1. Анастасия. Дело для нежной барышни

Моя покладистость была расценена благосклонно. Как минимум двумя из трех. Один сталкивался со мной чаще, чтобы поверить.

— Решение будет компромиссным, — тяжело вздохнув, продолжил Фарих. — Маркони отвечает за все четыре дела, включая два покушения. Непосредственно на твоей группе остаются посольство и ювелиры, на остальные пойдет Кармир со своими.

— Господин Соул, вы же понимаете....

Перебивать меня не пришлось, замолчала сама. Они были правы, некоторые слова не стоило произносить вслух.

— Энгин принимает тебя у князя в департаменте, передает здесь же. Покидать здание без сопровождения виконта запрещено! — Фарих выделил интонацией последнюю фразу, я сделала вид, что все осознала. — При необходимости выезда на осмотр, кроме Энгина с тобой должен быть Вильен или Николас.

— Сомневаюсь, — скривилась я, глядя не на Соула, а на графа Паррея, — что они и на третий раз воспользуются магией и ядами.

— Вас не должно это беспокоить, — с улыбкой ответил тот. — Позвольте заняться вопросом вашей безопасности профессионалам.

— Я считала, — добавила я своему взгляду наивности, — что охраной занимается ведомство, которое возглавляет граф Джакс. Я ошибалась?

— Анастасия! — рыкнул Соул.

Маркони воспользовался моментом и передвинул к себе отчеты экспертов. Перевернул тот лист, что лежал сверху, с выводом о моей устойчивости к использованным против меня ядам. Под ним находился другой, как раз с синей полосой по правому краю.

— Она имеет полное право высказать свое мнение, — смягчил реакцию Фариха граф Паррей. — Покушались, как-никак, именно на нее.

— Благодарю вас, — мило улыбнулась я, скосив взгляд на то, что весьма заинтересованно читал Маркони. — Так в чем же дело? Почему не сотрудники графа Джакс?

— Ответ, что я больше доверяю собственному сыну, вас устроит? — Паррей был сама искренность.

— Нет, — с усмешкой протянула я. — И не потому, что я ему не доверяю.

— К сожалению, иного у меня нет, — развел руками граф. Поднялся: — На этом я считаю свою миссию завершенной.

Он вышел из кабинета в полной тишине.

Грустное предзнаменование....

— Так надо, Настя, — поднял на меня взгляд Фарих.

Бодрым и жизнерадостным он даже не выглядел.

— Я понимаю, — вздохнула я. — Могу идти работать?

— Я на тебя рассчитываю, — обращаясь не ко мне, а к Маркони, дал разрешение Соул.

Ничего другого я и не ожидала.

— Сначала ко мне, — прихватив со стола папку, встал из-за стола старший следователь.

Я повторила последнюю часть его маневра, успев до того, как покинула кабинет, еще раз оглянуться на Фариха. Тот уже стоял у окна, плечи опущены....

Оказаться на его месте я бы точно отказалась. С одной стороны его чувства к матушке, с другой — необходимость.

Жалеть не собиралась, этот — справится.

— Напугана? — спросил Маркони, когда за нами закрылась дверь кабинета Соула.

— Не знаю, — пожала я плечами, бросив взгляд на стол Шаеса.

Стопка чистых листов бумаги, кристалл для копирования, стаканчик с карандашами, чернильница, чернильная ручка... довольно дорогая вещь, да и все еще редкость.

— Поздно доходит? — сбил меня с мысли Маркони. В его голосе мне послышались угрожающие нотки.

Я не ошиблась....

— Анастасия, — схватил он меня за плечо, разворачивая к себе, — ты понимаешь, что пока тебя спасала только случайность?!

Я — понимала. И не только это.

— Практика показывает, что как ни прячь подзащитного, единственно действенным способом его спасти, является розыск тех, кто желает ему смерти. В моем случае этот вариант пока что затруднителен. Не зная причин....

— И кто кого должен учить? — недовольно качнул головой Маркони, но меня отпустил. — Идем ко мне, поговорим... о причинах.

Я вновь посмотрела на Шаеса, тот подмигнул и поднял вверх большой палец.... Из комнаты отдыха опять доносились приглушенные звуки, словно там кто-то разговаривал шепотом.

Пока шли по коридорам, да поднимались по лестницам, я вновь ловила на себе взгляды. Сочувственных не было, решительные, что добавляло уверенности.

— Лой, приготовь нашей гостье чай, — попросил он своего эксперта, когда мы вошли в его кабинет. — А ты — располагайся, — подавая мне папку, показал он на свободный стол.

Сам, прихватив кувшин с водой, направился к окну... поливать стоявшие там цветы.

— И не смотри так, — не оглянувшись, фыркнул он, — их посадила моя жена.

— А я разве что-то говорю? — сдержав улыбку, направилась я в указанном направлении. — Говорят, ты не разрешаешь ей посещать светские мероприятия? — открыв папку и отложив в сторону уже знакомый отчет, спросила я.

Месть и ничего кроме мести.

— Хочешь позлить? — довольно миролюбиво полюбопытствовал Маркони, продолжая поливать. Делал это аккуратно, низко опустив кувшин и медленно поводя им вдоль краев горшков.

— Ни в коей мере, — заверила я его, возвращаясь к выводам экспертов.

Понятно, что это были результаты лишь самых первых экспертиз — основное стоило ожидать не раньше, чем после обеда, но хоть что-то.

Пробы почвы, воздуха, листьев и цветов с кустарника, рядом с которым стояла скамейка. Изменения магического фона. Анализ остатков колючки. Исследование кафтана князя....

— И почему я ему совершенно не верю? — переворачивая очередной лист, на котором не было ничего, что мне не было бы уже известно, проворчала я.

Кивнула Лою, который как раз в этот момент поставил передо мной глиняную кружку, над которой заманчиво курился ароматный парок.

— Ты о князе? — уточнил Маркони. Кувшин он держал за изогнутую ручку, перевернув дном вверх.

Набухшая на горлышке капля скользнула вниз, чмокнула об пол....

Взгляд цеплялся за мелочи, словно именно в них пытаясь найти подсказку.

— О нем, — вздохнула я. — Экспертиза подтверждает наличие в исследуемом кафтане плотного плетения велдарского шелка. На внешней стороне отчетливые многочисленные следы от тонких острых предметов и точечные вкрапления частично нейтрализованного яда, — процитировала я один из выводов.

— Он рисковал, — заметил вскользь Лой, устраиваясь за своим столом. Те бумаги, которые я уже просмотрела, забрал с собой. — Ух ты! — воскликнул спустя секунду. — Устойчивость к ядам.

— Откуда — можешь не спрашивать, — нахмурилась я.

Мне бы вернуть сгоревшую в лихорадке память, но... это было нереально. Матушка уже пробовала, когда искала сведения о моих родителях. Несколько магов разных уровней, и... ничего. Все воспоминания начинались с того момента, как я открыла глаза и увидела перед собой ее лицо. До этого — темнота, словно я родилась лишь в это мгновение.

— Я и не спрашиваю, — добродушно улыбнулся он, — но добавить могу, — Лой смотрел на меня со снисходительностью взрослого и умудренного к несмышленышу.

Возмущаться я не стала. Пятнадцать лет разницы в нашем деле значили очень много.

— И? — поторопила я его.

Маркони не только поддержал меня взглядом, но веско так опустился на стул рядом со столом. Кувшин продолжал держать с руке.

Лой, прищурившись, посмотрел на нас, качнул головой, словно откликаясь на собственные мысли и начал:

— Яды пятнистой и черной лягушки относят к группе императорских.

— Потому что такие действенные?

— Потому что одно время ими очень успешно травили императоров и султанов, — хохотнул он. Вот только в глазах веселья заметно не было. — В те времена магами эти яды не определялись, да и лекари по симптомам опаздывали, так что мёрли от них и очень часто. Пока не научились вырабатывать к ним устойчивость. Теперь все дети императорского и близких к ним родов обязательно проходят через эту процедуру.

— Хочешь сказать....

Испугаться я не успела:

— Не обязательно, — успокоил меня Лой. — Готовят четыре смеси с разной дозировкой в них. Шесть приемов каждые двенадцать часов. Первая — самая слабая, через десять минут дают противоядие. Вторая — сильнее, но противоядие дают уже через пятнадцать минут. После последней.... — Он замолчал, предлагая додумать сами.

Я и додумала.... Стало страшно.

— А что с 'не обязательно'? — уточнил Маркони, опередив меня.

— Вот это самое интересное! — Лой приподнял указательный палец, делая акцент на своих словах. — Прежде чем применить яд на собственном отпрыске, смесь давали другому ребенку. Подбирали того же пола, возраста и здоровья. Если тот выживал....

Он опять не закончил, но тут было понятно и без дальнейших объяснений.

— И много тех, кто владеет секретом смеси ядов? — Маркони больше интересовала конкретика.

— Единицы, — 'утешил' его Лой. — И даже их имена являются секретом.

— Еще бы князя проверить, — протянула я задумчиво.

— Не позволят, — восприняв мои слова серьезно, качнул головой Маркони. — Но об Анастасии он не знал, это точно.

— Где это написано? — я тут же демонстративно встряхнула оставшимися у меня отчетами. — Не вижу. И то, что он бросился меня спасать....

— Это написано вот здесь, — Маркони вытащил из внутреннего кармана колета еще один лист.

Плотная бумага с водяными знаками, сверху рисунок из четырех колец, оплетенных плющом — символ ведомства графа Паррея. В руки мне не дал, зачитал сам:

— Для нейтрализации яда был использован неизвестный порошок. Из-за малого количества материала определить состав не удалось.

Вот теперь мне действительно стало страшно.... Откуда взялась уверенность, что Северов знал о моей устойчивости к ядам, сказать трудно, но она была.... До этого мгновения.

Я резко встала, подошла к окну.... День был ярким, наполненным светом, звуками, красками....

— Тебе дважды повезло, — Маркони поднялся следом за мной и теперь стоял за спиной, — в третий раз этого может не случиться. И тогда для многих твоя смерть станет болью, неузнаваемо изменив жизнь. — Он вздохнул... тронул меня за плечо: — Помни об этом, когда тебя в очередной раз потянет на безрассудство.

Ответить мне не дал Кармир, ворвавшийся в кабинет с довольным криком:

— Я знал, где тебя искать!

Так было даже лучше... не пришлось лгать....

* * *

— Значит, граф Стоун, — протянул Кармир, глядя на меня. Равнодушно.

Начали мы с того, на чем остановились прошлым вечером. С мужчин и женщин, у которых была возможность оценить уровень имеющегося у меня амулета.

Я в ответ пожала плечом. То, что граф был неприятным типом, не делало его более подозреваемым, чем остальные.

— Тебе не нравится эта версия? — уточнил Маркони.

Сидел он уже за своим столом. Не то, чтобы вальяжно, но так... расслабленно, словно все происходящее в этом кабинете не имело к нему никакого отношения.

— Первое покушение состоялось пять дней тому назад, а подобные стычки продолжаются у нас больше двух лет. Можно, конечно, посчитать предприимчивостью, но....

— Причина-то хоть была серьезная? — решил подключиться к допросу Лой.

— Причина? — насупилась я, вроде как, пытаясь вспомнить. — Там было что-то....

Маркони даже не шевельнулся, лишь изменился взгляд, став острым, пронзительным. Кармир напрягся в ожидании откровений, а вот Лой наоборот, предпочел разглядывать стол.

— А! — вскинулась я. — Граф решил за мной приударить, я — отшила. Он — обиделся, ну и высказался довольно грубовато. Я — ответила. С тех пор каждая наша встреча похожа на бескровный поединок.

— Анастасия! — недовольно качнул головой Маркони.

Пришлось вздохнуть... раскаиваясь в содеянном.

Мне не поверили.

— И все-таки, надо проверить, — продолжил настаивать на своем Кармир.

— Надо, — не стала я спорить. — У меня по посольству он тоже проходит, так что проверять будем вместе, но все в рамках следственных мероприятий. Один из.

— Вот с него и начнете, — подвел Маркони итог этому этапу разговора.

Про протокол никто не забыл, но данный случай был из тех, когда можно совместить и приятное, и полезное. Постановку задач никто не отменял.

— И мы опять пришли к тому, с чего начали, — заметил Лой, передвинув к себе очередной лист бумаги. Поднес ближе к глазам карандаш, которым рисовал до этого — его страстью были портретные наброски, склонил голову, скривился... отложил в сторону. — Список большой, а толку мало.

— Нужны причины, — напомнила я то, о чем мы говорили в кабинете Соула. — Пока не поймем, с какой это радости от меня пытаются избавиться, в места не сдвинемся. Если только случайно.

— У тебя есть предложения? — поинтересовался Лой.

— Есть, — мило улыбнулась я эксперту, — но главный здесь господин следователь. Да и не работаю я по этому делу.

— С князем на эту тему я тебе беседовать запрещаю! — твердо произнес Маркони.

— Я же говорила, — прокомментировала я, скорчив соответствующую гримасу.

— Анастасия! — вновь повысил голос Маркони. Потом посмотрел на меня... изучающе: — Рассказывай!

— Ты о чем? — 'удивилась' я.

— О том, что тебя гнетет? — не замедлил он с ответом.

Вот ведь.... Старшим следователем он был совсем не зря.

— Здесь все не так... — замялась я. Подумала над тем, что сказала, и добавила: — Нет! Все совсем не просто....

— Анастасия?!

Изумленными выглядели все трое.

Я их понимала. Едва ли не впервые за все время службы я не знала, как объяснить то, что меня тревожило.

— Этого быть не может! — подскочила я со стула, быстрым шагом направилась к окну, словно там меня ждало спасение, но остановилась. Как раз напротив Маркони.

— Позволь об этом судить мне! — Старший следователь был более чем серьезен.

Наши взгляды встретились....

Решительности мне это не прибавило.

— Я не могу! — резко выдохнула я, разведя руками. — Мне надо самой убедиться.

Вместо ответа, Маркони встал из-за стола, подошел ко мне.

— Я, правда, не могу! — воскликнула я, чувствуя, как меня начинает колотить.

Одно дело — подозревать кого-то из чужих, другое....

— Ты — следователь. На пустом месте такие вещи не возникают, — тяжело вздохнув, как-то... устало, произнес Маркони. — Мы можем упустить время.

Он был прав....

Легче мне от этого не стало.

Противостояния не случилось, свой взгляд я отвела первой.

— Ты можешь, — я повернулась к Кармиру, — отправить кого-нибудь из своих к Шаесу и попросить у него кристалл для копирования?

— Я могу сам сходить, — поднялся он, предварительно посмотрев на Маркони.

— Нет, — остановила я. — Кто-нибудь другой.

— Хорошо, — кивнул он, после короткой паузы.

Вот так... ничего не сказав, сказала слишком многое.

— Настя... — окликнул меня Лой.

Я отмахнулась и все-таки отошла к окну.

Весне за стеклом не было дела до наших проблем. Она просто была. Радостная, яркая, наполненная светом и красками....

— Елизавета Николаевна зазывала нас с Матильдой сегодня на ужин, — разбил тишину Маркони. За свой стол он так и не вернулся.

— Беспокоится за жизнь князя, — я нашла в себе силы хмыкнуть. — В прошлый раз Петро уже приготовил ковер, чтобы выносить труп, но мне помешали.

— Труп? — как-то... излишне напряженно уточнил Маркони.