Как приятно снова очутиться на открытом просторе, видеть цветущую зелень и резвящихся крысокротов. Вот это то, что мне сейчас необходимо. Запасы продовольствия в рюкзаке подошли к концу, так что я с удовольствием поохотился на этих розовозадых тварей, размером с небольшого поросенка. Все! Теперь мне голод не страшен, и я могу на ближайшие несколько дней забыть об охоте. Завернув окорока в пахучие широкие листья какого-то растения, похожего на гигантскую лавровую вишню (по запаху), я отправился дальше. Сегодня же вечером разведу костер и закопчу мясо, чтобы дольше сохранялось и сохраняло свои вкусовые качества.
Я двигался легким размеренным шагом, иногда переходящим в бег. Не забывал и оглядываться по сторонам — впервые я совершаю путешествие по колонии без провожатого, так что иногда сосет под ложечкой. Несмотря на то, что знаю точно: по этому маршруту все хищники уничтожены, а новые еще не решаются заходить на чужую свободную территорию. Вот и пляж ящеров — взад-вперед по нему прогуливаются четыре здоровенных варана. Не совсем они похожи на варанов — больше на черепах, где-то прое... потерявших панцири. А что вот это за мостик? Куда он ведет, интересно?
Нет, мое любопытство меня когда-нибудь погубит. Это же надо! Опять стадо черных гоблинов, голов в пятнадцать... двоих мне удалось уложить, зато остальные едва не прикончили меня. Мне опять пришлось спасаться бегством, а мерзавцы гоблины гнались за мной по пятам едва не до самых южных ворот. Нет! Когда-нибудь я сюда вернусь, и они мне ответят за все!
В Старый Лагерь я ступил упругой походкой победителя. Тут же свернул налево и отдал Декстеру искомый рецепт. Тот долго вглядывался в непонятные закорючки Кор Галома и, наконец, неохотно признал:
— Да, это он. Ты меня удивил, Марвин.
— Откуда ты знаешь, как меня зовут?
— Я знаю все про всех, — спрятал улыбку Призрак, — свое обещание я сдержу. Нам нужны такие люди, как ты.
Я попрощался с Декстером и уже намеревался бежать к Фингерсу, но ощутил резкую боль к животе. Неужели, аппендицит? В прошлой жизни мне его удалили, так не приведи Господь загнуться от него в этой. Пришлось подняться чуть выше и присесть на лавочку рядом с одним из рудокопов. Внезапно меня осенило: а на что я собирал под новом у болотожора целебные травы? Ежели они целебные, то должны помогать и от болей в животе! Сейчас проверим!
Достать из рюкзака пучок травы и сжевать его было делом одной минуты. Трава и впрямь оказалась панацеей от всех болезней: боль в животе утихла, перестали болеть ребра, ушибленные дубинками гоблинов, даже унялся натертый мозоль на мизинце правой ступни. Я вытянулся на лавочке и приветливо улыбнулся этому миру. Внезапно рядом послышался горестный вздох рудокопа. Бедняга страдал.
— Какие-то проблемы? — участливо осведомился я.
— А никаких! — отозвался тот, — просто я за день спустил те несколько жалких кусков руды, за которые неделю горбатился в шахте. И все проблемы! Как оно все заколебало!
— Да! — вздохнул я, подражая ему.
— У меня был приятель. Мелвин. Он жил на той стороне Внешнего Кольца. Там есть такая хижина с навесом...
Эта хижина вот уже неделю числилась за мной, но я не стал об этом упоминать. Вместо этого я продолжал слушать жалобную речь рудокопа.
— Так вот, он говорил мне: "Дасти, пошли бы они все в задницу! Пусть добывают руду без меня, а я ухожу. Идол Парвез обещал мне помочь добраться до их лагеря, так что решение я уже принял!" Проклятый Мелвин! Небось, греет пузо на солнышке, в то время как мы вкалываем в шахте до седьмого пота!
— Я видел Мелвина! — сказал я.
— Да ну! И что же он?
— Привет передавал некоему Дасти. Это ты?
— Ну, так...
— Говорил, что ты сделал глупость, — произнес я как можно равнодушнее, — что не отправился с ним.
Не знаю почему, но мне внезапно вспомнилось, что я не выполнил задание Идола Тондрала. Вот он — человек, которого так жаждет заполучить Братство. Нет, можно конечно наплевать на Тондрала, но я так не привык. Все свои дела я привык завершать, а что до принятия в Старый Лагерь... это может немного подождать. Решено! Я отведу к Идолу Тондралу этого парня.
— Могу тебя туда отвести! — предложил я, однако Дасти воспринял мое предложение безо всякого энтузиазма.
— Ничего не выйдет, парень. Я был слишком неосторожен и много болтал. Теперь стражники меня не выпустят.
— Вот те раз! — опечалился я, — а что же делать? Не буду же я убивать стражников... еще чего доброго меня самого пристукнут. Может...
Дасти покачал головой и сказал, что стражников у Северных ворот не прошибешь ничем, а вот стражников Южных ворот можно попробовать подкупить. При слове "подкупить" он с тоской посмотрел на мой рюкзак. Вот ведь положеньице! "Бабуля, как пройти в библиотеку? А то так есть хочется, что аж переночевать негде!"
— Ладно, щучий сын. Заплачу я за тебя выкуп, — благодушно произнес я.
— Только ты... и со стражниками разговаривай... я не умею такие дела делать...
Остро осознающий свое ничтожество Дасти сделал вид, что обчищает свои штаны. Послал Иннос попутчика! Надеюсь, что шершни его по дороге не загрызут, а то смеху будет... как он киркой машет — ума не приложу! Редко встретишь такого бестолкового парня! Хотя в шахте работа тоже не сахар — психом стать можно. Я дружески пнул Дасти коленом под зад, указывая нужное направление, и мы поплелись к Южным воротам. Патрулирующий этот район Шакал тоскливо глянул нам вслед, но получил от меня десять кусков руды и заткнулся. К сожалению, откупиться от остальных стражников такой мелочью не получилось.
— И куда это ты направляешься с нашим другом? — весело спросил Привратник.
— За грибами! — нашелся я.
— А где же ваши лукошки?
— Вот тебе сто кусков руды и разуй глаза! За спинами наши лукошки!
— Прозрел! — буркнул стражник, — это же надо, лукошек не заметить!
Я не буду подробно описывать пустынную дорогу, по которой мы с моим попутчиком тащились битых два часа. Уже Дасти начал ворчать, что проклятый Болотный Лагерь находится в другой стороне, а я веду его черт знает куда — как бы не на жертвенный алтарь. Уже была занесена в благородном гневе правая моя десница, дабы отвесить дураку изрядную плюху, как мой попутчик радостно подпрыгнул и завопил:
— Вот он! Вижу! Вон он — Болотный Лагерь!
Нет. Не понимаю я людей. Чему тут радоваться? Из одной кабалы попал в другую и сам себя поздравляет! Там добывал руду, а здесь пойдет на прополку болота под носом у кровожадных болотожоров! Или будет растирать дурь в чанах! Короче говоря, завел я этого идиота к Идолу Тондралу и показал ему его.
— Вот, Учитель! Вручаю тебе этот сосуд скорби вместе с ключами от него, а я вынужден откланяться. Меня ждут великие дела.
Вздохнул Идол Тондрал и спрашивает:
— А того ли человека ты мне доставил, брат?
— Того-того! Душа его в смятении, а тело вполне крепкое. Сгодится перемалывать корешки, травки и прочие вкусности. Но сначала промойте ему как следует мозги — чтобы он не протестовал, когда вы посадите его на сутки у чана или отправите на болото.
Идол хитро глянул на меня, да и говорит:
— Из тебя мог бы получиться неплохой Гуру. Хочешь, я потолкую с Кор Галомом? Подумай, от чего ты отказываешься?
— Подумал, — отвечал я, — от малярии и от плеврита. Воздух болота не столь полезен мне, как раньше, поэтому я обоснуюсь где-нибудь повыше. А если у тебя появится желание подкинуть мне какую-нибудь работенку, то передай послание вместе с вашими сборщиками слюны: Гор На Драком и иже с ними. Прощай, Гуру!
— Да хранит тебя Спящий! — искренне ответил Идол Тондрал и жестом указал Дасти на его место под навесом.
Я уходил под мерное гудение наставников и жалел, что не имею возможности задержаться здесь подольше. Прикольные ребята — эти сектанты. Как дети. Стоп! Да это же Мелвин!
— Эй, Мелвин! — окликнул его я, — видал, я привел Дасти!
— Отлично! — улыбнулся бывший рудокоп, еще не успевший разжиться повязкой послушника, — будет время, я обязательно его навещу. Ты у Тондрала его оставил?
— Да.
— Тогда я спокоен. Раньше, чем через трое суток Идол его не выпустит. А ты как?
— Иду за шмотками Призрака!
— Ну, удачи... я так и не смог кем-то стать в Старом Лагере, может тебе повезет больше. Береги мою бывшую хижину!
Попрощавшись со стариной Мелвином, я собрался уже покинуть это гиблое место, но меня остановил Йору — Послушник, читавший "Краткий курс по теории Спящего" новичкам, к коим принадлежал и мой недавний собеседник.
— У тебя покурить ничего нету? — спросил он, — уши пухнут!
— Есть у меня такая трава! — ответил я, — а чего дашь?
Йору напрягся и начал думать. Думал он шибко — весь его огромный лоб покрылся капельками пота. Впрочем, скорее всего, это была ломка.
— Могу помочь тебе... ну, чтобы Гуру начали с тобой разговаривать!
— Они и так почти все со мной болтают, разве что Идол Намиб быкует. Но ничего, мы его обломаем!
— Я тебе помогу заговорить с Идолом Намибом! — выдохнул Послушник, — только дай затянуться. Уф, как приятно! А ты что, совсем не куришь?
— И не пью, и с бабами не таскаюсь! Ты мне скажи, как эту "тень отца Гамлета" расшевелить? Имею чисто научный интерес.
— Отзови в сторону Лестера и спроси его. Он тебе поможет!
Нормально! Поможет мне Лестер, а дурь мою будет курить Йору! Чтобы тебе "летать" до посинения! Я выругался грязным образом и поспешил на выход. Интересно, что мне скажет Лестер.
— Брат, ты меня до кузницы не проводишь? — спросил я, подходя к нему.
— Следуй за мной, — ответил тот и приготовился взять низкий старт, но я ему шепнул, чтобы не валял дурака.
Зайдя за могучее дерево, между корней которого располагалось его жилище, я спросил:
— Как мне заставить заговорить Идола Намиба?
— Нужно знать, что он желает от тебя услышать, — ответил этот проходимец.
— А чего он хочет услышать?
И Лестер принялся мне нашептывать легенду. Если бы я начал излагать эту легенду в любой из земных очередей за пивом, меня моментально пропустили бы без очереди. Или перекрестили бы бокалом по морде. Итак, актеры заняли свои позиции у занавеса в ожидании выхода примадонны. К моей чести нужно упомянуть, что ждать я себя не заставил.
— Как дела? — спросил меня Послушник с грустной улыбкой, когда я спустя полчаса подошел к этой "сладкой парочке".
— Я отрекся от старых богов! — признался я со счастливой улыбкой человека, у которого в сортире прорвало многолетний запор.
— Да ну? — удивился Лестер, точно увидел пятидесятисантиметровый член в собственных штанах.
— Точно говорю! Сегодня ночью я выкурил шесть косяков и ко мне в сознание вломился некто, назвавший себя Спящим!
Левое ухо Идола Намиба начало стричь воздух.
— Он мне велел забыть про всех остальных и идти сюда — на болото. Ибо лишь в учении Спящего отображено истинное положение событий Мироздания!
— Ты не мог это выдумать! — внезапно сказал Идол Намиб, — обычные люди и слов таких не знают. С тобой действительно беседовал Спящий. Беги же скорее к Кор Галому и скажи ему, что я тебя считаю достойным носить повязку Послушника!
— Бегу! — склонил я голову и побежал... вон из Лагеря. Хватит шутки шутить, а то в Старом Лагере доспехи Призраков закончатся.
По пути я еще раз забежал в гости к черным гоблинам и уложил еще парочку. Что-то мне подсказывало, что я сюда вскорости вернусь. И хотелось бы видеть здесь как можно меньше этих черномордых тварей с купированными, как у боксера, ушами.
Над Старым Лагерем садилось солнце. Самого светила видно не было, но даже через барьер можно было наблюдать розовую полоску заката, украшающую хрустальный горизонт. Главная башня Замка была видна далеко за пределами территории Старого Лагеря, возможно на нее даже облизывались по вечерам орки, сидящие в своей долине и точившие топоры со смешными названиями: Круш-Варрок, Краш-Каррок, Круш-Пах и как-то там еще. Про орков мне рассказывал Дасти, когда мы с ним добирались до Болотного Лагеря. Чертов кретин! Нашел о чем рассказывать! Не к ночи упоминать об этих детях Беллиара, ибо можно накликать беду. А беда одна не ходит — так умные люди говорят.
— Ну что, Фингерс? — спросил я седого, — будешь голосовать за меня?
— Да! Ты поразил Декстера в самое сердце! А этого ублюдка не так то просто поразить — сердца у него попросту нет. Можешь идти к Диего.
Вот еще! К Диего я могу попасть и утром. А пока меня интересует мягкая постель и миска со стряпней Снафа. Хоть здесь поесть горячего! А то в Болотном Лагере курят на завтрак, обед и ужин. Зато такие стройные все — грудь к жопе прилипает. Толстяк мне обрадовался как родному и наложил целую миску рисовой каши с мясным соусом. Я выдал ему десяток грибов, сорванных мной по пути из Болотного Лагеря, и отдал один из окороков.
— Хороший ты человек, Марвин! — вздохнул тот, — только почему мальчонку обижаешь?
Вихрастая голова Мэда испуганно дернулась в проеме хижины.
— А пусть под ногами не болтается, — проговорил я с полным ртом, — просто так прогуляться хожу лишь до ветру, а в остальные походы детей до шестнадцати не беру.
Утром я тщательно отскоблил специальным прибором свое лицо от недельной щетины и ополоснулся. Съел предложенный Снафом завтрак, запивая его холодной водой. В животе был полный порядок, на душе тоже — пора было идти к Диего. Старший Призрак ждал меня на лавочке подле своей хижины и чистил ногти.
— Здорово! — бросил я ему.
— Здоровей видали! — отозвался он, — чего сияешь, как задница у Уистлера?
— Призраком стать хочу, — ответил я, — что говорят опрошенные.
Диего закатил глаза согласно ритуалу и монотонным голосом принялся перечислять:
— Торус говорит, что нам нужны такие люди, как ты. Скатти в восторге, от того, как ты расправился с Кирго, но он очень хотел бы посмотреть на твой поединок с Каримом. Слай на твоей стороне, кажется, его что-то обрадовало. Уистлер рассказал мне о Фиске, тут ты вне конкуренции. Декстеру ясно, как божий день, что ты в деле. Фингерс за тебя. Он очень доволен тем, как тебе удалось разрешить задание с рецептом. Иди к Торусу, скажи ему, что я считаю тебя достойным кандидатом в Призраки.
Всю фразу Диего произнес в одном монотонном темпе, поэтому я едва уловил смысл по ее завершении.
— Так чего мне, уже идти?
— Иди! — качнул ботинком Диего, — да хранит тебя Иннос!
Я встал и оправил на себе тяжелые брезентовые портки. Итак, мечта идиота свершилась! Подойдя к Торусу, я скромно произнес:
— А вот Диего считает, что я достоин войти в Замок.
— Почему только Диего? — удивился тот, — я тоже так считаю. Заходи! Иди прямо к Равену, а уж он решит, что с тобой делать.
Но не успел я ступить и десятка шагов, как стоящий справа стражник приказал мне стоять.
— Это еще что за явление? — удивился он.
— Все в порядке! — с достоинством ответил я, — Торус разрешил мне войти.
— Ну, смотри, паря! — угрожающе произнес он, — я твою рожу хорошо запомнил!
