И что-то мне подсказывало, что если указать мастеру, что в текущем виде этим устройством может пользоваться только он сам, последствия могут быть... странными. Например, застрянем тут в лесу, пока он не отработает всё.

По крайней мере, пока что он был доволен новой игрушке, как ребёнок, и даже временно забыл о еде. Всё плюс... И кто знает, может, удастся использовать эту технологию. Хотя пока не представляю, как — големы дешевле и проще в обслуживании.

Что занятно, Десмонда совершенно не интересовало, откуда мне известна эта технология. Нашёл себе интересное занятие, новое применение для взрывов, и ладно... Серьёзно, его сложно понять во многих смыслах.

Поскольку Десмонд переселился в свой автобус, мне самому приходилось управлять фургоном, но в данном случае это было возможностью расслабиться... немного. Риска взрыва двигателя или ещё какой-то выходки моего учителя никто не снимал, как и задачи постоянно отрабатывать синтез-расщепление, но всё же было... поспокойнее, да. Погода хорошая, зверьё распугивает ностальгичный шум двигателя, цель на ближайшее время ясна и проблем с этим быть не должно бы... Один из ценных уроков мастера Су-Ни — "цени момент". Этот мир более чем способен испортить жизнь множеством способов, так что такие моменты дорогого стоят.

Да, насколько старик менее умелый алхимик, нежели Десмонд, настолько же более умелый учитель, пусть методы у него и мягко говоря сомнительные. Действенные, впрочем.

Я бросил взгляд на автобус... хм? Мне кажется, или он действительно стал меньше?

Действительно. Ну, оно и логично — Десмонду нет нужды в такой громадине без пассажиров, тем более с той дорогой, по которой мы ехали, так что его игрушка потихоньку съёживалась и меняла форму.

Мы несколько раз останавливались, чтобы призрак мог что-то проверить, изменить, и набрать элементов, так что к покрытой ядожоркой равнине прибыли ближе к вечеру, и пассажирский автобус успел претерпеть ряд метаморфоз (но, к моему удивлению, так и не взорвался). Сперва он съёжился до подобия микроавтобуса, затем стал похож на легковушку, — наверняка тоже образы, извлечённые из моего сна — а потом я буркнул "гробик на колёсах".

...Чувство юмора Десмонда я тоже не понимаю.

Разумеется, как и в прошлый визит сюда, транспорт пришлось оставить у края поражённой территории. Однако просто оставлять без охраны даже в безлюдной местности было бы не слишком разумно — как показала практика, не такая уж она и безлюдная — так что сперва я сделал в земле здоровенную яму с укреплёнными стенками, в которую загнал фургон. Заодно Десмонд продемонстрировал, как работать с потенциально заражённой территорией. Его навыки в этом плане были ограниченными, но у меня не было и таких, а по количеству мха было очевидно, что серьёзной угрозы здесь нет, так что практика была почти не опасной.

Ещё недавно с таким объёмом расщепляемой материи мне пришлось бы провозиться несколько часов. Сейчас, однако... Можно сказать, что в какой-то момент у меня произошёл, незаметно, качественный прорыв. Конечно, одним махом я всё равно проделать требуемое не мог — пока что, надеюсь — но на всё про всё, включая нейтрализацию токсина, укрепление, и накрытие спрятанного фургона "крышей", ушло меньше одного часа. Такой прогресс — это вообще нормально для учебного путешествия подмастерья?..

Тем не менее, когда я закончил, уже начало темнеть. Для большинства обычных местных жителей это сигнал откладывать любые дела вне дома на завтра, но алхимики — и не большинство, и не обычные. Сказал бы "и не нормальные", но я всё-таки тоже алхимик, и хочу надеяться.

Источник света... Я вздохнул, вспоминая причину, по которой неплохо наловчился в их изготовлении. Угадать её несложно — та же, что и с бумагой. Старик любил экспериментировать с созданием романтической обстановки. Вкупе с отсутствием таланта и наличием профессиональных методичности и тщательности, это привело к отработке множества различных вариантов и их сочетаний. По крайней мере, это был редкий случай, когда он прислушивался к моему мнению, хотя больше всё же Альтины.

В итоге я, по крайней мере, никогда не останусь во тьме. Тёмная сторона не страшна, всегда могу сварганить фонарик... На любой вкус.

Я даже копию ручного фонарика с лампочкой на батарейках синтезировать умею.

Сейчас, впрочем, я использовал комбинацию нескольких алхимических источников света. Один светильник был вмонтирован в шлем у меня на голове, и ещё несколько вмонтировано в голема, нёсшего в себе филактерию Десмонда. Мягкое голубое сияние, источаемое крупной сферой в верхней части паукообразного голема, должно отпугивать живность; у меня оно тоже создавало неуютное ощущение и желание куда-нибудь уйти.

Сказать по правде, в моём присутствии не было особой нужды; управляющий големом призрак был вполне в состоянии вытащить свой скелет на поверхность самостоятельно. Тем не менее, я шёл с ним — "на всякий случай, да и опыт, опять же". В принципе, я вполне мог найти занятие для себя; "растворителя плоти" запасти, да и кроме этого...

— Прежде чем ты туда полезешь... Насколько ты вообще знаешь эту базу? — осведомился я.

— Более-менее — ответил алхимик. — А что?

— Просто, возможно, там осталось ещё что-то ценное. Мы в прошлый раз осмотрели поверхностно.

Призрак чуть наклонил голову в задумчивости.

— Резонно — согласился он через несколько секунд. — Я погляжу.

Я кивнул, и поспешил уточнить, вспомнив, с кем имею дело.

— Только если найдёшь какую-то заначку или сейф, не надо взрывами поднимать растворитель на поверхность...

Десмонд ухмыльнулся.

— Пару дней назад ты сказал бы "не надо их взрывать" — определённо с одобрением заметил он. — Растёшь.

...

Я вздохнул.

— Приспосабливаюсь. Ну, удачи.

Сидеть и ждать могло бы быть скучно, но мой персональный безумный гений не только дал мне материал для отработки, но и подкинул кое-какие идеи. Направление персонального развития, которое он помог мне определить, я решил воспринимать всерьёз. А что для этого необходимо? Возможности свободного перемещения и самообеспечения в любых условиях. Перемещение — это необъятный простор возможностей, но пока что мне хватало фургона и големов; а самообеспечение — это, в первую очередь, питание.

Так что я решился взяться за пищевой синтез. Десмонд продемонстрировал мне схему и объяснил базовые принципы, и для разнообразия это была не связанная со взрывами схема, которую он хорошо отработал — чтобы перекусывать, не отрываясь от работы — но схема была довольно сложная. Даже в базовом варианте безвкусной серой питательной массы.

Впрочем, с помощью эликсира запомнить её не составило труда, так что сейчас я замахнулся на нечто более серьёзное: я пытался синтезировать какую-нибудь нормальную еду.

Получалось хреново. Скорее всего, не получалось бы вовсе — как обычно, объяснения Десмонда было сложно понять обычному человеку, тем более химику — но помогла, неожиданно, Альтина. Она меня как-то, было дело, научила делать "приправы"; ну не то, чтобы "научила", но принцип я понял. Не специи, синтезированные вкусовые добавки; никакой питательной ценности, и вообще практически ничего, только вкус. Солёный, сладкий, горький, кислый; главное, однако, то, что в этом синтезе вкус меняется не изменением схемы, а интуитивно. Я особо не заморачивался, и освоил только парочку простых вкусов, но сейчас появилась причина постараться. Пусть это будет всё та же синтезированная питательная масса, но если изменить ей внешний вид и вкус — это уже будет совсем другое дело.

Конечно, у меня есть чудесный предмет, способный производить пищу, и неплохо это делающий, но обстоятельства бывают разные; далеко не факт, что он всегда будет под рукой. А способность обеспечивать себя едой, были бы элементы, дорогого стоит.

Так что я попытался создать... ну, скажем, грушу. Они в этом мире, к слову, вполне себе росли, хотя бывали временами очень странных цветов.

Первая попытка расползлась в руке, пачкая пальцы вязкой массой. Разумеется, следующую я попытался сделать плотнее — и получил нечто очень похожее на пластмассу. Как ни странно, с запахом груши.

Отложив эту грушу, которую нельзя скушать, в сторону — можно будет Десмонду подсунуть, хе — я попытался снова. Груша получилась мягкая, большая, жёлтая как масло — и горькая, как хина. Хм. Такое впечатление, что это уже было где-то...

Смыв с языка горечь, я приступил к следующей попытке; эта рассыпалась песком. Пятая вышла почти съедобной, но вязла на зубах сильнее ядрёной, матёрой ириски.

Неожиданно, на самом деле. Я-то ожидал, что проблемы будут со вкусом — а они, в основном, с консистенцией. Хотя если быть совсем точным, они были из-за сочетания нескольких действий без чёткой схемы; отдельно вкус и форма/консистенция получались неплохо, сложности начинались при попытке сочетать. А изменять свойства уже готового объекта я пока не умею.

— Хей, ученик, смотри что я нашёл!

Груша вырвалась у меня из руки и шлёпнулась на землю. Возможно, это и к лучшему: от мякоти пошёл дымок, и я поспешил её расщепить.

— Что? — осведомился я, поворачиваясь к Десмонду.

Призрак держал в руке большую, толщиной с мой мизинец, серую гусеницу. Хм.

— Она что, там была? — удивился я, и призрак кивнул. — Надо же... И правда, интересно. Только что с ней делать-то?

— Честно говоря, не знаю — признался мастер, почесав затылок свободной рукой. — Но интересно же!

Я кивнул. Это действительно весьма примечательно, — живое существо, выживающее в насыщенной растворителем плоти среде — хотя и довольно странно, что заинтересовало этого взрывоманьяка: я бы ожидал, что он будет игнорировать всё, не связанное с его специализацией. Проблема в том, что хотя мы оба понимали интересность, но никто из нас ничего не мог с этим сделать: у Десмонда, как уже сказано, не та специализация, а у меня не та квалификация.

— Продать кому-то?.. — неуверенно предложил я.

— Хорошая идея — согласился Десмонд. — Вот ты этим и займёшься.

— Я понятия... — начал было я, но остановился. Хм. Я, конечно, понятия не имею, кому можно предложить столь необычный товар, однако готов... да даже съесть свои груши, если с этой задачей не сможет справиться жена Десмонда. Лично она, конечно, этим заниматься не станет, но через её организацию можно загнать.

К тому же, если начать думать как алхимик... Из этих гусениц наверняка можно получить концепцию ядоустойчивости и соответствующее зелье. Равно как и яд, при неправильном приготовлении, но тем не менее.

Я кивнул.

— Думаю, разберусь, раз будем возвращаться в Ихнур. Если бы ещё их живыми дотащить... Только чем кормить?

— Сейчас гляну — ответил призрак и скрылся под землёй.

Вернулся он снова не с пустыми руками: притащил ком... Мха?

— Мутировавшая ядожорка, похоже — сообщил призрак. — Они её жрут.

— В принципе, логично... — пробормотал я. Десмонд кивнул. — Возможно, стоит задержаться здесь немного и проверить.

Гусеницы, безусловно, интересные, но прежде чем тащить их куда-то следует убедиться в минимальной безопасности этой затеи. Да и парочку экспериментов по извлечению концепции можно попытаться провести. Плюс опять же проверить, можно ли их содержать в неволе, плюс хорошенько обшмонать базу на предмет ценностей... Короче, причина для задержки действительно имелась.

— Хорошая идея — согласился учитель. — Хоть мы и спешим, но день-другой роли не сыграет.

Живых гусениц, как и изучение подземелья, взял на себя призрак, что и естественно: он-то к ядам (большинству, по крайней мере) неуязвим. И да, в этом безумном мире существуют яды, действующие на духов и призраков.

Я же решил попытаться извлечь концепцию. Первый шаг — старательно выбросить из головы земные химию со здравым смыслом и попытаться настроиться на взгляды местных; при всей их... скажем мягко, странности, они работают.

Итак, для начала — очевидный первый шаг: измельчить и сварить несколько гусениц. К счастью, под землёй их было достаточно, так что материала для работы хватало. Работал, разумеется, дистанционно, с помощью управляемого через Нилу голема; кто знает, что может выделяться при измельчении и варке этой хрени. Для проверки, к слову, поставил рядом с котлом клетку с одним из отловленных для эксперимента кротов. Скорее всего, зверушкам предстоит погибнуть во имя науки, но что поделать.

"При выделении концепции важны сродство, аналогии, и интуиция". Вероятно, это фраза из учебника, поскольку её дословно озвучили и Су-Ни, и Десмонд. Так что — забыть о том, что проходил в институте, и настроиться на нужную волну. Нужна устойчивость, не лечение и не сам яд. Значит, работать нужно вне света лун, а котёл должен быть... хм, каменным? Вода пойдёт обычная, полагаю.

Дальше... Мне пришлось сделать над собой изрядное усилие, чтобы составить следующий шаг. К настою из гусеницы добавить яд — любой яд. Согласно местной логике есть вероятность, что будет какой-то эффект.

И он-таки был. Я тяжело вздохнул, глядя, как жидкость расслаивается: ядоустойчивость отторгает яд. Казалось бы, надо радоваться, что ожидания оправдались и эксперимент так быстро оказался успешен, но я боялся, что этот мир если и не сведёт меня с ума, то так вывернет мышление, что я сам себя не узнаю.

В любом случае, это было только начало экспериментов. Результат следовало подтвердить и перепроверить, а затем испытать на живых существах.

— Работает... — вздохнул я вслух. Всё-таки мне сложно примириться с абсурдностью этого мира, но результат есть результат, и это существенное достижение. По сути, я получил новый, и весьма полезный эликсир. Не то, чтобы аналогов не существовало, или у него не было недостатков, но эликсир временной устойчивости к ядам — штука, безусловно, полезная. Тем более, что он защищал даже от такой убойной штуки, как "Растворитель плоти".

Минусом полученного продукта было то, что что он давал именно временную устойчивость. По окончанию действия попавший в организм яд продолжал действовать; впрочем, естественное выведение из организма работало. К тому же устойчивость работала даже тогда, когда уже проявились симптомы отравления. А если как-то добиться постоянного эффекта... определённо, над этим стоит поработать.

...А ещё — изготовить что-то вроде ядовитых бомб. Пригодится.

В итоге, с учётом гусениц, уход за которыми Десмонд освоил-таки (взорвалась у него всего одна, и то не случайно) добыча оказалась весьма неплохой — меньше, чем хотелось бы, но объективно говоря на сокровища рассчитывать и не приходилось. Тем не менее, нашлось несколько заначек с деньгами двух видов — ореховые уступили растворителю, похоже — ещё кое-что из оружия и оборудования (не всю лабораторную посуду можно синтезировать, для многих концепций требуются особые материалы), и даже несколько офицерских защитных амулетов. И судя по самоцветам — один из них принадлежал высшему офицеру, а это подразумевает не только внешний вид, но и качество. Что попроще можно продать, а этот оставлю себе — проконсультировавшись по функциям у специалиста.