Вероника. Черная Вишня.

— Уберите руки, и извольте вести себя пристойно, когда разговариваете с леди, — пожалуй, леди Павис могла бы мной гордиться. Я и подбородок вскинула как положено и глянула убийственно и тон выбрала соответствующий. Только вот не помогло это всё.

— Да брось, какая ты леди, — хохотнул он, не отпуская моей руки, — Приглашаю тебя в компанию моих друзей, мы любим хорошеньких девушек, — прозвучало исключительно скаберзно, а этот гад еще и добавил, надеясь впечатлить, видимо, — Ты ведь хочешь станцевать для принца?

На этом моё терпение закончилось. С таким типом людей я была знакома по своему еще миру. И презирала их всей душой. Так что я всё-таки рывком выдернула пострадавшую конечность и на одной ярости умудрилась зажечь над свободной ладонью кривоватый пульсар невиданного для меня размера. С кулак почти.

— Я сказала лапы убрал!

Рыжий отшатнулся, пятясь отступил в уже распахнутую мной дверь.

— Сказала бы, что ты магичка, — он поднял ладони.

— А твои ты и твои друзья хватают без разбору только тех, кто не может дать отпор? Сборище трусов!

— Да ты знаешь вообще...

— Не знаю, — я наступала, он продолжал пятиться, освободив, наконец, мне выход, — И таких как ты не желаю знать.

Пульсар послушно летел вслед за моей рукой. К счастью рыжего он и не подозревал, что на данный момент я научилась эти огненные шарики лишь разжигать и кидать во что-то. А вот гасить не научилась. Так я и пошла в сторону покоев Шера, гордо цокая каблучками и в сопровождении экзотического светильника.

Пока дошла до нужной двери яркость шарика несколько уменьшилась. Попыталась загасить его, однако он лишь поблек еще чуть-чуть и по-прежнему покачивался у меня над плечом. В результате я просто распахнула тяжелую створку окна, украдкой выглянула во двор и запустила заряд в прихваченную морозцем землю. Грохнуло, где-то взвыла серена, но я уже захлопнула окно, завесила гардину и твёрдо решила всё отрицать.

А Шера так и не было. И даже его любимый сыр на блюде, прикрытый прозрачной крышкой, оставленный мною как индикатор, оказался не тронут.

Быстро ополоснувшись, я закуталась в одеяло — к ночи заметно похолодало — и принялась размышлять. Как-то же в спальню этот неуловимый тип попадал, минуя подпёртые креслами двери. Мысль о тайном ходе была абсолютно логичной, так что, вооружившись подсвечником, я принялась осматривать стены. Три стены были сразу исключены из поисков. Одна являлась наружной, еще одна выводила в гостиную и была слишком тонкой. За третьей располагалась купальня. Сначала я здорово извозилась в пыли, протискиваясь между завешенным драпировками изголовьем кровати и стеной, тщательно осматривая всё. Уборкой это место не баловали. По здравом размышлении решила, что если бы Шер каждый раз входил в комнату в облаке пыли, то я бы это заметила. Оставшиеся простенки были осмотрены с подсвечником, на ощупь, на простукивание и еще раз контрольно с подсвечником, дёргая все подозрительные детали и нажимая всё, что поддавалось нажиманию. Пришлось признать, что если ход и есть, то он слишком хорошо замаскирован.

Пока отмывалась в купальне, подумала, что рано сбросила её со счёта. И осмотр, простукивание и ощупывание началось по новой.

Коварный ход не находился и вариантов дальнейшего поиска скрытой двери было два: найти его самой или устроиться на кровати и ждать когда Шер откроет его с той стороны и войдёт. Однако ждать было скучно, была опасность уснуть, как и в предыдущие ночи, а брюнет мог и вовсе не вернуться. Побродила еще раз вдоль стен, даже заглянула под кровать. Осматривая массивные ножки и в красках представляя, как из-под просторного ложа ужом выползает гордый шайсар, я хихикнула. А может ход вообще в полу или в потолке? Представила картину, в которой Шер в клубах дыма, ну или пыли, величественно вырастает из пола, хихикнула снова. Последнее видение натолкнуло меня на еще одну мысль. На этот раз абсолютно гениальную.

Я уселась на кровати, закрыла глаза, сосредотачиваясь на ярком образе одного обаятельного привидения, и мысленно воззвала:

— Мэтиус! — эфир к моим воззваниям остался глух. — Мэтиус, ну миленький! Появись!

Пахнуло холодом.

— Что ты орёшь! — я радостно распахнула глаза, мерцающая в полумраке фигура зависла в ладони над полом, — Время видела? Ночь на дворе!

— Из нас двоих ты — привидение и не нуждаешься во сне, — напомнила духу.

— Не вежливо напоминать мне, что я мёртвый! — проворчал Мэт, — Зато я могу быть занят важным теологическим диспутом!

— Ясно, зависал у Вейшарааза, — я хмыкнула.

— Между прочим, могла и раньше позвать, мы волновались, как вы добрались, и как ты тут устроилась, — дух чуточку дулся, но сам уже с интересом оглядывал помещение, высунулся в окно, просочился на мгновение в гостиную.

— За меня взялась шаиса, — пожаловалась я, — Этикет, танцы, манеры. Делает из меня настоящую леди.

— Сочувствую, — дух выплыл из купальни, поинтересовался деловито, — Ты меня просто так звала? Или что-то хотела.

— Мэт, сил у меня не слишком много, а питаешься ты всё-таки от меня сейчас, — я зябко поёжилась, — Сразу передаю привет Вейшу. А тебя прошу посмотреть стены. Где-то тут должен быть тайный ход и мне очень нужно его найти.

— Нужно или любопытно, — уточнил призрак подозрительно осматривая стены.

— Любопытно, — призналась честно.

Дух хмыкнул, подплыл к стене у изголовья и сунулся в неё по пояс. Задняя его половина осталась торчать в комнату, медленно дрейфуя вдоль стены. Зрелище было не для слабонервных. Я быстренько сбегала закрыть входную дверь, чтоб никого не принесло среди ночи и вернулась назад. Торчащая из стены половина призрака уже просочилась в купальню, так что я рванула за ним туда.

— Тут чисто, — несколько озадаченный дух вынырнул из стены, — За изголовьем кровати проходит коридор, но входа нет.

Мы оба замерли посреди комнаты, подозрительно осматривая стены. Взгляды сошлись на широком простенке между двух окон. Кроме него не осмотренным оставался только пол. Я снова поёжилась, всё-таки силы без близкого источника Мэт тянул из меня изрядно.

Ждать дух не стал, метнулся в стену, откуда вскоре вынырнул с самым довольным видом на уровне подоконника.

— Поверни и нажми, — ткнул он пальцем в бронзовый держатель гардины, торчащий из стены.

Я и повернула и даже нажала, после чего с визгом рухнула куда-то вниз.

Провалилась, впрочем, не глубоко, просто одна плита у стены провалилась, открывая первую из непропорционально высоких узких ступеней, спускающихся под пол, да разошлись в стороны две деревянные панели обшивки стены.

— Будь осторожна, привет передам, — Мэтиус, помахал ручкой и растаял, даже не выслушав ни мою ругань, ни благодарности.

Я прислушалась к себе, но остатки скудного резерва на освещение решила не тратить. Вооружилась подсвечником и аккуратно шагнула на пару ступеней вниз. С этой стороны механизм открывания оказался более очевиден — небольшой рычаг на уровне моего плеча. А когда панели и ступень вернулись на место — обнаружилось и небольшое смотровое отверстие, видимо, чтоб не ввалиться в комнату, когда в ней кто-то есть.

Лестница круто спускалась ниже уровня пола, и я поняла почему, тут, между этажами, располагались коммуникации, утопленная в пол чаша ванны тоже требовала места, так что между первым и вторым этажом расположился целы промежуточный технический этаж, низкими потолками, но просторный. Правда, большая часть дверей оказалась заперта, а сколько тайных проходов я и не заметила — не знаю. Но за десяток минут, что я с заполошно бьющимся сердечком ступала мягкими туфельками по холодным плитам пола и освещала себе путь огарком свечи, замерзнуть успела изрядно. Зевнув и поежившись в двадцатый раз, развернулась и двинулась обратно. Желание поспать пересилило тягу к приключениям.

Развернувшись, побрела обратно. То ли усталость сыграла со мной злую шутку, то ли я, никогда не плутавшая ранее, впервые познала на себе несчастье дезориентации. Когда миновала все повороты коридора, вскарабкалась по такой похожей на искомую лесенке и очутилась в комнате, то не сразу, но поняла, что комната не та. Цвета отделки даже в скудном освещении выглядели иными, кровать стояла в углу, а предо мной появился столик с двумя креслами. С ближайшего живописно свисал камзол, на котором кокетливо возлежали женские кружевные панталоны. Из приоткрытой двери купальни доносились всхлипы и шепот, постепенно переходящий в однозначные стоны. Я попятилась, споткнулась о валяющийся мужской сапог, ойкнула и поспешила нырнуть во тьму не закрывшегося еще прохода, едва не сломав себе шею, когда скатилась по лесенке. Нужную нишу со ступенями нашла наверно чудом. Убедившись, что на этот раз комната моя, посторонних в ней нет, долго стояла перед зеркалом, плеская в лицо водой и пытаясь унять разошедшееся сердечко. Слишком знакомым показалось свисающее с вычурного подлокотника синее сукно с серебряным кантом и строгим шитьем на рукаве.

Усталость всё-таки взяла своё, и я забылась тревожным сном до утра. Этой ночью никто ко мне не приходил, не выдыхал горячо в волосы, не прижимал к себе... А утро началось с очередного стука в дверь. Для разнообразия, в ту, что вела в спальню.

— Ника, я позову Шера, и он её сломает, — донесся с той стороны весёлый голосок, который я совершенно не ожидала услышать, — Открывай!

С кровати буквально слетела. Сунула руки в рукава халата и, путаясь в поясе, оттащила тяжелое кресло.

— Кари!

Дальнейшая встреча потонула в хоровом визге.

— Мы вечером приехали! Я тебя искала, но тут никого не оказалось, — она уселась на диван.

— Я танцевать ходила, в такой большой зал с инструментами на стенах, что этажом ниже, — призналась девушке, и добавила, — Одна.

— Понятно, — протянула она, — Ничего, мы с Кайтаром Шера нашли в его рабочем кабинете, он ключ дал.

Ключ, близнец того, которым пользовалась я, действительно обнаружился у Каризы. Вот значит как. Он ко мне и не собирался, отдал ключ сестре, чтоб занять меня, а сам...

— Вы что, поссорились? — она по-своему истолковала моё хмурое лицо.

Поссорились ли мы? Я даже хмуриться перестала, пытаясь припомнить, когда мы могли бы поссориться. Получалось, что последний раз с Шерданом я хм... общалась в ночь нашего официального появления во дворце, когда пинком выставила из спальни полуголую девицу. После этого я его даже не видела, не считать же за встречу, то что он обнимал меня сонную и исчезал с рассветом.

— Мы с ним не видимся. Вообще, сегодня он даже ночевать не пришел.

— Ясно. Видимо, до утра просидели, — покивала девушка, и пояснила, — Мы когда к нему заглядывали, какое-то экстренное совещание проходило. Шер меня только обнял, Кайтару на ухо прошипел что-то грозное и опять засел со своими агентами.

— Ага, то есть да, — вспомнила один из уроков шаисы. Разубеждать её не стала, а то пришлось бы рассказывать как я, мучимая ревностью металась тут три дня. Это показалось мне не достойным.

— А ты, наверно, скучаешь всё это время! — посочувствовала Кари.

— О нет! — я даже нашла силы рассмеяться, — Шаиса Галиана делает из меня леди к грядущему балу.

Судя по выражению лица девушки, мамину хватку на себе она испытала сполна и примерно понимала, каково мне.

— Кстати, — я спохватилась, глянула на часы, — Она вот-вот должна появиться, а я одета не подобающе для молодой леди, — последнюю фразу произнесла с самым чопорным видом, заставив Каризу рассмеяться.

— Не бойся, я была у неё, нам дали карт-бланш на поездку по магазинам и портным, — она звякнула кошелем, — Пусть и под охраной. А с тебя подробный рассказ, о том, что с вами произошло. Только не говори, что ничего особенного, всё-таки ты живешь в покоях брата, а это что-то да значит.

Она подмигнула, и решительно пошла к гардеробу. Спорить с ней было бесполезно, так что пришлось запахнуть халат поплотнее и тащиться следом.

— Тогда с тебя не менее подробный рассказ, о том, как вы без нас добирались, — я прищурилась и добавила, — И про оборотня твоего тоже, — с удовольствием поглядела, как девушка мило розовеет.

— А у нас ничего особенного, тащились всю дорогу, как и было задумано.

— А Кайтару Шер вчера на ушко шипел в какую сторону ключ крутить? — поинтересовалась невинно, с удовольствием отмечая, как Кари розовеет сильнее.

— Мы с ним... у нас... Свадьба не позднее, чем через три месяца, — сдалась, — Он поехал уведомлять старейшин.

Я обняла её

— Очень рада за вас! — потом разглядела кучу свертков и сундуков сгруженных у дверцы, — А это откуда?

— Так это вещи, что мы привезли с собою, — объяснила Кариза, — Я велела просто сгрузить всё тут, разбирать будем позже. Сейчас одевайся, и поехали завтракать и искать в чём пойдём на первый бал сезона!

Оделась я под стать Кари, отыскала в доставленных вещах замшевые брюки, добавила к ним тёплый свитер и удлиненный жилет на меху. По такой погоде должно быть в самый раз, а то что один мужчина возражал против такой одежды, так пусть появится и мне о том напомнит. Из дворца выбрались спустя полчаса. Двое охранников, приставленных присматривать за нами участью своей были явно не слишком довольны, но слова против не сказали. Помогли забраться в небольшую коляску, что доставила нас в торговую часть города и стоически таскались за нами по всем лавкам. Спутница моя, с нарядом определилась легко, выбрав простое но элегантное платье мятного цвета с тёмной вышивкой, по-моему её мысли сейчас больше занимал один блондинистый оборотень, чем все наряды мира. Зато я придирчиво отклоняла все предложения, перебираясь из лавки в лавку. Даже мой суховатый рассказ за обедом, о пережитых передрягах не слишком примирил уставших спутников с дальнейшими поисками. Искомое, впрочем, нашлось на краю квартала, когда на меня недобро смотрели уже все трое. Алое, дерзкое творение неизвестного портного украшало собой небольшую витрину. Я влюбилась в него сразу, уточнила, не выходит ли наряд за рамки каких-то канонов, принятых для бала, и сбежала в примерочную. Даже подшивать, сажая наряд по фигуре, нужно было минимально, так что из последней лавки выходили сразу четыре счастливых человека. Я — поскольку нашла, то, что хотела, а трое моих спутников поскольку их мучения закончились. Поиски обуви и иных аксессуаров было решено отложить на другой день.

Пятёрка мужчин, перегородивших улицу, охрану насторожили моментально. Парни слаженно шагнули вперёд, взявшись за оружие.

— Леди, вам придётся проследовать с нами, — стоящий посередине бугай с глазами убийцы заговорил первым. Вернее сказать зарокотал. Одеты все пятеро были более чем прилично, на бандитов не походили. Но кто их знает ,может в столице все душегубы одеваются стильно и современно.

Том — старший из наших охранников — положил руку на амулет на груди.

— Это исключено, лорд Манн, — обратился к среднему, — Наши подопечные проследуют во дворец, о встрече вы можете договориться отдельно.

— Совет старейшин собрался, чтоб встретиться с этими девушками и мы доставим их, — отрезал тот.