— Нет, — покачал головой Гувер, не сводя глаз с корабля. — Но и союзниками их не назовешь. Скорее мы находимся с ними в нейтральных отношениях. Хотя тут все сложно...Эльфы недолюбливают людей, люди недолюбливают эльфов. Больше нас они призирают только тех, кто связался с людской расой и полукровок. Вот такой расклад.

Он вздохнул и, придерживая поврежденную руку, осторожно отполз назад. Не думаю, что с корабля внимательно наблюдали за прибрежными кустами, но если капитану хочется поиграть в разведчиков, то так тому и быть. Я по-пластунски попятился назад и, отползя на пару метров вниз по склону, поднялся. Гувер тем временем уже добрался до своего мешка и извлек оттуда объемный металлический цилиндр и пару массивных револьверов.

Отвинтив крышу цилиндра, он вытряхнул оттуда несколько патронов с темно-красными тупоносыми пулями и принялся неспешно заряжать оружие. Я пару минут наблюдал за его действиями, лениво пожевывая сорванную травинку, затем поинтересовался:

— Собираетесь взять это суденышко на абордаж?

— Нет, просто хочу быть готовым к возможным эксцессам, — ответил он, со щелчком возвращая барабан на место и протягивая мне револьвер. — Кобура в мешке, думаю вам пригодиться.

Я пожал плечами, но отказываться не стал. Как уже говорил выше: с огнестрельным оружием чувствуешь себя более уверенно и спокойней что ли. Достав кобуру, я некоторое время возился с причудливыми застежками, позволяющими ей держаться на бедре, затем помог в этом капитану.

— И что, правда, будем нападать? — спросил я, рассовывая дополнительные патроны по карманам джинсов.

— Нет, конечно, — улыбнулся капитан. — Хотя с вашим боевым умением и моей помощью, можно было бы попробовать. Судя по отсутствию вооружения — это торговый корабль, так что не думаю, что возникло бы много проблем.

— Эльфы мне не враги, — буркнул я. — И мне незачем их убивать.

— Да и я не настолько глуп чтобы идти на подобную авантюру. К тому же почти все эльфы в той или иной степени знают магическое искусство, а это порой опаснее пушек, — Гувер повернулся в сторону пригорка. — Думаю, если разложить на вершине костер то нас заметят.

— Хотите отдаться на их милость?

— Вас что-то смущает?

— Как бы вам сказать, — я на секунду замялся, пытаясь получше сформулировать пришедшую в голову мысль. — Ну...Мы на территории чужой страны, а вы представитель армии чуждого и не очень дружественного ей государства, да еще и с оружием. Как бы вы поступили на месте экипажа корабля?

Гувер посмотрел на меня удивленным взглядом, а затем в его глазах мелькнул огонек понимания. Он коротко выругался.

— Есть какие-нибудь предложения, господин Лекс?

— Да, — кивнул я. — Долой остатки мундира и оружие, пусть вы будете просто еще одним из пассажиров потерпевшего крушения дирижабля.

— Не думаю, что это кого-то обманет, — покачал головой капитан. — Эльфы вообще очень чувствительны к вранью. Да и кто-нибудь из наших друзей может проговориться.

— Попробовать все равно стоит. К тому же я пойду вслед за вами.

— Вслед ?

— Угу. Проберусь тайком на корабль, и если все пройдет нормально, то отлежусь в каком-нибудь закуточке. А нет, так буду действовать по обстановке.

— Идея неплохая, но...— во взгляде капитана читалось сомнение, — ...спрятаться на корабле эльфов. Да у них слух лучше чем у кошки.

Я только загадочно усмехнулся.

Это место было везде и одновременно нигде; вне времени, вне нашего привычного трехмерного пространства. Если бы обычный человек каким-то чудом оказался здесь, то его взгляду предстал бы парящий в клубящемся тумане полупрозрачный квадрат, словно вырезанный из куска толстого оргстекла, внутри которого постоянно вспыхивали и гасли разноцветные огоньки. Иногда туман рассеивался, и где-то далеко внизу проглядывали причудливые переплетения каких-то призрачных конструкций, которые постоянно меняли свои очертания. Но, наверное, самое необычное, что поразило бы попавшего сюда человека, это раскинувшееся над головой "абсолютное ничто" — белая бесконечная пустота. Глазу даже не за что было зацепиться в этой бездонной белизне. Естественно, вся эта картина была бы доступна лишь ограниченному человеческому взору. Находящиеся же здесь существа хоть и походили очертаниями своих дымчато-серебристых тел на людей, тем не менее, ими не являлись.

— Тебе не кажется, что ты слишком увлекся этим семенем, Смотрящий? — произнесло одно из них, подходя к краю плоскости и наклоняя голову, словно пыталось что-то рассмотреть в клубящемся внизу тумане.

— Вас это волнует, Корректор? — в голосе того кого назвали Смотрящим, явственно прозвучал вызов, заставив спрашивающего резко обернуться. Корректор несколько мгновений молчал, словно растерявшись от этого вопроса, а по его туманной фигуре пробегали разноцветные сполохи.

— Нет, Смотрящий, не волнует, а просто вызывает любопытство, — наконец произнес он, медленно покачав головой. — Я впервые вижу тебя столь увлеченным каким-либо делом.

— Просто в капсуляре реальностей сложилась действительно очень интересная ситуация, — ответил Смотрящий и на этот раз в интонациях его голоса сквозили нотки извинения. — Я создал парадигму развития древа, основанную на переформировании и новой структуризации надзаконов, но она всё равно до сих пор нестабильна.

— И в чем же проблема? — поинтересовался Корректор.

— Факторов много, — уклонился от прямого ответа его собеседник. — Но в первую очередь это кристаллизация неабсорбированного перворода. Узлы временных линий в таких местах становятся нестабильны, порождая спонтанные инварианты. Но, кажется, я нашел решение.

— Для этого ты и переместил одного из матричных Стабилизаторов в ф-реальность?

Смотрящий молча наклонил голову в знак согласия.

— Понятно, — Корректор прошелся вдоль края, словно обдумывая услышанное, затем резко повернулся и махнул рукой. Позади его собеседника с легким хлопком возник огромный шар, словно сотканный из мириада серебристых нитей. Корректор подошел ближе и принялся пристально всматриваться в их хитросплетения, при этом по его туманному телу забегали извилистые цепочки неоновых разрядов. Молчание затянулось на довольно продолжительное время, но, в конце концов, он удовлетворенно кивнул и взмахом руки заставил шар исчезнуть.

— Что ж, задумка неплохая, — сказал Корректор. — Присутствие Стабилизатора укрепит вектор развития нужной реальности, а воздействие на ключевые точки инвариантов поможет в его формировании. Однако действуй осторожно, временной поток опасен даже для нас — не заиграйся.

— Я буду осторожен, Корректор.

Вспышка света и Смотрящий остался в одиночестве. Некоторое время он привычно отслеживал перемещение своего начальника по ячейкам реальностей, затем тяжело вздохнул и неспешно опустился в появившееся позади него мягкое кресло. Его туманная фигура на миг потеряла свои четкие очертания, а затем резко уплотнилась.

Наблюдатель стряхнул с плеча своего темно-коричневого пиджака невидимую соринку и, достав из воздуха трубку, щелкнул пальцами, заставив запылать огнем кончик большого пальца. Прикурив, он задул пламя и, откинувшись на спинку кресла, принялся с задумчивым видом раскуривать трубку, изредка выпуская в белое "ничто" колечки разноцветного дыма.

Глава 9.

И все-таки Гувер сдурил. Вместо того чтобы последовать моему совету и скинуть форму, наоборот постарался привести ее в порядок, нацепил кобуру и поперся сдаваться чуть ли не при полном параде. Я только хлопнул себя по лбу, мысленно обозвав его дурнем, но решил вмешаться только в крайнем случае. Мне была интересно реакция команды корабля. К счастью прибывшие на сигнал костра матросы обошлись с капитаном вполне вежливо, правда пистолет отобрали, да и руки связать не позабыли. Впрочем, может капитан и прав, приняв решение, не скрывать кто он такой. Вскройся этот факт позднее и кто знает, как все обернулось бы, а так все точки над "и" расставлены, остается ждать результата.

Дождавшись, когда лодка с Гувером и матросами доберется до корабля, я разделся до трусов и последовал вслед за ними. Конечно, по идее, следовало подождать пока стемнеет, но до ночи было еще долго, а корабль вполне мог поднять якоря в любую минуту. Пришлось рисковать. Для этого я вернулся немного вверх по течению и, надергав на мелководье приличную кучу водорослей, соорудил из них небольшой плавающий островок. Это даст хоть какую-то маскировку. Со своими способностями я могу довольно долго обходиться без воздуха и запросто мог бы проплыть все это расстояние не выныривая, но вода в реке мутная, а я, увы, не дельфин и с эхолокацией у меня неважно. Напорюсь на какую-нибудь корягу на дне, и даже моя новая способность к регенерации не поможет. Так что остается надеяться, что если с корабля и заметят плывущие по течению водоросли, то не заподозрят их в злом умысле. Одежду пришлось оставить, как и пистолет, который дал мне Гувер, хотя если честно, о своих стареньких джинсах и рубашке я сожалел куда больше. Все-таки они были единственными вещами, которые все еще связывали меня с родным миром (сумку я со своим барахлом потерял во время катастрофы), если конечно не считать моих темно-синих боксеров. Однако выбирать не приходилось, мне нужна была свобода движений, а мокрая одежда будет сковывать. Пристроив катану за спиной и потуже затянув удерживающие ножны ремни (наверняка растянуться в воде) я вступил в воду и, поднырнув под водрасляной островок, двинулся к цели.

До корабля оказалось намного дальше, чем казалось с берега и лишь через полчаса неспешного дрейфования по течению, я наконец-то уцепился рукой за его якорную цепь, которая должна была послужить мне дорожкой наверх. Вода была, мягко сказать, не очень теплая, замерз я основательно, поэтому на борт "взлетел" наплевав на всяческую маскировку и меры предосторожности. К моему счастью палуба оказалась практически пустой. Лишь у расположенной метрах в десяти от носа корабля шлюпки один из матросов усиленно тер отполированные временем палубные доски лохматой шваброй. Еще один прогуливался вдоль противоположного борта с подзорной трубой, изредка останавливаясь и что-то внимательно выглядывая на берегу. Так что мое несколько неуклюжее проникновение осталось незамеченным, а через мгновение я уже вошел в состояние маскировки, превратившись в полупрозрачную тень. Надо сказать, что эта способность была освоена мною совершенно случайно. Как-то играя с дочкой в прятки я залез на дерево и неожиданно заметил, что кожа моих рук пытается принять оттенок древесной коры и даже воспроизвести ее структуру. Однако потребовалось почти полгода тренировок чтобы научится быть почти невидимым для окружающих. Зато впоследствии оно меня частенько выручало во время выполнения различных заданий Дарнира. Кстати, это умение делилось как бы на две части и применялось в зависимости от ситуации. Можно было мимикрировать, сливаясь с окружающей местностью, или же стать этакой прозрачной тенью. Что интересно, одежда и все, что было на мне закреплено, послушно повторяло данные действия. Судя по данному факту, это не я менял окраску и становился прозрачным (иначе пришлось бы бегать нагишом), а просто вокруг моего тела создавалось некое отражающее поле, впрочем, я особо не заморачивался с этим вопросом, так как все выходило на автоматизме. Правда так называемая "невидимость" мне не особо нравилась. В этом режиме зрение как бы расфокусировалось и все вокруг было точно в тумане. Приходилось двигаться с инозрением, а "включение" двух способностей выматывало порядочно. Вот и сейчас я привычным усилием воли расширил свое восприятие мира. Сливаться на палубе особо не с чем, если конечно не двигаться ползком, а драить пузом мне ее как-то не очень хотелось. Сориентировавшись, я бегом переместился сперва к ближайшей мачте, затем метнулся до расположенной между мачтами невысокой продолговатой надстройки, поверху которой располагалось несколько люков с иллюминаторами. Эльф-наблюдатель видимо все же услышал мои шаги, оглянулся, рассеяно окинул взглядом пустую палубу, пожал плечами и вновь прильнул к подзорной трубе. Я облегченно вздохнул. Как-то особого желания оставлять после себя дорожку из трупов у меня не было. Кто знает, как все обернется. Эльфы обычно ребята неплохие, только несколько заносчивые, по крайней мере, так было раньше.

Рассуждая таким образом, я нырнул в так предусмотрительно кем-то приоткрытый люк и очутился в узком полутемном коридоре. Итак, куда двинемся дальше? Я в растерянности взъерошил мокрые волосы и, бросив взгляд в обе стороны, задумался. Мои спутники могли быть где угодно, а значит, придется в буквальном смысле слова обыскивать весь корабль или же взять "языка". Впрочем, последний вариант лучше оставить на крайний случай, ибо тогда придется избавляться от свидетеля, а это пока мне не с руки. Значит, остается первое. Я тяжело вздохнул и, подумав, что неплохо бы раздобыть какую-нибудь одежку (после воды было все еще довольно зябко), двинулся вправо по коридору. Однако не успел я сделать и несколько шагов, как впереди отчетливо послышались голоса. Я затравленно огляделся, бежать особо некуда, а в этом узком коридоре, где чтобы разойтись двоим одному надо прижаться к стенке, даже моя невидимость может не особо помочь. Я медленно попятился назад, все еще надеясь, что разговаривающие направляются не в мою сторону и тут боковым зрением заметил приоткрытую дверь. Мысленно поблагодарив местных богов, я нырнул внутрь, оказавшись в тесном помещении с маленьким пыльным иллюминатором. Свет едва проникал сюда, освещая идущие вверх ряды полок, на которых лежали какие-то тюки. Я осторожно прикрыл дверь и замер рядом с ней, прислушиваясь к приближающемуся разговору. Судя по всему разговаривающих было двое.

— И что, Тайк? — спросил один из них.

— Ничего, — ответил ему мелодичный голос. — В конце концов, он не давал ей никаких обещаний. Мало ли что она там себе напридумывала.

— Это правильно, — ответил первый и тут же ехидно хихикнул. — А вообще эти людские женщины так на нас падки, просто диву даюсь. Стоит только приветливо улыбнуться и можно тащить в постель.

— Не преувеличивай, Эрнор, ты же знаешь что это неправда, просто тебе надо поменьше якшаться с портовыми шлюшками, — в голосе второго послышалось плохо скрываемое раздражение.

— А я и не преувеличиваю, — не унимался первый. — Я в каждый раз в Озерном себе новую пассию завожу, ты же знаешь. Их женщины до семнадцати очень даже нечего.

— Заткнись!

Прямо за дверью раздался глухой удар, словно кто-то впечатался спиной в стену. Разговор на несколько мгновений смолк, а мне зверски захотелось выглянуть в коридор, чтобы увидеть, что там происходит.

— Ладно, ладно, Нарлис, извини, — вновь раздался голос первого. — Я и забыл, что ты у нас влюблен в смертную. Кстати, а что там с этими новыми пассажирами? Кто они такие?

Я насторожил уши.

— Откуда я знаю. Вроде какие-то заблудившиеся путешественники или что-то подобное. Капитан вроде сейчас у себя с их главным беседует. Говорят...