Неприятный холодок прокрался в сердце Ребенгена. Как мог некто, посвященный в тайну Великих Лордов Арконата, так безответственно манипулировать ей? Маг знал и другое: давно, уже очень давно для Лорда Бастиана его Долг не свят. Страх перед смертью держал его в повиновении, страх перед четырьмя адептами, сломавшими и поставившими на колени молодого наглеца. Но сейчас он любит кого-то больше, чем себя, и прежняя угроза не подействует. Потеряв сына и не упившись кровью убийцы, Драконис самой своей смертью погубит королевство, чтобы через гибель миллионов дотянуться до того единственного, кто во всем виноват. И Пустошь переступит границу Арконата.
Ребенген растер внезапно озябшие руки. "Все будет не так" — сурово сказал он себе. Теперь Орден Магов займется ублюдком, мерзавца найдут, как бы высоко в иерархии Арконата он не стоял и сволочь пожалеет, что Бастиан не заполучил его первым. Этим займется Нантрек. А сам Ребенген займется пропавшим сыном. Не может быть, чтобы юноша, прошедший через столь невероятные испытания, творец чудовищ и любимец Черепов, бездарно сгинул в когтях какой-то безвестной твари! Ребенген взял карандаш снова и вывел на салфетке: "2. Лорд?!!"
Ребенген проснулся ровно четверть седьмого, поплескал в лицо холодной водой и заторопился прочь. Перед домом его ожидал конный Страж, возможно, тот же самый, что провожал его вечером. Маг заключил, что это — распоряжение Нантрека, проистекающее из соображений безопасности. На территории Академии, ха! Еще вчера такое предположение возмутило бы Ребенгена до глубины души, но сегодня он находил его не лишним. Сложенная вчетверо салфетка жгла ему карман.
Маг вежливо кивнул Стражу, но предпочел идти пешком. Телохранитель вскочил в седло и неторопливым шагом последовал за Ребенгеном. Маг забежал в библиотеку, извинился и попросил начинать без него, ему нужно было увидеть председателя.
Нантрек принял его сразу же. Предельно вежливый и нейтрально дружелюбный секретарь (из магов) проводил Ребенгена до рабочего кабинета председателя Совета. Здесь Ребенген был впервые. Судя по размерам комнаты, она была предназначена для небольших собраний, а возможно — и экспериментов (края стола в нескольких местах были словно обгрызены и стыдливо прикрыты поверху голубым сукном). Сейчас Нантрек был в кабинете один. Казалось, председатель был полностью погружен в созерцание, в руках у него была чашка зеленого чая, на ногах — шерстяной плед. Впрочем, с гостем он поздоровался довольно дружелюбно.
Ребенген начал с конца, со скрупулезного изложения фактов, обнаруженных им в Шоканге, а так же показаний свидетелей и экспертов, которыми он решил считать пленных Черепов. Нантрек слушал, не перебивая, с непроницаемым выражением лица. Свою речь Ребенген закончил убийственным выводом, сделанным вчера:
— Допустим, тайна Арконата вышла за пределы круга посвященных. Это не меняет сути: на власть Великого Лорда может претендовать только другой Лорд.
Нантрек скорбно поджал губы.
— Следовало ожидать, что ум, столь острый, как ваш, сумеет сделать верные выводы, оперируя даже малым количеством сведений.
Ребенген прищурился.
— Значит...
— Да. Подозрения, что существует заговор с целью захвата власти в Шоканге, были у нас давно. Притом — никаких серьезных доказательств. Мы искренне надеялись, что повышенного внимания Ордена будет достаточно, чтобы образумить негодяя. Мы были наивны. Над этим вопросом работают, Тео, — председатель встретился с Ребенгеном взглядом. — Но это ничего не будет значить, если мы не найдем юношу. Я вчера имел разговор с Бастианом, видишь ли. Это тоже было ошибкой.
Председатель тяжело повернулся в кресле и Ребенген подумал, что вчерашнее нездоровье могло иметь серьезные причины.
— Будем надеяться, что Провидение еще не отвернулось от нас. Можешь ли ты сказать, где находится Гэбриэл?
Ребенген приступил ко второй части рассказа, изложив выводы, сделанные после дня, проведенного в библиотеке и, наконец, перейдя к новостям, полученным от главы Цеха Новых Знаний.
— Вот хмырь, — пробормотал Нантрек. Насколько Ребенген понимал, этот эпитет относился к Биггену. — Нет, чтобы самому доложиться! Впрочем, так даже лучше. Что ты об этом думаешь? Колдовство — серьезное обвинение.
— Я думаю, что могут существовать иные механизмы возникновения твари, возможно, не описанные древними авторами. Мир изменился, а Арконат — особая страна. Сочетание места, времени и личности могли дать неожиданный результат. В связи с этим, я предлагаю привлечь в качестве эксперта мэтра Олефа. В сферу его специфических интересов...
Нантрек замахал рукой.
— Постой, мы вызовем Олефа сюда и узнаем, что он думает на этот счет.
— Я могу поговорить с ним сам, — осторожно заметил Ребенген, но председатель не принял возражений.
— Тебе придется его уламывать, он может не сказать всей правды и в результате что-то важное будет упущено.
Нантрек не стал напрягать себя заклинаниями вызова и отправил на поиски мага своего секретаря. Ребенген еще раз задумался о том, чем чреват для него разговор председателя с Лордом. По опыту он знал, что в общении с Бастианом собеседники впадают в две крайности: либо — недооценивают рациональность Лорда (и становятся жертвами его хладнокровной мести), либо — переоценивают его самоконтроль (и тогда на них обрушивается слепая ярость Дракониса). До сих пор Ребенгену удавалось лавировать между ипостасями повелителя Шоканги, но в случае с Нантреком он ставил на ярость.
Председатель заметил внимательный взгляд Ребенгена и усмехнулся.
— Он всего лишь разорвал контакт, возможно, это спасло меня от безумия. Я просто не ожидал, что он так взвинчен. И что он так силен. Я даже ничего не успел сказать.
— Что к лучшему, — не удержался Ребенген.
— Верно, — Нантрек задумчиво катал по столу нефритовый цилиндрик с печатью Совета. — Я ведь, отчасти, виноват в его состоянии. Изначально.
Ребенген припомнил, что Нантрек был среди тех, кого послали усмирять взбесившегося Лорда, после того, как пришло известие о смерти его отца. О том происшествии по Академии ходили только смутные слухи. Говорили, что один из магов применил против Бастиана летальное колдовство и не отпускал жертву, пока та не смирилась с поражением. Если подумать, то Драконис оказался хорошим учеником. Перед глазами Ребенгена мелькнуло видение хемленского аббатства.
— У него седьмой уровень.
— Как минимум. Причем, в нынешнем положении он неприкасаем и с удовольствием этим воспользуется.
Ребенген поморщился. Ему не нравилось, что они говорят о Бастиане так, словно уже планируют с ним драться. Провидение может ведь пойти им навстречу, и они здорово об этом пожалеют.
— Я заметил, что вы никогда не называете его Драконисом. По крайней мере, вслух, — прервал его размышления Нантрек.
— Мы три года жили в одной комнате, — пожал плечами маг. — Он помогал мне с древней историей и логикой. И его совершенно не беспокоило то, что я "из простых". Наверное, я единственный, кто еще помнит его таким.
— И вы были единственным, кто остался с ним тогда, — вкрадчиво заметил председатель.
Ребенген помрачнел от нахлынувших воспоминаний.
— У него кровь шла из носа. И из ушей. Он не мог идти сам, а люди боялись к нему прикоснуться. У него отекли глаза, без помощи целителя он остался бы калекой, — Ребенген покачал головой, пытаясь отогнать навязчивые картины. — И он плакал. Не от боли, когда я пытался его раздеть, он меня даже не заметил. А когда он проснулся...
Ребенген замолчал, но Нантрек явно ждал продолжения.
— Он стал другим, — коротко закончил чародей. — Даже голос изменился.
— Это я должен был с ним пойти, — неожиданно выдохнул председатель. — А мне было стыдно, я слишком хорошо понимал, что именно с ним сделал. Я решил, что, когда он успокоится, то лучше меня поймет... Только оказалось, что он вообще не способен меня слушать. Задним числом мне кажется, что с его отцом тоже могло произойти что-то такое.
Ребенген вспомнил, какую панику испытал, впервые встретив взгляд нового повелителя Шоканги, и его передернуло. Этот вечер воспоминаний пора было заканчивать.
— Найдите убийцу, — посоветовал он Нантреку. — Или, на худой конец, назначьте. Бастиан не переживет смерти сына, физически не переживет. Но, если справедливость восторжествует, он не потянет за собой все королевство.
— Это все равно будет поражением, в метафизическом плане, — Нантрек сжал в кулаке нефритовую печатку и с неожиданной злостью зашвырнул ее в камин. — У нас нет времени начинать все заново!
От продолжения тяжелого разговора их избавило появление Олефа. Мэтр был именно таким, каким должен быть с раннего утра образцовый магик — бодрым, жизнерадостным и оптимистичным. Почувствовав гнетущую атмосферу кабинета, он принялся удивленно крутить головой.
— Э-э, коллеги?
— Как хорошо, что вы пришли, мэтр Олеф! — привычно зажурчал Нантрек. — Не могли бы вы уделить нам минутку вашего драгоценного времени?
Ребенген вспомнил свой опыт общения с библиотекарем и встрепенулся.
— Я расследую странное дело, — бесцеремонно перебил он председателя, благодаря чему полностью завладел вниманием Олефа. — И столкнулся с рядом необъяснимых с классической точки зрения феноменов. Мне кажется, что ваши глубокие познания в области редких и необычных явлений помогут нам разгадать загадку.
Мэтр Олеф был польщен.
— Я, конечно, всегда рад помочь коллегам. А что, собственно, вас интересует?
Ребенген подался вперед, он очень тщательно продумывал эту фразу и надеялся, что председатель не станет лезть к нему с уточнениями.
— Мне нужно знать метафизические аспекты воздействия стресса и угрозы смерти на одаренного мага. И, если это возможно, весь спектр возможных проявлений такого воздействия.
Мэтр Олеф нахмурил лоб и прокашлялся.
— Теория звучит так: страх, сильное волнение перераспределяют магические энергии между душей и телом, нарушая естественные пропорции. Это приводит к трем типам феноменов. Самый простой и известный из них — безумие — выглядит так, если бы жизненные силы полностью сосредоточились в теле. Этот тип нарушения именуется "магическим сокращением".
Ребенген понимающе кивнул, мэтр Олеф заметил интерес собеседника и оживился.
— Более редко наблюдается явление, когда жизненная сила полностью перетекает в дух. Это так называемое "магическое бегство". Душа, более подвижная, чем тело, вырывается за его пределы, унося с собой самою жизнь.
— И как это выглядит на практике?
— Описан случай, произошедший прямо в стенах Академии. Один студент так волновался перед экзаменом, что отправился на него, забыв свое тело дома. К счастью, распорядитель заметил неладное и успел принять меры прежде, чем труп остыл. Обычно несчастным везет гораздо меньше. Дух может просуществовать довольно долго прежде, чем не развеется, иногда тело успевают найти и похоронить до того, как призрак развоплотится. Этот феномен более опасен, так как граничит с проявлениями самотрворящегося заклятья: если призрак научится поглощать энергию извне, то полностью уподобится твари.
— А тело может само выжить?
— Нет. Даже если дух жертвы полностью осознает происшедшее, исправить что-то без постороннего вмешательства оказывается невозможно, — мэтр Олеф задумчиво почесал нос, Ребенген ждал продолжения. — Феномены параллельного существования тела и духа очень редки, а свидетельства о них ненадежны, — наконец сознался Олеф. — Они относятся к так называемому "магическому удвоению". В архивах Академии хранятся записи о лосальтийских шаманах, способных отправлять свою душу за пределы тела и возвращаться назад. В пределах Арконата подобный феномен ни разу не регистрировался, что понятно — его действие очень близко по принципу к запретным областям искусства, в Академии такому не учат и Орден подобных навыков не поощряет.
— А что происходит с телом адепта в случае "удвоения"? — гнул свое Ребенген.
Олеф снова почесал нос.
— Согласно записям, оно дышит, функционирует и способно немного питаться. Но — никаких ощущений, никакой реакции на внешние раздражители.
Ответом Олефу было сосредоточенное молчание — его собеседники осмысляли сказанное и пытались применить его к известной им теме. Нантрек встал и отдернул со стены парчовую занавеску, под ней находилась большая ученическая доска, покрытая мелкой координатной сеткой. Вооружившись цветными мелками, он начал выводить на доске сложную пиктограмму, в которой Ребенген вскоре узнал отображение внутренних сил человеческого организма. Рука у Нантрека была твердая, а память — верная, сам Ребенген не взялся бы воспроизвести эту схему без справочной литературы.
— Где-то так, — удовлетворенно вздохнул председатель. Он осторожно стер и подправил несколько линий, задумчиво осмотрел полученный результат и покачал головой. — Все равно не получается. Человек не способен поглощать и испускать духов, когда ему заблагорассудится.
— А если иначе, — не удержался Ребенген, отобрал у Нантрека мелки и исправил схему на свой лад. — Я как-то сталкивался с типом, страдающим раздвоением личности. Одна его половина не имела понятия о том, что делала другая.
— Структура нестабильна! — встрепенулся Олеф. — Разделенные части будут стремиться обособиться, что приведет к полному разрушению личности.
— Несомненно, — подтвердил Нантрек. — Но еще несколько лет он бы протянул.
— Вы полагаете, этому принципу соответствует реальный человек? — поразился Олеф.
— По крайней мере, соответствовал, — Нантрек постучал мелом по доске. — А потом ты его напугал.
— Нет, прежде была гривна Разрушителя. Она ослабила центробежные силы, — Ребенген перечеркнул еще пару закорючек. — И при первой же возможности конструкт схлопнулся.
На лице председателя расцвела хитрая улыбка.
— Должно быть, он получил массу впечатлений!
— Но продемонстрировал феноменальный самоконтроль.
— А кто это был? — живо поинтересовался Олеф.
Нантрек вспомнил о зрителях, подхватил мэтра Олефа под локоть (не смею более отрывать вас от дел!) и выпроводил исходящего любопытством мага за дверь.
— Да, это было событие эпического размаха! — председатель вернулся к доске, возбужденно потирая руки, от его подавленности не осталось и следа. — Мы много лет бились над объяснением странностей Гэбриэла, но такого нам в голову не приходило. Надо же, бездушное тело и воплощенный дух!
— Вы просто не видели феномена в целом, — утешил его Ребенген. — Что вы планируете делать теперь?
— Для начала, перенаправить активность главы Целителей — пусть займется поисками истинного злодея. Что касается Гэбриэла... Тут я полностью полагаюсь на вас, Тео. Возьмите Биггена, Петрока, кого хотите и выясните, куда ведет проклятый портал! Если потребуется, мы организуем экспедицию хоть на Западное побережье. Дело даже не в Бастиане. Этот парень — уникален, он должен находиться здесь! Вы хоть понимаете, что это такое?! — Нантрек ткнул в исчерченную доску.
Ребенген не понимал.
— Это почти точное воспроизведение матрицы Разрушителя!!!
