Академия в подарок

— А что если вы ошибаетесь? Ведь под пытками можно признаться в чём угодно!

— Нам не нужно его признание, — Даркан взял со стола деревянную шкатулку, поднёс ко мне поближе и продемонстрировал её содержимое. При виде четырёх ромбовидных кристаллов к горлу подкатил комок. Сияние сердец было таким тусклым, словно из них выкачали практически всю энергию.

— Обнаружена в его кабинете, на тайнике охранное заклинание, привязанное к кольцу на пальце Иргоша. Было нелегко изъять шкатулку, не потревожив сами чары, — глухо произнёс Даркан. — Мне жаль, Йерри, что втягиваю тебя во всё это. Необходимо, чтобы Иргош дожил до Суда Магов. Если начну сам, не сдержусь...

Взгляд целительницы стал жестким, лицо окаменело.

— Я поняла задачу. Возможно, у нас получится выяснить причину...

Тут я снова встрепенулась.

— Ар-Нуаш сказал, что следы ловчих вели в Академию...

— Отдыхай, Джинни. Все вопросы потом, — демон откинул волосы с моего лба и повернулся к адептке. — Воды не давать, повторный приём эликсира через полчаса. Будет доставать, разрешаю усыпить.

Последняя фраза вызвала всплеск негодования, но я промолчала, хотя сделать это было неимоверно трудно. Даркану не до моих истерик, сперва надо разобраться, что же такое творится в северном крае. Чёрт с ним, с третьим желанием, если в моих силах помочь Шэлгару выяснить, что заставило ректора Академии устроить охоту на элементалей, я сделаю это. Кто знает, вдруг после и Повелитель Инферно поверит, что я не совсем безнадёжна?

Я ещё строила радужные планы, когда за стеной раздался мужской крик, перешедший в надрывный вой. Инстинктивно дёрнулась, но магические путы лишь крепче сковали руки.

— Джинни, я сейчас!

Русоволосая малявка резво подскочила, шепча слова заклинания. Три секунды — и вопль оборвался, но я всё ещё продолжала слышать его, и видят Боги, теперь он не раз будет являться мне по ночам.

— Лорд Шэлгар забыл полог тишины установить... — робко предположила девушка.

Я кивнула и улыбнулась. Подозреваю, улыбка вышла вымученной. Чтобы Шэлгар и о чём-то забыл? Демон заметил, что я не верю, будто он в самом деле собирается применить пытки во время допроса, и дал мне возможность убедиться в обратном. Оставалось порадоваться полученному во время падения ушибу позвоночника — не будь я прикована к постели, меня бы заставили присутствовать на дознании. Как представитель Правящих Родов я была обязана лично проконтролировать ход допроса. При мысли о том, что именно я бы смогла увидеть, к горлу подкатилась тошнота.

Вздохнув, повернула голову к девчушке.

— Что ж, давай знакомиться. Я так понимаю, ты не целительница? Судя по ауре твоя стихия — Огонь.

Адептка смутилась:

— Меня зовут Азира. Я огненная ведьма, так уж вышло, что в момент вашего падения я оказалась поблизости.

"Пряталась в саду, — мысленно закончила я. — А потом назначили сиделкой в наказание за разбитые стёкла".

Вслух озвучивать предположение не стала, мне хотелось подружиться с малявкой. Я присмотрелась к невысокой щуплой девушке, вспомнила фаер, который она создала во время игры во дворе, сопоставила с информацией об огненных ведьмах.

— Готовишься к посвящению в Верховные?

— Скорее жду, когда чудо свершится. Временами кажется, что меня крупно надули.

— У каждой ведьмы накопление энергии происходит по индивидуальному графику...

— Да знаю я! Только, думаете, мне от этого легче? — адептка с отвращением разгладила форму на абсолютно плоской груди. — Похоже, что мне уже двадцать стукнуло?

— Наверстаешь ещё, — невольно хихикнула я, уж больно забавное выражение лица состроила девчушка.

— Так ладно бы только физическое развитие замедлилось. Эмоциональное тоже пострадало, — доверительно прошептала она.

— Это как?

— Все парни-сверстники видят во мне лишь младшую сестрёнку...

— И?

— А меня это совсем не раздражает, — выдав страшную тайну, Азира покраснела. — Ни для одного мне не хотелось стать взрослее. Боюсь, я и внутри какая-то замедленная в развитии.

— Не забивай себе голову глупостями, встретишь ты ещё того, из-за которого сердце дрогнет.

— У вас это во сколько произошло в первый раз?

Ну вот... Как чувствовала. Нельзя мне вести задушевные разговоры с молоденькими девочками. Закрыв глаза, попробовала притвориться спящей. Не помогло.

— Джинни... — в меня осторожно потыкали пальцем. — Вы спите?

— Пытаюсь, — недовольно буркнула я.

— Вам нельзя спать, скоро повторно эликсир принимать, — "обрадовала" меня ведьмочка.

— Сон — лучшее лекарство и помощник в регенерации, — проворчала я, не разлепляя век.

— Вы не хотите отвечать на мой вопрос?

Нет, какие мы догадливые! Вот только почему-то сразу появилось ощущение, что, промолчав, обижу. Решила попробовать быть максимально честной.

— Азира, во мне течет энергия стихии Земли, отчасти я нимфея...

— Ой!

— Вот именно, — удовлетворённо выдохнула я.

Обрадовалась я рано. Узнав о моей принадлежности к роду влюбчивых элементалей, Азира засыпала вопросами. Самыми безобидными из них были "как нимфа распознаёт, что вот именно он тот самый" и "правда ли, что лесные девы могут определять, является ли любовь двоих истинной". От последнего у меня едва волосы на затылке от ужаса не зашевелились. Стать личным детектором для вереницы юных девиц, мечтающих встретить своего единственного, не хотелось совершенно. Одна случайно обронённая фраза — и у моих дверей выстроится очередь. Особо наглые станут и парней ко мне водить, чтобы уж наверняка определила. Но это ещё цветочки, урожай ягод я соберу, когда посыплются обвинения в том, что мужики шастают налево. Дескать, нимфея взбаламутила, с пути сбила, гнать её поганой метлой надо... Вот поэтому я и не люблю распространяться о собственных ипостасях. Когда прозвучало: "Джинни, пора принимать эликсир", я едва не взвыла от радости.

— Вы уж извините, но запить дать не могу, — встревоженно проговорила Азира, пока я кашляла и хрипела, пытаясь отдышаться после приёма очередной порции целебной гадости.

— П...по...понимаю, — выдавила я из себя.

Даркан запретил давать мне воду, ведь та — источник энергии для водной ипостаси. По какой-то причине меня пичкали абсолютно нейтральным с точки зрения стихий растительным эликсиром. Неужели мимолётное прикосновение к синему туману снова сбило течение энергии внутри тела? Неужто теперь всё повторится как в детстве?

Глава 13

Приступ паники растаял, словно песчаный вихрь, так и не вошедший в полную силу. Причиной стало появление в комнате незнакомца. Полупрозрачный мужчина прошёл сквозь стену и остановился в двух шагах от меня. Сперва я приняла его за сильфа, элементаля Воздуха, но потом поняла, что ошиблась. Я вообще не могла отнести прибывшего ни к одной из Четырёх Стихий, хотя сам незнакомец ощущался как сгусток энергии. Мужчина задумчиво погладил длинную бороду, не сводя пристального взгляда с меня. Я приподняла правую бровь, мужик заморгал и попятился.

— Эй! Постойте! Вы куда? — только и успела выкрикнуть я, как старец снова прошёл сквозь стену и исчез.

Но добило меня вовсе не это. Не успела я прикинуть, кем бы мог быть загадочный посетитель, как рядом раздалось робкое:

— Джинни, а с кем вы сейчас разговаривали?

Азира не видела нашего гостя! А может, и не было никакого старца? Что если я при падении не только спину повредила, но и голову ушибла?

Все существа, завершив свой путь, возвращаются в Сумеречье, где перерождаются для новой жизни. Призраки не разгуливают по миру Живых. Это попросту невозможно! Так что либо у меня и в самом деле случился глюк, либо надо искать иное объяснение увиденному. А что если это душа ректора Академии решила явиться мне, перед тем как уйти за Грань? Что если Йеррифейн не смогла удержать Дракана от расправы?

— Азира, а как выглядит ваш ректор? — наигранно бодрым тоном спросила я.

— Высокий темноволосый южанин. Его к нам только три года назад назначили, — тихо добавила ведьма.

То, что мой призрак не подходит под описание, я уже поняла, но насторожило меня вовсе не это.

— А предыдущий ректор? Каким он был?

— Не он... Предыдущей главой нашей школы была госпожа Флавия, — девушка слегка запнулась, когда произносила имя прежней руководительницы школы.

Неужели она? Вот Бездна!

Сердце сжалось, будто инеем покрылось. Я зажмурилась, но отпускать перехваченную эмоцию не спешила. Чем больше впитаю — тем легче будет Азире. Вообще-то за подобные финты духов Земли наказывают. Мы не имеем права лишать теплокровных их переживаний, можем разделить чужую боль, но не забирать её. Эмоции — разновидность энергии, и очень просто на неё "подсесть". Но мне-то чужого не надо, со своими бы перепадами настроения разобраться. Однако Азира горевала уже три года, три долгих года затаённая боль подтачивала её изнутри.

— Вам холодно? — девушка пощупала мой лоб и нахмурилась. — Лорд Шэлгар говорил, что регенерация отнимает у элементалей много сил. Хотите, ещё одно одеяло принесу?

— Нет, не стоит. Само пройдёт. Огненные не мерзнут.

— Угу, рассказывайте, — фыркнула ведьма. — Я и летом под пуховым одеялом сплю. Мама шутит, что весь внутренний жар магии достался, а тело будет греть суженый, — щечки девочки слегка заалели, мне сразу стало тепло и легко. Вот и славно, первый холод потери выплеснулся наружу. Теперь надо, чтобы и скорбь ушла, оставив лишь тёплые, светлые воспоминания.

— Госпожа Флавия была магом Льда?

— Разумеется, это же школа водников, — Азира печально улыбнулась. — Но она была другой, не как остальные преподаватели. На её лекциях никто не ощущал себя гостем. До сих пор не могу поверить, что её больше нет. Наверное, если бы нашли тело, было бы проще смириться, а так... понимаю, что глупо, а всё равно надеюсь...

— Как она погибла?

— Точно неизвестно... — ведьма замолчала, будто собираясь с мыслями, но я успела заметить мелькнувшие в глазах слёзы. — Нет, так не пойдёт. Меня оставили, чтобы я вас развлекала и помогла исцелиться, а я совсем раскисла. Того и гляди в слезах утоплю, — девушка нервно хохотнула и попыталась улыбнуться.

Ага, ещё начни рассказывать, что у тебя всё хорошо. Не с той элементалью столкнулась.

— Так ты считаешь меня обузой, навязанной Шэлгаром? — тут я шумно вздохнула и шмыгнула носом.

Не уверена, что вышло особо убедительно, но Азира всплеснула руками, на лице отразилась такая тревога, что мне стало стыдно. Слегка так.

— Нет, Джинни, что вы! Не буду врать, лорд Шэлгар приставил меня к вам, чтобы я вину таким образом загладила. Заигралась сегодня, силу не рассчитала, ещё и ребят на глупость подбила, — последнее было произнесено весьма довольным тоном. — Но болтать с пациенткой никто с меня обещания не брал. С вами легко, надеюсь, вы задержитесь у нас подольше.

Тут я мысленно застонала. Доболталась. Уверена, у Азиры и в мыслях не было меня сглазить, но ведьмы они такие, к ним сама Судьба прислушивается. Задерживаться в Академии мне хотелось ещё меньше, чем отбывать наказание в лампе. У меня аллергия на саму атмосферу, царящую в учебных классах.

— Не хотите оставаться, да? — верно истолковала мою реакцию девушка.

— Скажем так, я надеюсь, что моё пребывание на севере не продлится дольше необходимого. Но думаю перед отбытием заскочить в горы, должна же я полюбоваться на местное чудо. Может, на память в ваших мастерских что-то присмотрю.

Я рассчитывала, что Азира мне что-нибудь посоветует, но ведьмочка резко погрустнела. Будто тень на лицо набежала. Так-так... Вот оно что...

— Это произошло в горах?

Азира кивнула и присела на краешек моего лежака. Сцепив руки в замок, адептка уставилась перед собой:

— Три года назад горняки начали жаловаться на странности в шахте: то рельсы ночью кто-то разберёт, то инструмент испортит, то масло из фонарей исчезнет. Поговаривали, что в глубине, там, где идёт добыча, раздавались странные звуки, будто стонет кто-то да на помощь зовёт. Вот глава гильдии рудокопов и попросил магов разобраться, что к чему.

Мне не хотелось расстраивать ведьмочку, но я чувствовала, что разговор пойдёт ей на пользу. Азира не обсуждала ни с кем произошедшее, попыталась заглушить боль в одиночку, а огненная, подавляющая эмоции, теряет силу. И неважно кто ты: ведьма, маг или элементаль.

— Так госпожа Флавия погибла в шахте? — мягко напомнила я.

Азира тяжело вздохнула и склонила голову. На мгновение показалось, что девушка не захочет продолжать рассказ. Что ж, если так, настаивать не стану. Моё дело лишь подтолкнуть...

— Старшая группа тогда этап обогащения элементия изучала, и госпожа Флавия задумала совместить экскурсию с осмотром штолен, — еле слышно произнесла ведьмочка. Я тут же прикрыла глаза и настроилась на приём эмоций, а то лежу тут бревном, регенерирую, того и гляди мхом покроюсь от бездействия.

— Под землю спустилась группа, состоящая из семерых адептов-водников и двух наставников.

— Включая ректора?

— Да, она захотела лично разобраться в происходящем, вот только никому об этом не сказала. Это была обычная экскурсия: ребята посмотрели, как проходит добыча, поднялись в мастерские, чтобы на месте поучаствовать в плавке металла и попробовать силы в обогащении. Когда пришла пора решать, что же такое создать на память о походе в горы, обнаружилось, что госпожи Флавии нет рядом. Кто-то из горняков вспомнил, что видел, как магиня возвращалась обратно в шахту. Организовали поиски. Через несколько часов в одном из дальних проходов обнаружили окровавленный обрывок тёмно-синей мантии и несколько бусин из аквамарина.

Азира вскочила на ноги и отвернулась. Плечи ведьмочки поникли, мне не нужно было видеть её лицо, чтобы понять, что она плачет.

Прости, милая, прости, но так будет лучше. Скорбь утихнет, смоется водой, и на месте тянущей пустоты появится тёплый огонёк воспоминаний. Я закрыла глаза, чувствуя, как по щекам текут слёзы. Не в моих силах было помочь Азире забыть о потере, но могла забрать часть её боли, и пусть хоть кто-то скажет, что я поступила неправильно! Даркан привёл меня в Северный Аравит для того, чтобы я помогла разобраться в местной аномалии, но меня куда больше волновали судьбы обитателей школы.

Азира тихо вздохнула и вытащила из кармана платок, и я почувствовала, что больше не нужна ей. Осторожно разорвав контакт, едва сдержала судорожный всхлип. Эмоции переполняли, я казалась себе глиняным кувшином с водой, выставленным на мороз. Ещё немного и лопну. Как же не вовремя Даркан надумал меня обездвижить!

Спокойнее, Джинни. Сейчас главное на чём-то сконцентрироваться. Попробуй сосредоточиться на том, что тебе поведала Азира.

Госпожа Флавия погибла три года назад. Нового ректора назначили очень быстро. Настолько быстро, что адептам даже не дали возможности опомниться или начать задавать вопросы. Возможно, Шэлгар был прав, когда предположил, что нынешнему руководителю школы покровительствовал кто-то из Ковена Магов. Полтора года назад дриада-хранительница Заповедного леса заметила первые изменения в течение рек магии и отправила донесение Смотрящей Севера. Та прибыла в Аравит, изучила аномалию, взяла на контроль. А потом начали погибать элементали. Четыре убийства, произведённые на крошечной территории. Кто-то совершенно не беспокоился, что привлечет к себе внимание... или очень торопился. И всё-таки как Повелитель Инферно узнал об убийствах? Подозреваю, что источником информации были вовсе не наставники магической школы...