Дар во имя спасения

— Моя — не стал скрывать Василий — может, мы поговорим в другом месте, думается мне, стража и сюда доберётся, так что поговорить нам вряд ли удастся, а надо.

— Поехали... — кивнул тот и встал.

Узкая каменистая дорога, обсаженная по краям деревьями с разлапистыми листьями, растущими, почему-то только вверху и прямо из дерева, привела небольшую кавалькаду всадников к заброшенной деревне. Въехали в один из дворов с покосившейся избой из выкрошившегося камня, с циновкой на входе вместо дверей и спешились.

Василий, как и остальные, просто набросил повод на шею лошади. И та сама отошла к длинному корыту, заполненному водой.

Мнимые наёмники, повинуясь жесту барона, прошли за ним в дом. Внутренность его разительно отличалась от внешнего облика. Чисто и прибрано, широкий добротный стол посредине, с такими же табуретами вокруг. Несколько закрытых шкафов и две широкие заправленные светлой прочной тканью кровати. Чисто выметенный каменный пол и в углу очаг с отверстием в потолке, над ним.

— Присаживайтесь господа — пригласил их хозяин жилища.

Тут же появились и две средних лет женщины, выставили на стол кружки, кувшин и тарелки с небогатой закуской и тихо вышли. Барон сам, протянув руку к кувшину, начал разливать красное вино.

Хранитель взмахнул рукой и их троих накрыл купол не слышимости.

— О-о, да вы маг, господин бывший купец? — удивился хозяин.

— Хранитель времени, господин барон Дотас дел Варгас.

Барон чуть не уронил кувшин, от услышанного, но вовремя совладал с собой. Поставил кувшин и низко склонился перед хранителем.

Василий улыбнулся — присядьте барон, не надо бить поклоны, мы ни при дворе.

— Герцог Василий дан дел Медволап, маг шестой ступени, учитель и воспитатель императора Илии и Ирии Бестана первого и его сестры королевы Ирии Тилианы первой — отрекомендовал Василия хранитель.

Так и не присевший барон ещё ниже склонился перед Василием.

Василий рассмеялся — да, встаньте же барон. И... Экий вы легковерный, а если бы мы были из тех, кто ищет вас, чтобы убить? Ну, да ладно... Это я так на будущее. Да, император и королева вернулись и не далее как четыре дня назад коронованы. И мы посланы ими, что бы закрыть единственный перевал в горах и уничтожить местный гарнизон вместе с магами. По узким тропам войска не пройдут, а с одиночками и мелкими группами вам граф и предстоит разбираться, император наслышан о вашей борьбе и очень вами доволен. Хранителей у северян нет, не принято у них посвящать в хранители, да и смысла особого нет, любой хранитель на чужой земле, это просто сильный маг.

— Барон, Ваша светлость — поправил Варгас Василия.

— Граф, Дотас ото дел Варгас. Оправдайте доверие императора — торжественно произнёс герцог.

Бывший барон опять склонился в поклоне.

Василий только рукой махнул и облокотился о стол, терпеливо дожидаясь, когда тот выпрямится.

— Правильно ли я делаю хранитель, что раздаю титулы, от имени императора — спросил Василий, мысленно, хранителя.

— Нет, конечно, но ради дела, можно. Да и, думаю, с Бестаном вы уж как-нибудь договоритесь — посмеялся тот — тем более в этом домене графства не было, а баронские земли потянут и на графские.

Бывший барон, наконец, выпрямился и посмотрел на Василия.

— Присаживайтесь граф.

Тот разлил вино и сел.

— Мы слушаем вас Варгас — беря свою кружку, просто сказал Василий — кстати, зовите меня Василий. Вот будем на официальном приёме, тогда светлостью и величайте.

— Что я должен сказать? — Растерялся бывший барон.

— Начните с того, сколько человек в гарнизоне города, сколько магов, какой ступени, сколько у вас людей..?

— Хорошо... Людей у меня не много, если всех собрать, человек двадцать. Это те, кому я доверяю. В гарнизоне Иртаста пятьдесят два человека и ещё десять сейчас охраняют перевал. Сменяются каждые три дня. Два мага, в ступенях я не силён, наместнику маги не подчиняются, только своему верховному магу по ту сторону гор. Как получают приказы, не знаю. Голубей мы не замечали. А наместник со своим начальством сообщается через гонцов. Они постоянно туда, сюда мотаются.

— Когда сменился последний раз, десяток? — Задумчиво спросил Василий.

— Два дня назад. Завтра в полдень из города выйдет отряд им на смену. К утру сменятся, потом день обратно.

— Мы сможем встретить возвращающийся десяток? А потом напасть и на тех, кто на перевале?

— Сможем, но у меня почти нет оружия, я имею в виду, арбалетов и дальнобойных луков.

— А лучники?

— Лучники есть, каждый горец лучник.

— Достать, купить можно?

— Можно, но... — Варгас уже вполне освоился в обществе Василия, и рассмеялся — но у меня нет столько денег.

Хранитель отстегнул от пояса тугой кошель и бросил на стол.

Варгас развязал тесьму и высыпал себе на ладонь несколько монет.

— Ого, золото! Да тут на целую армию — восхищённо подкинул он на руке монеты.

— Так тебе граф армию и собирать. И запомни, перевал это твоя основная задача. Пока он будет закрыт, в других местах будет легче, бить врага.

— А как мы его закроем..??

— Через два, три дня, может раньше, здесь будут маги земли. А пока мы посмотрим всё на месте. Есть такая возможность?

— Если маги земли, то... Конечно, конечно есть, Ваша светлость... Василий. Я сейчас крикну своих людей и.... Мы можем отправляться...

— Можем-то, мы можем, но сначала, граф распорядитесь насчёт оружия, а потом мы с вами и отправимся. Возьмите с собой пару тройку человек, не воевать идём. Посмотреть издалека. Определиться. И к приходу магов перевал должен быть чист. Нельзя рисковать ими, их слишком мало.

— Понял Василий, всё сделаю.

— И магов в гарнизоне, надо уничтожить в первую очередь. Тихо, издалека, можно в спину.

Варгас улыбнулся.

— Вы воевали Василий?

— Я и сейчас воюю...

— Приятно иметь дело с людьми, которые сильны не только в придворных интригах.

— Если честно Варгас, вот именно в них-то я ничего, как раз, и не понимаю.

— Вы владеете мечом?

— Хотите проверить?

Новоиспечённый граф замялся в нерешительности.

Хранитель усмехнулся — смелее граф, наш герцог, не превзойдённый мечник.

— Пошли — поднялся Василий, отставив кружку, так и не выпитого вина — мне тоже интересно.

Василий стоял, опустив меч и немного склонив голову на бок, улыбался.

— Ну, что же вы граф, стоите? Начинайте, или на поле брани, вы тоже такой нерешительный... — Подначил он Варгаса.

И тот сходу сделал выпад, затем сразу еще два и закрутился на месте, отыскивая глазами противника.

А Василий стоял сзади и всё также улыбался — я вас граф уже восемь раз зарубил.

— Как? — расширил тот глаза, как вы там оказались.

Василий бросил меч в ножны.

— Ваша ошибка Варгас в том, что вы смотрите не в глаза соперника, а на его оружие. Потому и видели перед собой только мой меч, отражающий ваш выпад, сам же я был уже в стороне, а потом и за вашей спиной. Но двигаетесь вы не плохо.

— Научите меня...

— Давайте я покажу основные движения, а потом сами. Но если эти движения будут проделаны вами, независимо от вашей головы, это уже победа. Смотрите и запоминайте... На полноценное обучение просто нет времени.

Перевал представлял собой широкую расселину в огромном горном массиве. Местами просто расчищенную, а местами и доработанную людскими руками, превращенную в широкий тракт. С обеих сторон расселины, или теперь уже тракта, довольно крутые петляющие спуски и подъёмы.

Всё это Василий рассмотрел со скального выступа, прячась за камнями, чуть в стороне от тракта.

Взбирались долго, петляя среди нагромождения камней, по самому краю бездонной пропасти.

Варгас эти места знал, как свои пять пальцев, и потому, всё время пути предупреждал Василия об опасных местах. Хранителя оставили внизу, с лошадьми. Не по возрасту ему уже лазать по скалам.

— Отсюда хорошо всё видно и место удобное — произнёс вполголоса Василий — Два, три лучника, да еще пару арбалетчиков и всю десятку положить можно. А там внизу у того камня, устроить небольшой завал, что бы, никто не ушёл.

Он показал пальцем вниз на дорогу.

— А из леса встретить, возвращающихся — дополнил Варгас — во-он там...

— Хорошая мысль — одобрил Василий — и спуск крутой, и кустов колючих много, в погоню не кинутся, если, что-то пойдёт не так. И стрелять с двух сторон удобно. Я смотрю, у северян вообще нет луков и арбалетов. А если побегут в другую сторону перевала? Уйдут же...

— Есть, и луки, и арбалеты. В том вон гроте сложены. И стреляют они не хуже моих. Проверено. А по другую строну перевала, три дня конному до ближайшего селения, а до города дней десять. Пусть бегут.

— Интересно достану я на таком расстоянии — усомнился в своих магических способностях Василий — но пока не попробуешь, не узнаешь.

— Это вы о чём..? — Не понял Варгас.

— Я маг огня, вот и думаю, смогу я сжечь всё, что в том гроте с такого расстояния.

— А если оттуда...

Варгас указал пальцем на склон напротив грота.

— Мы будем стрелять отсюда, и они не обратят сразу внимания на ту сторону. А там есть небольшая пещера, она узкая, но с выходом, недалеко. Эти и не знают про неё. Мы у них как-то, таким образом, провиант унесли.

— Здорово граф, ты отличный разведчик и мыслишь хорошо. Значит, решили, как будут луки и арбалеты, так сразу и начнём. И с твоими лучниками, будет моя жена. В мастерстве лучника ей нет равных.

— Герцогиня..?

— Да, Варгас герцогиня. А ещё она не хуже меня владеет мячом. И в глаз, за здорово живёшь, заехать может, даром, что герцогиня. И маг земли в придачу.

— Как же мы врага-то пустили на наши земли, если у нас даже герцогини... — Он не нашёл нужного слова и просто посмотрел в глаза лежащему рядом Василию.

Тот, в ответ пожал плечами. А что ему ответить, сказать, что из другого мира, где на магию не надеются, а рассчитывают только на свою силу, ум и уменье?

— Тила... — Позвал Василий дочь.

— Я здесь отец — откликнулась та сразу.

— Мать рядом..?

— Здесь Василий, как ты там?

— Нормально. Вы с Бестаном нужны мне, ненадолго здесь, завтра или через день. Приготовь лук. Сынок, ты слышишь?

— Отец?

— Ты поведёшь в бой с захватчиками небольшой отряд. Нужно, что бы тебя увидел народ. Ты готов?

— Да — радостно воскликнул Бестан.

— Зря веселишься — урезонила его Василиса — это уже не игрушки и не тренировка. Живые люди, хоть и враги.

— А я-аа? — Обиженно протянула Тила.

— А ты, ты королева. И твоё время ещё не пришло — жестко проговорил Василий.

— Василиса, с вами должны быть маги земли, хоть два человека.

— Хранитель земли рвался в бой — вмешался в разговор хранитель времени — и маг Ладий. Поговорите с ними.

— Пока на этом всё. Как у вас?

— Да, тоже нормально — ответила Василиса — вот приём хранителей ведём. Тоска, в общем.

— Зато ночью было не скучно — ответил Василий.

— Это точно...

6

Вернулись в заброшенную деревню уже поздней ночью. Тени от двух лун всё также, тенями блуждали вокруг всадников. Но уже не наводили мистического ужаса на Василия.

— Двадцать арбалетов и шестнадцать больших луков — отчитывался, худощавый чернявый, как и Варгас паренёк, заскочивший вслед за бывшим бароном в дом — болтов мало, на три выстрела всего, больше не нашли. А стрел по полному колчану. Двенадцать лошадей и тридцать клинков. Больше тоже не было. Но купцы обещали еще привезти. Вот оставшиеся деньги от тех, что ты мне давал.

И выложил на стол пару золотых и горсть серебряных монет.

— Молодец братишка... — И он с поклоном представил своих гостей — Хранитель времени нашего королевства и герцог Василий дан дел Медволап. Посланы, самим императором и королевой Ирии.

Парнишка склонился в глубоком поклоне, так набившем оскомину Василию. На это раз он только кивнул и зажег под потолком яркого светляка. Протянул руку, плеснул себе вина в кружку из кувшина на столе и залпом осушил её. То же самое проделал и хранитель.

— Это мой родной брат Артас — немного сконфуженно, продолжил Варгас.

Парень выпрямился.

— Наконец-то — выдохнул Василий — я думал, твой брат и спать так будет, согнувшись.

Парень растерянно переводил взгляд с брата, на Василия, потом на хранителя.

— Иди братишка, сообрази нам поесть. И лавку мне принеси.

Потом склонился к самому уху брата и что-то ему прошептал. Парень тут же скрылся за циновкой.

— Ешьте без меня — проговорил хранитель — устал я.

И не спрашивая разрешения, упал на одну из кроватей, уже лёжа, стягивая, ногой об ногу, сапоги.

В глубоком ущелье, скрытом от посторонних глаз, недалеко от города в предгорьях, Василиса, ругаясь, на чём свет стоит, учила " великих лучников" стрелять. А Бестан, где пинками, а где и русским матом, оглядываясь на мать, гонял баронских "мечников".

Маги земли похохатывали, наблюдая за процессом обучения. В нём принимал участие и новоиспечённый граф, то и дело, получая от императора плашмя мячом по мягкому месту.

В таком единообразии прошло десять дней, а не два, как рассчитывал Василий.

Сам же Василий, с хранителем, переодевшись деревенщиной, наблюдали за магами в гарнизоне, забравшись под крышу высокого пустого дома, рядом. За пятнадцать лет, те вообще страх потеряли, кутили дни напролёт, забыв про всякую осторожность. Не стесняясь, таскали за волосы молодых горожанок, что приводила им городская стража. Дрались между собой, мирились, исчерпав магические резервы, и снова наливались вином.

В ночь выхода к перевалу. Василий и Бестан, беспрепятственно, перебрались за высокую стену гарнизона, стражники службу несли спустя рукава. Беспробудно дрыхли. Проникли в домишко, где жили маги и тихо их устранили. Выбрались обратно. Перемахнули через городскую стену, по заранее приготовленным верёвкам, вскочили на коней и помчались догонять отряд под предводительством Василисы.

Эту работу, по устранению магов, Василий ни кому не решился доверить. Хоть, и боязно было за сына, пусть и участвовал он уже в устранении бандитов, там, еще дома. Но то дома, и бандитов, не магов же. Вдруг рука дрогнет. Но молодой император, пусть и с отвращением и немного трясущимися руками, но свою работу сделал.

На рассвете, два десятка стражей перевала, вяло отсалютовав мечами, друг другу, разошлась по разные стороны. Одни направились к самому перевалу, другие толпой побрели вниз к городу.

Тех, что прибыли, перебили быстро, одна Василиса сняла шесть человек, остальных утыкали стрелами её ученики. Василию даже не пришлось сжигать арсенал.

А вот на дороге случилась заминка. Большая часть стражей, осталась только раненой. И разъярённо кинулась в колючки кустов. Бестану ничего не оставалось делать, как вступить в схватку. Плохо подготовленные, но всё же лучше, чем северяне, они быстро с ними покончили, хотя и сами потеряли пятерых. Хорошо хоть только ранеными.

А еще оставался гарнизон. Городской стражей, расползшийся по городу. Да, те, что отсыпались после ночного патрулирования.