Внизу, рядом с рекой, то отдаляясь, от неё, то снова приближаясь, тянется дорога. Обычная грунтовка. То песок, то грязь, то болотистая низина... Я как-то представлял себе караванный путь несколько иначе. Можно ж было хотя бы как-то замостить! Вон, горы рядом, куча строительного материала.

Кстати, горы уже не рядом, а под нами. Пока ещё невысокие. Река, запрыгнув на небольшой водопад, ушла вправо, а дорога начала забирать в противоположную сторону. Вода, конечно, вверх не течёт, но мы летим против течения, и впечатление именно такое.

Ага! Вот и один из сторожевых постов! Сложенная на одном из крутых высоких холмов пирамида из сухого дерева накрыта сверху деревянным же большим навесом. Над навесом вышка с наблюдателем. Рядом с пирамидой — несколько лёгких шатров, в которых проживает дежурная смена дозорных. Пасутся кони. Шестеро. Всё правильно. Одна тройка патрулирует окрестности, одна стоит в дозоре, одна отдыхает.

А рядом, в полукилометре, высится, словно указующий в небеса перст, полуразрушенная сторожевая башня. Нет, это не дело! Дозоры надо усилить, и перенести НП в башню. Вот только для этого её сначала надо будет восстановить.

Подумаем, как это сделать. А дорога, петляя по склонам холмов, постепенно переходящих в горы, бежит дальше.

— Стоп! С этого места помедленнее!..

Это я вслух сказал? Похоже. Ибо Архимаг замедлился, предоставляя мне возможность рассмотреть открывшуюся панораму во всей красе.

Под нами, рассекаемые караванным путём примерно пополам, раскинулись величественные руины древнего города.

— А можно пониже? — поинтересовался я у Варуса.

Тот молча кивнул, и мы начали медленно спускаться.

Останки строений располагались на склонах двух соседних гор, образовывая как бы два амфитеатра, у которых имелась общая 'сцена' — дорога. По мере приближения руины уже не казались такими живописными. Обычные древние развалины, над которыми основательно поработало время. И, может быть, что-то ещё... — я вспомнил гобелен с вышитым на нём грибом ядерного взрыва.

Город заброшен уже тысячи лет. Согласно легендам, в этих руинах когда-то располагалась одна из местных аномальных зон. Густо натыканные то тут, то там магические ловушки, мутировавшие животные и растения, и древние магические артефакты, манящие охотников за сокровищами...

Не знаю, хорошо это или плохо, но вот уж как минимум тысячелетие ничего такого здесь нет. Что-то выдохлось, что-то выгребли, что-то уничтожили. Остались только каменные остовы древних сооружений, находящиеся в разной стадии разрушенности и разобранности.

Да... То, на чём на Земле можно было бы заработать миллионы, обдирая богатеньких буратин-туристов из стран 'золотого миллиарда', здесь использовалось исключительно как источник стройматериалов. Ну, ещё, как удобное место для засады на проходящие по дороге караваны.

То есть проходившие. До появления в здешних краях чёртовых местных абреков, в хвост их и в гриву. Теперь среди этих камней гуляет только ветер. А с него доходов в мою казну никаких.

Что интересно, история, по крайней мере земная, знает немало случаев, когда новые города вырастали на руинах городов старых. А здесь за столько лет не возникло даже посёлка. Эта местность считается проклятой и непригодной для жилья. Безбашенные пришельцы с гор и те обосновались где-то там, южнее, не решаясь жить в этом месте, где полно строительного материала, а некоторые, хотя и немногочисленные, здания так и вообще можно приспособить для проживания без особых проблем.

Пока я предавался этим размышлениям, мы спустились совсем низко и приземлились прямо на останки какой-то большой колоннады, гордо возвышающейся над остальными развалинами.

В принципе, было необязательно. Надеюсь, я не такой тяжёлый, чтобы целому Архимагу требовалось время от времени приземляться для отдыха. И что для 'зависания' летуну не требуется, подобно вертолёту, жрать повышенное количество своего магического топлива, или на чём он там летает...

В общем, могли бы просто покружить над городом на низкой высоте. Без посадки.

Или?.. Может, мой воздушный извозчик на что-то намекает? Так... Оглядеться по сторонам. Угу... Отсюда открывается неплохой вид на окрестности. Вероятные места засад, подходы. Человека сюда посадить, конечно, проблематично... Но вот если поставить следящий артефакт...

Где его только взять? Я покосился на своего спутника, с интересом разглядывающего руины, как будто он видит их первый раз. 'И, как говорится, весь вид его намекает...'

А вот нет! Не буду я у него больше покупать магических цацек! По крайней мере, пока. Попробуем обойтись без них.

Я ещё раз огляделся вокруг. М-дя... Эти руины, на Земле вызвавшие бы оргазм у любого археолога, для меня являются лишь головной болью. Одной из многих. Снести бы их нафиг... Или перенести. Недалеко отсюда в горах есть второе подобное местечко, размерами чуть поменьше. Лежат себе древние каменюки вдалеке от торгового тракта, и никому не мешают.

А вообще, конечно, грустное здесь место. Жили когда-то люди, горевали и радовались, любили и ненавидели... И где они теперь?..

Кстати, мой таймер тоже отсчитывает секунды...

— Полетели! — заторопился я. — Можешь показать мне ближайшее поселение горцев?

— Это которые Ашги, что ли? — уточнил Варус, медленно поворачивая голову из стороны в сторону и словно принюхиваясь.

— Они самые, — кивнул я. Интересно, откуда ему известно название досаждающего мне племени? Возьмём на карандаш...

— Ага... пробормотал Варус, уставившись в одну точку. Есть... Сейчас увидишь своих 'друзей'!

И мы снова взлетели.

Честно говоря, я таких 'друзей' век бы не видал, но поглядеть надо. Врага, как говорится, нужно знать в лицо.

На этот раз Архимаг не стал подниматься высоко. Мы шли над склонами почти на бреющем. Внизу мелькали то каменные осыпи, то мелкие, но бурные речки, то вершины деревьев. Да, горушки здесь лесистые. С одной стороны — стройматериал себе и на продажу. С другой — 'зелёнка', в которой скрываются враги. Надо с этим что-то делать...

А вообще, кроме камней и дерева, здесь, по идее, должна быть куча разновсяких полезных ископаемых. Вот только как их найти? Я ж не геолог... Да и если вдруг найду — как разрабатывать? Нужна рабочая сила, какая-никакая техника, специалисты... Спокойная обстановка, наконец, когда не ждёшь постоянно нападения! Всё это за год с хвостиком не организуешь и не обеспечишь.

Только деревья по склонам вдоль дороги спилить успею. Лучше оползни и сезонные наводнения, чем прячущиеся в зарослях бандиты. Которые, конечно, бандитами себя не считают...

В это время Варус заложил крутой вираж, сделал горку, и мы оказались прямо над селением моих врагов. Точнее, врагов старого барона. Лично мне они ничего плохого не сделали.

Пока — не сделали.

Так почему же при виде этих суетящихся внизу маленьких человечков на меня накатила такая волна ненависти?

Почему-почему... И ежу понятно — опять подключились эмоции барона. Вообще, с одной стороны, такая 'эмоциональная подпитка' — это как бы хорошо. Позволяет играть роль максимально правдоподобно. С другой стороны — 'унаследованные' чувства мешают думать объективно. В нашем мире ведь тоже так. 'Что такое хорошо и что такое плохо' вбито в головы чуть ли не на подсознательном уровне, а на эмоциональном — так это уж точно. И только потом мы пытаемся доказать умом (и прежде всего себе) то, что сначала просто приняли, не обдумывая.

Ну, себя-то уболтать легко, а вот человека, который 'подвёл доказательную базу' под предпочтения, отличные от твоих... И ведь каждый думает, что составил своё мнение на основе беспристрастного анализа имеющихся фактов, а его оппонент — совсем наоборот...

Стоп, этими философствованиями я нахлынувшие чувства сбил, достаточно. Как говорится в бородатом анекдоте: 'Что тут думать — прыгать надо'. В данном случае это означает, что сейчас время собирать информацию. Обрабатывать её буду потом.

Итак, что мы имеем? Поселение небольшое, по крайней мере по меркам планеты Земля. Человек эдак... где-то на триста. Да. Примерно так.

Рядом — что-то вроде огородов. По крайней мере, полями назвать эти клочки обрабатываемой земли язык не поворачивается. На огородах копошатся люди. Рабы.

Чёрт, опять злость накатила! И опять, похоже, баронская. Ибо она не по поводу существования в этом мире рабства, (вот уж какую новость я воспринял совершенно спокойно. В конце концов, у нас — то же самое. Только у нас рабы думают, что сами выбирают себе господ. Вот и вся разница), а из-за того, что земли моих врагов обрабатывают МОИ рабы. Это непорядок!

Действительно, 'на хозработах' ашги использовали в основном пленных, захваченных во время налётов на соседей. Сами до такого не опускались. Как же — они воины! Их удел воевать, а не пачкать свои руки низменным трудом.

Ну, почти как я, в самом деле! Мне ведь тоже работать не положено. Исключительно руководить.

Может, с этими ребятами не бодаться, а договориться полюбовно, раз мы так схожи?

— Маги у них есть? — поинтересовался я у Варуса.

Тот отрицательно мотнул головой.

— Нет. Только Чувствующие. У ашгов, конечно, рождаются иногда дети с магическими способностями, но без обучения, причём длительного, настоящим магом не стать. А учить их некому.

— Понятно. А Чувствующие могут нас... гм, почувствовать?

— Нет. Для всех здесь мы невидимы. И неслышимы.

— Тогда давай подлетим поближе, — решил я.

— Как скажешь... — пожал плечами маг, и мы начали падать. Причём вниз головами. Не очень приятное дело, однако — свободное падение без парашюта. Умом-то я понимаю, что мой парашют вон он — летит рядышком, и в ус не дует. Но когда земля приближается с каждой секундой...

И что теперь делать? Не орать же 'Караул!'. Чтобы немного отвлечься, я представил себя пикировщиком, заходящим на атаку вражеского объекта. Эх! Была б моя 'улыбка Лоар' рабочей! Сейчас на триста врагов у меня бы стало меньше.

Гм... И это говорит, то есть думает, человек, который только что собирался договариваться с людьми там, внизу? Про 'улыбку' — это ведь была моя мысль, не барона...

Ну и правильная мысль, чего стыдиться? Я ведь продукт своего мира, а у нас договариваются либо сильные с сильными, либо слабые со слабыми, а когда силы неравны — сильные на слабых могут и атомную бомбу сбросить. А я что, рыжий?

Похоже — да. Вооруженного взрослого врага прибить, пожалуй, смогу, а вот так — всех подряд, без разбору — и женщин, и детей... Рука, наверное, не поднимется.

Вон они, кстати, эти милые детишки. С плетьми в руках подгоняют рабов, чтобы шевелились быстрее. Славные такие мальчуганы, однако... И не только мальчуганы. Девчата тоже в наличии... Может, зря я тут в гуманизм ударился?

Между тем мы опустились на землю, что характерно, сбросив скорость и развернувшись, как положено, ногами к земле, головой к небу, буквально за пару секунд до контакта с поверхностью земли-матушки. По крайней мере, мне так показалось. Убил бы этого 'аса'! Так же можно получить инфаркт и не прожить 'положенный' и так небольшой срок!

Приземлились мы как раз за спинами местных старейшин, наблюдающих за боевой подготовкой молодёжи. Молодёжь, в возрасте от четырнадцати и примерно до сорока, была разбита на группы. Часть рубилась на мечах, часть билась голыми руками, часть стреляла из луков... И из арбалетов. Последних, правда, было мало. Ашги делали упор на луки, как на более скорострельное оружие. Ещё одна группа занималась верховой ездой.

В общем — картина маслом 'десантно-штурмовой батальон на учениях'. Я вспомнил вояк-разгильдяев из своего замка. Да... сравнение не в мою пользу. Даже при равной численности ашги на открытой местности легко бы порвали моих дармоедов, как тузик грелку. Так ведь у меня солдат меньше сотни, а у этих зловредов таких деревень не две и не три... По воспоминаниям барона, ашги легко могли набрать и тысячу, и полторы отменных воинов.

Пока от них спасали только крепостные стены, а также тот факт, что враги были плохо экипированы и вооружены, и среди них (или у них на службе) не было магов.

Хм... Спасали... Что толку в таком спасении? Если горцы могут шастать по всему баронству, как у себя дома, и помешать им некому и нечем?

Было... До моего появления здесь. Всё же, устрою я, наверное, небольшую войнушку. Выгнать врагов с вверенной территории может, и не смогу, ну так хоть развлекусь... Самым простым решением проблемы было бы натравить на ашгов Варуса. Он бы мог выжечь все эти осиные гнёзда за полдня. Вот только, как он же правильно заметил, у меня недостаточно наличности, чтобы оплатить такую работу... Значит, придётся что-то мудрить самому... Ну что ж, я ведь хотел развлечений?

Я сделал пару шагов вперёд. О чём там, любопытно, разговаривают старейшины? А... ничего интересного. Старая песня: 'Раньше солнце было ярче, трава зеленее, молодёжь пошла не та...' И так далее. Побывали бы они у нас — увидели бы, насколько 'не та' может быть молодёжь...

Язык, кстати, чуть отличается от принятого здесь стандартного всеобщего. Но только немного. Всего лишь местный диалект.

И ни старики, сидящие к нам с Варусом спинами, ни четверо торчащих рядом охранников, ни все остальные нас не замечают. Наверное, это всё-таки отвод глаз. И ушей. Мы-то друг друга видим отлично. И слышим.

Вообще — после этого эпизода мне, наверное, даже 'по срочной необходимости' в кустики отлучиться будет неудобно. Занимаешься, понимаешь, своими делами, ничего не подозреваешь, а рядом кто-то вот так стоит. 'Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера!' И хоть бы только снимает, так ведь из ниоткуда и кинжал под рёбра может прилететь!

Конечно, таких 'невидимок' тоже можно обнаружить, на то есть соответствующие артефакты. Но на них опять-таки нет денег. Значит, придётся пока обходиться...

Ладно, всё, что хотел, я здесь увидел.

— Летим дальше, — обернулся я к Архимагу.

— Куда? — коротко спросил Варус.

— Ну... как бы... Хочется осмотреть свои владения. В общем и целом. Если что-то считаешь нужным показать — показывай. И, по возможности, пройтись бы ещё над приграничными территориями соседних доменов. — забросил я пробный шар. Как говорится: 'попытка — не пытка'.

Мой авиаперевозчик задумался на пару мгновений, и согласно кивнул.

— Хорошо. Покажу тебе кое-что... Но по-быстрому... Дела зовут, сам понимаешь.

И мы в очередной раз оторвались от земли.

Одновременно я почувствовал... как будто щекотку. В затылке. Говорят, некоторые люди могут так чувствовать чужие взгляды. Ну что ж, обернёмся.

Ага! Вот он! Один из старейшин... Нет, слишком молодо выглядит, чтобы так его называть! В общем, один из наблюдавших за процессом боевой и политической подготовки горцев вдруг ни с того, ни с сего обернулся в нашу сторону. И такое впечатление, что в глаза смотрит, зараза!

— Варус! — тихо позвал я. — Нас, кажется, заметили.