Цепочка

На лиственных по силуэту деревьях топорщились иглы. На концах ветвей росли крупные белые цветы. Ближе к стволу цветы жухли, а почти вплотную к нему желтели крупные плоды. Над цветками кружились крупные насекомые, периодически садящиеся на цветки. Одно из таких насекомых подлетело к людям, и Алексей увидел, что никакое это не насекомое, а маленькая птичка с четырьмя лапами. Гришин вздрогнул и перекрестился. Трава казалась сделанной из упругой проволоки: на ощупь мягкая, но тут же распрямляющаяся, едва Алексей убирал руку.

Животное, сделав несколько шагов, разительно изменилось и перестало напоминать корову. Кроме того, Алексей отметил, что оно приближается к ним.

При ближайшем рассмотрении у животного оказалось шесть ног, круглая морда с неприятным выражением и синеватая шерсть.

— Немедленно покиньте мою территорию! — сказало животное.

— Что?! — Алексей вздрогнул и ухватил Лену под руку.

— Я говорю, что эта территория — моя. И вам не следует находиться здесь и сейчас.

— Ой! — Леночка попыталась спрятаться за спину Гришина. — Оно разговаривает!

— И получше вас, сударыня.

Животное переступило с ноги на ногу и выпрямилось, оставшись на четырех задних ногах, переднюю же пару скрестив перед собой. Оно сразу же стало значительно выше людей — Алексею с Еленой пришлось задрать головы — и угрожающе нависло над ними.

— Мама! — пискнула Леночка. — Мне тут не нравится! Алексей! Немедленно заберите меня отсюда!

— Куда? — Гришин никак не мог сообразить, что делать и как спасать Леночку от непонятного монстра.

— Домой! — в голосе Елены начали проскальзывать плачущие нотки.

Алексей почувствовал, что ещё немного, и она наверняка сорвётся в истерику.

— Хорошо. Это мы организуем. Чуть погодя. Но прежде надо поговорить с этим господином, вы не находите? Елена, подождите нас, пока мы не переговорим. Думаю, здесь вам будет удобно, — Гришин широким жестом указал на нагретый солнцем валун в десяти шагах от них, краем торчащий над землей.

Лена судорожно вздохнула, но отошла без вопросов и уже привычных возмущений.

— Итак, — перешёл к делу Алексей. — Вы кто?

Существо на вид проявляло всё большее раздражение: хаотично шевелило верхними конечностями, переступало на задних, издавало разнообразные звуки: свист, скрежет, шипение, вздохи, пощелкивание. Гришину оно вдруг напомнило аппарат ахуров, который после включения мигал лампочками и подвывал.

— Кто я?! — возмутилось существо. — Здесь, любезнейший, на вопросы придется отвечать вам. Например. Каким образом вы оказались здесь?

Алексей посмотрел на место, на которое указало существо, и не нашел в нем ничего необычного.

— А что это за место? Какое-то особенное?

— Нет! — рявкнуло существо. — Как же мне надоели эти тупые представители низших рас, которые не могут объяснить элементарных вещей!

— Позвольте! — теперь настал черед возмущаться Гришину. — Что это за оскорбления?! Мы отнюдь не считаем себя низшими!

— Ваше мнение никого не интересует, — отрезало существо. — Есть определенные параметры. Вы им соответствуете. Значит, низшие.

— Это какие же? — Алексей недобро прищурился.

— Элементарно. Вы не владеете теле-речью. У вас базовый уровень восприятия, нулевой, никакой передачи. А ведь всем известно, что для вхождения планеты полноправным членом в Цепочку, необходимо, чтобы некоторая часть аборигенов обладала хотя бы вторым уровнем теле-контакта. Далее. Абсолютное незнание галакта — универсального языка. Пользование примитивными технологиями, о чем можно судить по вашей одежде и орудиям труда. Или что это за орудие? — существо показало на револьвер.

— Оружие, — буркнул Алексей. — Огнестрельное.

Существо всплеснуло верхними конечностями.

— Музейный экспонат! Эпоха зарождения технологической цивилизации! Вы меня удивляете всё более. Появляется интерес. И всё же последний вопрос, прежде чем мы расстанемся. Как вы здесь оказались? Можете подумать. При вашей медлительности протекания мыслительных процессов, я думаю, надо проявить снисхождение.

Гришин честно подумал. Сначала он вспомнил, как первый раз увидел портал и громадного пришельца. Вспомнил о голосе в портале, который принял запрос, и после этого в голове у Алексея появились новые знания. Вспомнил, как в пещере с ахурами возникло чувство о месте, где нужно открывать портал, о пронзившем его разряде, когда он дотронулся до машины ахуров. Вспомнил об электрических разрядах, ударявших ему в голову. И как после них он каждый раз попадал в иной мир, пусть и похожий на собственный, но не полностью.

— Это портал, — медленно сказал Алексей, удивляясь своим словам. — Я его открыл. И прошел сюда.

— Прелестно! — существо зашлось в подобии смеха. — Мне еще не хватало открывателя порталов на моей земле. Придумайте что-нибудь получше. Что-нибудь реалистичное.

— Вы просили ответ, я вам ответил, — Гришин начал злиться. — Другого не будет. Или вам конкретно продемонстрировать?

— Уж будьте любезны, — ядовито ответило существо.

Алексей попытался вспомнить, что происходило в момент, когда он проваливался между мирами. Вроде бы, ничего особенного. Шел или стоял, лежал. Пальцами не щелкал, заклинаний не произносил. Никаких фокусов заезжих шарлатанов. В первый раз вообще едва спасся от наезда машины, ничего и подумать не успел. В другие думал исключительно о Лене — Алексей мельком бросил взгляд на девушку — и опасался за её жизнь. А в последний раз наоборот — никуда не хотел уходить.

— Не можете, — произнесло существо. — Я так и думал. Придётся вызвать команду ликвидации.

Гришину совершенно не понравилось слово "ликвидация", особенно применительно к нему лично.

— Погодите. Вот вы сами как объясняете тот факт, что мы здесь? Где-то недалеко граница ваших владений?

Существо задумалось, почесало правой конечностью голову и ответило:

— Разумеется, граница не здесь. Стал бы я гулять у границы. Там никакой инфраструктуры. Вас могли перебросить по воздуху... Но тогда система слежения вас наверняка бы засекла. И даже в случае вертикального спуска с орбиты. Да, сигнала тревоги не было, признаю. Но это ни о чем не говорит. Напротив, это служит доказательством извращенных методов внедрения на мою территорию.

— Какая нам выгода к вам внедряться? Мы вас даже не знаем!

— Вам, может, и никакого. Моим врагам — есть. Они использовали вас, чтобы проникнуть, усыпить мою бдительность и устроить диверсию. В конечном счете. Так что да. Ликвидировать вас преждевременно.

Гришин облегченно вздохнул, но существо не закончило:

— Вас нужно внимательно изучить, препарировать, узнать тщательно скрываемые мысли и намерения. Вызову допросную команду.

— Опять неладно, — Алексей уже не знал, как внушить существу, что они с Леной попали сюда совершенно случайно, без предварительного сговора и преступных намерений. — Может, вы нас отпустите, и мы сами уйдем? А то ваша территория не очень дружественная.

— Меня тут всё устраивает, — существо помахало вокруг себя.

Переговоры зашли в тупик. Леночка ерзала на камне и всё порывалась вернуться.

— Алексей! — наконец позвала она. — Скажите этому чудищу, что он глубоко ошибается...

— Это я-то чудище?! — существо развернулось к девушке.

— Вы не представились, — Елена слезла с камня и зашла за него, стараясь укрыться. — Меня Елена Фёдоровна зовут. Здравствуйте, — Леночка несмело протянула руку существу.

— Гм. Да. Невежливо. Игрыль. Огненный заурдаг. Почетный нобиль системы Пеландра, — Игрыль церемонно наклонил голову, а потом резко дернул ею вперед.

— Очень приятно, — тихо ответила Леночка.

— Алексей, — назвал себя Гришин. — Человек с планеты Земля. Подпоручик.

Заурдаг задумался.

— Нет. Не могу вспомнить. Что это за планета? Вы вообще в Цепочке?

— Это смотря как посмотреть, — Алексей поправил ремень, одернул гимнастерку и сделал жест, чтобы поправить фуражку. К сожалению, фуражка где-то потерялась, и желание предстать перед Игрылем во всем блеске русского офицера пропало втуне. Гришин кашлянул и продолжил: — Я вот вдоволь насмотрелся на всяких пришельцев с других планет...

Леночка смотрела на Алексея, открыв рот и распахнув глаза, и, в отличие от заурдага, не верила ни одному слову Гришина.

— ...Например, ахуры. Четырехкрылые. Между прочим, основали базу у нас на Земле и жили там не менее четырехсот лет. И вот тогда-то мы в Цепочку входили. Потом такой желтокожий, высокий, с косицами. Не помню, как они себя называют.

— Я тоже не помню, — Игрыль попытался остановить Гришина. — Надо в инфоре глянуть.

— Так вот. К чему это я? — Алексей хитро посмотрел на заурдага. — К тому это, дорогой хозяин, что попасть сюда я мог только одним способом. Через портал.

— Ваша логика несколько странна. — Игрыль никак не мог понять всех посылок, приведших Гришина к его выводу, и начал подозревать, что чего-то упустил из виду в цепи рассуждений. — Но как гипотезу данное суждение я могу принять.

— Очень хорошо! — Алексей потер ладони. — Но ведь тут нет никакого устройства, которое обеспечивает открытие портала и его удержания?

— Нет...

— Следовательно, именно я и открыл портал! — Гришин с довольным видом хлопнул кулаком о раскрытую ладонь.

Игрыль прошелся перед людьми, приминая траву, а иногда, по забывчивости, хватая её губами и начиная жевать. Алексей ждал ответа. Яркая звезда, служившая здесь солнцем, начинала опускаться за ближние холмы. Тени удлинялись, становилось прохладнее. А заурдаг всё не мог прийти к определенному решению. Оно явно противоречило его жизненному опыту. Наконец, Игрыль остановился и через силу произнес:

— Допустим, вы открыватель порталов. Тогда всё ещё хуже, чем вам кажется. Вас очень быстро вычислит служба, пленит и заставит работать на нее. А именно: строить порталы в нужном ей направлении. Работа скверная. Разумный изнашивается довольно быстро. Да вы и на себе могли ощутить последствия открытия. Внутренние ресурсы открывателей ограничены. Полностью использовав, служба их выбрасывает. После этого они долго не живут. Прогрессирующая старость, болезни и, как итог, преждевременная смерть. Вот так-то, Алексей.

— Зачем же попадать в руки службы? Можно спрятаться, отсидеться, изолировать мир от Цепочки, — перебирал варианты Гришин.

— На службе много открывателей, вы не единственный в таком роде. И они с готовностью предоставляют услуги своим хозяевам. Почему? Потому что иначе умрут раньше.

— Очень безрадостную картину вы здесь нарисовали.

— Очень, — подтвердил Игрыль.

— Но ведь Алексей может не пользоваться этим даром, — сказала Леночка. — Вести скромную жизнь простого человека. Тогда его и не найдут.

Игрыль заморгал и попытался осмотреть Лену сразу со всех сторон.

— Какая безумная наивность! — воскликнул он с восторгом. — Существуют следы открытия портала! Они сохраняются! Довольно долго. Лучше наоборот: прыгать из мира в мир как можно чаще, пересекать собственный след и каждый раз выдавать себя за других разумных, чтобы запутать преследователей. Тогда, вполне возможно, даже почти наверняка, вы проживете вполне достаточно. Но я такой жизни не завидую. Вечные кочевники.

— Лена, — позвал Алексей. — Вам совсем не обязательно путешествовать со мной. Это тяжело и опасно. Они охотятся за мной, а вы — свидетель. Если меня не будет рядом, то и вас не тронут...

— Вот что, Гришин! — оскорбилась Елена. — Ты меня бросил на шесть лет и мне даже плевать — где ты всё это время находился. Но теперь будь любезен. Оставаться рядом. Потому что я этого хочу. Точка!

Алексей покраснел и неловко присел на камень. Долгий разговор утомил всех. Игрыль даже опустился на передние конечности.

— Дилемма, — сказал он. — Либо вы сейчас уходите, перемещаетесь в другой мир или просто за границу моей территории. После чего вас неизбежно хватает служба. С этого мне ни радости никакой, ни преференций. Либо я вас временно укрываю. Хотя в этом случае есть вероятность, что мне предъявят обвинения в укрывательстве и репрессируют. Но до этого момента я могу успеть воспользоваться вашим талантом. Что выбрать?

— Выбирайте, что человечнее, — подсказала Леночка. — По совести.

— Совесть! Весьма интересная концепция. Никак не укладывающаяся в товарные отношения. Надо разобраться. Мой дом ждет вас.

Дом Игрыля по людским меркам казался излишне просторным. Голые стены, много стекла, минимум обстановки, колонны и свободные пространства, структурированные цветом и фактурой полов и потолков. Алексею казалось, что если встать у наружной стены, то вполне можно увидеть противоположную сквозь все помещения. Гришин, хоть и привыкший к широким просторам Туркестана, в этом доме терялся и чувствовал себя неуютно. Что ж говорить о Леночке, которая всю жизнь провела в санкт-петербургской квартире среди пышной обстановки в духе необарокко со стенами, сплошь увешанными фотографиями и картинами. Девушка ёжилась, как от холода, обхватив плечи руками, и пугливо посматривала по сторонам.

— Располагайтесь, — предложил заурдаг.

— Здесь?! — голос у Елены дрогнул.

— Вас что-то не устраивает? Комфортное многофункциональное жилище, обеспечивающее жильцам максимум удобств на любой вкус. Индивидуальный проект.

— А-а-а, а где удобства?.. — девушка покраснела.

Игрыль некоторое время рассматривал Лену, потом Алексея, что-то сопоставлял, хмурился, морщил лоб и, наконец, высказался:

— Да. Сложные межличностные отношения с прорвой ограничений. Тут не ходи, там — не смотри. Ни о чем таком не думай. Как вы живете? Вот еще одно подтверждение вашего уровня развития.

— Так что? — уточнил Гришин. — Девушка спрашивает.

— Сейчас, — отмахнулся заурдаг передними конечностями. — Сейчас сформирую. Отгорожу вам часть помещений непрозрачными конструкциями. Мебель сами делайте, по вкусу. Я позже объясню — как.

Игрыль пошептал в наручный коммуникатор, из пола выдвинулись тонкие стены, в них прорезались дверные проемы, и вскоре перед удивленными людьми появилась вполне нормальная квартира с достаточным количеством помещений. Потом заурдаг вырастил из пола большой стол, на котором появились блюда с различной едой.

— Гостеприимство, — объяснил Игрыль. — Питание необходимо всем. Я попытался создать кушанья, которые будут для вас съедобны. Надеюсь, преуспел. Отведайте. Не побрезгуйте.

Сам Игрыль сел у стола прямо на пол, схватил большой лист похожей на лопух травы и принялся с удовольствием его уплетать. Гришин выбрал что-то, напоминающее формой яблоко, с опаской надкусил и убедился, что фрукт имеет вкус вишневой настойки и вполне съедобен. Перепробовав остальные блюда, Алексей убедился, что заурдаг нигде со вкусом не ошибся. Леночка тоже отведала хозяйской стряпни и осталась довольна.

— Чтобы мебель появилась, надо отчетливо её представить и пожелать, чтобы она тут стояла, — сказал заурдаг, закончив с едой.

— Любая? — уточнила Елена.

— Практически. Насколько хватает фантазии. Практикуйтесь. У меня — время отдыха.