— Что ж! — сказала она, отпустив руку Захари и указала на удобные кресла вокруг конференц-стола в том, что когда-то было кабинетом мезанского губернатора, там где когда-то была Вердант Виста. — Теперь, когда мы официально представлены, почему бы нам не найти себе места?
Это не было, думал Кар, видом договоренного, тщательно спланированного протокола, которого можно было бы ожидать от большинства людей, правящих всей звездной системой. С другой стороны, королевство королевы Берри также было не совсем такое как у большинства других звездных наций. Ему было едва пятнадцать стандартных месяцев (считая от коронации Берри), для одних, и оно родилось в резне, кровопролитии и слишком часто душераздирающем месте, для других. Тот факт, что освобождение планеты теперь известной как Факел не просто выродилось в пропитанный кровью хаос резни, пытки, а жестокость была в основном урегулирована за счет девочки-подростка, устраивающейся в ее собственном кресле за столом, и Кар опять поймал себя на мысли, как такая веселая на вид худенькая девочка могла сделать это. Не было никакого сомнения, по словам людей адмирал Гивенс в Разведывательном Управлении Флота или их гражданских коллег, что это действительно была Берри, кто почему-то убедил освобожденных рабов отказаться от полного, горького осадка мести к поколениям беспощадных репрессий и жестокого обращения, во имя любой справедливой меры, названной ею.
С другой стороны, факт остается фактом, она должна была сделать это, чтобы убедительно свести к концу кровопролитие, но эти зверства, заслуженные, возможно, тем не менее, были уже совершены прежде, чем она успела вмешаться, что объясняло почему Кар и его миссия только сейчас прибыли на Факел.
Все они расселись по своим креслам вокруг круглого стола. Палэйн сидела между Каром и Виксом, а Дю Гавел сидел между Виксом и капитаном Захари, с Джереми Эксом между Каром и королевой Берри по другую сторону. Это не было какой-то формальной рассадкой, но Кар оказался весьма сомневающимся, что такое аккуратное размещение произошло совершенно случайно.
— Во-первых, — сказала Берри, даже не глядя на Дю Гавела или Джереми, — я хотела бы начать с того, что мы все очень благодарны мистеру Гауптману за помощь нам таким образом. И премьер-министру Грантвиллю и королеве Елизавета, конечно.
"Ну, у нее есть свои приоритеты прав", — сдержанно подумал Кар. Он и Викс официально были здесь как частные платные консультанты, находящиеся в отпуске в Королевском Мантикорском Агентстве Астрофизических Исследований. Если бы финансовую поддержку этой экспедиции осуществлял единственно Клаус Гауптман, оба они были бы на Факеле перед тем, как дым рассеялся, к тому же. К сожалению, несмотря на официальное признание Звездным Королевством Королевства Факел, "клеймо" Баллрум вынудило Звездное Королевство переместить их более медленно, даже после позорного ухода этого идиота Высокого Хребта с поста премьера, нежели, в чем Кар был уверен, Елизавета Винтон или ее новый премьер-министр предпочли бы. Звездное Королевство Мантикора знало о генетической работорговле и "Рабсиле, Инкорпорейтед" более, чем большинство звездных наций, но даже Мантикора была шокирована некоторыми отснятыми HD, которые вышли с Факела. Это было не просто зарубежное общественное мнение, о котором Елизавета также была вынуждена беспокоиться.
Было больше, чем несколько мантикорцев, даже среди тех, кто резко выступал против генетического рабства, которые пестовали серьезные оговорки там, где дело касалось Баллрум. На самом деле, если Кар собирался быть абсолютно честным, у него самого было несколько сохраненных собственного сочинения.
Хотя даже сейчас правительство Грантвилля официально не подписалось на эти исследовательские работы. Для официального оглашения, это был частный проект, финансируемый при поддержке картеля Гауптмана, который подобрал целый ярлык для него. На самом деле, Кар и Викс были получающими приличную — очень приличную — стипендию Гауптмана, и хотя "Радость жатвы" была кораблем Флота, Звездное Королевство отдало ее в "аренду" Гауптману для этой программы работ, а капитан Захари была официально на половинном жалованьи в данный момент. Учитывая то, что Гауптман платил ей, она на самом деле получала почти в два раза больше, нежели был ее оклад офицера на действительной службе королевы, хотя это имело очень мало общего с ее присутствием на Факеле. Как офицер, который командовал исследовательским плаванием, которое привело к успешной разведке и картографированию терминала Рыси Мантикорской Туннельной Сети, она принесла с собой уникальный уровень опыта. Кроме того, Кар работал с ней по той программе работ. Когда стало ясно, что "частное предприятие" на Факеле было на самом деле примерно таким же, как личное дело в Горном Королевском Дворце, он знал точно, кого он хотел видеть командиром исследовательского корабля.
— Мы очень рады быть здесь, Ваше Величество, — сказал он теперь. — Не так уж часто выпадает кому-либо обследовать туннель. Количество людей, которые уже получили возможность обследовать два из них — и сделать это менее чем за три стандартных года — вероятно, можно пересчитать по пальцам одной руки. — Он усмехнулся. — Поверьте мне, это не будет выглядеть плохо в нашем резюме!
— Нет, я и не предполагаю обратного, — согласилась она со своей собственной улыбкой. — Потом посмотрела на Дю Гавела и Джереми, перед тем как оглянуться на Кара.
— Очевидно, что мы хотели бы начать работу как можно быстрее, — сказала она. — С другой стороны, мы вовсе не уверены, что Меза действительно не знает о туннеле.
— Вы вообще ничего не нашли в их базах данных, Ваше Величество? — спросила Захари.
— Ничего, — ответил Джереми вместо Берри. Захари посмотрела на него, и он пожал плечами. — Боюсь, капитан Зилвицкий в данный момент не находится на планете, но если бы вы хотели обсудить наши данные поиска с Руфь Винтон мы будем рады устроить ее для вас. Впрочем, если вы — или доктор Кар или доктор Викс — смогли бы предоставить подсказки или советы, которые могли бы помочь нам определить то, что мы пропустили, мы были бы рады услышать о них.
Он мгновение держал глаза Захари, ожидая, пока она слегка ему не кивнула, затем продолжил.
— Я не знаю, насколько вы знакомы с процедурами "Рабсилы", капитан, — продолжил он, и его голос принял на себя несколько далекий тон, почти профессионально бесчувственный. — Особенно учитывая то, что Баллрум начал успешно нападать на их базы, когда мы — я имею в виду, всякий раз, когда — могли, "Рабсила" стала еще больше сознавать меры безопасности. К настоящему времени, их практика состоит в том, чтобы ограничивать данные, доступные любому их оперативнику с тем, что как они полагают, в этой конкретной операции понадобится — строгая ориентация на "принцип служебной необходимости", как вы сказали бы. А в последние пару стандартных лет, они также улучшили свои механизмы для стирания данных.
Он пожал плечами.
— Хотя первоначальные претензии на "Вердант Висту" были поддержаны правительством системы Меза, все знали, что это было на самом деле разработкой "Рабсилы" и "Джессик". Конечно, каждый также знает, что мезанское "правительство" в действительности в значительной степени принадлежит напрямую базирующимся на Мезе трансзвездным корпорациям, поэтому участие мезанского Флота, вероятно, не должно было стать столь большим сюрпризом, как это было для некоторых людей.
Во всяком случае, руководство здесь, в системе управляло своими хранилищами данных в соответствии с установленной политикой "Рабсилы". Я уверен, что они никогда в своих самых страшных кошмарах не ожидали того, что капитан Оверстейген и капитан Розак — извините, коммодор Оверстейген и контр-адмирал Розак — помогут нам здесь, но мы нашли несколько довольно больших кусков их компьютерных банков простым шлаком, когда, наконец, получили их во владение. Поэтому мы на самом деле не имеем ни малейшего представления о том, сколько усилий они приложили к изучению здешнего туннеля.
— В этом Джереми прав, — вставил Дю Гавел. — Тем не менее, то, что мы можем сказать вам, это то, что мы не нашли ничего за пределами компьютеров предполагающего, что они предпринимали какие бы то ни было поступки для исследовательских работ. И ни один из мезанских выживших, которые решили остаться здесь, даже когда-либо не слышали о таких программах. На самом деле, некоторые из них сказали нам, что они специально говорили своему начальству о том, что он еще не был обследован. — Настала его очередь пожимать плечами. — Конечно, никто из них не был гипер-физиком. Почти все они были вовлечены в фармацевтические исследования, поэтому это не было в их области, так или иначе.
— Однако насколько мы можем судить, капитан, — заговорила Танди Палэйн, — все, что они сказали нам — правда. У нас есть несколько наших собственных древесных котов здесь, на Факеле в эти дни, и они подтверждают это.
Захари кивнула, и Кар тоже. Это соотносилось с тем, что предлагали его собственные брифинги на Мантикоре. И он с облегчением услышал тон, в котором Дю Гавел и Палэйн говорили о деле с мезанскими выжившими. Тот факт, что вся исследовательская колония мезанцев — ученых, которые не были сотрудниками "Рабсилы" или "Меза Фармацетикс" и кто на самом деле рассматривал генетических рабов, приданных к их программам работ, как человеческих существ — были не только пощажены, но и под активной защитой этих самых рабов во время хаотичной кровожадности освобождения системы, что было немаловажным фактором в способности друзей Факела в Звездном Королевстве проделать работу по очищению. И он нашел то, что королева Факела и ее старшие советники ясно думали о тех ученых, как о согражданах, не опасаясь подозревать потенциальных врагов, лично обнадеживающим.
— Это интересно, — сказал он вслух. — Особенно с учетом упорных слухов до освобождения, что у Факела было "по крайней мере" три связующих перехода. То, что вы только что сказали нам, конечно, согласуется со всем официальным, что мы смогли найти, но я не могу не интересоваться куда определенный номер — третий, я имею в виду — ведет в первую очередь.
— Мы задавались тем же самым вопросом, — ответил Дю Гавел. — Тем не менее, до сих пор мы не нашли ничего, чтобы предложить причины для этого. — Он пожал плечами. — К тому же, учитывая тот факт, что это действительно не имело значения для того или иного пути принятия решений по нашим приоритетам, для нас это был главным образом вопросом праздного любопытства. Мы были слишком заняты долбежкой по головам аллигаторов, чтобы беспокоиться о том, какого цвета являются болотные цветы.
Он криво усмехнулся, и Кар хихикнул над убедительностью метафоры, особенно учитывая то, насколько хорошо она подходила биосфере Факела.
Звезда класса F6, теперь официально известная как Факел, была необычайно молодой, чтобы по меньшей мере вообще обладать пригодной для жизни планетой. Кроме того, она была необычно жаркой. Планета Факел, находившаяся почти точно вдвое дальше от светила, нежели Старая Земля лежала от Солнца, могла быть точно описана как "неприятно жаркая" большинством людей. Описание "горяче?е, чем ад", несмотря на то что было эвфемизмом, вероятно, было более точным. Мало того, что Факел моложе, больше и горячее, чем Солнце, атмосфера Факела также содержала больше парниковых газов, производя значительно более теплую планетарную температуру. Тот факт, что только около семидесяти процентов поверхности Факела было покрыто морями и океанами и, что его осевой наклон был очень низким (меньше полного уровня), также помогли учесть его тропические леса / болота / спускное-отверстие-из-ада на географической поверхности.
Первоначальная группа по изучению звездной системы, очевидно, обладала несколько извращенным чувством юмора, учитывая имя, которое они дали системным телам Факела. Оригинальное имя Факела — Элизиум — был как раз таким случаем, поскольку Кар мог думать об очень малом количестве планетарных сред менее подходящих концепции древних греков о Елисейских Полях. Он не знал, почему "Рабсила" переименовала его в "Вердант Висту", хотя это, вероятно, было сделано в связи с каким-то пиаром, избегая неудачного поворота планеты, названной "Элизиум" в горячее, влажное, совершенно жалкое чистилище для несчастного раба, предназначенной для свалки. Лично Кар высказывал мнение, что "Зеленый ад" было бы гораздо более точным названием.
"И подходило бы местной дикой природе также хорошо, к тому же", — подумал он с мысленным смешком. Однако, смешок быстро исчез, когда он размышлял над тем, сколько рабов "Рабсилы" стали жертвами многочисленных и многообразных видов хищников "Зеленой Аллеи".
"Другой маленький момент, который ублюдки, возможно, хотели иметь в виду, — подумал он более мрачно. — Люди, выжившие в такой планетарной среде, вероятно, не будут стыдливыми мимозами. Учитывая то, откуда исходит их колония в первую очередь, поколения местного производства, вероятно, будут еще более уродливым кошмаром для этих ублюдков. Жаль этого".
— Хорошо, — сказал он через мгновение, — Ти-Джей, остальная команда и я уже принялись довольно внимательно рассматривать данные, которые ваши люди были в состоянии предоставить. Очевидно, что вы не стали применять приборы, которые мы привезли с собой, так что мы на самом деле не в состоянии подтвердить какой-либо твердый вывод о том, что мы имеем здесь. Единственное, что мы можем сказать, однако, состоит в том, что гравитационная сигнатура терминала является достаточно низкой. На самом деле, мы немного удивили тех, кто даже не заметил этого.
— В самом деле? — Дю Гавел откинулся на спинку стула и скрестил ноги. Кар посмотрел на него, и премьер-министр пожал плечами с улыбкой. — О, это, конечно, не моя область знаний, доктор! Я полностью готов принять то, что вы только что сказали, но я должен признать, что это немного возбуждает мой интерес. Я был под впечатлением того, что с тех пор, как существование туннелей было впервые продемонстрировано, одной из первых вещей, которые любая звездная исследовательская команда делала, так это выражала то, что это было очень трудным для них.
— Это то, что они делают, мистер премьер-министр, — признал сдержанно Кар. — На самом деле, они это делают! Но, как я уверен, все из вас знают, туннели и их терминалы находятся, как правило, минимум в паре световых часов от звезд, с которыми они связаны. И это то, что никакой гипер-физик не может понять, пока оно не особенно большое, вы также должны получить, ну, может быть, четыре или пять световых минут, прежде чем это будет отображаться на всем. Есть определенные звездные характеристики — мы называем их "отпечатки туннеля" — мы научились искать их, когда в непосредственной близости есть терминал, но они не всегда присутствуют. Опять же, чем больше или мощнее туннель, тем больше вероятность, что "отпечатки" проявятся в той же мере.
То, что мы, кажется, имеем здесь, однако, это случай чисто интуитивной прозорливости со стороны кого-то. Моя команда и я очень внимательно изучили Факел, и мы решили, что он действительно имеет большинство "отпечатков", но они крайне слабые. На самом деле, пришлось провести несколько прогонов компьютерной обработки, прежде чем мы смогли их вообще выискать. Это не совсем удивительно, учитывая относительную молодость Факела. Несмотря на их массу, звезды F-класса статистически реже обладают терминалами вообще, а когда они есть, "отпечатки" почти всегда слабее, чем обычно. Это означает, что неспециалист не должен так долго искать терминал, связанный с этой звездой, в первую очередь, и, во-вторых, "отпечатки", которые стоило искать, находятся в шестидесяти четырех световых минутах от светила. Это смехотворно близко. На самом деле, наши литературные изыскания показывают, что это ближайший терминал из любых других, связанных с F6, которые никогда не были так расположены по отношению к своим связанным светилам. Вместе с его слабой сигнатурой Варшавской, это наводит нас на мысль, что тот, кто нашел его в первую очередь, должно быть, почти буквально наткнулся на него. Он был уверен, что не должен искать его там, во всяком случае!
