Паутина тоннелей, всех в среднем человеческого роста, регулярно выходящих в непонятные, заросшие актиниями и залитые зеленоватыми или чёрными водами залы, закончилась.

Найт чуть отстранённо смотрел на жрицу — та с детским любопытством разглядывала пещерного слизня. Брюхоногий моллюск, пожирающий всё на своём пути и расщепляющий всю встреченную органику, от углеводородов до полиамидных доспехов (строго говоря, имевших в своём составе столько же полиамидного волокна, сколько в иных сталях железа), тихо, мирно и равномерно светился всем телом, за исключением репродуктивной системы.

Собственно последняя, находилась уже вовне тела моллюска, обиженно ползающего по кругу, пытаясь выбраться из ямы, куда его остатками ледяного шеста сбрасывала жрица.

— Я и не знала, что у них есть части тела, не накапливающие делящиеся материалы.

Найт почти зевнул. Правила выживания на подножном корму были первым предметом, по которому принимали экзамен в Круге. Явка стопроцентная, сдача обязательная.

— Излучения, причём любые, негативно влияют на клетки, особенно делящиеся. Большая часть тела слизня вообще их не имеет, только постклеточные структуры. Ни ядра, ни способности делится. Природные дроны. Настоящие, живые клетки находится в капсулах, защищённые сложной системой фильтрации органики, поступающей из наружной среды. Репродуктивные органы — просто самое большое скопление живых клеток. Когда слизень вырастает, то делится пополам, по количеству этих ядер.

— Читала, что, поедая ядра монстров, можно стать сильнее. Но этот ведь не умрёт? — и снова ткнула палкой, сбрасывая моллюска вниз.

— Сказ есть бред, да в нём намёк, девам Знания урок.

Анна, не глядя, ткнула сосулькой в сторону Найта. Разумеется, не попала.

— Ты в курсе, что второй конец палки в слизи?

— Ага. Но ты же не против?

— Я вот думаю, тебе пять лет или сколько? Где твоя серьёзность?

— Слушай, я мониторю обстановку. Ты, как я знаю, тоже. Рядом из живых существ — только этот слизень. Мы ждём, пока остатки его тела стекут с помеси его мозгов с яичниками, чтобы спокойно их сожрать. Могу я сбросить стресс?

Найт достал из ножен мечи. Крутанул, вслушиваясь в тихий вой рассекаемого воздуха.

Анна озадаченно замерла, вслушиваясь и всматриваясь.

— Эм, извини, ладно? Мне просто нужно определить границы дозволенного.

Сделав ещё с полсотни оборотов, Найт тихо вернул мечи в ножны.

— Я создаю проблемы, да?

— Ты анализируешь, да?

В ответ Анна прикрыла глаза.

— Ладно, какие у нас планы после этого — она сделал неопределённое движение рукой — слизнеда, слизнужина?

— Поднять животное и отправить его по нашим следам назад, чтобы вычищал любые запахи, если они есть. Повреждения у него не критические, отрастит яичники и мозги из резервных копий. Мы же выглянем на дорогу — я отсюда её слышу.

— Там движение? — уточнила жрица, поднимая голодный взгляд к висящим в тонкой сетке из инертного волокна шарам бугристой плоти.

— Там ветер, который воет. В точности, как мои клинки.

— Класс — вздохнула Анна, отваливаясь от своей порции — не думала, что дичь такая вкусная.

Она с подозрением посмотрела на Найта, аккуратно выскребающего внутренности шара ледяной ложкой.

— Ты ухмыльнулся. Почему?

— Слово 'дичь' подразумевает охоту на дикое существо, которое активно сопротивляется своей гибели от рук охотника.

— Я уже догадываюсь, что ты скажешь. Слизни — искусственные создания?

Найт кивнул. Затем молитвенно сложил руки.

— Возблагодарим же великую Плетельщицу и подругу её Сп... — рука закрыла ему рот.

— Я ещё раз прошу прощения. Мир? — и улыбнулась, зажмурив глаза.

— Не любишь ты её.

— Творение рук людских из древних времён, изображающее блондинку подросткового возраста с гиперинтуицией?

Анна прервалась, прикрывая глаза, словно прислушиваясь к чему-то. Возможно, что и к себе.

— Давай просто договоримся, что у нас сложные отношения?

— Не интересует, откуда вообще взялась эта схема дорог, с рокадой, пересекающей магистраль Гавань-Город? — спросила жрица на очередном привале.

Найт приоткрыл глаза, отрываясь от заготовки заклинаний взамен потраченным.

— Знания лишними не будут, верно? Я, к слову, правильно понимаю, что ты провела полжизни в храмовой библиотеке?

— Монастырской — поправила Анна — в храмах, чтоб ты знал, господин эльф, может быть только хранилище с молитвами и реликварий. И не библиотека, а информаторий — она показательно, с ложным пафосом, воздела правую руку с отставленным пальцем к небу, а затем резко опустила её — а хотя разницы никакой. Пыль, тоска и запустенье. Зато прятаться удобно.

Так вот — Анна резким движением вскинула лицо вверх, явно прогоняя усилием воли какие-то воспоминания — когда с Иллефарном случилась Империя, стало ясным, что место надо как-то защищать. С одной стороны, было Беловодье, вроде как, порт, ворота на Запад, окно на море, к северу от которого тянулись побережье с его Последним Портом — всё с большой буквы. Отдавать жалко, терять больно, защищать дорого.

А Топи — вот они, рядом. Полны всякой нечисти, одна другой грязнее. Воды-то чистой хрен найдёшь, вся инфраструктура порушена. Только ящерки-то и выживут. А город кормить надо.

Вот и придумали эту концепцию защиты Среднего Плана — цепь из фортов, выступ с Гаванью, которая что-то там контролирует. Ещё была застава в горах, так что проводить стада коров с юга можно было спокойно, не боясь потерять больше половины. Ну, и прочие грузы, если с морскими эльфами будут проблемы.

Высокая Скала — на западе, самый южный порт во владениях Беловодья. Да какой порт? Так, только гарнизоны по рокаде снабжать, если основную магистраль снизу эткорпы перережут. Ну, и Крепость-на-Перекрёстке, самая мощная, чтобы было, где подвижные силы прикрытия и стратегические запасы держать, многократная почётная братская могила.

— Это ты говоришь или твой домен? — с интересом спросил Найт.

Анна с лёгким страхом скосила глаза вниз, к кончику носа.

— Спл... — и сама себя хлопнула по губам.

А затем осела вниз.

— Извини, я не умею утешать. Ну, хочешь, про Грёзы расскажу?

Молча кивнув, Анна подвинулась поближе. Дёрнулась было, то ли чтобы обнять руку и положить голову на плечо, то ли ещё зачем. Прикрыла глаза и молча кивнула.

— Вот сейчас я, например, видел размытый образ, как ты ещё одним движением подбираешься ко мне, фиксируешь правую руку и кладёшь голову на плечо. Что это, зачем, к чему и почему — непонятно. И когда появится — неясно. И насколько соответствует планам окружающих — неизвестно. Вот так оно и работает.

Анна вздрогнула.

— Домен говорил мне, что если соединить Знание и Грёзы, то можно получить пророка. А когда я спросила, что будет с его разумом, мне показали моё лицо.

Оно было перекошенным и серым. Из правого угла рта стекала слюна. Вот что такое Знание расшифровывать Грёзы.

— Так не бери.

— Есть только один пророк со Знанием и Грёзами, стабилизированными доменом Разума. Смертная, манипулирующая богами. Я... — она вздрогнула — не хочу её виде... ш-ш-ш.

— Не залезай глубоко в Знание, могу спекутся — выкручивая ей ухо, сказал Найт.

Жрица, шипела, дёргалась, но подчинялась. Во взгляде всё яснее проступали осмысленность, злость, и что-то ещё.

— Древние знания, древние грёзы. Кому они вообще нужны, если слюна изо рта течёт и паралич на полтела?

Когда тоннель стал явно уходить далеко вверх и расширяться вправо, Найт понял — море близко.

Согласно картам, форт Высокая Скала стоял на верхнем гребне своеобразного вала, отгораживающего средние Планы от страшного моря. Фактически, Средние План здесь становился Верхним — до границы с Адом местами оставалось не более десятка метров. Однако повышенные меры безопасности препятствовали любым попыткам прорыть ход насквозь, или же вверх.

Анна схватила Найта за руку.

Эльф повернул голову и скосил глаза на секунду. Потеря поля зрения в этот момент и в этом месте было меньшим злом, чем лишние звуки.

— Я вот думаю — жрица приблизилась к самому уху эльфа, пользуясь небольшим превосходство в росте — ты ведь угрожал меня ударить в печень. Сквозь кирасу.

— Заброневое действие. Как у монаха — Найт отвернулся и пошёл вперёд.

Раздражённо выдохнувшая сквозь зубы Анна последовала за ним.

Пройдя первую треть подъёма, Найт укрепился в своих подозрениях — форт Высокая Скала, прикрывающий одноименный запасной пункт снабжения южной цепи опорных фортов Беловодья, был покинут.

Стены внешнего кольца были оплавлены и взломаны на всю глубину древнего пластобетона и заделавших следы прошлых штурмов менее древних композитов. Подпирающая небо широкая и низкая башня цитадели оставалась тихой и покинутой. На деле она была ещё одной линией обороны, скрывающий вход в крепостной лабиринт, выглядывающий из боковых и фронтальной стены узкими щелями бойниц, едва видимых даже после деактивации системы маскировки.

Стоя практически на гребне стены, легко было понять идею строителей крепости. Расширяющийся тоннель открывал наступающих для флангового обстрела со стен, некогда закрывавших центральную башню. По сути, прорытый людьми ход здесь превращался в треугольник, установленный диагонально, с основанием, смотрящим вверх. На одной вершине был вход в тоннель, на другой — в цитадель. Те, кто добирался до третьей, могли преодолеть 'горку' тоннелей и спуститься вниз, к собственно, поселению.

Анна, вставшая рядом, проследила взглядом вырывающееся из рта облако.

— Ты что, не дышишь? — тихо спросила она.

— Нарушение маскировки — просто ответил, будто всё объясняло.

Жрица тихо кивнула, показывая, что ей всё понятно, и молча впилась глазами в стену, игравшую роль основания для треугольника зала. От последней, несмотря на подбор материалов, ощущалось могучее колдовство. Громоздкое, дорогое, тщательно замаскированное. Стационарное.

— Я чую запах ящеров — тихо сказал Найт.

Жрица чуть заторможено кивнула. Люди, видевшие людоящеров в бою, редко их забывают.

Переглянувшись, компаньоны начали спуск по крутой лестнице, мимо остатков выдвижных дверей в метр шириной.

Несколько поворотов, явно имевших в прошлом оборонительное значение, спустя, Найт и Анны вышли в зал, перегороженный в конце широкой стеной. Выдвижные ворота с центре стены были зачем-то зафиксированы в открытом положении лежащей на полу распоркой.

— Ловушки деактивированы. Заходи, кто хочешь.

— Ага.

Они были в середине зала, когда жрица шепнула, что стена несёт следы неумелого и ленивого штурма приблизительно пятилетней давности.

Констатация очевидного вообще была довольно частой чертой у клериков Знания, если верить статистике.

Грёзы в очередной раз проявились, почему-то нарисовав картину, будто он уже стоит за стеной.

Грязь, нестираемая пыль и гниль, заполнившие стены до потолка. Неизвестные гуманоиды — что-то вроде минотавров, но с серой кожей и свиными головами — спариваются в грязной луже посреди анфилады залов. Четыре мальчика из ящеролюдёй, покуривая сигары, играют в карты у костра чуть поодаль. Беспорядочные женские крики и искусственный хохот идут фоном. Отголоски света и игра теней рисуют иллюзию пожара.

Найт моргнул и продолжил путь с середины зала.

'Грёзы...'

За стеной открывался типичный зал типичного поселения — но с местный колоритом.

Длинный, но не с полусферическим потолком, а чуть покатым, центр всего на полметра выше краёв. Длина восемьдесят метров, ширина двадцать, опорные колонны. Четыре из них скрыты стоящим посередине зала зданием — что-то вроде контрольно-пропускного пункта и блокатора прямого прорыва. Вот только от стен, которые должны были блокировать обход 'Старого Моряка', остались только неровности на полу и остатки арматуры, торчащие из стен.

С обеих сторон открывались толстые круглые двери и маленькие, но столь же круглые окна. Жители, очевидно, прятались в своих домах.

На следах существования стены, перекрывавшей зал поперёк, у четырёх аккуратно сложенных в стороне массивных велосипедов, бурно жестикулировали и стрекотали на своём тайном языке четвёрка людоящеров редкой для Топей разновидности.

— Велосцирапторы — тихо заметила Анна, останавливаясь чуть позади и справа.

— Если что — отбегай и бей хлопушками.

— Поняла.

Обойдя ящеролюдей по другую сторону центрального здания — из открытой настежь двери доносились запахи скверно очищенного растворителя и человеческой рвоты, украшенные тихой и бессвязной руганью — с руками, лежащими на рукоятях мечей и арией Звукового Взрыва в уме, компаньоны прошли в конец зала, когда их окликнули.

— Пс — донеслось из-за двери по правую руку от спуска вниз, к пристани — ребята, не хотите подзаработать?

Найт и Анна переглянулись.

Дверь была приоткрыта — но не видна для банды велоцирапторов из-за стены центрального здания.

— Скорее, пока они не заметили!

Жрица кивнула. Эльф пожал плечами.

Убрав руки с рукоятей для демонстрации мирных намерений — в случае драки, он бы всегда сумел отбить первый натиск кулаками — Найт шагнул внутрь.

— Эти бандиты на велосипедах — сущее наказание — жаловался мужчина, представившийся как избранный глава поселения, мэр Моргов — проклятое творение древних биоинженеров Первых. Они сущие дикари, проклятая альфа-версия!

Найт про себя подумал, что, строго говоря, мэр — предположительно, поскольку он не открыл ауру с соответствующими отпечатками, являющимися зримыми доказательствами легитимности власти — по меньшей мере некомпетентен.

Велосипедные ящеролюди, несмотря на такой, в целом, дикарский вид и отказ от использования вооружения, были одной из поздних, узкоспециализированных версий творений неизвестного гения, известного под псевдонимом Ленивый Ящер.

Узкие вытянутые морды, широкие ноздри, огромные ядовито-зелёные глаза с щелевидными вертикальными зрачками. Лапы с длинными и сильными пальцами, увенчанными серповидными когтями, сильные звериные ноги. Одежды из перекрещенных кожаных ремней и закреплённых в кажущемся беспорядке пластинами брони. Вытянутый хвост треугольного сечения, с бедро толщиной у основания и заканчивающийся тонкой подвижной нитью.

Велоцирапторы — они же велосирапторы — на своих велосипедах перемещались по прямым внутренним магистралям ИИЧ со скоростью до восьмидесяти километров в час, атакую разрозненных противников на ходу — достаточно было оторвать одну из лап от руля и полоснуть, или поддеть цель хвостом. В случае схода с трассы, банды велоцирапторов превращались в покрытых мимикририрующим камуфляжем из ядовитой слизи охотников топей и эльфийских рощ.

Невидимые, ядовитые, прыгучие.

В материалах, доступных ему в Топях, Найт прочитал, что, по непроверенным данным, на стаях велоцирапторов были испытаны первые прототипы внутригрупповой тактической связи.