Он остановился и поморщился.
— Простите. Не хотел снова заводить один из моих разговоров о погоне за дикой виверной. Любимое хобби — лошади и все такое. — Его гримаса превратилась в ухмылку. — Реальный вопрос заключается в том, сможем ли мы поставить двигатели и броню для новых канонерских лодок или нет, и ответ заключается в том, как я думаю, что мы осуществим поставку почти по графику. Однако мы чертовски уверены, что ни одна из них не выйдет оттуда раньше, и, насколько я знаю, спрос таков, что мы никак не сможем отвлечь больше производства от энергостанций, которые нам понадобятся здесь, в Делтаке, на других заводах, в забоях и по крайней мере, в полудюжине других мест, о которых я, вероятно, еще даже не знаю. Я просто не могу, Мерлин.
— Так получилось, что я полностью согласен с вашими приоритетами, — сказал Мерлин.
— Я тоже, — сказал Кэйлеб, и Шарлиэн твердо кивнула. — Мы полностью осознаем, что просим от тебя невозможного, Эдуирд. Учитывая тот веселый ад, в который мы уже так часто играли с вашими производственными планами, у нас нет намерения пытаться еще раз мешать вам или сомневаться в вас.
— Я ценю это, — сказал Хаусмин и глубоко вздохнул. — Иногда я чувствую себя одноруким дрессировщиком ящеров-резаков, но, знаете, самое замечательное, что мои люди ни разу меня не подвели. Ни разу, Кэйлеб. Вы думаете, такой жадный дурак, как Шоуэйл, мог бы сказать то же самое?
— Нет, я не знаю.
— Должен ли я предположить, что Алфрид и сэр Дастин снова переделывают класс Кинг Хааралд — в свете отчета капитана Барнса? — Улыбка Шарлиэн была кривой, и Хаусмин фыркнул, когда ее глаза сверкнули на него.
— Конечно, это так! — Он закатил глаза. — Во всяком случае, когда Алфрид может оторваться от испытательного полигона. Он и Алдас Разуэйл уже устранили недостатки шестидюймовых и восьмидюймовых затворов. На самом деле, мы значительно продвинулись вперед по производству стволов и казенных частей для них обоих; проблема заключалась в системе отдачи, и сейчас мы наращиваем производство с этой стороны. Итак, теперь демонический дуэт начинает с десятидюймовок. Мы уже изготовили первые пробные стволы и казенники и успешно провели тестовые стрельбы из них со стационарных установок, но отдача для двадцатидвухтонного оружия все-таки несколько выше, чем у всего, с чем мы имели дело до сих пор. Даже восьмидюймовое весит вдвое меньше. Так что у них есть много игрушек, с помощью которых можно издавать громкие звуки. И если один из них не взорвет себя, экспериментируя с адскими смесями Сандры, другой, черт возьми, это сделает!
Шарлиэн рассмеялась. Сэр Алфрид Хиндрик, барон Симаунт, был одним из ее любимых людей, и у него действительно была настоящая страсть к вещам, которые взрывались. Капитан Алдас Разуэйл был менее блестящим, менее неортодоксальным и менее непредсказуемым, чем его начальник. Однако, помимо этого, эти двое явно были отщепенцами от одного и того же источника, и они набросились на случайное открытие доктором Сандрой Ливис нитроцеллюлозы, как виверны на неосторожного кролика. Симаунт ясно понимал, что они находятся на очень ранней стадии, но он продвигался вперед со всей своей огромной энергией, и тот факт, что Ражир Маклин убедил Братьев Сент-Жерно завербовать Ливис во внутренний круг, ничуть не повредил.
Конечно, это также означает, что бедная Сандра обнаруживает то же самое, что и Эдуирд, и не один раз. Алфрид все еще выясняет, как все идет вместе, что достаточно расстраивает, но она обнаруживает, что еще более расстраивает то, что мы точно знаем, что нам нужно сделать, и пока не можем этого сделать, — призналась себе Шарлиэн.
Ливис взяла академический отпуск в колледже на пару пятидневок, чтобы переварить правду об архангелах, Матери-Церкви, чем-то, что называется Земной Федерацией, и совершающих геноцид Гбаба. Большую часть этих пятидневок она провела, беседуя с Совой. На самом деле, Мерлин доставил ее в пещеру Нимуэ, чтобы она могла поговорить "лично", и она практически плакала, когда открыла для себя многовековую химическую науку и стала свидетелем красоты и невероятной элегантности процессов и принципов, к которым она стремилась столько лет. К тому времени, как он вернул ее в Теллесберг, они с Совой точно выяснили, что им нужно было сделать, чтобы воспроизвести порох Би, оригинальный бездымный порох Старой Земли, а также более стабильный кордит, который последовал за ним.
Также была доступна пикриновая кислота, особенно в качестве наполнителя для фугасных снарядов, учитывая огромное количество каменноугольной смолы, производимой коксовыми печами Хаусмина, но ее склонность к долговременной нестабильности заставляла Ливис — и остальную часть круга — менее чем стремиться к быстрому продвижению в этом направлении. Однако ее производство было бы относительно простым и, вероятно, могло бы быть осуществлено в полезных масштабах быстрее, чем пороха Би или кордита.
Однако "быстрее" было чисто относительным термином. Каким бы путем они ни пошли в конце концов, проблема заключалась бы в получении необходимых материалов в необходимых им количествах, а это потребовало бы, среди прочего, создания хотя бы примитивной нефтехимической промышленности. Доктор Жэнсин Уиллис, хотя и не входил во внутренний круг, уже двигался в этом направлении, а Ливис и Маклин поддерживали его, стараясь изо всех сил, но в следующем месяце они не получат того, что им нужно, как бы сильно они ни настаивали.
— Тем временем у Алдаса уже есть готовый "коричневый порох", — продолжил Хаусмин. На Старой Земле ту же самую взрывчатку назвали бы "какао-порохом" из-за облаков коричневого дыма, которые она испускала. — Это даже дымнее, чем черный порох, но дает лучшую начальную скорость. И они переоборудовали пороховую мельницу на острове Хелен для производства призматического пороха, который обеспечивает гораздо более надежные скорости от партии к партии. Они будут распространять те же процессы на все другие заводы в течение следующих нескольких месяцев, но они хотят быть чертовски уверены в своем контроле качества, когда они это сделают. И, несмотря на явное разочарование Алфрида из-за того, что он не может получить настоящие осколочно-фугасные снаряды к следующему вторнику, то, что у него уже есть, было лучше, чем все, что смогла придумать храмовая четверка. То, что он производит сейчас, вероятно, является тридцатипроцентным улучшением по сравнению с ними, и он знает, что ему придется довольствоваться этим, пока Сандра не запустит в производство новые пороха в чем-то вроде стабильной формы. Тем временем она считает, что готова начать поставлять динамит — в основном оригинальную рецептуру Нобеля с диатомовой землей в качестве стабилизатора — для шахтеров и рабочих бригад Брада. Мы строим для нее целую новую фабрику в Южном Хэнте. Это будет достаточно близко и удобно для Делтака, но достаточно изолировано, чтобы сдерживать потери в случае несчастных случаев. Тем не менее, он все равно не будет пригоден для стрельбы из оружия.
— Итак, в обозримом будущем мы застряли со стрелковым оружием на черном порохе, — размышлял Кэйлеб. Затем он взмахнул своей согнутой рукой в отмахивающемся жесте. — Я не жалуюсь, Эдуирд! Или, может быть, так оно и есть, но это только потому, что я так хорошо осведомлен обо всех преимуществах бездымного пороха. Поверь мне, если ты и Тейджис Малдин придумаете патроны с черным порохом с той производительностью, о которой ты говоришь, прямо сейчас мне этого будет достаточно!
— Безусловно, — согласился Мерлин, и Шарлиэн твердо кивнула.
— Рад, что вы так думаете, — вздохнул Хаусмин, затем взглянул на часы на своем столе. — Мне действительно нужно вернуться домой к Жейн, — сказал он. — Знаю, что есть десятки других вопросов, которые мы могли бы обсудить, но рассмотрели ли мы основные из них?
— Думаю, что да, — сказал Кэйлеб через мгновение. — Или, по крайней мере, мы рассмотрели все те, которые в настоящее время находятся на горизонте. Уверен, что со временем у нас будет много возможностей побеспокоиться о более "серьезных вещах".
— О, вы так правы насчет этого! — Хаусмин поднялся со стула и сильно потянулся. — Завтра у меня совещание с Брадом по поводу его проекта "паровой автомотив". На следующий день после этого мы с Парсаном Силзом должны обсудить его поставки кованых палубных бимсов для новых броненосцев. Затем, в четверг, мы с Алфридом обсудим приоритеты для артиллерии с казенной частью, Алдас хочет обсудить новую и улучшенную гаубицу с надлежащей системой отдачи, а полковник Хинрикей будет здесь, чтобы обсудить, как мы можем увеличить производство наземных мин теперь, когда мы используем их в реальных боях. О, и коммандер Мэлкейхи придумывает проекты морских мин, которые наполнили бы меня большим счастьем, если бы они не были чем-то, что другие люди найдут чертовски более полезным, чем мы. Затем совещание с Тейджисом и изготовителями моделей, работающими над револьверами, поездка вверх по реке к шахтам, чтобы осмотреть новую галерею, возвращение домой через тот завод по производству динамита, о котором я упоминал, и не более пяти или шести лишних пятидневок, чтобы разгрести накопившиеся документы и освободиться для тех, которые появятся в ближайшие две-три пятидневки.
— Хватит! — Кэйлеб рассмеялся. — Идите домой. Обнимите свою жену. Поспите немного! Завтра мир все еще будет здесь, как и ваши проблемы. Это урок, который преподал мне Мерлин. Ну, это и то, что независимо от того, насколько хорошо вы справляетесь с сегодняшними проблемами, вы всегда можете рассчитывать на то, что завтрашние будут, по крайней мере, столь же интересными.
— Интересными. — Хаусмин фыркнул. — Полагаю, что это одно слово для всего!
— Конечно, это так, — согласился Мерлин с улыбкой. — Вот почему некоторые культуры на Старой Земле считали "чтоб вам жить в интересные времена" одним из самых отвратительных проклятий.
— Вижу, они кое-что знали, эти культуры Старой Земли, — пробормотал Хаусмин со своей собственной кривой улыбкой, выключая газовый свет и открывая дверь своего кабинета.
— Да, они это делали. Но они не знали всего, Эдуирд, и одна из вещей, о которых они не знали, — это то, как вы, сэйфхолдцы, хватали "интересное" за шиворот и трясли его, пока оно не завизжит.
.VI.
Ущелье Силман, Старая провинция, республика Сиддармарк
— Здесь семафорное сообщение, которого вы ждали, милорд.
Кинт Кларик оторвал взгляд от отчета, который читал, с совершенно правильным сочетанием предвкушения, удивления и удовлетворения. После того, как закончится его военная карьера, -размышлял он, — у него, очевидно, была многообещающая вторая карьера на сцене.
Он протянул руку, и Брайан Слоким вручил ему сложенный, запечатанный листок бумаги. Когда он развернул его, то обнаружил — к своему удивлению, — что это сообщение было отправлено его личным кодом. Поскольку он официально не знал, что в нем было, он вытащил свою кодовую книгу, открыл ее на своем рабочем столе и приступил к трудоемкой задаче личной расшифровки.
Самым большим недостатком семафорной связи было то, что невозможно было скрыть отправляемые сообщения. Любой, у кого есть глаза, мог определить, когда башня отправляет сообщение, и поскольку эти башни должны были находиться в пределах видимости друг друга, любая цепь длиной в несколько сотен миль должна была обеспечить достаточное количество мест, где шпионы могли спрятаться и тайно записать любое сообщение, которое проходило. Так что отправка таких сообщений в зашифрованном виде была обычной практикой, но на протяжении веков сэйфхолдцы стали довольно искусными во взломе кодов. Светские взломщики шифров на свой страх и риск вмешивались в церковный трафик сообщений, но было хорошо известно, что собственные семафорные клерки Матери-Церкви были искусны во взломе даже сложных шифров. Если уж на то пошло, ходили слухи (и чем больше барон Грин-Вэлли узнавал об "архангелах", тем больше он убеждался, что они точны), что мистические устройства внутри Храма могут взломать любой шифр, который когда-либо использовался. Так это было или нет, оставалось неясным, но правда, что — за определенную плату, конечно — некоторые из этих семафорных клерков были готовы расшифровывать сообщения непрофессионалов системы для своих конкурентов.
Вот почему критически важные сообщения обычно отправлялись с использованием того, что взломщики кодов на Старой Земле называли "одноразовыми прокладками" — заменяющими шифрами, которые использовались только один раз, для одного сообщения, а затем отбрасывались. Тот факт, что это письмо было отправлено личным шифром Грин-Вэлли, указывал на то, насколько оно было важным, и он почти чувствовал жгучее любопытство Слокима. Молодой лейтенант был внешне спокоен, но производил впечатление маленького мальчика, переминающегося с ноги на ногу.
Грин-Вэлли работал медленно и осторожно, хотя Сова (который уже давно просмотрел каждую страницу кодовой книги Грин-Вэлли) был вполне способен просто спроецировать сообщение на его контактные линзы без дальнейших церемоний. Однако лейтенанту Слокиму, возможно, будет немного трудно отнестись к способности своего генерала просто спокойно зачитать сообщение, и молодого Брайана совсем не стоило так расстраивать.
Он дошел до конца сообщения, вырвал использованную страницу из своей кодовой книжки, аккуратно разорвал страницу на мелкие кусочки, положил их в пепельницу и зажег свечу Шан-вей. Он использовал ножку свечи, чтобы перемешать обрывки бумаги, пока они полностью не превратились в пепел, затем откинулся назад и посмотрел на Слокима ... чье нетерпение возросло почти до неуважительного уровня, когда он наблюдал, как его генерал не спеша занимается деталями домашнего хозяйства.
— О, ты все еще здесь, Брайан! — заметил барон с притворным удивлением.
— Да, милорд, я тут, — тон Слокима мог бы быть чуть менее... чрезмерно терпеливым, подумал Грин-Вэлли, и его губы дрогнули в усмешке.
— Очень хорошо, — сказал он, откидываясь на спинку стула. — У нас есть разрешение.
Глаза Слокима вспыхнули, как у охотничьей собаки, которая только что учуяла кролика в проволочной лозе, и Грин-Вэлли позволил себе улыбнуться в ответ.
— Кроме того, — продолжил он, — лорд-протектор Грейгор сообщает нам, что вскоре мы будем усилены совершенно новой модельной дивизией. Когда она доберется до нас, то возьмет на себя поддержание фронта в ущелье, что освободит остальную часть бригады для... использования в другом месте. А пока мы оставим бригадного генерала Трейгейра наблюдать за входной дверью, а сами прокрадемся сзади.
— Да, мой господин! — Грин-Вэлли заметил, что глаза Слокима теперь светились, и он сделал прогоняющее движение одной рукой.
— Иди и скажи бригадному генералу Милзу, что мне нужно его видеть. И то же самое полковнику Пауэйрсу, полковнику Грейнджиру и полковнику Мкуартиру.
— Да, мой господин!
Слоким хлопнул себя по нагруднику, отдавая честь, и исчез, а когда Грин-Вэлли вытащил карту, на которой он набрасывал свои планы, он задался вопросом, как офицеры, за которыми он только что послал, отреагируют на эти планы.
