Призрачный бал

— Нет! Я — не ты! И никогда не стану тобой! Слышишь?

Башмачок, подняв фонтан брызг, медленно опускается на дно, и вот уже Варвара видит саму себя. Рыжие локоны неопрятной копной, заплаканное лицо искажено гримасой боли, обиды и непонимания. За что с ней так поступили? Что она сделала плохого? Чем заслужила эту страшную участь?

Только в доме Варвара смогла наконец отдышаться. Здесь ее не найдут. До утра уж точно, а потом она убежит.

Натаскав воды, Варя долго парилась в бане, скребла себя пучком соломы и нещадно хлестала дубовым веником. Ей казалось, что все тело покрыто коростой, которая больше никогда не отстанет. Кожа уже была стерта в кровь, но девушка не унималась, продолжая тереть. А когда сил совсем не осталось, приготовила себе крепкий отвар и села у окна.

Из предбанника вдруг раздалось шуршание, а потом настойчивое мяуканье. Дверь скрипнула, и в образовавшуюся щель сунулась лобастая кошачья голова. Варя совсем забыла про своего питомца. Она ведь не думала, что уходит надолго, пару дней он вполне мог жить сам по себе. И теперь, увидев родное существо, очень обрадовалась. Кот не убежал, дождался ее. На усатой морде не было даже намека на упрек или обиду. Неужели он все понимает?

Кот запрыгнул к Варе на колени, ткнулся макушкой ей в подбородок, ободряюще мявкнув. И тут Варя не выдержала. Она рыдала в голос, по-бабьи заламывая руки. Слезы текли горячими ручейками, но девушка и не пыталась их стереть. За нее это делал кот. Сначала он положил лапу хозяйке на грудь, слегка выпустив когти, мол, нечего нюни распускать, мы со всем справимся. А потом начал облизывать ее щеки и нос шершавым языком.

Вечером в окошко тихонько постучали. Варя вздрогнула, кот вздыбил шерсть и зашипел, кинувшись на невидимого гостя. Неужели Захар сдал ее графу, и теперь за ней пришли? Варвара встала и медленно прошла к окну. Кот сидел на подоконнике, утробно рыча и размахивая из стороны в сторону распушенным хвостом. Варя положила ладошку ему на голову, почувствовала толчок и успокоилась. За окном никого не было. Показалось.

Стук повторился. Но снаружи опять никого.

— Кто там? — осмелела Варвара. — Хватит прятаться, выходи.

— А я и не прячусь, — раздался то ли шепот, то ли шелест. — Выйди ко мне.

Голос Аглаи она узнала сразу. Старуха давно не приходила, только мерещилась повсюду. Что ей понадобилось теперь?

— Я помочь хочу. Что же ты силу приняла, а пользоваться не спешишь. Других лечить - не велика заслуга, попробуй себя исцелить.

— Заживет, — отмахнулась Варя. Она хорошо знала, что нельзя идти на зов покойника. Утащит за собой, и поминай, как звали. Они могут уговаривать, пугать, вызывать жалость. Но никогда нельзя поддаваться на уговоры идти за ними.

Варя все это знала, но все равно пошла. Ее вела неведомая сила. У самых дверей она почувствовала, как кот вцепился ей в ногу всеми четырьмя лапами, но она только посмотрела на него сверху вниз и пнула в сторону. Тот сразу же отстал. Куда ему тягаться с ведьмой. Забился в угол и оттуда сверкал глазищами, обиженно размахивая хвостом.

Аглая стояла за калиткой, под старой липой. Варя не решалась выйти к ней и какое-то время раздумывала, даже потянулась рукой к двери, но потом сделала уверенный шаг вперед.

— Не бойся, с собой не утащу, — Аглая из старухи обратилась в молодую девицу и махнула рукой, приглашая следовать за ней.

Тропинка вилась между голых деревьев, пока не уперлась в старую, проржавевшую ограду. Аглая привела Варю на кладбище. Оглянулась, сверкнула черными очами и пошла вглубь погоста. Варя неотступно шла за призраком. Наконец та остановилась возле неприметного надгробия, поросшего высокой травой.

"Здесь покоится Воронцов Андрей Игнатьевич. Любящий отец и..." Дальше надпись прочесть не удалось, она стерлась от времени.

— Зачем мы здесь?

Призрачная девушка грустно улыбнулась.

— Ты похожа на меня, девка. Только я не хочу, чтобы ты, как и я, мучилась. Если захочешь за свою честь поруганную отомстить, я тебе слова нужные нашепчу. Как скажешь, воткни осиновый прутик в эту могилу. И твой душегубец в ногах у тебя ползать станет. Прощения вымаливать будет, а ты крути им, как захочешь, ничего он тебе больше дурного не сделает.

Что тогда на нее нашло, Варя сама не знала. Да только лишь взошла в небе яркая луна, как она уже стояла перед могилой на коленях и шептала:

Не божьим делом, а черта пределом:

Путаю, оплетаю, тьмой заклинаю!

Пусть тоска придет моего обидчика свяжет.

Лучше он умрет, чем мне теперь откажет!

Заклинание подхватил голос Аглаи:

Пейте его кровь, жизни не жалея!

Чертова любовь в нем горит, алея!

В небе гремели раскаты грома, сверкали молнии, хотя только что все было спокойно. Ледяной ветер поднял клубы пыли и швырял их Варваре в лицо. Но она словно не замечала разгулявшейся стихии, продолжала читать страшные слова, пробуждая темную силу.

Когда прозвучало: "Да будет так! Отныне и до веку!" — все вдруг стихло, а в могильную плиту ударила молния, расколов ее надвое.

Луна скрылась за проплывающей тучей, а над старым кладбищем полетел леденящий душу хохот.

Варя слышала смех, но не сразу поняла, что смеялась она сама, стоя над разбитым надгробием. Смеялась и танцевала под пьянящую музыку непогоды.

Отомщена!

_________________

Тусклые блики свечей едва разбавляли тревожную темноту коридора. Макс едва не чертыхнулся, напряженно вслушиваясь в тишину. Когда он вышел из зала и закрыл дверь, все звуки точно отрезало, и только где-то впереди слышались быстрые шаги Лизы. Интересно, захочет ли она сейчас его видеть? Или может лучше ей на глаза не попадаться?

Только где-то в груди ворочалось тупое беспокойство. Словно ей могло в закрытом доме что-то угрожать! Все уже напились до чертиков или пытаются это сделать и играют сейчас в "догонялки".

При воспоминании о хамском поведении столичного царька сжались кулаки. Как он умудрился за столь короткие сроки так набраться? Впрочем, нет ничего невозможного для тренированного организма... Если бы не Лиза и ее какое-то непонятное, убивающее подчинение этому тирану, Макс не отказал бы себе в удовольствии поставить того на место.

Вначале ему показалось, что он слышит стук Лизиных каблучков где-то впереди, но когда освещенные участки закончились, Максим едва успел затормозить, чтобы не вписаться в закрытую дверь. Запертую явно на ключ, потому что ни ручки, ни щеколды он не обнаружил. И ведь еще бы знал, куда идти! Да, днем он мельком оглядел холл, кухню, обеденный зал и второй этаж, но он точно помнит, что были маленькие коридорчики, перегороженные дверями, видимо, для того, чтобы жившая тут когда-то давно челядь, могла угождать хозяевам, практически оставаясь невидимками.

А еще имелся верхний этаж, судя по тому, что стук каблучков раздавался где-то над головой, Лиза поднялась туда. И где в таком мраке искать лестницу?

Макс развернулся и побрел к светлым островкам. Нет, больше он эту дрянь не пьет! В голове словно булькал компот из мыслей и дедовой самогонки! Хотя... откуда вообще нарисовался этот дед? Если судить по возрасту, скорее прадед!

Огоньки почему-то не приближались. Более того! Они начали кружиться, словно в танце, и Максим вдруг услышал звуки вальса! Неужели его гости так накушались, что их потянуло на прекрасное? А куда они подключили стереосистему? Электричества-то нет.

Боже, о чем он думает! Ему нужно найти Лизу, и срочно! В мыслях прояснилось, но навалилась тревога. Вскоре Макс четко понимал почему. Небрежно брошенные слова, что "граф теперь Лизу не отпустит", пробрались в самую печенку и даже в таком состоянии не давали ему покоя!

Дойдя до наконец-то успокоившихся огоньков, превратившихся в свечи, Максим едва не чертыхнулся. Он опять стоял у двери в зал! А звуки вальса, меж тем, становились все громче. Сверху отчетливо послышались смех и голоса. Неужели милая супружеская чета не рискнула уехать?

Ну все, с него хватит!

Сдернув со стены подсвечник, Макс направился в сторону звуков и вскоре нашел лестницу. Где-то раздался девичий смех, и Макс, не раздумывая, бросился вверх по ступеням. На втором этаже свечи не горели, но он услышал звук шагов, убегавших вдаль по коридору, пока стук двери не оповестил что птичка в клетке.

Значит, они наконец-то поговорят, а может даже подружатся. Для начала...

Он оказался возле ее двери в считанные мгновения, задержал дыхание, досчитал до десяти, как учил отец, и робко постучал. Смех стал ему наградой. А еще музыка и звуки речи, только из-за запертой двери Максим не различил ни слова.

— Лиза?! Лиза открой! Я предупреждаю, что вхожу! И я войду! Даже если ты закрылась! — Макс для верности врезал кулаком в дверь посильнее, и та со скрипом отворилась, будто приглашая войти. — Лиз, ты это... Не обижайся, что так все...

Он шагнул через порог и замер, разглядывая пустую комнату. Может, он ошибся дверью? Но Максим точно помнил, что Зоя поселила их рядом. А если его дверь крайняя, значит это — комната Лизы! Что за чертовщина! Точнее... на чем настаивал его дед самогон? На мухоморах?

Макс хотел уйти, но любопытство заставило его подойти к кровати, где в разноцветном беспорядке лежали невероятные, будто сошедшие с древних полотен платья! Так вот где Елизавета нашла свой наряд. К слову, он ей очень шел! Надев его, она словно преодолела барьер времени, разделявший этот особняк и их, незваных гостей...

Посветив, Макс огляделся, заглянул в ванну, хранившую остатки пены и влажное тепло. В голову пришла совсем не дружеская мысль, заставившая его представить, как хрупкое девичье тело нежится в белоснежных ароматных облаках, лежа в горячей, исходящей паром воде.

Черт!

Макс выскочил из ванны как ошпаренный и порадовался, что в данную минуту Лизы здесь нет. Чтобы хоть как-то отвлечься, молодой человек прошелся по комнате, разглядывая какие-то пейзажи, натюрморты, портреты...

Черт! Черт!

Сначала взгляд Макса привлекло платье, изображенное на девушке. То самое платье! А потом, когда он разглядел лицо самой девушки.... Он вдруг понял, что напрасно дожидается Лизы. Она не придет! Ведь не зря она надела это платье! Ой, не зря!

— Лиза! — распахнув пинком дверь, он выскочил в коридор, и вальс какой-то ломаной, нестройной мелодией набросился на него голодным зверем. — Лиза!

Секундой позже Макс был у лестницы. Если ее нет внизу и в комнате, значит, она поднялась на третий этаж!

Одним прыжком он преодолел ступени и бессильно зарычал, увидев, что вход на третий этаж закрыт решеткой с массивным, насмерть заржавелым замком.

Черт! Черт! Черт!

Да где же она?! И откуда тогда льется эта раздражающая музыка? Откуда слышатся голоса и звон бокалов?

Понимая, что окончательно опоздал, Максим с силой вцепился в замок, и тут острый шип, такой же как на ключе, второй раз за сегодняшний день пронзил ему палец. Это оказалось последней каплей. Не расслышав тихого лязга, Макс врезался в решетку, как таран, вцепился в ненавистные прутья и затряс их так, что показалось, будто началось землетрясение. В довершение всего ему на ногу упал тяжеленный замок, и покореженная дверь, будто нехотя, открылась.

Секунду Макс стоял, не смея поверить, что путь свободен, и не отвлекаясь на поиски объяснений, ринулся на третий этаж.

И остановился.

Никого! Перед ним открылся пустой пыльный зал, синюшный от света молний. Три громадных окна, не закрытые пыльными гардинами, не скрывали буйства стихии. Створка в среднем окне открыта, точно дверь, и ураганный ветер наполнял зал воем ветра, запахом дождя и свободы. А надоедливый вальс грянул фанфарами, наполняя ночь безумством и тревогой. Вдруг особенно яркая молния ударила где-то совсем рядом. Ночь стала днем, и... Макс увидел Лизу.

Ох, лучше бы он ее не видел. Точнее то, что она делала. На миг колени сделались ватными, но уже в следующую секунду он рвался через ураганный ветер, через плющ к широкому бордюру, на котором танцевала Лиза, все ближе и ближе подбираясь к краю. Макс, уже понимая, что не успеет, вложил все остатки сил в последний рывок и, сцепив руки на талии танцовщицы, дернул ее назад, утягивая на каменные плиты балкона.

Музыка, нестройно взвизгнув скрипками, стихла, как по велению дирижера. С неба сорвалась еще одна молния, раздался треск, и к мертвенному свечению добавились блики пожара.

Макс поморщился от боли в спине и затылке, аккуратно скатил с себя не подающую признаков жизни девушку. Поднялся, шагнул к бордюру и посмотрел вниз, уже догадываясь, что он там увидит. Джип олигарха, точнее, то, что от него осталось, горел так задиристо и ярко, точно и не было вокруг никакого дождя.

Как они оказались в комнате, Макс не запомнил. Помнил только, что подхватил Лизу на плечо и, выбравшись из этого чертового зала, сломя голову бросился вниз по лестнице. Миновав комнату Лизы, он открыл соседнюю дверь и шагнул в спальню деда. Пусть у него и не такая богатая кровать, зато есть диван и кресло. И щеколда, что не маловажно!

Не хотелось бы, чтобы завтра с утра к нему ворвался злой и требующий возмездия Аристахов.

Уложив девушку на кровать, Макс какое-то время стоял рядом, прислушиваясь к ее прерывистому, едва заметному дыханию, и, недолго думая, начал расстегивать крючки на лифе платья. Это оказалось занятием сложным, но все же, когда тяжелый наряд упал на пол, дыхание Лизы стало ровнее. Макс сглотнул, разглядывая точеную фигурку рыжей, прикрытую только короткой белой майкой.

Действительно, рыжая! В ее прядях путались блики свечей, вспыхивая в волосах червонными золотыми нитями!

Залюбовавшись, он не сразу заметил, как девчонка открыла глаза, обвела комнату взглядом и, увидев молодого человека, охнула.

— Тихо, тихо! — Макс успокаивающе поднял руки и тут же прижал палец к губам. — Только не кричи. А поблагодарить можешь и шепотом.

— Где я? И что ТЫ здесь делаешь? — Она села, оглядела свой наряд и смущенно натянула на себя покрывало. — Где мой отец? Я что, упала в обморок?

— Можно я сяду? — Макс, не дожидаясь разрешения, подошел к кровати и скромно сел на уголок. — Прежде чем я отвечу на твои вопросы, скажи — что ты помнишь из этого вечера?

Лиза нахмурилась, растерянно оглядела комнату и вдруг с силой сжала виски.