Женя вдруг как-то незаметно отвердел лицом, раскосые глаза блеснули холодным зелёным огнём — полное впечатление волка, услышавшего подозрительный звук.

— Простите, Аркадий, Алёна должна просмотреть расположение картин-экспонатов. А мне бы хотелось поговорить с вами о кое-каких вещах, которые Алёне будут не очень интересны... — Он даже как-то по-приятельски взял Аркадия, ничуть не смущённого этим, под руку и отвёл его подальше от меня.

Ещё один — деловой! Я вздохнула и снова отправилась в путь мимо наших акварелей и карандашных рисунков, постепенно — уже в медленном темпе видя и в самом деле определённую последовательность их размещения. Через несколько секунд ко мне присоединился Григорий Андреич и начал обстоятельно объяснять, что к чему. Никогда не думала, что умение развешивать картины может быть так психологично, как довольно убедительно выходило по комментариям администратора.

— ... Нам пора, — внезапно материализовавшись рядом, сказал Женя.

Аркадий еле успел распрощаться со мной и выразиться в том смысле... Я на бегу, то и дело полуоборачиваясь к нему, разводила руками: меня Женя тащил за собой, как танк, — несокрушимо и неумолимо! Но я поняла: Аркадий понадеялся лицезреть меня не только во время выставки. Кхм... Что он имел в виду? Или он...

Додумать и на эту тему Женька, естественно, мне опять не дал. Чуть не швырнул меня в машину и сам бросился на своё место, словно собираясь подпрыгнуть на нём, чтобы проверить его то ли на прочность, то ли на мягкость.

Почудилось — он только руки на руль, а "мазда" уже чуть не подпрыгнула с места в карьер! Я чуть язык не прикусила, пытаясь крикнуть: "Подожди! Я ремень не пристегнула!" Но машина заложила вираж, вылетая из дворика выставочного зала, а потом вписалась в ещё один крутейший, огибая дорогой сам дворик. И — мы резко встали у какого-то магазина. Я перевела дух, отдышалась. Открыла рот — наорать на Женькино хулиганство, выплеснуть свой страх... Как открыла — так и закрыла. Женька сидел, откинувшись на спинку своего сиденья — суперсамодовольный! И раскосые его глазища сияли торжеством самого крутого перца на свете! Он смотрел в ветровое стекло, но я поняла, что он переживает какой-то триумф, пока неведомый мне. Заткнулась и стала ждать, когда он успокоится и начнёт хвастаться.

Но первые же его слова вогнали меня в остолбенение:

— Канадский строительный тендер, — сказал Женька, стараясь быть снисходительно спокойным и утихомирить откровенную, выпирающую радость от того, что он сумел узнать. — Владелец строительной фирмы, где работает твой Константин, — его дед. Там же работает его отчим — отец Мишки. Отец Константина давно ушёл из семьи и сейчас живёт где-то в Германии. Дед взял этот тендер и разыграл его у себя в фирме между Константином и его отчимом. Кто из них сделает наиболее интересный экономический проект по канадскому объекту, тот получит всё: два года руководства строительством непосредственно с места действия, то есть будет жить в Канаде, и пост главы семейной фирмы, когда деду вздумается уйти на пенсию. Это ты хотела узнать?

Когда до меня дошла подоплёка происходящего, первым делом я подумала о Вере: она хочет поехать в Канаду, и она хочет выйти замуж за будущего главу строительной фирмы. И в чём-то она права, потому что привыкла мыслить такими категориями. Небось, и французский знает, и английский — в Канаде-то два государственных языка. И где тут я?.. Мне ли вписаться в эту ситуацию? Английский я знаю на уровне самом примитивном. Французский — тоже. И даже ещё меньше.

Господи... О чём я думаю...

Мама была права. Сегодняшний день — сплошные подсказки.

Пора принимать решения?

— Женя, спасибо большое, — оглушённо сказала я. — Знаешь, ты меня выпусти. Я погуляю немного пешком, чтобы всё это понять... Ну, ты понял, что — понять. А ты поезжай в университет. А то опоздаешь. Спасибо тебе, Женя.

— Не за что. — Он помог открыть дверцу и напоследок сказал: — Алёна, только не вздумай решать что-то сразу. Ты для начала осознай, а потом делай.

— Всё нормально, — проворчала я.

Ну вот... И этот учит... Неужели я выгляжу такой дурой, которая самостоятельно не может ничего решить?

— У тебя есть козырь, — напоминающим тоном сказал Женька. — Не забывай о нём.

— Козырь?

— Ты спасла Константина — и я это могу доказать, если что...

— Я так не хочу. Я хочу, чтобы... — Вздохнула и просто сказала: — То, что ты считаешь козырем, я считаю давлением. А если он потом всю жизнь будет думать о том, что я сломала ему судьбу?

— Смотри... — качнул он головой.

Помахала вслед рванувшей с места машине и поплелась по пешеходной дорожке.

Это я хорошо придумала — погулять, чтобы понять. Только вот голова — пустая. Оглушённость всё никак не проходила. Я словно высунула нос из тесной квартирки в громадный мир — и он меня испугал. Несравнимо: все мои мечты об уютном мирке — с тем внезапным, что оказалось рядом с Константином. Теперь я его даже Костей не могла называть. Он был слишком значительным для меня.

Пальцы начали замерзать на ветру. Не помогло даже яркое солнце, ощутимо пригревающее голову. Пожалела, что не взяла перчаток. Сначала сунула одну руку в карман плаща. Потом другую... Шла, съёжилась, думая о себе и вспоминая Константина... Чудо, что он вообще обратил на меня внимание. И опять — только из-за автописьма. Может, я и в самом деле показалась ему всего лишь забавной зверушкой? Со способностями? Оттого и была стоящей праздного внимания?

Этак я Бог знает до чего додумаюсь...

Какая-то машина проехала мимо меня и ввернулась в переулок, перерезав мне дорогу. Она остановилась, и из неё вышел Аркадий. Я так поразилась, что встала на месте, изумлённо разглядывая его. Потом внутренне пожала плечами: мало ли где человек ездит.

— Алёна! Что случилось? Вас подвезти? — Он подошёл совсем близко и спросил так участливо!

Шмыгнув замёрзшим носом, я ответила:

— Я хотела прогуляться, но не учла, что сегодня северный ветер.

— Быстрей в машину, — велел он. — У меня там печка включена — согреетесь быстро.

— Спасибо, но...

— Никаких но! Довезу, куда скажете!

— Спасибо, — жалко сказала я, и он открыл мне дверцу.

— Небольшая сделка, — сказал Аркадий, уже сидя на своём месте водителя. — Вы мне расскажите немного об этом предприимчивом юноше, художнике с весьма подходящим для него именем — Евгений. Он в самом деле до сих пор учится?

— Да, последний курс художественно-графического, — ответила я, полагая, что уж в этой-то всем известной информации нет ничего криминального и что Женька разрешил бы сказать о нём хотя бы это. — Но он уже выставлялся. Вам и правда понравились наши картины?

— Тот триптих восхитительно выразителен. Алёна, когда вы были у меня в галерее, вы сказали, что рисуете только простым карандашом. Но эти ваши картины — нарисованы цветными. Откуда?

— Я начала цветными недавно, — сказала я и невольно улыбнулась, вспомнив, что цветные карандаши в моей жизни появились, благодаря Константину. — А сначала и в самом деле увлекалась только карандашными портретами. Часто бывала и бываю на Новом Арбате. Вы знаете о ярмарке мастеров? Там есть уголок художников, которые рисуют уличные портреты. Начинала там.

— Я был там раз, — задумчиво сказал Аркадий. — Это поразительное зрелище, когда на твоих глазах рождается портрет человека. Вам нравится там бывать?

— Да. Иногда заказчиков не бывает, и можно погулять — посмотреть, как работают другие художники. У иного и поучиться можно, как рисовать. Я же приёмов не знаю, многому научилась, приглядываясь к другим.

Мы болтали, как давние друзья. Я начинала согреваться и была очень благодарна Аркадию, что он не проехал мимо. Беседа была чисто приятельская: многого Аркадий не спрашивал, я же просто делилась впечатлениями. И так было хорошо до момента, когда у меня зазвонил телефон.

Константин?..

— Да, я слушаю.

— Алёна, через полчаса я буду у привокзального ресторана. Где ты? Успеешь подъехать — пообедать со мной?

Я оторопела — честно говоря... Как обычно. Как приучил за последние недели. Вот она я — и должна мчаться к нему, куда он сказал... А, собственно, почему бы и нет?

— Хорошо, — сказала я. А когда он отключился, я попросила Аркадия: — Аркадий, вы выпустите меня. Мне надо ехать к Константину.

— Никаких проблем, — спокойно откликнулся мужчина. — Называйте адрес — и я отвезу вас. Времени свободного как раз хватит.

— Но... — растерянно сказала я, а потом собралась с духом и назвала адрес.

Константин ждал меня на площади перед рестораном. Я показала Аркадию на его машину, и он быстро вырулил к ней почти впритык. Я поблагодарила его и вышла из машины. Он почти одновременно вышел со мной — поздороваться с Константином.

Ой...

Мужчина-Осень обжёг суженными, будто глядящими в оптику снайперской винтовки, глазами ничего не понявшего Аркадия, а потом быстро подошёл ко мне и, взяв за руку, утащил меня в ресторан. Аркадий второй раз за сегодняшний день остался покинутым на полуфразе. Правда, кажется, это его не обидело. Смотрел он нам вслед — саркастически усмехаясь. Хотя, честно признаться, мне было стыдно за нас обоих — и за себя, и за Константина.

14.

Тёплая ладонь, вцепившаяся в мою руку... Быстрый пробег по какому-то коридору, сначала среди каких-то людей, которые шарахались от нас и не всегда успевали уступать нам дорогу, потом — среди каких-то тупиков и выходов на другие коридоры, куда еле долетали чьи-то голоса, постукивание посудой, звонкие шаги и где постоянно пахло одним и тем же: застойной сыростью, усиленной раздражающим запахом хлорки, и смрадом еды, которую начиняют водой и той же хлоркой вкупе со средствами для мытья посуды. Остановились неожиданно. Константин огляделся. Этот тупик был пуст, и горела здесь одна лампочка — из стареньких, источавшая тёмный жёлтый свет. И та — горела ближе к выходу из тупика.

Я ещё ошеломлённо глядела на этот выход, когда сильные руки быстро приподняли меня и поставили к двери в конце тупика. Лихорадочно оглаживая мои плечи, Константин принялся целовать меня, словно только что встретил... Словно только что думал, что я умерла, и не чаял уже увидеть живой, как вдруг... Да что с ним?! Пыталась оттолкнуть, пыталась вывернуться, сопротивлялась, как могла, возмущённо мычала — и расслабилась, покорилась, потому что... Разумом приняла, что так быстрей, а потом можно выяснить всё. А сердцем рвалась: не отпускай меня! Я дура, но я влюблённая дура! Мне хорошо с тобой! И ты так давно не целовал меня по-настоящему! Я задыхалась, когда он целовал мне шею, я сама вглядывалась в его глаза, такие близкие, но смутно видимые в плохом коридорном свете, я судорожно гладила его спину и погружала в его волосы пальцы, с наслаждением чувствуя его тепло и его жадное желание... И — замерли... В таком тесном объятии, что, казалось, разомкни его — весь мир кругом нас рухнет.

Медленно, мягко держа ладонь на его щеке, чуть отвела от себя его голову. Здесь, в полумраке, его лицо казалось похудевшим до скул, чуть не истощённым. Блеснули тёмные глаза. Он накрыл своей ладонью мою и снова, тоже медленно склонился к моему лицу. И застыл — дыхание в дыхание. Как будто чего-то ждал. А я всё не могла оторвать взгляда от его рта, искажённого тяжёлым, томительным чувством. Глупая мысль, засевшая в мозгах: как бы разгладить эту тягостную линию губ — вернуть им присущую ранее самоуверенность?..

Осторожно выпростала другую руку из его самого настоящего захвата и подняла её коснуться края его рта. Ласкаясь, он чуть повёл щекой по моим пальцам, не отводя от меня взгляда. Обняла его лицо ладонями и поцеловала сама, легонько коснулась его ждущих губ, чувствуя взбудораженное, горячее дыхание. Он не шевельнулся, и я точно так же, осторожно отстранилась, сама постепенно приходя в себя. И в изумлении опустила глаза оглядеться. Ну ладно... Пуговицы во всяком случае на месте, кажется. Но когда он успел подсадить меня на себя? И почему я не заметила, что мои ноги обвились вокруг его талии? А — ему не тяжело?

— Каким боком здесь Аркадий? — резко спросил он.

Переход от нежности был таким жёстким, что я сначала взбеленилась: какого чёрта он допрашивает меня, да ещё таким тоном! Но я всё ещё сидела на нём и смотрела в такие близкие тёмные глаза, в которых мелькали смутные блики плохого освещения из коридора. Собравшись с силами, чтобы не накричать на него или не гавкнуть в том же тоне, я сказала — хмуро (не собираюсь скрывать свои чувства!):

— Он подвёз меня из выставочного зала.

— Как... Как ты там оказалась?

Уже остыв, но всё ещё отчётливо чувствуя от него жаркое тепло, мягко кутающее меня, я вздохнула:

— Мы ездили с Женей смотреть, как расположены наши рисунки для выставки.

— С Женей... — повторил он глухо. — Почему ты мне раньше не сказала — про зал?

А до меня начало доходить. Я смотрела в эти самоуверенные тёмные глаза и прозревала. И чем дальше, тем больше хотелось сказать что-нибудь, что разозлит его.

— Ты думаешь... — медленно сказала я. — Думаешь, моя жизнь — это постоянное сидение дома? Дома — и работа, и отдых? Изредка вылазки в магазин? Ну извини... А выставочный зал... Мы бы с радостью поехали вместе с тобой — показать то, с чем выставляемся, но ведь ты вечно занят.

Он немигающе смотрел в мои глаза, и вдруг стало так неуютно, хоть я и не чувствовала себя виноватой. Наконец он задумчиво прикусил нижнюю губу — кажется, не замечая собственной сосредоточенности, а потом сказал:

— Интересная расстановка — "мы" и "с тобой".

— Ты ещё ко мне Мишку приревнуй! — выпалила я, завозившись в жёстком кольце его рук, чтобы встать на ноги. Замерла, почувствовав на затылке его ладонь. Отвлеклась на пару секунд, а он — уже спокойно, словно именно мой вопль привёл его в себя, — поцеловал меня в макушку и помог встать.

— Есть хочу, — сказал он, и против этого его желания — после взгляда на осунувшееся лицо — мне точно нечего было возразить.

... За обедом он стал почти прежним: мужчиной — уверенным в себе и лишь слегка уставшим. О выставочном зале расспросил меня подробней. Вопросы звучали уже спокойней. Но их было так много — по таким неожиданным частностям, что, сначала вскипевшая, даже я поняла, что спрашивает меня человек, который слишком долго был занят рутинной, но затягивающей работой. Теперь же, взяв паузу, он словно приобщается к жизни вне своего замкнутого мирка.

Я отвечала так, как хотела, но сама думала только об одном: мама права. Все мелочи, которые мне видятся в этой ситуации, говорят только об одном. Он человек не моего круга. Или наоборот — я не его. Нам не бывать вместе, потому что мы представляем себе мир и себя в нём совершенно по-разному. Он вырос на деньгах — пусть для начала родительских. Я — на средней зарплате родителей. У нас разное отношение к тому, что значит работа и для чего она нужна. И совсем уж мне не нравится, что он ведёт себя как... как присвоивший меня!

Пока он доедал второе, я продумала, почему мне особенно не нравится последняя мысль, про присвоение: зависимость! А я привыкла к свободе. Не хочу отчитываться перед ним за каждый свой поступок! С чего он решил, что я должна это делать? Должна рассказывать, где была и что делала! Должна обстоятельно объяснять, почему рядом со мной тот человек или иной! Глупо всё это!