-Смотри. Это просто. Здесь все как в детской игре в считалочку.
-О чем это ты?— пальцы Николы сильнее сжали рычаг, готовясь вступить в едва различимый впереди лес из зазубренных обломков. Должно быть, их верхушки едва видны с поверхности. Теперь сама поверхность стала своего рода ловушкой. На этом участке организаторы просто опустили десятиметровый барьер.
— Можно начать с любого, и все равно выиграешь. Держу пари — эти выстроены искусственно.
-Искусственно выращенные скалы? — в неверии Никола смотрел на хаотично разбросанные зубы.
— Давай проверим. Мы первые после 'него'. А 'он' прошел. Думаю, сначала сюда.
Теперь Никола заметил как между двумя склонившимися друг к другу метровой толщины скалами метнулась малиновая тень. Не раздумывая он пустил планер следом.
— Как пройти искусственно проложенный лабиринт? Просто следуя детскому правилу. Один поворот и следующие два в другую сторону. А после еще один и два обратно.
Никола совершенно не представлял, сколько времени провел под водой. Только внезапно вынырнув из озера, он увидел ставший таким близким берег. Они пересекли Санмин!
-Нас осталось трое. Что скажешь? — тень взметнулась из воды, обдав фонтаном брызг лобовое стекло.
-Ответь, для чего тебе все это на самом деле? Ты мог бы с легкостью выиграть Регату и получить приз.
-Ты сам сказал, это было бы слишком легко. Кроме того, приз меня не интересует. Главное — чтобы 'ключ' не достался 'ему'. А здесь ты очень удачно можешь мне помочь.
-Но почему именно я? — сделав сальто почти в десяти метрах от берега, Никола послал планер вдоль него, вслед за ускользающим планером, номер которого был теперь виден как на ладони — сорок шесть.
-Никто из них мне не подходит. Даже с картой, они не прошли бы все препятствия так легко, как ты.
-Но я сделал это только с твоей помощью.
-Первое препятствие целиком твое. Я восхищаюсь тобой.
'Какой-то он странный',— подумал Никола.
-Могу я узнать твое имя? — осторожно спросил он, прислушиваясь к жужжанию потока связи.
-Узнаешь непременно. Но не сейчас. Гонка еще не завершена. Надо же, должно быть они следовали за тобой!
Метнув взгляд назад, Никола увидел как один за другим выныривают из воды четыре планера. Они отставали по крайней мере на пять минут. Но голос был прав,— должно быть пилоты решили объединить силы, чтобы в конце все решить в ординарной гонке.
-Ты прав,— сокрушенно проговорил Никола.
-Я всегда прав,— донесся ответ.— Прости, но пока я не могу присоединиться к тебе. 'Он' не должен видеть нас вместе.
-Ты знаешь, где он? — воскликнул Никола. Но кроме малиновой точки примерно в километре впереди и еще четырех только что совершивших разворот, озеро было совершенно спокойно. Ряды зрителей растворились в золотистой дымке, и вновь перед ним была лишь водная гладь.
Голос не появлялся долго, давая возможность Николе полностью сосредоточиться на гонке. Здесь требовалось выжать из машины максимум скорости на ровном этапе. Четверо преследователей давно остались позади, ту фору, что была у него, удалось сохранить и даже увеличить отрыв. И в этот момент голос вернулся.
-Это 'он', осторожнее, не дай приблизиться к себе!— в голосе не осталось и следа мягкости.
В каком-то полузабытьи Никола наблюдал к нему неотвратимо приближается планер с тисненым на его боку номером тридцать пять. Но в последний миг, когда казалось, столкновения было не избежать, Никола бросил машину вверх, буквально заставив ее скользнуть по красному коридору дозволенной десятиметровой отметки. Зависнув на миг в самой верхней точке, Никола убедился, что преследователь нацелился на него и заставил планер рухнуть вниз. Тридцать пятый повторил все его движения с зеркальной точностью, причем как бы небрежно и даже играючи.
-Не дай ему остаться с тобой на прямой линии, — вновь вернулся голос. — Но и не снижай скорость. Ты ведь не хочешь, чтобы кто-то другой вмешался в игру?
-Игра? Это ты называешь игрой?— прокричал Никола.
— Увидишь. А теперь, отвернись.
В следующие несколько мгновений, равным бешеным ударам сердца, произошло сразу несколько событий. Планер сотряс сильнейший удар, словно пришедший изнутри. Рычаг, вырвавшийся из руки, бешено заметался, а панель управления превратилась в хаос.
-Поздно. Мне действительно жаль. Ну что ж, видимо придется мне выйти на сцену,— голос вздохнул.— Ты увидишь все. Надеюсь, мое выступление тебе понравится. Талита, начнем, пожалуй,— казалось голос назвал это имя. До Николы донесся короткий ответ: 'Слушаюсь'.
Пытаясь совладать с обезумевшей машиной, Никола бросил взгляд назад. То, что висело у него на хвосте теперь совсем не напоминало планер. Контуры машины преследователя меняли окраску, сплющивались и округлялись, пока не превратились в...
А потом жужжание смолкло, связь оборвалась. Поэтому Никола не мог слышать того, что происходило в эфире дальше...
-Здравствуй брат. Подарок предназначался не тебе.
-Эли?! Я чувствовал твою руку за всем этим. Неужели ты действительно рассчитывал спрятаться в этом мире? Ты знаешь, что мать заставила меня пережить по твоей вине?
-Что бы не получил, ты это заслужил, я уверен. Теперь мама должна быть благодарна.
-Она будет благодарна, когда на Фацилисе я раскрошу твое тело на атомы...
-Зачем так долго ждать. Достаточно просто попросить Клеменса Таллигона о небольшом одолжении.
-Ты нашел приют среди предателей?
-Собираюсь, к чему лукавить?
-Нет, братишка, я знаю твое самое большое желание и мне ведом самый сильный страх. Ты можешь прятаться где угодно, но мы все равно встретимся на поединке Фацилис. Мне не нужны сомнения относительно моего статуса Магистра в будущем.
-Неужели он так нужен тебе,— вздохнул Эли. Я же и так преподнес его тебе на блюдечке. Что еще тебе надо?
-Ты знаешь, то, что я не довел до конца шесть лет назад. Если бы я убил тебя тогда, теперь все было бы гораздо проще.
-Тогда тебе пришлось бы сразиться со всеми, кто хочет завоевать для себя титул Магистра.
-Они?! — рассмеялся Карон.— Кто из них на это способен? Может наш именинник, кто так и не получил подарка, что был доверен тебе? Или... ах да, еще остается эта троица Тиррелин, Вителлиус и сам Таллигон. Ты уже знаком со всеми ними? Странно, что никто из них еще не сделал грязную работу за меня.
— Значит капитан просто не туда стрелял в тот день.
-Наглая тварь,— прорычал Карон, вырываясь вперед.
-Кажется, я должен принести свои глубочайшие извинения.
-О чем это ты?
-За те вести, что тебе придется принести матери. Ты проиграл, хотя еще не понимаешь.
-Постой...
— Ты так ничему и не научился. Вроде бы из нас двоих старший ты. И мне очень хочется поболтать с тобой напоследок, но канал связи теперь работает только в одну сторону — домой,— с этими словами Эли поменял направление потока ветра, питающего айс брата, точно так же, как и в прошлый раз. Одновременно поставил машину Карона на автопилот. Карон считал себя асом, обладая отличной реакцией и навыками высшего пилотирования. Но Эли был мастером восходящего консонанса и умел чувствовать ветер.
Когда Эли провел эту хитрую операцию, айс брата на пару мгновений резко нырнул в воду, а потом словно мячик отскочив от поверхности, взмыл в золотистое небо, растаяв из виду за несколько секунд.
Жужжание вернулось, в канале связи раздался усталый вздох.
-Что ты сделал?! — выкрикнул Никола, ошеломленно наблюдая, как растворяется в закатном небе белая точка.
-У моего брата совсем нет чувства юмора. Правда весело?
-Что ты имеешь в виду? — Никола был так поражен неожиданно вернувшимся голосом, что хотя прекрасно видел, что произошло, но совершенно не понимал как.
-Да ладно тебе, приз твой! Наслаждайся,— неожиданно снизив скорость до минимума сорок шестой остался далеко позади.
Часть 6
-Ну что там, Оля, видишь что-нибудь?
-Ну, я не уверена... — начала было девушка.
-Что происходит? — Дилси завертелся по сторонам, при этом толкнув девушку локтем. Бросив беглое "извини" он, казалось, тут же забыл про такую мелочь. А Оля с досадой потерла ушибленное место.
-Потому, что если бы не эти дурацкие флажки, мы бы сейчас видели все на экране над трибуной для команд участников. Вместо этого теперь приходится таращиться на волны и слушать глупые комментарии.
В это время на горизонте появились стремительно вырастающие точки.
-Вот он, я вижу! — резко вскочив с места, Дилси чуть не вывалился с балкона.
-Дурак! Куда все, туда и ты?
-Это он, я уверен, тот, что впереди. Нет, он второй.
-Тише! — но заставить замолчать орущую наперебой толпу было не в ее силах. Не в состоянии сдерживать так долго копившееся напряжение, Оля тоже поднялась.
Голос комментатора вновь вернулся:
'Впереди восемнадцатый! За ним сорок шестой. Нет, тридцать пятый. Но что это, сорок шестой отстает? Он теряет скорость. Неужели у него кончился поток! Не может быть! Дамы и господа, как досадно. Первый восемнадцатый. За ним тридцать пятый... Пять километров до финиша. Всего пять. И десять минут полета! Какой накал страстей. Меньше трех метров разделяет первую пару и еще четыре корабля. За ними тридцать первый и двадцать шестой флаеры. Но что это?!'.
-Что случилось? — воскликнула Оля, тряся Дилси за плечо, пытаясь оттащить его, загораживающего ей обзор. — Да отойди же ты, я ничего не вижу!
'Что-то происходит! Тридцать пятый преследует восемнадцатый... Вот это борьба! Он висит у него на хвосте! Не дает вырваться на прямую. Что он задумал? Очень хитрая тактика...'.
'Габриэль, Габриэль!' — нестройный хор голосов прокатывался по трибунам.
-Что они кричат! Им все равно, кто победит, главное, что планер! — со злостью накинулась Оля на Дилси.
-Но ведь так и есть,— механик на миг озадаченно повернулся к ней. Но тот час же его голос влился в общий гул. — Что это? — внезапно рука его с зажатым в ней синим флажком упала. Дилси встал на цыпочки, почти перевесившись через край перил.
-Что случилось? — на глазах Оли планер брата дернулся, словно его захватили магнитные тиски.
-Он не преследует его. Он стреляет в него, стреляет! Видишь?!
-Ни черта я не увижу, пока ты стоишь передо мной! — Оля оттолкнула в сторону схватившегося за голову механика.
-Никола! — ее отчаянный крик растворился в радостном гомоне. Никто из зрителей не видит, что происходит на их глазах?
'Сорок шестой еще не отступил. Он вновь включается в борьбу!' — надрывался комментатор.— 'Прекрасный вираж. Попытка вклиниться между лидерами. Тридцать пятый...' — голос замолк. Постепенно и до потрясенных зрителей дошел смысл того, что они увидели.
-Как такое может быть? — Оля помотала головой.
Один из планеров словно заискрился. Очертания его 'потекли'.
-Ты видишь то же, что и я? — как зачарованный Дилси уставился на зрелище над водой.
-Но что ты видишь? — Оля стиснула кулаки.
-Айс, это же айс!
'Клавир!' — заорал кто-то и несколько голосов подхватили его крик.
'Идиоты! Что еще за айс? Тридцать пятый упал в воду. Лидер, Габриэль впереди! Габриэль! Габриэль!' — к первому крику присоединился второй, третий и кто бы что ни видел, когда кусок закатного неба растворился в солнечных лучах, многие заставили себя поверить, что это был лишь обман зрения.
'Какая драма, дамы и господа! Быть так близко к цели и потерять все. Кажется у тридцать пятого отказали все системы и он упал в воду. Итак восемнадцатый впереди! За ним сорок шестой, четырнадцатый, десятый и тридцать второй за ними...'.
-Они что, все ослепли или оглохли. Айс Клавира только что был здесь! — Оля вырвала руку, которую пытался удержать Дилси.
-Тише, не здесь,— вокруг них уже образовалось свободное пространство. Люди с недоумением и опаской косились на девушку.
-Пусти, это мой брат! И я хочу знать, что происходит, — резко ответила она и так посмотрела на зевак, что те вновь вернулись к восторженному реву.
-Так ты только поставишь под сомнение его победу. Ты видела, что произошло после этого. Что сделал сорок шестой?
-Ничего я не видела. И хватит держать меня, как безумную.
В едином порыве тысячи флажков взметнулись в руках габриэльцев, открыли Николе путь на пьедестал почета. И снова взлетели, приветствуя еще двоих занявших второе и третье место соответственно.
Словно во сне Оля слышала приветственные речи, громовые овации, когда сотни синих шелковых лент в одночасье взлетели в закатное небо. Какой-то малый чуть не сбил девушку с ног. Бешено размахивающий флажком он вместе с остальной толпой ринулся к пьедесталу почета, чтобы получше разглядеть победителя.
-Дилси, что происходит?— прошептала она. Но механик уже почти поволок ее к лестнице, которая вела в коридоры.
-Пойдем, ну скорее же. К твоему брату нам не пробиться. Еще минут двадцать добираться до ангара. Ник придет туда. Уверен, все будет хорошо.
-Да? У меня нехорошее предчувствие,— пробормотала Оля, все же позволив себя увести.
-Да ладно. Сегодня праздник. У нас будет время, чтобы разобраться со всем.
-Ты прав,— она сумела выдавить принужденную улыбку.
Глава 8 — Незваные гости
Часть 1
— Победил? Я знала, что так и будет! Нет никого лучше тебя. До финиша дошли единицы. Если бы знала, какая это была опасная трасса, то ни за что...— не договорив, счастливая Оля растерла слезы по щекам, бросаясь на шею брату.
-Ну ты герой, можно сказать! Данамирцы сейчас локти кусают. Такая победа стоит победы в Арене,— Дилси грубовато потрепал Николу по волосам. — Ты показал настоящее шоу. Я до сих пор вижу эти последние мгновения, когда ты несешься голова к голове с номером сорок шесть и все же вырываешься вперед. Как тебе это удалось, поделишься секретом?
Глаза Дилси остановились на маленькой коробочке, что неловко сжимал в руках Никола.
— Так вот он какой. Ничего особенного. Ты уже открывал? — полюбопытствовал, нагнувшись над ней, механик.
-Оставь его, он очень устал. Кроме того — это для капитана,— отрезала Оля.— Ник свою задачу выполнил.— И безо всякого почтения выхватив синюю коробушку из не сопротивляющихся пальцев брата, сунула ее остолбеневшему Дилси.
-Осторожнее, как ты можешь? Это же ключ!
— Ключ или что другое. Нас это не интересует. Проверь-ка уровень заряда и давай в обратный путь. Мне все это крайне надоело,— откуда-то из-за ворота Оля извлекла синюю шелковую ленточку, с отвращением отбросив ее в сторону.
-Ну зачем ты так,— смутился молодой человек, осторожно поставив коробочку на пол, запрыгивая в кабину планера. Но уже через секунду оттуда раздался пораженный крик.
-Не может быть! И ты летел на этом?! Генератор почти пуст и на приборной доске полная неразбериха. Да здесь все смешалось так, что ты мог улететь в Данамир или чего похуже.
-Что случилось?— пока еще не слишком обеспокоено спросила Оля.
-Это то, о чем я как раз хотел тебе рассказать,— нехотя начал Никола. Этот приз... ,— Никола бросил на коробочку настороженный взгляд.
