— Скорее всего, — кивнул старик.
— Так, нечего нагнетать, — не вытерпел гном. — Пленников выпустить надо, может они нам на что и сгодятся. Мы тебе втолковываем, что, как и почему следует делать. Так сказать, бережём твою совесть и веру в нашу разумность. И то и то важно... Да и может убивать никого не придётся. Просто мы противники дешёвых недомолвок и 'как-то оно само так получилось...' Всё, вперёд, времени болтать у нас особо нет.
Как оказалось, товарищи готовили меня к худшему, события же разрешили ситуацию за нас.
Подойдя к перекрывающей выход из шахты крепкой решётке, мы предстали перед столпившейся за ней группой людей. И стоит заметить, сбежавшихся на праздник перемен прибавилось.
Впереди всех стоял человек, одного взгляда на которого хватало чтобы сказать — он здесь лидер.
Высокий, широкоплечий и мускулистый, с точёными чертами лица дополняли которое множество шрамов, в том числе и свежих. На шее мужчины было сомкнуто в два пальца толщиной металлическое кольцо — ошейник. Такие же ошейники имелись на шеях абсолютно всех толпящихся за решёткой пленников, среди которых имелись если не откровенные дети, то уж точно вчерашние подростки.
В этот момент среди собравшихся началась толкотня и перестроение, в процессе которых вперёд вышли несколько крепких, сжимающих кирки мужчин и на кирках этих была кровь.
<<Похоже разобрались без нас>>, — задействовав канал благословения, прокомментировал происходящее Тихон.
<<Похоже на то>>, — согласился Грома.
Пленники молчали, ожидая что скажут потенциальные спасители, которые, собственно, мы.
Гном, обращаясь к толпе, произнёс:
— Ваши ошейники превратились в кучу хлама, кроме разделяющей нас решётки, вас в этом месте более ничего не держит.
— И как же сие чудо могло произойти? — внимательно нас изучая, поинтересовался стоявший впереди лидер.
— Да очень просто, видишь того паренька, — кивнул на меня гном. — Он разряжает все магические артефакты в радиусе около мили от себя.
Не уверен стоит ли так сразу сдавать наши карты, но товарищам видней. Как я понял, ложь в этом мире не только любят, но и умеют её распознавать, так что либо помалкивай, либо говори всё как есть.
Оглядев меня, лидер, обращаясь к гному, продолжил:
— Что-то мне подсказывает, что вы сюда не спасти нас пришли?
— Верно подсказывает, — согласился Грома. — Я тебе больше скажу, мы сами себя спасаем, убегая от имперских властей...
— И что же вы такого натворили? — совершенно не тем голосом, каким стоит наверно разговаривать пленникам, поинтересовался мужчина.
— Как что, спёрли мешок репы с императорского склада... — немедленно выдал Грома.
В этот момент к лидеру подошёл немолодой суховатый мужчина и кивнув на Тихона, что-то прошептал на ухо. Взгляд, да и выражение лица лидера мгновенно изменились.
Похоже, универсальный ключ 'Глава культа светлых богов' опять отопрёт нам нужные двери.
— Да, да, вы нас раскусили, репу мы не воровали, мы политические, — прокомментировал догадки пленников гном.
— Да плевать нам какие вы, главное, что не с этими 'упырями' заодно, — кивнув на лежащий посреди площадки труп, буркнул мужчина. — Выпускайте нас уже, нечего вымя мять, — не столько попросил, сколько потребовал он, после чего дополнил:
— Разговор есть.
— Придержи коней здоровяк, — покачал головой гном. — Мы, знаешь ли, за живое общение. Сейчас вон тот скромный старикан вам по паре вопросов задаст, а после и поговорим и обнимемся если надо.
— Нечего обниматься, не так много у нас времени, часа через три отряд придёт, руду добытую забирать. Но оно может и к лучшему, там почти все наши, только человека четыре надсмотрщика будет. А что вопросы? Все висельники и подсадные уже с пробитыми головами лежат, но на пару, так и быть, ответим...
— Влад, — повернувшись ко мне, произнёс гном. — Дуй на вышку, посматривай. Если увидишь что важное, не кричи, а руками маши. А мы со стариком пока здесь разберёмся.
— Эх, и зачем мы полезли во всё это... — тихо проворчал он в бороду.
Заскучать я не успел, разобрались, благо быстро.
Глава 5: Человек предполагает, а бог располагает
Глава 5: Человек предполагает, а бог располагает.
* * *
Имеется в Империи не совсем хорошая географическая особенность, заключающаяся в наличии изолированных анклавов чуть ли не посреди её земель. Особенно выражено это на востоке, который отрезан от основной части Империи продолжительными полосами труднопроходимых и опасных территорий называемых обычно Магические земли. Чтобы попасть в восточные герцогства из столицы, путешественнику придётся сделать солидный крюк, заходя с севера или юга. Подобная география делает имперский восток самым проблемным из местных земель.
Хиндор Тик. 'Заметки путешественника по Империи'.
* * *
— Последние лет десять на востоке происходит что-то нехорошее и оно, как вы можете заметить, подобралось почти к самой столице, — отхлебнув горячего чая, произнёс Вал.
Лидера спасённых невольников звали Валентин, хотя его явно земное имя на местный манер сокращали до Вал.
Определившись с позицией шахтёров относительно нашего положения беглецов и договорившись о сотрудничестве и ненападении, Грома и Тихон пленников выпустили. Далее всё пошло на удивление чётко и гладко, ведь среди спасённых нами людей обнаружилась строгая иерархия и налаженная дисциплина. В глазах их горел огонь надежды и понимание, что лишь слаженность и здравый расчёт способны вернуть им свободу.
Как итог, лично я был приятно удивлён, так как рассчитывал увидеть нечто сильно другое. Средневековую рванину что ли.
Наличие обнаруженной дисциплины крылось пожалуй в том, что, как я понял из рассказа Вала, являвшегося до пленения авантюристом железного ранга, пленники давно готовились к побегу, вплоть до того, что у них имелся заранее прорытый для данной цели подземный ход.
Удерживали их от бегства и удерживали, стоит заметить надёжно, закреплённые на шеях металлические обручи, являющиеся артефактами с так называемой локальной привязкой. Стоило обручу покинуть зону материнского артефакта, как он разряжал в тело жертвы заряд смертоносной магии. Это же происходило при попытке его разрушить. При этом, где именно материнский артефакт находится не знали даже сами наблюдатели из числа бандитов, отчего вырваться из шахты и устроить бунт было можно, но на дальней перспективе бесполезно.
Также, что играло нам на руку, несмотря на не самые благоприятные условия труда, бандиты рабочую силу вынужденно ценили. Кормили пленников прилично, как и существовали так называемые смены. Неделю они работали в шахте, а после, на неделю, были заняты менее тяжёлой работой в основном лагере.
Меня поначалу слегка удивило отсутствие среди пленников надсмотрщиков, ведь, по сути, работники внутри шахты оказывались предоставленными сами себе. Но здесь всё оказалось просто: выдаёшь норму руды — получаешь еду и минимум необходимых для жизни бонусов, вроде той же бани и новой одежды. Не выдаёшь, подвергаешься чудовищным наказаниям. А насколько подобные наказания могут быть неприятными при наличии магии, лично я уже успел испытать на собственной шкуре.
Убрав из сторожки трупы бандитов, бывшие уже пленники распределили полученные трофеи и припасы, после чего принялись исполнять полученные от Вала указания. Суть их заключалась в налаживании дозора и в подготовке к встрече ожидаемых гостей.
При этом, о каком-либо штурме основной базы бандитов речи не шло. Спасённые нами люди хотели бежать и только бежать, однако, по их же словам, делать это прямо сейчас, означало почти гарантированно обрекать себя на неудачу.
Из услышанного мной выходило, что очень скоро сюда прибудет призванный забрать добытую руду отряд и, если сопровождающая его охрана обнаружит пустой лагерь, немедленно будет поднята тревога и выслана погоня. Отчего сначала требовалось с данным отрядом разобраться и лишь после совершить побег. Но даже с этой, простой в общем-то задачей, дело обстояло не так просто.
Следящие за шахтой бандиты имели при себе минимум оружия. У караульного на вышке имелся в наличии кинжал, меч и арбалет, ещё один меч носил при себе старший смены. Остальные же бандиты были вооружены короткими, окованными железом дубинками, да и то не все. Стоит заметить, что бандиты при шахте являлись не столько охранниками, сколько следящими за насосом и сортирующими руду работниками.
Возвращаясь к первоочередному, Вал продолжил:
— Те, кого вы здесь разложили — шушера. Действительно серьёзные ребята появляются здесь лишь во время смены работников. Вот тогда всё серьёзно: экипировка на высшем уровне, почти все владельцы боевых навыков. Да и следить за переправкой руды придут не самые слабые ребята.
— Тебя послушать, так там не обычные головорезы, а императорская гвардия, — недовольно бросил Грома.
— Вы дослушайте меня сначала, а потом уже лясы точите. Видите ли припасов они захотели раздобыть, — мрачно хмыкнул Вал. — Сколько вы там просидели в своём подземелье? Десять лет? Сочувствую, я тут всего два года руду колочу и то поднадоело. А ведь есть такие, кто как и вы десятилетия в этих шахтах сидят. Если верить их рассказам, за последние годы здесь всё нехорошо и главное быстро изменилось. Как я понял, лет пятнадцать назад у Сорига была небольшая точка, ковыряли магический кварц из двух шахт, да пересиживали внимание сыскарей в своей обложенной рудой 'яме'. Сейчас же там практически целый город, четыре шахты вокруг, и дело даже не в том, что шахт стало вдвое больше, дело в размахе. Почти по пятьдесят невольников в каждой, одна система откачки воды чего стоит. А теперь прикиньте, сколько на это хозяйство требуется работников и охраны и сколько прибыли оно приносит. Её, вероятно, хватает чтобы заткнуть гильдию и ублажить восточных лордов. Вы, так между прочим, за два последних года первые увиденные мной посторонние.
— До конца не уверен, — хлебнув трофейного чаю, продолжил мужчина, — но Сорига, похоже, покрывает герцог Германор, по крайне мере Замирская гильдия авантюристов предписывает в эти места не соваться. Да и правильно предписывает, делать здесь нечего. До этих мест и пути безопасного нет. До Орхарина, откуда этот гадюшник снабжают и куда уходит руда, по холмам миль двадцать до безопасных мест топать. Вы то сами сюда как попали?
— Ну, перешли через болото и уткнулись прямо в вас. Тут ведь до столицы миль сорок считай, — виновато почесав голову, ответил Грома.
Как я понял, в болото мы впёрлись главным образом из-за незнания местности, а благополучно его перешли лишь благодаря удаче и наличию нужного снаряжения. Ведь как обмолвился этим утром Тихон, во время перехода можно встретить одну Тихоходку, а можно и десять, отчего в здравом уме никто этим путём не ходит.
— Ты не отвлекайся, — продолжил Гном, — ты нам расскажи, почему в бандитский лагерь лезть не стоит? И что здесь вообще сейчас творится? Сориг, как я знаю, специализировался в том числе на 'служанках' для знати, он этим дерьмом всё ещё занимается?
— Сориг спелся с некромантами, — помрачнев, перешёл Вал к главному. — 'Каменный город' — так они называют своё логово, нынче настоящая, набитая служителями тьмы преисподняя. Сориг предоставляет им 'площади' и снабжение, некроманты же тёмными методами пробуждают боевые навыки у самых верных из его людей. Сотрудничество взаимовыгодное. Разоряя деревни, некроманты переправляют часть людей сюда, здесь пленников сортируют. Крепкие мужчины работают в шахтах, из симпатичных девочек делают упомянутых тобой 'служанок', после чего передают заказчикам по бандитским каналам. Для чего используют девиц постарше, рассказывать не буду, не глупые, догадаетесь. Некоторые вещи держатся в секрете даже в пределах Каменного города, но я подозреваю, что где-то в глубине его тоннелей держат некоторое количество детей, которых по мере надобности расходуют на кровавые ритуалы. Мы пару раз видели, как их в холмы доставляют.
— Как-то слишком даже для Юга, до которого мы ещё и не дошли толком... — обдумывая услышанное, покачал головой Тихон.
— Поздравляю, Юг пришёл к вам сам... — проворчал мужчина, после чего продолжил: — Лет пятнадцать назад рядом с Соригом появилась некая Мадам. Красивая шельма, как с картинки. И ладно бы красивая, поговаривают не уступает в силе самому Соригу, а уж он, как говорят, между мифрилом и адамантом. С того момента всё и закрутилось. Но вообще, устроились они грамотно. Ведут себя сдержанно, ресурсы используют эффективно, посмотрите хотя бы на меня. На нас тут порой даже исцеление накладывали. Я слышал севернее у них налажен переход через болото, по крайне мере часть ресурсов, в том числе людских, им доставляют со стороны столицы. Ладно, я отвлекаюсь, просто вам надо уяснить то, что лучшее, что мы можем сделать, это бежать отсюда поскорее и если побег удастся, рассказать о местных делах столичным властям. И это не так просто, как на первый взгляд кажется, но с вашим малым, — кивнул он на меня, — может выгореть.
— Так за вами точно нет погони? — сменив тему, поинтересовался Вал.
— Скорее всего мы оторвались, так что сами имперские сыскари сюда не придут, — покачал головой гном. — Как именно вы хотите отсюда бежать и как это связано с транспортировкой руды? — поинтересовался он.
— Если носильщики не вернутся к ночи, — начал отвечать Вал, — это будет поводом отправить сюда призванный разобраться в ситуации отряд. И не сомневайтесь, даже ночью придут если надо. До Каменного города отсюда недалеко, мили полторы всего. И вы меня не слушаете похоже, я не зря вам втолковываю, насколько здесь сейчас всё серьёзно. Каждый вечер охрана, — кивнул он на пятна крови на земляном полу, — отчитывается о состоянии дел по магической связи. Да, да, на безопасности Сориг не экономит. Отчего лично у нас план следующий, отбить у охраны носильщиков, разбиться на два отряда, после чего бежать, прорываться к столице. Времени, до того как вышлют погоню, у нас будет примерно до вечера. Очень поможет делу, если вы по касательной пройдёте мимо их лагеря, разрядив тем самым магические артефакты.
— Есть небольшая сложность, — привлекая общее внимание, заговорил Тихон. — На способности Влада, похоже, влияет магический кварц, сильно сокращая радиус действия поглощения. Явление отчасти известное и конкретно сейчас видимое, так как магические светильники в шахте перестали работать лишь в момент, когда мы подошли в вам чуть ли не вплотную. Я же из услышанного понял, что Каменный город буквально обложен отборным магическим кварцем, что позволяет замаскироваться от магического поиска и слежки, — пояснил Глава главным образом для меня. — Так что всё не так просто, — подытожил он.
— Да, похоже на то, — не стал настаивать на своей задумке Вал.
Дверь сторожки распахнулась, в помещение заглянул запыхавшийся и вспотевший от быстрого бега подросток.
— Там, оно, всё плохо, — пыхтя, обратился он к Валу и к нам. — Они, это, видать поняли, что обеспечивающие безопасность артефакты разряжены из-за чего насторожились. Охрана остановила носильщиков где-то в полумиле отсюда, после чего часть её отправилась обратно в лагерь. Скорее всего за подмогой, — взволнованно сообщил паренёк.
