С привкусом пещерной соли

Тем временем они поднялись на жилой уровень и, минув складские помещения, завернули в узкий темный коридорчик. Раньше Наташка считала, здесь просто тупик, но оказалось, здесь имеется проход, довольно тесный, но очень длинный. Коридор вывел их в круглый холл с низким потолком, по окружности которого через равные промежутки в стенах виднелись совершенно одинаковые двери.

Мужчина толкнул одну из дверей и, не оглядываясь, вошел в комнату.

Наташка молча зашла следом. Хозяин рассеянным жестом пригласил ее сесть и налил из графина воды. Протянул Наташке стакан. Пока она не отпила — и не подозревала, насколько сильно пересохло во рту.

— Сейчас начнем, — расплывчато сообщил мужчина, уселся на край стандартной по меркам Ракушки кровати и замер.

Наташка отставила в сторону пустой стакан и принялась рассматривать своего нового знакомого. Теперь, когда ничего не отвлекало, она убедилась, что раньше его не видела, разве что издалека, но внешность у него такая обычная, что вряд ли бы она запомнила. Пожилой, сухопарый мужчина с короткой стрижкой и залысинами казался скучающим от безделья туристом, которому до одури надоели все скопом достопримечательности, но раз уж оплачено, надо дотерпеть до конца экскурсии.

И еще — чем-то неуловимым он напоминал того благообразного старца, спугнувшего Пещерную фею с ее пьедестала посреди бара, пусть он был без усов и бороды. Но что-то общее все же было.

— Чего мы ждем? — быстро поинтересовалась Наташка, но он будто не услышал.

Впрочем, дверь как раз открывалась. Гонза на секунду замер на пороге, уже непривычно холодный, непривычно отрешенный, будто по разные стороны баррикад. Впрочем, так оно и было, вот только появившаяся во рту горечь вряд ли имела какое-то отношение к похмелью.

— И слышать ничего не хочу, — вызывающе заявил Гонза прямо с порога, но тут же вошел и уселся на стул.

— Ну что ты... Все такой же непримиримый. Воинственный. С кем воюешь? — забормотал мужчина, расширяя глаза. Звучало одновременно удивленно и заботливо. Одной рукой мужчина провел по своей ноге, ласково, будто погладил кошку.

— Ты прекрасно знаешь, кто она!

— Кто она?

— Репортерша!

— Она хорошая женщина, — почти с благоговением сообщил странный мужчина. — Немного запуталась... Как и ты.

— Даже Отражение может ошибаться, — сухо заявил Гонза, не проникнувшись значимостью момента. Он сидел в развязной позе, расставив ноги, и всем своим видом демонстрировал несогласие с происходящим в комнате.

Наташка тут же перевела взгляд на незнакомца. Отражение. Так он один из этих странных существ! Говорят, они как бы живут на два мира — реальный и духовный, где физических законов не существует. Другой уровень. Местная молодежная фея намекала, что Отражениям известны все Наташкины планы. Она, конечно, сомневалась, но все-таки — как повезло увидеть одного из них живьем! Хотя нет, получается, это уже второй! Ну, считая того, что из бара. Теперь бы еще убедиться в существовании Гуру...

— Расскажи ей все, — как-то слишком нерешительно попросил мужчина, хотя предположительно мог приказывать даже Гонзе. Тот тут же уперся и заартачился.

— И не подумаю! Ты хочешь — ты и рассказывай! Я не желаю отвечать за последствия, когда она поднимается наверх и...

— Ты уверен, что она поднимется наверх?

На секунду в желудке у Наташки стало совсем холодно. Странный какой вопрос. Что они имеют в виду под 'не поднимется'? Ту же участь, что постигла погибшую в пещерах?

Наташка враждебно уставилась на Гонзу, привычно задирая подбородок. Нет уж, пусть запугивают дурачков всяких, не на ту напали! Она вылезет из этих пещер, даже если ей придется взять огромный нож и прокладывать себе путь на поверхность силой.

— Она уйдет, — уверенно повторил Гонза и отвернулся.

— Ладно, — мужчина замялся. — Но дело не только в ее выборе. Она должна знать правду, потому что сама уходила в дикие пещеры.

— По совсем другой причине! — взвился Гонза. — Она пыталась нарыть на нас компромат! Это даже идиоту понятно!

— Тем не менее, она должна знать, потому что даже если все так, как ты говоришь, что-то послужило причиной!

— Делайте, что хотите, — Гонза снова отвернулся, скрестив руки на груди и практически надув губы от обиды, как ребенок.

— Девушка, — мужчина сел прямо и не моргая, уставился на Наташку. — Та погибшая, что ты изучала внизу. Это не первая жертва.

— А какая по счету? — тут же сориентировалась Наташка, стараясь не замечать надутое лицо Гонзы. Стараясь не заострять внимание на том, что это лицо вызывает у нее желание подойти и немного его пожалеть.

— Неважно, какая, — старательно, будто читая по слогам и боясь отвлечься, чтобы не ошибиться, говорил мужчина. — Но ты должна знать, почему они погибают.

— Потому что уходят в пещеры и сталкиваются с убийцей? — предположила Наташка очевидное.

— Не совсем так. Ты должна знать о причине, по которой появляется желание уходить в глубину.

— И?

— Они идут, потому что их позвали...

Наташка глубоко вздохнула.

— Кто?

— Да что ты ей объясняешь! — не сдержался Гонза.

— Девушка, — спокойно продолжил незнакомец. — Ты должна рассказать, что позвало тебя.

Наташка непроизвольно отвела взгляд от кристально честных глаз странного мужчины и тут же натолкнулась на торжествующего Гонзу. Конечно, сейчас ей придется врать, а он станет наслаждаться ее неуклюжими попытками отвертеться.

— Я собиралась найти королевский бузун, — словно в отместку, она сообщила правду.

Мужчина молча кивнул.

— И почему не нашла?

Наташка сцепила пальцы в замок и принялась думать, как ответить.

Почему не нашла? Да потому что свалилась в эту проклятущую яму и не смогла самостоятельно из нее выбраться, вот почему! Но если припомнить, то в самом начале похода... Как она угодила в ловушку? Наташка рассматривала гладкий зеленоватый пол, покрытый чем-то, похожим на пластик и думала. При выходе из Ракушки у нее имелся довольно четкий план — идти по карте. К тому же она была уверена, что рано или поздно обязательно выйдет на протоптанную к плантации бузуна тропу. Но она взяла и свернула с пути. Просто так взяла — и свернула! Даже не задумалась, насколько это опасно, потому что ее больше волновало желание как можно быстрее уйти подальше от...

От чего?

Мужчина не шевелился и даже Гонза, казалось, затаил дыхание, боясь ее спугнуть.

— Я сошла с дороги, чтобы избежать встречи с чем-то.

— Ты осознавала, что тебя преследуют?

— Нет. Нет... Просто хотела чего-то избежать.

— Чего?

— Да не знаю я! — Наташка чуть ли не вскочила. Воспоминания оказывали на нее какое-то странное воздействие, заставляя нервничать на пустом месте.

— Ты слышала, когда он приближался, правда ведь? — поинтересовался мужчина.

— Да кто он?!

Отвечать ей никто не собирался.

— Гонза, а ты что скажешь? Она ведь слышала, когда вы возвращались обратно?

— Да, — рассеянно ответил тот, мысленно уже витая явно где-то далеко отсюда.

— Значит, и уйти могла, потому что позвали?

— Она пошла искать компромат, — упрямо повторил Гонза. — Она же сама только что призналась!

— Я слышал. Звучало честно. Но может, она просто уверена, что ушла искать компромат? Ты же понимаешь, что неподготовленный человек не может вычленить принуждение среди других мотиваций. Тем более, если в чем-то оно соответствовало ее собственным намерениям.

Неожиданно Гонза закрыл глаза. Кожа на его щеках побелела и натянулась, облегая острые скулы и подбородок.

— Ну же, — словно подталкивал мужчина и вдруг улыбнулся так, будто насквозь их видел. — Признайся. Это сложно. Это так просто. Признайся. Ведь тот, кто отрицает очевидное...

— ...сам себя загоняет в рамки, — машинально договорил Гонза и открыв глаза, устало посмотрел на Наташку.

— Она предрасположена к зову, — мрачно подытожил он. А потом очень тихо добавил:

— Я и не сомневался.

И в этом момент, неизвестно как, но Наташка поняла, что в его глазах предрасположенность к зову заслуживает куда большего презрения, чем работенка продажного репортера.

Глава 13. Вечное плавание

Возвращаясь вслед за Гонзой к своему жилому сектору, Наташка украдкой смотрела на его прямую напряженную спину и думала. Итого, что мы имеем? Девушка убита и, оказывается, она далеко не первая жертва. Сложно даже представить, сколько их было! Хотя вранье, конечно, вовсе не сложно, а совсем даже наоборот. Кому-кому, а Наташке не сложно представить целую груду тел любого пола, возраста и степени разложения. По сути, добытой информации уже хватало на весьма и весьма приличную статью, а если слегка приукрасить, так вообще загремит на всю страну. Собственно, именно этого она добивалась, когда искала способ попасть в нутро Ракушки, но вот незадача — совершенно неожиданно Наташка отмахнулась от вида огромного своего имени на обложках самых популярных журналов и от напевов лестной похвальбы вокруг ушей, заглушила это все, как будто набросила на непрезентабельную кучу грязного белья чистую простынь и все потому, что сейчас хотела просто докопаться до истины.

Не ради тиража и денег. Не ради узелка на нитке своей карьеры, количество и качество которых свидетельствует о твоем профессионализме, пусть даже в такой сомнительной области, как желтая пресса. Не ради лица Свиридовой, которой красиво утерли нос.

Она хотела докопаться до правды, потому что буквально на секунду подумала, что возможно, это поможет избежать смерти еще какой-нибудь молодой женщине, красивой, стройной, распахнувшей губы как для поцелуя и замеревшей в этом вечном ожидании.

Что, собственно, за бред? В который раз проследив за движением мышц вдоль позвоночника идущего впереди сопровождающего, всем видом своим настойчиво выражающего недовольство и скрытую ярость, Наташка опустила глаза ниже, совершено зря, потому что ниже у него тоже все было в порядке.

Твою мать, беззлобно выругалась она, уставившись в пол. Итак, что мы имеем? По утверждению Отражения, женщины уходят в дикие пещеры по собственной воле, следуя некому зову, которого окружающие не слышат. То есть он звучит только в голове. Вне всякого сомнения, их зовет именно убийца. Тот самый, что обитает в пещерах и передвигается в них неуклюже и шумно, как огромная, толстая прямоходящая лягушка. Если честно, большой вопрос, умеет ли это существо вообще разговаривать. И отсюда планомерный вывод — человек ли это вообще? Больше всего настораживает, что Отражение, как и Гонза — оба были полностью уверены, что речь идет о чем-то потустороннем. Наташка уже и сама не знала, во что верить. Такие бабки должны вертеться вокруг этой Ракушки просто чтобы поддерживать ее существование. Одна система спуска наверняка требовала дополнительных научных исследований и специально заказанного оборудования.

Откуда столько бабла? Невольно задумаешься о мистической подоплеке. К примеру, о существовании философского камня, который одним прикосновением превращает металл в золото.

Наташка презрительно фыркнула, успев заметить, что в ответ на раздавшийся звук Гонза окончательно окаменел.

Злится, поди. Еще бы, отхватил от Отражения строгий наказ глаз не спускать, потому как зов в ее сторону может повториться. Наташку 'мужчина не от мира сего' вежливо попросил, когда возникает желание уйти в дикие пещеры — первым делом ставить Гонзу в известность. Наташка о-очень удивилась такой несуразной просьбе и, естественно, даже не подумала обещать ничего подобного.

— Стерва, — прокомментировал Гонза ее молчание, сопровождающееся многозначительно приподнятыми бровями.

— Скрытый извращенец, — немедленно ответила Наташка.

— Что-о?!

— Который баб трахает только из чисто меркантильных соображений. Благотворительность там, жалость, перенос внимания. Когда работа, так сказать, обязывает. Бедолага. И удовольствия, поди, не получаешь.

— Да какое там удовольствие... Как взглянешь на подобную тебе стерву, так и не встаёт.

— А ты переходи на противоположный фронт и играй в пассиве — там и не надо, чтобы вставало.

— Поверю на слово. Тебе наверняка лучше знать.

Они злобно уставились друг на друга, с трудом удерживаясь, чтобы от слов не перейти к мордобою, и вместо этого возвращая себе самоконтроль. Это у них неплохо получалось. Наташка думала, Отражение увидит, насколько натянуты между ними отношения и найдет ей другую компанию, но мужчина ласково погладил себя по коленке еще раз и сказал Гонзе.

— Следи. Она слишком слепа и слаба.

Наташка закатила глаза, потому что расслышала в его голосе подвывания проповедника, уверенного в своей правоте на все сто. И спорить бесполезно.

Итак, вернемся к нашим тараканам. Вокруг Ракушки бродит свихнувшийся маньяк, а все вокруг уверены, что он не человек. Отличная причина забить на него и ограничится предупреждением потенциальных жертв, не ходите мол, в темный лес, там живет злой волк. Но остается вопрос — как именно он призывает жертв?!

Разве что просто караулит любого, кто высунет нос в безлюдные пещеры по дурости или по надобности какой, неизвестно. С этого и начнем.

А может, это житель Ракушки, который назначает девушкам свидание в пещерах в виде, так сказать, экстрима?

Гонза бросил ее возле комнаты. Наташка тихо плюнула ему вслед и пошла полежать. Нужно было подумать, посчитать оставшееся до отъезда время и прикинуть, что она успеет сделать. Через три дня намечена встреча с Гуру, а там уже и домой пора. Времени маловато, информации для окончательного вывода по Ракушке и ее деятельности, что финансовой, что психотропной, что сектантской, недостаточно. Наташка сейчас смоется, а потом привезут новых туристов и тогда какая-нибудь другая дура может попереться в пещеры и останется там навсегда. Но и способов на счет раз-два узнать остальное и легко распутать весь клубок загадок, тоже нет. Можно попробовать примазаться к Отражениям, но чутье подсказывало, что таким образом ничего не добьешься — их мозги давно свернуты набекрень бузуном и уверенностью, что мир бездонно глубок. Они же действительно верят в существование нечеловеческих Гуру?

Конечно, есть еще Гонза... но пытаться снова с ним помириться выше Наташкиных сил. Лучше сгнить, уйдя в дикие пещеры. Наташка в этом глубоко уверилась и поэтому остаток дня пыталась воспользоваться последним вариантом — расспросить о происходящих вокруг странностях других аквелей, постоянных жителей Ракушки.

И снова напрасно потратила время. Проведя весь ужин в словесной пикировке с ничуть не угомонившимся Гонзой, остаток вечера она добила в баре с парочкой местных, которые говорили много, очень много, но все не по делу. В основном, клеились. Но приглашали не дальше своих комнат. Ей богу, если бы это стопроцентно вело к получению нужной информации, Наташка бы задумалась, не отойти ли от принципа не пользоваться своим телом в качестве оплаты. Однако, шансов мало. И еще на заднем фоне постоянно маячил Гонза, который время от времени окидывал внимательным взглядом их столик, но к счастью, не лез. А когда к нему подсела какая-то сияющая белозубой улыбкой девица и, не теряя времени, вцепилась в него, обнимая обеими руками, Наташка вдруг почувствовала, что ей не хватает воздуха. Впервые за время своего пребывания в Ракушке почувствовала настоящее удушье. Так испугалась, что быстро распрощалась со своими неудачливыми кавалерами и практически бегом убежала в свою комнату.