Черный рыцарь Белой королевы

Локано и Дэлери учинили Советнику настоящий допрос, желая выяснить, что же это было, но он ничем не мог им помочь и только беспомощно разводил руками. Руорн и сам был потрясен не меньше них, он никак не предполагал, что его инициатива выльется в такое представление. Подобной выходки от Сиарны, обычно крайне скупой на внешние эффекты, он никак не ожидал.

Аустов, вообще, все утро вел себя как лунатик, время от времени замирая прямо на середине какого-нибудь действия. При этом он не отпускал внучку от себя ни на шаг, как будто опасался, что она затеряется в толпе.

По громкой связи объявили посадку на рейс до Новой Ямайки, и Руорн тронул госсекретаря за плечо.

— Вам пора.

— Что? — старик вздрогнул, как от электрического разряда. — А! Да-да, конечно!

Он взял внучку за руку и замешкался, подбирая слова.

— Жаль, но я не успел запастись таким же красивым приглашением для вас, — Аустов виновато пожал плечами, — ну да ничего, я думаю, в самое ближайшее время ситуация утрясется, и у нас еще неоднократно будет возможность пообщаться по душам.

— Очень на это надеюсь, — кивнул Руорн.

— Кстати, — Аустов придвинулся ближе и зашептал, — вы хотите знать, что именно Сью попросила у Сиарны?

— Но это же вроде как сокровенное желание.

— Да, но дети… она ничего в себе удержать не может.

— И? — Руорн заинтересовано приподнял бровь.

— Чтобы… — Аустов еле устоял на ногах, когда Сьюзен потянула его к проходу на посадку. — Сейчас, уже идем… чтобы ее бабушка никогда больше не плакала по ночам. Даже не знаю, что бы это значило. На душе как-то неспокойно.

— Не волнуйтесь, — Советник пожал его крепкую морщинистую руку. — Это значит, что все у вас сложится самым наилучшим образом.

— Хочется верить. В любом случае, спасибо вам за все!

Неугомонной девчонке, наконец, удалось сдвинуть деда с места, и он бодро засеменил следом за внучкой. Руорн глядел им вслед и, когда Аустов обернулся, помахал ему на прощание.

— Все будет хорошо, — повторил он еле слышно.

Через месяц на Новой Ямайке состоялось открытие первого культурного центра Клиссы, работу которого возглавила одна из Жриц, выполнявшая, одновременно, и функции Наместницы. А к концу года подобные представительства под разными вывесками работали уже на шести планетах Республики. Молельный дом Сиарны на Эзоне стал седьмым в этом списке.

Глава 12

— Коньяк, конечно, бесподобный, — Альберт Меранин, глава министерства связи и информации, снова поднес бокал к носу, закрыв глаза и изучая аромат, после чего с явным сожалением поставил его на стол. Плетеное кресло жалобно заскрипело под весом его обширных телес, — но я прекрасно понимаю, что вы собрали нас здесь вовсе не для того, чтобы напитками наслаждаться.

— Есть один вопрос, — голос премьер-министра скрипел как несмазанные дверные петли, — который я бы предпочел обсудить без посторонних ушей.

В данный момент он, Меранин, а также глава разведывательного агентства Федель Уэлш и министр внутренней безопасности генерал Сахаб Алири сидели на летней веранде загородной правительственной резиденции, развалившись в легких плетеных креслах и пробуя предложенный их вниманию коллекционный коньяк. Хотя, разумеется, это являлось лишь предлогом, Сейдуран собрал их вовсе не для этого.

— То есть вы хотите сказать, что в Высшем Совете, — Меранин кивнул на закрытую дверь в глубине веранды, — имеются посторонние уши?

— Я этого не исключаю, — голова премьера качнулась на пару миллиметров, — да и обсуждаемая проблема на данном этапе не предполагает широкой дискуссии.

— Проблема? Вы меня интригуете! — в отличие от молчаливых силовиков, приученных открывать рот только по делу, глава минсвязи любил поговорить. — И в чем же она заключается?

— Клисса, — премьер обладал редким даром говорить, практически не открывая рта и даже не шевеля тонкими губами.

— Мне казалось, что эту тему мы закрыли еще два года назад, — Меранин удивленно приподнял брови. — Кэти Жео, помнится, поставила в деле Клиссы жирную и смачную точку. С тех пор об этой планетке никто даже не вспоминает, вы же сами просили избегать любых упоминаний о ней.

— Все верно, вот только клисситы эти два года не сидели сложа руки. Они не отступились и не распрощались с мечтами об экспансии в пространство Республики, они просто сменили тактику. И пока мы думали, что проблема купирована, она, на самом деле, продолжала разрастаться, приняв уже угрожающие масштабы.

— Так-так, — круглое как луна лицо Меранина повернулось к остальным участникам совещания. — Это только для меня новость? Я здесь единственный, кто не в теме?

— Нет, не единственный, — смуглый и темноволосый Алири выпрямился в кресле. — Я бы тоже хотел узнать подробности. В чем именно вам видится угроза, Калим?

Премьер задумчиво погладил подбородок, размышляя, с чего лучше начать. Алири — человек простой, и вещи, которые недопонимает, он примет как данность и не станет копать глубже, а вот Меранину все придется разжевывать. Но ничего не попишешь, его помощь сейчас будет очень кстати.

— Я вижу угрозу, — неторопливо и осторожно заговорил Сейдуран, — в отсутствии четкого понимания природы происходящих процессов и, через это, возможности их эффективно контролировать.

— Ага. Понятно, — министр связи не обманул его ожиданий. — А теперь давайте все по порядку. И про Клиссу, и про процессы, и про связанные с ними проблемы. С самого начала.

Что ж, с начала, так с начала. Сейдуран вздохнул.

— Когда Клиссу только открыли, она представлялась отсталым, фанатично религиозным и преимущественно сельскохозяйственным миром, каких среди Независимых — десятки. Информация о ней занесли в каталог, и центральные власти Республики, которой тогда и других забот хватало, утратили к ней всяческий интерес. Однако вскоре обнаружились занятные нюансы, отличавшие Клиссу от прочих новичков.

При этих словах премьер посмотрел на главу разведки, не скрывая явной раздосадованности.

— Строго говоря, все детали, касающиеся событий того времени, мы восстанавливали задним числом, поскольку любим пускать на самотек дела, кажущиеся нам несущественными.

— Не надо так на меня смотреть! — оскорбился Уэлш. — В ту пору Агентством руководил не я.

— Можно подумать, за прошедшее время хоть что-то поменялось, — Сейдуран снова сел прямо и сцепил пальцы на коленях. — Для начала, популярность Клиссы вместо того, чтобы, однажды взлетев, плавно снизиться до среднего фонового уровня, как это происходит с любыми модными веяниями, продолжала расти день ото дня. Новые храмы Сиарны открывались чуть ли не ежемесячно, охватив своей сетью многие миры Конфедерации Независимых. Другой странностью оказалось то, как активно шли на сотрудничество со Священной Канцелярией представители серьезного бизнеса. Ни одному из миров не удавалось совершить такой стремительный технологический рывок за столь короткий исторический промежуток времени. А ваше агентство, Федель, спохватилось лишь тогда, когда вес Клиссы вырос настолько, что она начала оказывать влияние на формирование внешней политики конфедератов, когда она уже стояла у нас на пороге и требовательно стучалась в дверь.

— Но нам все же удалось остановить рост их влияния, — Уэлш выглядел уязвленным.

— Не остановить, а лишь замедлить, — премьер недовольно отмахнулся. — В общем, требовалось выяснить, что именно является ключом к успеху Клиссы на международной арене, причем выяснить быстро, чтобы знать, как с этим бороться.

— И что же вы раскопали? — Меранин, любивший делать вид, что принимает активное участие в любой дискуссии, качнул бокалом в сторону пикирующихся премьера и главного разведчика. — В чем секрет-то?

— Священный Договор.

— А, это то самое, о чем тогда Советник Руорн говорил? Про несгораемые дома и непротекающие крыши, да?

— Да, — успокоившись, Сейдуран вернулся к привычным односложным ответам. — Вы получаете Благословение Сиарны на свое предприятие и выпускаемую им продукцию, а Клисса в обмен получает технологии, специалистов, оборудование, вплоть до готовых заводов и исследовательских центров «под ключ». И не только гражданские, кстати. На сегодняшний день Клисса уже вышла на третье место среди Независимых по уровню промышленного производства. И это всего за сорок лет!

— Неужели столько простофиль повелись на такую ерунду?!

— Ради «ерунды» я бы вас здесь собирать не стал! — осадил министра премьер. — Можете думать что хотите, но все эти ритуалы на выходе дают вполне осязаемый результат. Производительность растет, брак исчезает, крыши не текут, машины не угоняют — выгода очевидна, а потому за Благословением клиенты в очередь выстраиваются.

— Ну, машины не угоняют скорее потому, что выпускаемый ими хлам никому не нужен.

— Даже «Степной койот»? — Сейдуран трескуче хохотнул.

— «Койот»?! — Меранин потрясенно вытаращился на него. — Они связались с этими святошами?!

— Так точно. И из партии, выпущенной в прошлом году, не угнали ни единой машины. Ни единой! При том, что ранее данная модель занимала первые строчки в рейтингах самых угоняемых автомобилей! Да и обращения в сервис по гарантии как отрезало. Статистика все знает.

— То есть… но у них же завод здесь, на Эзоне!

— А я о чем толкую? Клисситы орудуют уже буквально у нас под носом.

— Вот как? Это… — Меранин задумчиво пожевал губами. — Но если машину не угоняют, и она не ломается, то… то это не так уж и плохо. А если обманут — всегда можно стребовать неустойку.

— Вот видите, Альберт, вы уже задумались, — печально покачал лысиной Сейдуран. — Предложение исключительно заманчивое, а плата за него не так уж и высока. Еще немного, и вы — клиент Священной Канцелярии, будущий верный почитатель Светлой Сиарны.

— Ну вот прямо так уж и сразу… В конце концов, масса народу вешает на себя всяческие амулетики и обереги, но это еще не повод впадать в панику.

— Меня беспокоят не амулетики, а причина их феноменальной действенности. Да и если бы все ограничивалось одними только амулетиками!

— Калим! — подал вдруг голос Алири. — У меня и так уже мурашки по коже, а вы говорите, что это еще не самое интересное.

— Самые интересные вкусности клисситы приберегли для себя, — премьер повернулся к Уэлшу. — Фед, это уже по вашей части. Расскажите-ка еще разок про клисситские сувениры.

— Сувениры? — Меранин так удивился, что даже отставил бокал. — Что с ними-то за беда?

— Знаете, туристы любят привозить из поездок разный хлам. Статуэтки, картинки, безделушки всякие, — Уэлш хоть и являлся главой разведки, но связно излагать свои мысли без бумажки так и не научился. — У разных миров имеются свои характерные штуковины. С Клиссы люди иногда привозили маленькие сувенирные ножички. Ну, там, конверт вскрыть или карандаш подточить. Симпатичные, в кожаном чехольчике… все как положено, хотя и недешево. Причем, весьма.

— Но какой смысл делать дорогие сувениры? И, тем более, какой смысл эти дорогие и бесполезные поделки покупать?

— Они осенены Благословением Сиарны и, по поверью, никогда не затупятся.

— Пф-ф!

— Я тоже так думал поначалу, — Уэлш поскреб бородку и бросил взгляд на Сейдурана, — но потом Калим всерьез на меня насел и стал требовать самого тщательного изучения всего и вся, что хоть как-то связано с Клиссой. Ну, помимо прочего, мы и один ножичек такой поближе рассмотреть решили. Сильно удивились, помнится.

Когда спецы из Института Металлов и Композитов его исследовали, результаты повергли их в ступор. Оказалось, что режущая кромка лезвия представляет собой цельный монокристалл сапфира. Не напыление, там, не покрытие какое-то, а именно идеальный монокристалл, сросшийся с основой. А сам металл обладал идеальной внутренней структурой. Никаких трещин, каверн или вкраплений. Будто кто-то собрал его буквально атом к атому. Ни одному институту или заводу Республики сваять подобное не под силу. А клисситы лепили такие шедевры в деревенских кузницах, почитай, на коленке. Сувенир, ага!

— Занятно, — кресло вновь жалобно затрещало под ворочающимся министром связи, — но до холодного пота меня пока не проняло.

— Есть история позабористее, — пожал плечами Уэлш. — Одним из первых крупнотоннажных кораблей для дальних полетов, которым обзавелась Клисса, стал транспорт «Перо света». Древнее корыто, которое они прикупили по дешевке, почистили, подлатали и принялись колесить по миру. Нас он заинтересовал после того, как на Иолсе диспетчеры устроили переполох, приняв это ведро за заходящий для атаки истребитель.

— Что они там курили?

— Не знаю, да это и не важно. Архив телеметрии, во всяком случае, от этого не пострадал. Так вот, «Перо света» при подходе к орбитальной базе действительно маневрировал так бодро, что должен был развалиться после первого же виража.

Мы взяли ситуацию на карандаш, стали за ним следить, проанализировали данные с нескольких диспетчерских постов. Выяснилось, что тяга этого корабля превосходит стандартную примерно вдвое. Но на нем установлены самые обычные двигатели типа АРТ-160, которые всегда ставились на транспорты такой модели. Вот только его движки работали безукоризненно. Идеально. Еще никому не удавалось добиться от них такой эффективности. И это при том, что на Клиссе специалистов по наладке гипердвигателей отродясь не водилось. Вот. Теперь пробрало?

— «Идеально», — хмыкнул Меранин. — Вы слишком часто употребляете это слово для описания вещей, творящихся в нашем грешном мире. Здесь ничего идеального не бывает, к совершенству можно только бесконечно стремиться.

— Я паршивый оратор, согласен, — Уэлш вскинул голову. — Но, в силу профессии, я крайне щепетилен в выборе слов. Если я говорю, что нечто — идеально, то, значит, так оно и есть!

— Итак, что мы имеем, — прервал Сейдуран назревающую перепалку. — Клисситы обладают крайне полезной способностью эффективно влиять на ход событий, добиваясь нужного им результата. Они каким-то образом умудряются доводить как технологические процессы, так и готовые изделия до идеала, даже не владея в полной мере технологией их производства. Найти этому рациональное объяснение я не в силах. Я с вами, Альберт, вполне солидарен, насчет несовершенства нашего мира, а потому подобное положение вещей заставляет предположить, что в процесс вовлечены некие силы, нашему миру не принадлежащие.

Нам неизвестно, что они из себя представляют, на что способны, каковы их цели. Неизвестно, управляют ли ими клисситы или же сами являются лишь слепым и послушным орудием в их руках. Неизвестно, можем ли мы хоть что-то им противопоставить. А впускать в свой дом незнакомца, не ведая его намерений и возможностей — в высшей степени неосмотрительно. Именно поэтому было принято решение нажать на тормоза и захлопнуть перед Клиссой дверь в Республику. За что Кэти Жео отдельная благодарность.

— Но, как я понимаю, это их не остановило, — нарушил Алири повисшее молчание.