Цветы на могилу императора

— Спасибо, я в порядке. — Прогнусавил он. — Хуже всего с двигателями. Внутрисистемники починить будет можно. Со временем. И в доке. Пока — через час дам шестьдесят процентов мощности. То есть — нас скоро догонят. Стар-драйв работоспособен, но толку — сам понимаешь. Глушилки тоже накрылись.

— Что с противником?

— На нас заходит шестерка МиГов. На каждом, если помнишь, — многоствольный пульсатор, и по четыре ракеты "космос-корабль". Хорошие машины, скоростные, почти без изменений со времен Вторжения. У нас остались несколько "Стархоков" и одна башня. Хочешь поразвлечься, пока не подойдет флагман?

— Ты забыл про мой челнок. Подними его в космос, отвлечет на себя пару — другую истребителей.

— Ладно, лично загружу в него часть своей матрицы. У святош за штурвалами наверняка не налетавшиеся салаги. К серьезной подготовке они теперь приступить не успеют, если не ленится. До подлета "Барракуды" слабо со всеми ними разобраться?

Стив приготовился вновь подключиться к кораблю, чтобы дать свой последний бой. В этот момент открылась крышка саркофага Наташи.

— Все? Нам конец, да? Я слышала ваш разговор. Двигатели подбиты, и шансов нет? Мы ведь не попадем к ним в плен, правда?

— Прости, малыш, мой тонкий план не сработал. Я не так планировал эту засаду. Единственное, что я могу тебе обещать — никакого плена, никаких пыток и боли. — Стив устало потер лоб. — Когда придет время умирать, единственное, что я могу для тебя сделать— ты не успеешь понять, что умираешь.

— Скоро?— только и спросила Наташа. Никаких слез, никаких истерик.

— Ну, мы попробуем прихватить с собой ещё нескольких...

— Зачем? Это ведь простые солдаты. Они выполняют свой долг, во имя того, во что свято верят. Ты ведь сам говорил, что нехорошо радоваться, когда взорвался тот крейсер!

— Лично я предпочитаю погибнуть в бою. Понимаешь, одна моя хорошая знакомая, Ольга, всегда говорила, что держаться надо до последнего. Потому что чудеса иногда случаются.

— Ты веришь в чудеса? И как...

— Борт 2270 " Инквизитор" запрашивает флагман, — донеслось вдруг из переговорника. — Укажите место в строю.

— Знаешь, что такое — настоящее чудо?— хрюкнул Кровавый Ветер. — Чудо — это то, что они все-таки успели! Впрочем, в Ольгу я всегда верил.

— Борт 2271 "Экзорцист" на связи с флагманом, Командующий Рэндол ждет указаний от адмирала.

— Дай-ка сначала мне связь с Ольгой, она, как я понял, ближе, — выпрямился в кресле Стив. Заработал куб спецсвязи, и его рука сама взметнулась в старинном, забытом людьми воинском салюте.

— Храмовники на борту десантных катеров, отец-адмирал, — доложили Августино из шлюза.

Адмирал довольно прищурился, решая, стоит — ли снизойти до выхода на связь с проклятыми тварями, что — бы предложить им сдаться. На борту корабля драконов могли еще остаться средства обороны... но с другой стороны, истребители быстро подавят любые турели противника. Теперь главное — не сильно повредить уникальный корабль Чужих. То, какую скорость развивали его двигатели во время недавней погони, произвело неизгладимое впечатление на Августино. Как жаль, что Орден не успел снабдил его флот нейропушками тарнов! Правда, они официально были запрещены в Империи и Независимых мирах, как негуманные, но сам адмирал был в курсе тайных разработок оружейников Ордена. Один залп в упор, и...

— Боевая тревога! В голосе отца дежурного слышалась неподдельная паника. — В систему входит неопознанный боевой корабль линейного класса.

Голограмма вывела на схематическое изображение звездного скопления курс предполагаемого противника. Звездолет несся прямо на них, почти не снижая скорости после отключения Стар-драйва! И познаний адмирала Августино хватило на то, что — бы понять по возникшим вокруг голограммы столбикам данных, что скорость эта для земных кораблей просто недостижима.

— Отец Адмирал! Мы проверили его по ВСЕМ базам данных... Упоминания о подобных кораблях есть только в архиве... Это линейный крейсер драконов класса "Инквизитор". Официально все подобные корабли были уничтожены в облаке Лафайета, во время первого крестового похода Великого Магистра Филлипа Гернэ.

— Невероятно! Где эти они его столько лет прятали? Теперь ясно, почему мутанты так долго болтались возле бакена связи — готовили свою гнусную ловушку! — Не важно! Прикажите истребителям немедленно атаковать цель номер один. Яхту. Или эсминец... или что там оно!!!!!!!!! Огонь на поражение. Любой ценой уничтожить, это воля Великого Магистра! Крейсер — к бою. Выпустить ракеты — перехватчики. Во имя Карающего Огня...

— Отец адмирал, — кощунственно перебил готовившегося вдохновлять святое воинство Августино оператор, — на подходе ещё три корабля. Крейсер того же класса что и первый, и за ним, сильно отстав, борт, опознанный как большой десантный корабль "Дракула", приписан к планете Бардия. Четвертый — десантно-штурмовой, 'Три Святителя', приписан к Новому Новгороду. Храни нас всех Господь!

— Кораблям крыла перестроится. Абордажной группе — отбой. 'Святой Фома' и 'Святой Фелиппе' вступают в бой с первым крейсером выродков. Мы возьмем на себя второй. Приказ истребителям — любой ценой добить поверженный эсминец. Нам некогда им помогать. С нами Бог и вся сила Карающего Огня!

— Фанатики! — улыбнулся Стив, ткнув пальцем в экран. — А ведь могли бы ещё сбежать. Они что, не знают, что за ребята сидят у нас за пультами? Обожаю безрассудных идиотов.

— А сам-то кто? — возмутился Кровавый Ветер . МиГи заходят в атаку, аллё!

— Простите, отвлекся позлорадствовать. — Стив хрустнул пальцами. — Начинай подготовку моего шаттла. Вылечу сам, хочу немного поразмяться.

— Это он перед тобой выеживается — пояснил Наташе Кровавый Ветер. — Их шестеро, и их машины ничуть не хуже его челнока. Ну... почти не хуже.

— И у нашего изрешеченного корыта ещё остались зубки, — добавил Стив. — Давай, Ветерок, сыграем эту партию.

Стив развернулся, и, послав Наташе фривольный воздушный поцелуй, вышел из рубки.

— Чего это он? — округлила глаза девушка.

— Нервничает, — коротко сымитировав хохоток, ответил Кровавый Ветер. — И я тоже. Давненько мы не занимались ближним боем в космосе, вот так вот знаете, — от души. Ну, как говорят наши облаченные в рясы конкуренты, с Богом. Поехали!

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ.

Полковник Императорской лейб — гвардии Демидова размашисто шагала к шлюзу. Рыцарь остался с пленницей, а ей, как солдату, его пристрастия к пыткам женщин были противны. Все равно ведь на костер ей прямая дорога. И хрен с ним, пусть крестоносец улетит другим звездолетом. Её 'Меркурий' сейчас просчитывал разгонный вектор к Земле. Светлана уже мысленно составляла отчет, который предоставит Императору. И делу Мэри Фрай в нем вообще вряд ли найдется место — след оказался ложным, женщина не знала, КОГО она попросила заняться поисками дочери. То, что дракон долго жил среди людей, и так ныне являлось очевидным, были ли другие, и как их найти, несчастная женщина просто не знала. Вот ведь к каким проблемам могут привести внебрачные половые связи! С историей о пропаже ее дочери тоже много неясного, но, похоже, к делу она не относится. Ясно одно — охрану Императора нужно срочно усилить, а вот это её, Светланы, проблема. Ничего, посидит властитель пока в своем дворце на Земле, как миленький. На счет психологического профиля босса: она уже давно не сомневалась, что отвага не входила в число его добродетелей. А с ситуацией на Гренделе и поисками Стивена Майкрофта и Натальи Фрай займутся соответствующие спецслужбы.

На подходе к шлюзу ангара спешившая полковник чуть не столкнулась с мужчиной в форме ремонтника. Он выходил вместе с толпой, прибывшей с только что совершившего посадку шаттла. Светлана была в летной куртке без знаков различия, скрывавшей украшенный аксельбантами китель полка дворцовой гвардии — не хотела привлекать к себе лишнего внимания. И симпатичный мужчина нежно, но сильно отодвинул её в сторону, ласково улыбнувшись ей краешками глаз. Демидова была высокой, прекрасно тренированной женщиной с отличной спортивной фигурой, но забытое из-за высокого поста мужское ухаживание ей польстило. Она поймала себя на мысли, что все ещё думает об этом парне, когда её личный катер подлетал к борту 'Меркурия'. Но только теперь она смогла проанализировать, почему этот красавчик засел у нее в памяти — техник двигался с ленивой грацией готовой к прыжку пантеры. Работяги — пустотники так не ходят. Она видела перед собой отлично тренированного убийцу. Предупредить командира платформы? Но мало ли, какие операции проводит на Дриаде разведка. У элитных 'Смеладнов' свое начальство, отчитываются они только перед ним. Жалко, конечно, что это был не Стив Майкрофт. Такой романтичный и глупый даже для нормального человека поступок — явится за бывшей любовницей. Ну, или послать кого-нибудь... чем черт не шутит?

— Мостик, начинайте разгон, — скомандовала она, направляясь к своему саркофагу. — И дайте мне связь с командующим платформой. Адмирал? Я не могу вам приказывать, но настоятельно рекомендую усилить охрану рыцаря Симона Эрона и допрашиваемое им лицо до тех пор, пока он с ним... не закончит. Нет, никаких фактов нет, просто, наверное, профессиональное предчувствие... и вам всего доброго.

Крейсер 'Меркурий', полыхнув дюзами, прошел мимо медленно плывущего к станции контейнеровоза с Капкана и лег на курс разгона к Земле.

— Тебе бы только баб лапать — хохотнув, заметил Артур, позывной 'Алдагон'. — Но девчонка действительно симпатичная. С начальственным взглядом. Как добрался? Я тут уже сутки кукую. Куда идти, знаешь? Разведал тут, что смог.

Его напарник и командир группы 'Жало', Рик Берри, позывной 'Смауг', поднял планшетку: — Вон к тому лифту. Сутки сутками, но у нас ещё с пол часа в запасе. Пойдем после пересменки охраны. Может, перекусим?

— Не, не люблю работать на полный желудок. Да и кормят на этих платформах черт знает чем.

— Тогда кофейку? Сильно рано тоже начинать не будешь, эвакуатор не успеет.

— Ладно, пойдем попробуем местное пойло.

Выпив по чашке кофе, оказавшегося на удивление приличным, 'ремонтники' добрались до нужной подъемной платформы. Поездка была недолгой. На площадке их встретили двое солдат в легких бронежилетах. Увидев ремонтные комбинезоны и ящики с инструментами, они несколько расслабились.

-Это красный сектор, — заметил немолодой дядька с сержантскими нашивками, не снимая, впрочем, руки с кобуры. — Предъявите наряд на работы и специальный допуск. Джо, свяжись с Центральной и запроси, были ли у нас поломки, и кто к нам направлен.

— Разумеется, — Рик остановился и выудил из инструментального ящика короткий меч.

Глаза сержанта расширились, и он потащил из открытой кобуры свой импульсный лучемет. Неуловимо быстрым движением Рик проскользнул разделявшие их расстояние. И лезвие его алмазного клинка, словно сквозь масло пройдя пластины бронежилета, пробило сердечную мышцу военного. Второй солдат судорожно сглотнул, когда жало меча, который Артур приставил к его горлу, поцарапало ему кадык.

— Спокойно, парень, — Рик снял с пояса мертвого сержанта командную планшетку, и протянул рядовому. Артур между тем освободил паренька от личного оружия, отшвырнув его лучемет в угол. — Набери код доступа к системе безопасности сектора, и останешься жить.

Рядовой Джордж Ларсон, родом с бедного дерева из окраинного леса Дриады, с тоской принялся набирать цифры выученного перед дежурством пароля. Планшетка проверила отпечаток его большого пальца, провела сканирование сетчатки глаза и послушно вышла на страницу с нулевым уровнем допуска. Джордж с тоской подумал о старушке — матери, сестренке, в этом году поступившей, благодаря его финансовой помощи в неплохой университет, и о боевых товарищах, мирно дремавших после смены в казарме. Выбор: трибунал, или смерть на посту и компенсация для родных... И активировал находившийся внизу экрана сигнал тревоги. Артур слегка повел кистью, и кровь из перерезанной сонной артерии тугим потоком плеснула на стену. В коридоре тоскливо завыла сирена.

— Герой хренов! — Рик принял планшетку из мертвых рук солдата и принялся сгружать на неё со своего наручного компа приготовленный для систем видеонаблюдения и охраны вирус. — По коридору прямо, третья дверь. Пошли.

Спаренная лазерная турель, висевшая на потолке перед карцером, уныло опустила стволы вниз — вирус работал . Нужная дверь оказалась блокирована изнутри. Артур приставил свой клинок, сделанный мастерами могучей инопланетной расы из прочнейшего алмаза к замку, и принялся аккуратно, прямо сквозь железо, выпиливать запорные штыри. Затем, с невероятной для простого землянина силой, толкнул тяжелую створку вперед. Едва он успел пригнуться, как шквальные очереди из пулевого оружия ударили у него над головой. Рядом прокатился вперед Рик, и оба дракона ринулись на противника, перейдя в боевую трансформацию. Впрочем, измененные реаниматором аяолов нападающие двигались слишком быстро, чтобы успеть напугать космопехотинцев пылающими желтым огнем глазами. С вертикальными, змеиными зрачками. Палить по едва уловимым силуэтам тоже долго не пришлось. Несколько точных, с тонким свистом рассекающих воздух ударов, и шесть трупов в форме Девятого дриадского полка космопехоты полетело на пол. Рик поднял с залитого кровью и заваленного остатками расстрелянной мебели пола 'Predator SS', сменил магазин и остался сторожить вскрытую входную дверь, а Артур медленно вошел в соседнее помещение.

Посреди камеры, на железном столе, лежало истерзанное, обнаженное женское тело. Его опутывали провода и трубки, тянувшиеся от располагавшегося рядом реанимационного аппарата. Который мог и лечить, и, при соответствующей настройке, причинять невыносимую боль. В настройках ЭТОГО аппарата Артур даже не сомневался. Судя по пульсациям жидкостей в трубках, истязаемая была ещё жива. Какой-то тип в некогда белом, а ныне залитом кровью халате, в ужасе отскочил в сторону, с грохотом опрокинув тележку с припасенными для непосредственного контакта хирургическими инструментами. Он вытянул вперед дрожащую руку с зажатым в ней скальпелем, пятясь в угол.

То, что он не попытался взять пленницу в заложницы, сказало Артуру о многом — нет боевого опыта, привык пытать беззащитных людей. Но женщина, которой сейчас не давали умереть от болевого шока лишь искусственно вводимые препараты, кого самым варварским образом истязали много часов, была дорога Стиву, его боевому командиру. И легкой смерти, в отличии от выполнявших свой воинский долг пехотинцев, эта мразь в больничном халате никак не заслужила.

А в глубине камеры гордо стоял, опираясь на обнаженный меч, рыцарь Собиратель Душ Симон Эрон. Его вытянутое лицо было торжественно и спокойно. На палубу, нарушая установившуюся тишину, упал инъектор из-под вытяжки спринт-травы.

— Я не боюсь тебя, монстр, — заявил крестоносец, поднимая оружие. — Меня всю жизнь готовили к встрече с такими, как ты. Во имя Карающего Огня!

— Я — монстр? — удивился Артур, тоже занимая позицию. — Мы никогда не делали такого с женщинами. Тогда кто ТЫ?