-Естественно. -с достоинством ответил дракон. -В лоно. Вот только боевую башню сдам завхозу. Знаешь, Авессалом оказался редкостным за-нудой! Даже с меня пытался расписки брать при каждом получении-сдаче гильдийного имущества.

-Большое спасибо за поддержку и выручку, дружище. -очень серь-ёзно сказал я. От слова "дружище" дракон буквально расцвёл. -Я, конечно, иногда наезжаю и бываю... эээ...

-Несправедлив и необъективен. -услужливо подсказал "Надежда". -Несдержан и резок. Категоричен и...

-Хватит. -прервал я гейзер синонимов. -В общем, исправляться я не намерен и крайне признателен за то, что терпишь.

Все пять драконьих физиономий блаженно улыбались.

Ваш показатель "контакт с питомцем" повышен на 3, доставив вам статус "Педагог".

-Па, -спросила Арви, провожая взглядом "Надежду", исчезающего в ночном небе, -ты же на него уже не сердишься... ну, за пятисотый уровень...

-Да на своих и рассердиться-то, как следовало бы, не умею. -рассмеялся я, пытаясь дать феечке шутливого щелчка, от которого та лов-ко увернулась.

Мы прошли по портальной площади, свернули на главную улицу, ведущую к входу в Кратер. Точнее, шёл я, фея летела слева.

-Арви, -сказал я как можно небрежнее, будто только что пришло на ум, хотя это сидело в мозгу ржавым гвоздём, -а почему через "Пурпурное сердце" отозвалась ты, а не мама?

Дочь замерла, трепеща стрекозиными крылышками

-Не знаю. -с искренним недоумением ответила она. -Значит, ма не смогла...

"Не смогла"? Гм...

-Доченька, -медленно сказал я, -давай договоримся: маме ни слова не расскажем о наших приключениях. Так лучше. Незачем её расстраивать.

Арви заморгала и непонимающе кивнула.

Эсперанса просыпалась в свете рождающегося дня.

Ночь неслышными шагами отступала на запад и понемногу таяла. С ней исчезали над просторами Серебряной Вселенной рои звезд, мерцающих как раскаленный песок в гигантских песочных часах. Непроницаемая темнота ночи сменялась серым рассветом, при зарождении дня начинали вырисовы-ваться первые неясные контуры Эсперансы. Прошло немного времени, сквозь серебристые испарения приозёрной утренней мглы понемногу стало просвечивать восходящее солнце. Золотыми метёлками лучей оно сметало хлопья тумана в самые густые заросли удивительных растений, которые буйно росли на прибрежном иле. Там, где подымалось солнце, над горизон-том зажглось зарево, его свет расцветил восток золотыми и пурпурными полосами. По чистому, без единого облачка, небу раскаленный солнечный диск постепенно поднимался над горизонтом все выше и выше, заливая све-том и теплом Кратер, освещая дикие, крутые, изрезанные склоны, изгоняя ночную тьму и холодную сырость.

Я в одиночестве стоял у окна Малого мраморного зала заседаний и угрюмо смотрел вниз на Арену Кратера, освещаемую отражённым серова-то-розовым светом. До совещания руководства Ордена оставалось полча-са.

"Не смогла"?

...Прогулявшись по ночной Эсперансе, Арви и я подземным ходом, минуя десяток застав бдительных скелетов-гвардейцев в оранжево-серебряных накидках, прошли в Кратер и поднялись домой. Первым делом заглянул в спальню. Кулон "Пурпурное сердце" лежал на левой тумбочке, рядом со шкатулкой, в которой Ама хранила украшения. Отстранённо и рас-сеянно поиграл золотой цепочкой, снова положил кулон.

-Мама забыла надеть?! -с огромным недоумением спросила Арви. -Но...как же так?! Ты же мог...

"Не смогла"?

Ама прибыла приблизительно через час. Она выглядела обескура-женной, рассказывала, что дежурила с Милой у портала Эсперансы, из ко-торого вывалилось одиннадцать погружённых во вселенскую депрессию тушек гильдийных чародеев и злые, словно черти, участники "спасательных экспедиций". Все твердили в голос одно и то же: в каждой из шестнадцати столиц здешних Стран погромщики напали на здания Гильдии сразу же по-сле начала бурных событий прошлой ночи, так что времени на вывоз обес-памятевших гильдийцев просто не хватило. Я же вообще не вышел из пор-тала вслед за тремя спасёнными в Дечима-Сексто гильдийными магами, Ама решила, что меня задержали какие-то неотложные дела, о которых муж рас-скажет после возвращения. Вот как-то так...

Арви слушала маму-Аму с вытаращенными глазами и открытым ртом. Опасаясь, как бы ребёнок не ляпнул лишнего, попросил фею пригото-вить ранний завтрак для голодного, словно волки, семейства Боспоритов. Девчонка ошарашенно кивнула, включила "сухарик со стола бога" и поле-тела накрывать на стол. Причём, постоянно обалдело оглядываясь через плечо, в итоге промахнувшись мимо двери и стукнувшись о косяк.

-А теперь расскажи, -мурлыкнула, наконец, жена, -как заладилось у тебя?

Что-что?! В "Огне и стали" мы сразу же, с порога с волнением спрашивали друг друга: — "Как ты?" И только потом каждый рассказывал о себе. И, насколько понял, ко всему прочему, Ама сейчас поинтересовалась не мужем, а его успехами?

-Да никак не заладилось... -пожал я плечами. -Не лучше, чем у про-чих. Вдобавок, не успел воспользоваться порталом, пришлось спешно уле-тать на "Надежде".

-Ясно. -ответила Ама, переодеваясь к завтраку.

"Не смогла"...

...Отгоняя невесёлые мысли, тряхнул головой, отошёл от окна, в ко-торое брызнули лучи солнца нового дня "Ордена бамбуковых медведей". Хотя большая часть орденских братьев и сестёр числились руководителя-ми, то есть "гигантскими пандами", хотя рядовых "красных панд" было чуть более трёх сотен (в основном — скелеты-гвардейцы), тем не менее, строго говоря, численность Ордена в сравнении с Человеческой империей или ....... оставалась... нет не небольшой, а просто ничтожной. Но вот что странно — управляя в "Огне и стали" огромной империей, я не ощущал её огромности. А здесь мне постоянно кажется, что в маленьком Ордене просто до фига народу. Такое вот субъективное ощущение... с чего бы?

Часы Малого мраморного зала намекнули о пяти минутах, оставав-шихся до начала совещания орденского руководства.

А вот и оно на подходе...Послышался нарастающий гомон.

-Ага, собрались. Рад видеть сестричек и братишек в хорошем настроении. -послышался за дверью гулкий голос Вольта Ампера. -Унзер фюрер Асандр наверняка уже внутри, можно входить и начинать.

В зал ввалились начальствующие старшие орденские братья — сет-тлеры, люди и неписи, все в белых накидках с чёрной полосой, ("жилет пан-ды"). Я приветственно помахал рукой, жестами пригласил рассаживаться на каменных скамьях с удобными спинками.

-Соратники, дорогие орденские братья и сёстры, доброго дня всем. Напомню, что на подобных совещаниях, мы делимся планами на ближайшие дни, исключая, само собой, совершенно секретные. Начнём с интендантства, прошу высказаться уважаемого Факториала Пи.

Я кивал Миле Ведьмедь и соглашался с Люпусом Хризантемусом, делал замечания Вольту Амперу и возражал. Сидору Сидорычу, просил уточнений у Аида д"Оса, требовал от Сакнайт Аль-Меник, Сунь Ли и Юлии Ракун "включить наконец мозги". Со стороны могло показаться, что мудрый и прозорливый магистр "Ордена бамбуковых медведей" в напряжённой ра-боте ума принимает единственно верные решения.

Ваш показатель "администрирование" повышен на 3, доставив вам статус "Зануда".

Однако, в действительности, делал всё это, что называется, "на ав-томате". Мысли же текли в ином направлении...

Как обычно, после расширенного совещания, попросил остаться "узкий круг близких лиц": Аму, Трора и Милу, Факториала и Аида.

-Арви, доченька, будь добра, включи режим "видеть скрытое" и по-сиди на люстре, оттуда весь зал как на ладони. Да, и вызови Нахтунднебе-ля, пусть в этом же режиме невидимкой постоит у входа в зал. Ваша задача не дать сюда даже мухе любопытной влететь.

Фея деловито кивнула и взмыла под потолок.

-Уверен, что все мы здесь достаточно умны, -тускло начал я, -чтобы сообразить — операция по спасению гильдийных мудрецов практически про-валена. Двадцать пять из более, чем трёх сотен. Одна двенадцатая. Около семи процентов. Прошу понять правильно — никак и никого не обвиняю, мы сделали всё, что могли. Это как раз тот случай, когда говорят, что "обстоя-тельства сильнее". Блаженны кроткие. Вeati qui lugent. Вlessed are the meek.

Что ж, ладно, Гильдии нет, мы при всём том не пострадали, хотя не особо поживились... Поглядим, что будет завтра, продолжив спокойно за-ниматься своими делами насущными, многочисленными и неиссякающими.

В разряд насущных сегодня попали два вопроса. Первый... прошу ознакомиться с письмом.

(копия) Сарра Сикорски, вы получили письмо. Стоимость 1 серебряный, оплачивается отправителем.

Строго конфиденциально

Ваше высокопревосходительство!

Рапортую: соответственно Вашему секретному распоряжению я в течение двух игровых дней осматривал город Эсперанса. Легендой при этом служило "желание игрока-предпринимателя, владельца гон-чарных и мебельных мастерских, проживающего в Дечимо-Квинто, изучить возможности перемещения бизнеса в Эсперансу".

Вами было поручено составить несколько обзорных отчётов по аспектам: 1."Орден бамбуковых медведей"; 2.Экономика; 3.Военное дело.

Вы при этом подчеркнули, что наиболее важным является вы-ражение моего (замечу — скромного) личного мнения об увиденном.

Место основания города выбрано практически идеально:

-подходящий рельеф — окрестности огромного потухшего вул-кана, высокие и крутые склоны которого сдерживают сильные ветры,

-находящиеся вблизи залежи мрамора, прекрасного известняка и твёрдых пород камня, богатые месторождения глин, песка и других строительных материалов. Имеются незначительные месторождения золота, замечу, что последнее обстоятельство смутило основателя го-рода, ибо золотая лихорадка могла воспрепятствовать в постройке столицы. Но добыча драгоценного металла оказалась малорентабель-ной — слишком трудоёмкой и дорогой для одиночек и доступной лишь хорошо оснащённым предприятиям.

-плодородная почва, обогащённая вулканическим пеплом, что позволит в будущем разместить не только роскошные сады и парки внутри Эсперансы, так и богатые фермы, плантации и поместья у её стен,

-в воде нет недостатка, она в изобилии — пресноводное озеро и лагуна с обеих сторон города,

-тёплые отмели, дающие весомую прибавку к рыболовной до-быче и сбору моллюсков;

-естественная гавань, образуемая длинным, загибающимся мы-сом, которую активно расширяют при помощи молов и дамб. Пола-гаю, у Эсперансы есть шансы стать оживленным торговым портом местного масштаба.

Что сразу вызвало у меня множество вопросов, так это темпы роста новорожденного города: едва только были возведены первые дома, как вслед за ними другие стали вырастать мгновенно, словно грибы после дождя! Территория, которая десять месяцев назад пред-ставляла собой еще совершенную пустыню, теперь занята сотней хра-мовых, административных, ремесленно-торговых и жилых построек! При этом (прошу обратить особое внимание!) совершенно не учиты-ваются подземные жилые и производственные комплексы, располо-женные внутри Кратера вулкана. (Резиденция "Ордена бамбуковых медведей" расположена именно там) Их размеры и численность абсо-лютно невозможно оценить даже приблизительно. В городе уже сей-час имеется большое количество общественных зданий: храмы богов каждой расы, библиотека, театр. Всё превосходно оснащено и отвеча-ет самым строгим правилам, подобающим статусному городу. Для строительства культурных объектов и правительственных зданий ре-шено было использовать светлый мрамор исключительно высокого качества, им же пользовались для орнаментов и многочисленных ба-рельефов.

Все постройки к этому времени вполне закончены. Как подоб-ное вообще возможно?! По моему мнению возможны варианты:

А.члены Ордена богаты (а поскольку их очень мало, они долж-ны быть очень богаты!) не скупятся, "закачивают" в игру извне боль-шие деньги, переводят их в игровое золото и...

Б.члены Ордена нелегальными и запрещёнными способами по-лучают необходимые для активного строительства средства.

В. члены Ордена умны, расчётливы, имеют большой опыт внутриигрового анализа и планирования и расчётливо его используют.

С моей точки зрения последний вариант — самый неприятный.

Микроскопические налоги, политическая провинциальность Эсперансы — уютного, удалённого от мировой политики города, мяг-кий климат — все это начало привлекать переселенцев. Для получения права жительства необходимо иметь любую полезную профессию, связанную с какой-либо областью промышленности, науки или искус-ства, и дать обязательство соблюдать правила проживания. Каждый вступающий в число граждан города получает брошюру, где простым и общепонятным языком изложены главные правила, которые следует соблюдать каждому горожанину, или, если так можно выразиться, аз-бука поведения.

Жителям Эсперансы с самого начала предоставлено право сво-бодно заниматься различными видами промышленности, ремесла и торговли. Праздное существование не допускается. В настоящее вре-мя город уже насчитывает около ста игроков и около 500 "явных" НПС-жителей разных рас (под неявными" подразумеваю "подгорных неписей", которые не подлежат никакому учёту).

Общая планировка города тщательно разработана лично маги-стром Ордена Асандром Боспоритом. Магистр не счел нужным следо-вать проектам однотипной застройки. Наоборот, он стремился к тому, чтобы в архитектуре города не было безвкусно-утомляющей моно-тонности.

Черепицу крыш перед обжигом местные строители-гномы об-ливают особой глазурью, придающей глянцевость и малиновый цвет. Сочетание белых стен и таких крыш необычайно впечатляет. Среди обилия зелени всё это смотрится весьма элегантно. А зелени в Эспе-рансе очень много! Этим город разительно отличается, к примеру, от населённых пунктов нашей Железной империи. При каждом здании обязательно выделен участок земли, на котором высажены деревья, разбиты цветники и газоны. Общественные парки и скверы, украшены скульптурами, колоннами, беседками.

План города в основе своей очень прост и предусматривает возможность расширения и роста Эсперансы. Улицы одинаковой ши-рины тщательно следуют неровностям рельефа, чтобы наивыгодней-шим образом подчеркнуть природную красоту склона вулкана. Про-езжая часть и каменные тротуары, вымощенные гранитным брусом, блестят, но поскользнутся на них невозможно. Каждая улица обсажена деревьями. Если улица шире прочих, то носит название бульвара или проспекта. Полагаю, во время уличных боёв преимущества получат не бойцы ближнего боя с их ручным оружием, а "дистанционщики", например, лучники и арбалетчики. Очень уместными окажутся балли-сты и огнемёты. Но, считаю, самыми сокрушительными окажутся уда-ры чародеев любой расы.