказать. — Сказал Маус.

— Да ладно, так даже забавнее. Слушай, у меня тут разговор с Растой вышел. Посмотри. — Я скинул текст нашего общения. — Как ты думаешь, чего от меня Слав хочет? Всё-таки я ещё новичок, хоть и с "немного читерскими" способностями.

— Так... Смотрю. — Задумался он на несколько секунд. — Похоже, ясно. Раста упомянул "характеристики". Что в них Слав мог увидеть? Он мог увидеть повышение основных характеристик на значение, точно равное твоему уровню, что намекает на масштабирующийся предмет, а так же "выкачивание" маны с "неровным" и очень-очень большим значением в 6,1 процента. Кроме того, ты непонятно зачем взял "слабенький" амулет "Мятежного Принца". Зачем? Незачем, если ты не умеешь каким-то образом "усилить" его качества. Думаю, об этом и пойдёт разговор.