Проект "Диалог".

— Долго вы, госпожа Мирако. Спина затекла жутко, — укорил ее ученый, пряча улыбку.

— Извините, господин Ли. Не ожидала, что у вас ко мне могут быть вопросы в выходной день.

Алекс поморщился, пропуская ее в квартиру. Боком ввинтился следом, не дав сразу захлопнуть дверь.

— У меня две новости. Деловая и личная. С какой начать?

— С деловой, разумеется. Вдруг что-то важное? — Клио скинула промокшие сапоги вместе с чулками и натянула пушистые тапки, оставшись стоять перед Алексом в пальто поверх короткого трикотажного платья.

— Более того, не только важное, но и весьма длительное по временным затратам. — Мужчина был твердо настроен остаться в этой квартире хотя бы на пару часов, как и раньше.

— Ладно уж, Алекс, проходи. — Девушка вздохнула и, небрежно кинув пальто в угол, ушла на кухню греть воду. Поужинать не мешало бы, с утра она только и успела, что кофе выпить.

Алекс поднял ее пальто, повесил на причитающееся ему место и двинулся следом за хозяйкой квартиры.

— Так что за дело? — Клио разливала по кружкам горячий глинтвейн, проклиная про себя местных изготовителей обуви. Кто мешал ей надеть с утра родные сапоги, сшитые из кожи скального тритона? Тогда точно бы не промокла и не замерзла!

— Ректору пришло сообщение от министерства науки. — Алекс присоседился за столом, грея руки о кружку. — Нашу команду приглашают тридцатого ноября на торжественный прием в честь прибытия главы Планетарного совета.

— Шутишь?! — Клио закашлялась, поперхнувшись напитком. Глава Планетарного совета приедет в Карград? Уж не их ли эксперимент тому виной?

— Хотел бы, но нет. — Алекс помрачнел. — В приглашении указаны имена всех членов моей группы. И твое в том числе.

— Это же, наверное, круто? Тебя заметили и готовы представить на таком высоком уровне? — с сомнением в голосе протянула девушка. Интересно, Дан в курсе происходящего или еще нет?

— Понимаешь, в чем дело. Как бы тебе объяснить...

Алекс мучительно размышлял, доверить ей секрет "Диалога" сейчас или лучше выждать время. Кто знает, как поведет себя иностранка во время приема? Нет, Клио, конечно же, не станет из корыстных побуждений открывать информацию его противникам, но...Любого человека можно поймать на крючок, вынудив действовать так, как это угодно Совету.

— Словами объясни. Так будет проще всего. — Она выжидающе смотрела на ученого без малейшей улыбки на лице.

— В общем, я предполагаю, что именно глава Совета запретил проводить исследования полноценной версии проекта.

— Откуда такие выводы?

— Сама посуди. Могло ли руководство одной страны каким-либо образом запретить исследования процессов общемирового значения?

— Н-нет. Мировое сообщество не дало бы этого сделать. — Клио быстро вспоминала основные законы Земли и условия работы в отношении подобных открытий. — Подали бы ноту протеста в Планетарный совет, противники прогресса сразу же попали под надзор Совета....Так?

— Именно так. — Он кивнул. — Мы трижды подавали протест за последние шесть лет. Сначала лично от меня, потом от Тарлоу, который был моим куратором. Последний раз год назад от ректора нашей Академии.

— И какой результат?

— Никакого. Все протесты отклонены без объяснения причин. Мне с превеликим трудом удалось найти инвестора на частичную реализацию проекта — и все.

— То есть приглашение на прием...

— Ничего хорошего для проекта не означает. — Хмуро завершил за нее фразу мужчина. — Боюсь, как бы его в принципе не свернули. Сама понимаешь, рисков даже в усеченной версии "Диалога" множество, от схлопывания "окна" в самый неожиданный момент до банального перегруза системы из-за лишнего веса туристов. Уцепиться можно за что угодно, было бы желание.

— Твой инвестор разве не поможет отстоять проект? Он же столько денег вложил!

"Узнать, кто именно выступил в роли инвестора" — мысленно отметила себе задачку на будущее Клио. — "Помощь такого человека нам понадобится в дальнейшем".

— Не уверен, что он выступит в открытую, если предъявят достаточное количество аргументов для закрытия проекта. К тому же, когда то или иное исследование закрывают по указу Совета, инвестору возмещают часть затрат, закон такой существует. — Алекс умолк на пару секунд, обжигая горло согревающим напитком, сделал глубокий вдох и решился. — Есть еще один момент, Клио. На самом деле сейчас в Академии работают две команды "Диалога".

— Что ты имеешь в виду?

"Неужели?! Он готов мне рассказать про второй проект? Для этого нужно было всего-то открыть "окно" и провести с ним ночь? Просто до обидного..."

— Клио, это хранится в строжайшей тайне. — Он присел перед ней на колени, сжав девичьи ладошки своими руками. — Тебе, как своему ассистенту и просто человеку, который заслуживает уважения и доверия, я готов открыть эту информацию.

"Боги, сколько пафоса!"

— Первый проект, над которым ты работала — ширма. По сути, он маскирует деятельность второй команды, разрабатывающей установку для полноценного коридора.

— То есть...Вопреки всему, ты не отказался от собственной мечты? — девушка искала малейшие следы сомнения в его лице, позе, жестах. И, к огромной радости, не находила.

— Нет, — он усмехнулся, садясь на пол. — Ради исполнения этой мечты я готов на многое, если не на все. Слишком многое для меня значит его завершение.

— Да и для нашего мира он тоже будет не бесполезен, — иронично заметила Клио, подбирая ноги к себе на стул. — На каком этапе работ настоящий проект?

— На том же, что и "ширма", — признался Алекс. — С твоим появлением в Академии многое пришлось изменить и преобразовать. Благодаря твоей интуиции мы далеко продвинулись в реализации обоих проектов.

— То есть, другими словами, следующим этапом работы будет создание кратковременного коридора и испытание его свойств? — она затаила дыхание в ожидании ответа.

— Да.

— Могу я участвовать в этом?

— Конечно. — Алекс облегченно выдохнул. Он переживал, что госпожа Мирако в последний момент откажется подключиться к работе из-за огромного риска и официального запрета на исследование коридоров.

— Отлично! — Девушка хлопнула в ладоши. — У меня как раз есть парочка идей, как заставить "окно" пропускать гостей в обе стороны без угрозы для жизни и миропорядка! Когда начнем?

— Завтра можем приступать, я представлю тебя команде.

"Надеюсь, эти ее идеи будут так же гениальны, как и все предыдущие!"

— Что будем делать с приемом? Пропустим?

— Нет. Придется пойти всем составом, соблюдая максимальную осторожность в разговорах. Ребят я позже проинструктирую. Уверен, на приеме соберутся представители всех значимых СМИ Альянса, возможно, и другие страны пришлют своих корреспондентов.

— Вопрос об опасности "окон" нам не удастся обойти, Алекс. — Клио прикидывала их шансы отстоять "ширму". — Стоит составить общий перечень угроз, которые допустимы в нашем случае, и распространить его среди твоей команды, чтобы были в курсе. Так мы и подозрений не вызовем, и к ответу будем готовы.

— Мудро. Так и сделаю.

— Хорошо. В таком случае, до завтра? — она поднялась из-за стола с намерением выставить позднего гостя за дверь. К легкому неудовольствию Алекса, девушка продолжала вести себя так, будто ночью ничего особенного между ними не происходило.

— А как же традиции чияндского гостеприимства и чай для друга?

— В Гардарии говорят, что незваный гость хуже чияндца, Алекс. — Клио подмигнула раздосадованному мужчине и распахнула дверь.

— Учту на будущее, — буркнул обманутый в ожиданиях ученый, выходя из ее квартиры.

— Учти-учти, тоже мне, нашел грелку. — проворчала, запирая замки, девушка. — Выходной у меня сегодня от всех вас и траур по загубленной несостоявшейся семейной жизни. Непонятно разве?

— Правильно, доча, так им и надо! — радостно поддакнули сзади.

— Мама! Опять подслушивала?! — Клио резко обернулась и, уткнув кулачки в бока, грозно уставилась на зависшую золотистую проекцию матери.

— Заняться мне больше нечем, только твои рассусоливания с ухажерами слушать, — притворилась невинной овечкой мама, спешно оглядывая комнату в поисках доказательств ее версии.

— Он мой начальник, а не ухажер!

— Ну-ну, я уже вижу, — разочарованно вздохнула женщина. — Так и не дождемся с отцом внуков от тебя, состаримся.

— Мам, тебе братец уже подарил внука, Терри который. Мало?

"Почему, почему-у-у-у всегда одно и то же?! Какие внуки, я замуж-то не собираюсь!"

— Ох, девочка моя, вот вырастут твои детки, улетят из материнского гнезда, тогда меня поймешь. — по щеке госпожи Мирако-старшей покатилась слезинка. Дама прочувствованно всхлипнула, утирая глаза платочком.

— Мам, мне некогда.

— Так бы сразу и сказала. — Представление одного актера тут же закончилось, мама по-деловому подобралась и цепко глянула на дочь. — Элен, мы не можем связываться напрямую с Даниэлем, отец говорит, какие-то странные помехи возникают. Потому передавать информацию будем через тебя.

— Хорошо.

— Отлично! Тогда слушай и запоминай. Коридор будет готов к открытию в полночь с тридцатого ноября на первое декабря. Не знаю, что именно привело отца к такому решению, но будь готова к уходу, где бы ты ни оказалась. Схема открытия стандартная — через канал экстренной связи.

— Поняла. Дану передам.

— Вот и ладушки. Берегите себя, детки. Тьяна жениха ждет-не дождется, вся извелась уже.

Проекция мигнула и растворилась. Клио вытащила из кармана пальто мобильник, отключила его, надавила подушечками трех пальцев на заднюю стенку. Над сенсорным экраном развернулась языковая панель Офиуса. Девушка быстро набрала переданное матерью сообщение и отправила его другу.

Остаток вечера, вопреки тайным надеждам Алекса о скором появлении госпожи Мирако в его квартире, Клио провела в медитации. По крайней мере, это единственное слово в языках Земли, частично характеризующее свободное скольжение сознания по просторам Ожерелья миров, доступное лишь отмеченным знаком Змееносца. Девушка раз за разом старательно пробивала брешь в непроницаемом извне куполе, окружающем мир Вирго, за прошедший год изрядно надоевший и ей, и Даниэлю.

* * *

В среду Алекса навестил профессор Тарлоу, беззастенчиво ввалившись в кабинет молодого ученого. Что-то серьезное должно произойти, чтобы чтущий правила этикета профессор настолько забылся, позволив себе подобный акт морального вандализма.

— Вижу, коллега, вы-таки решились посвятить девочку в курс дела. — Глазки пожилого ученого поблескивали от воодушевления и...тщательно скрываемой тревоги. Последнее Алекс понял по дурной привычке Якоба без повода протирать очки, проявившейся во всей красе.

Вчера после обеда Алекс провел Клио Мирако по потайному ходу в бункер Академии, где велась разработка установки для настоящих путешествий между мирами. Двадцатка "уволенных" еще в начале осени ученых, поначалу косившихся на девушку с подозрением и легким превосходством, спустя полдня в ее обществе быстренько изменила свое мнение о необходимости иностранки в команде на положительное.

Клио, оценив фронт работ, мысленно выдохнула. Все оказалось не так запущено, как она опасалась. За две недели до приема она вполне успеет отладить работу установки и подготовить инструкции Алекса по самостоятельному запуску коридора. Ну, а там — прости-прощай, дорогая Академия, высылают чужачку в родные пенаты без права возвращения в Альянс. По решению Планетарного совета, как иначе? Дан подробно объяснил положение дел подруге, попутно сообщив о "разрыве помолвки".

— Да, профессор. Решился и, знаете, ни капли не жалею, — признался Алекс, по традиции заваривая кофе визитеру. — Клио за один день столько предложений внесла — нам еще неделю разбираться и расчеты проводить. Но даже на первый взгляд большая их часть достойна внимания.

— Рад, рад, что девочка тебе подошла во всех смыслах. — Хитровато блеснул улыбкой старый физик.

"И откуда узнал только, проныра? Впрочем, многие в тот вечер видели, как я Клио к себе увел..."

— Алекс, я ведь не просто так поболтать забежал, — перешел к тревожащим его новостям Тарлоу. — Узнал я тут от знакомого Дорочки, который на чиновнице женат, что некую иностранку решено вернуть на родину раньше срока и закрыть визу на любые посещения Альянса.

— Вот черт! — Руководитель м-квадрата непроизвольно дернулся, услышав новость, и облил брюки горячим напитком. — Помешать никак нельзя?

— Понимаю, понимаю ваше негодование коллега. Я потому и пришел. Есть выход один, Алекс. Не знаю только, пойдешь ли ты на такое.

— Какое?

— Так просто все. Жениться вам надо с госпожой Мирако. Супругу-то законную без оснований и объяснения причин выслать не могут. А пока суд да дело — пройдет положенная дюжина дней, присвоят девочке наше гражданство за особые заслуги перед наукой. И все, победа наша. — профессор прищелкнул пальцами и подмигнул Алексу.

Молодой ученый в ступоре смотрел на наставника и силился понять, серьезно он сейчас говорил или же пошутил неудачно.

— Коллега, я абсолютно серьезен, не сомневайтесь. Для вас в данной ситуации регистрация брака — единственный выход. — Тарлоу остановился посреди кабинета, проницательно глядя на бывшего подопечного.

— Якоб...кхм...вы в своем уме?

— Обычный фиктивный брак, мальчик мой. Закончите исследование, презентуете результаты — и разбежитесь, если таковое желание сохранится. Если вам неловко, с госпожой Мирако я сам поговорю. Девочка мудра не по годам, сможет оценить выгоду предложения.

— Не надо. Я...сам.

— Вот и отлично. На регистрацию старика уж позовите, не забудьте.

Профессор нарочито стариковской походкой пошаркал к выходу. Сам молодой ученый в этот момент напряженно просчитывал возможную реакцию будущей жены. Спустя час предложение Тарлоу, с учетом угрозы закрытия визы Клио, смотрелось единственно верным вариантом. Да и проведенная вместе с Клио ночь нет-нет, да вспыхивала в памяти весьма приятными пикантными моментами. Чего таить, госпожа Мирако в роли супруги, пусть и фиктивной, Алекса вполне устраивала. Разделяет его увлечение работой, понимает и принимает его идеи, характер, опять же, не даст замшеть и закостенеть в стенах лаборатории. Вот только...

"Она достаточно разумна, чтобы оценить необходимость этой меры", — убеждал себя Алекс ближе к вечеру, спускаясь в бункер, где давно пропадала девушка. Что он будет делать, если Клио откажется, ученый еще представлял слабо. В одном Алекс был твердо уверен — просто так, в угоду женским капризам и гормонам, он не сдастся. Не тогда, когда на весах судьба его проекта.

Госпожа Мирако, на взгляд Алекса, в бункере предавалась любимейшему занятию. Она увлеченно, вдохновенно спорила с главным инженером, не обращая ни крупицы внимания на окружающих. Предметом спора, как и в случае с командой проекта — "ширмы", стал внешний вид установки.

— Да поймите же вы, если все удастся, установку с руками отрывать будут! Как, как, скажите на милость, вы собираетесь патентовать и продавать устройство, на размещение которого требуется целый зал?!