За серой полосой.

Ну и фиг с тобой, думаю, тем более, что после расставания с Листиком мне в этом плане давно всё глубоко фиолетово. Один хрен я здесь долго не задержусь. Выясню у дедушки всё о серой полосе, и домой подамся. "Ладно, отвечаю, согласен. Только не жди, что я на свадьбу раскошеливаться стану. Ваша идея, вам и платить! Тот скривился, но спорить не стал, мол, не такие великие траты.

Через несколько дней я понял всю задумку денежных мешков. Есть герой, одна штука. У героя есть золотишко. Героя скоренько женят на красивой баронессе, которая на тот момент в долгах перед толстосумами по уши, даже поместье заложила. Герой, растаяв от женских прелестей, охотно выплачивает долги жены и тем самым расстаётся со своим золотом! Все довольны, все смеются.

Но не всё пошло так, как запланировали господа из Совета. Невеста, дамочка весьма довольная своим нынешним весёлым образом жизни, отнюдь не горела желанием становиться добропорядочной матроной, а потому прямо заявила мне, что этот брак ей совершенно не желателен. Пойти же на поводу у Совета, её заставили только откровенный шантаж ростовщиков и отчаянное финансовое положение. Одним словом, на её руку я могу претендовать, а вот на сердце ни в коем случае. И вообще, там место лишь для женщин.

Во, блин, думаю, и до сюда меньшинства добрались! Ладно, для меня же лучше. Я тут поинтересовался местным брачным законодательством и выяснил, что если молодые в течении первого месяца в присутствии пяти свидетелей заявляют о расторжении брака, то развод считается свершившемся фактом. Намекнул на такой ход невесте и получил горячее одобрение этому предложению.

Взгляд со стороны:

Тем временем война между кланами эльфов разгорелась с новой силой и поводом для этого послужило ничто иное, как Вовкино появление в Вольных баронствах. Лёгкость, с которой он прошел через пограничников, заставила эльфов обратить на него самое пристальное внимание, а то, что на его призыв моментально откликнулся сам король драконов, насторожило верхушку дроу чрезвычайно. А ну как этот пришлый маг не станет придерживаться нейтралитета и выступит на стороне их противников, да ещё драконов попросит поддержать огоньком сверху?! Было от чего заволноваться. Если ещё вспомнить недавний разгром, устроенный мечниками светлых, против которых впервые не смогли выстоять отборные десятки лучников тёмных, то понятно, почему волнение в клане Чёрного Дуба достигло максимума.

Причины поражения в Битве у Переправы были выяснены, проанализированы и признаны тревожными. Самая главная неприятность заключалась в том, что впервые дала сбой магия из иного мира, никогда ранее не подводившая тёмных. За последние листопады одна за другой были захвачены три Священных рощи светлых и теперь там тянулись к небу молодые тёмные дубки. Успех этих вторжений был обусловлен осторожным, ювелирным применением магии разрушения, тайного оружия королевы Милистиль. Эти глупцы светлые пытались бороться с новой угрозой по-старинке, своей привычной магией жизни и терпели одно сокрушительное поражение за другим.

И тут первый сбой. Оказалось, что маги клана Белого Тополя нашли способ борьбы, получив в своё распоряжение амулеты, нейтрализующие разрушительное начало. Что делать, остановить начавшееся вторжение? Но это невозможно! На Чёрном Дубе уже созревал золотой Желудь, который обязательно нужно было высадить в почву, а для этого подходила только земля, ранее занятая светлым древом Жизни.

Усилить натиск, расширить вторжение, чтобы сломить сопротивление светлых — на это сил клана уже недоставало. И пришлось королеве Милистильnbsp; уступить просьбам Хоса и впустить в мир его демонов. Сначала королева согласилась открыть проход лишь для трёх пятёрок, чтобы посмотреть, так ли они хороши в бою, как отзывался о них хозяин. И не пожалела о своём решении.

Словно ночной вихрь прошлись по обороне светлых демоны. И пусть первый удар пришелся по жалким людишкам, которыми светлые прикрыли подступы к своей роще, но он всё равно был впечатляющ! Ни одной заставы не уцелело, ни одна не смогла отразить нападение. Пройдя по следам демонов, советник докладывал королеве об увиденном в самых восторженных тонах: — "Ни одного смертного не осталось в живых. Я видел только их трупы и кровь, кровь, кровь. Повсюду."

К человеческой крови демоны имели непонятную слабость. Они приходили в неистовство, почувствовав её запах, и пили, пили взахлёб, словно не могли ею насытиться. Впрочем, этот их недостаток не смущал королеву, гораздо неприятнее был другой факт: насосавшись живой крови, демоны на два дня становились апатичными и вялыми, стараясь улечься в спячку куда-нибудь в укромное место.

Но и с этим недостатком Милистиль мирилась. Пока мирилась. Роща Белого Тополя осталась без наёмников и казалась теперь лёгкой добычей. Взять же её королева хотела силами своих воинов, давая им шанс восстановить свою репутацию непобедимых, пошатнувшуюся после недавнего поражения. Но сидеть совсем без дела в мире, где столько горячей крови, демоны были просто не в состоянии. Их старший пришел к королеве и попросил разрешения пройтись по поселениям людей, союзников светлых. После недолгого размышления Милистиль согласилась. Ей показалось неплохой идеей вселить страх в смертных, чтобы отбить у них желание влезать со своей помощью в дела эльфов.

В ближайшую ночь демоны уничтожили население семи ближайших деревень, выпив досуха их жителей. Уцелели единицы, догадавшиеся укрыться в глубоких погребах. Их рассказы наполнили ужасом сердца окрестных селян, бросившихся к баронам в поисках защиты. Как оказалось, напрасно простой люд искал помощи у своих господ: узнав о страшной угрозе, те велели заложить повозки, загрузить на них казну, самое ценное имущество и отправились в городские дома, за крепкие каменные стены.

Владимир в это время безуспешно оббивал порог престарелого эльфа. Дедушка не принимал никого: ни баронов, рвущихся к нему на приём, ни реальных властителей — ростовщиков и денежных воротил. Единственное исключение было сделано для делегации из светлого леса, спешно прибывшей для переговоров с людьми и обосновавшимся среди них магом. Вовка начал подумывать о разговоре с той делегацией, когда сами эльфы пришли к нему.

Володя завтракал вместе со своей уже женой — свадьбу им всё-таки сыграли — и в пол уха слушал очередные страшилки, принесённые баронессе её подругами. Но в тех рассказах правда так щедро была разбавлена вымыслом, что Вовка не воспринимал их всерьёз, втихаря посмеиваясь над легковерными особами. Вошедший слуга сообщил о гостье, пожелавшей дождаться господина мага в гостиной. Володе стало любопытно, кому могла понадобиться его персона. Он наскоро покончил с трапезой и вышел из столовой.

У окна стояла высокая фигура эльфы, на голову выше всёх, виденных Вовкой раньше. На правах хозяина дома он предложил даме присесть, сам расположился в уютном кресле и приготовился слушать. Эльфа заговорила сухим, деловым тоном. В нём не чувствовалась спокойная доброжелательность Фа, но и не было высокомерных нот, столь явно слышимых в ранних высказываниях Иа. Первый вопрос, заданный ею был о драконах — сможет ли уважаемый хозяин попросить их выступить на стороне Священной рощи Белого Тополя? Володя честно ответил что нет. Единственное, что есть у него, это данный королём ящеров амулет, обездвиживающий любого напавшего дракона.

Гостья не подала вида, что огорчена отказом, а сжато, по-деловому рассказала о появившихся красноглазых демонах, злодейски выпущенных в мир кланом тёмных. Кое-что в её рассказе Вовке показалось знакомым. Он принялся задавать наводящие вопросы о повадках и внешности новоявленных помощников тёмных, а услышав ответы, только присвистнул:

— Ну, ребята, вы попали! Запасайтесь серебром и осиновыми кольями, похоже к вам в гости вампиры пожаловали!

— Тебе они ведомы? — напряглась эльфа. — Что ты о них знаешь?

— Только молву. — Честно ответил Вовка. — Сам я с ними, хвала Зевсу, не встречался.

— Но хоть что-то ты можешь рассказать, раз сразу упомянул об осине и серебре?

Володя:

Мы сидели внутри старого вяза, доживающего свой век в середине городского парка. Тёмный маг изменил дерево, надув ствол в середине словно шарик, а получившемся дупле устроил себе жилище. Достаточно просторная квартирка, где с комфортом разместились мы семеро — я, дедушка-маг и пятеро ушастых членов делегации светлого леса. Это я настоял на одновременной встрече всех заинтересованных лиц, просто чтоб двадцать пять раз не повторяться. А то начнётся: растолкуй одному, объясни другому, убеди в своей правоте третьего. Эдак и до Нового года можно языком чесать на пустом месте!

Я припомнил всё, что знал о вампирах по книгам и кино, рассказал и о "традиционных" способах борьбы с ними: осиновый кол, серебряная пуля и чеснок. Один довольно неприятный эльф из светлых попробовал раскритиковать предложенное мной, в особенности применение серебра. Но у меня уже появились кое-какие мысли на этот счет. Так сказать, теоретическое обоснование.

— У нас принято считать вампирами оживших мертвецов, а такое возможно только в случае применения магии. Если ворожбу на мёртвое тело наводить извне, заклятием или как говорят у вас — плетением узора, то получится зомби. Существо без особого интеллекта, не очень шустрое, легко разрушаемое, но стремящееся к пожиранию живой плоти. В случае с вампирами магический яд впрыскивается в ещё живое тело и перестраивает его на иной лад, заменяя все процессы в организме с физиологических на магические. Поэтому вампиры, хотя и являются мертвецами по сути, обладают хорошим мышлением, высокой скоростью движений и невероятной регенерацией. Теперь про серебро, которое, как известно, довольно неплохо отражает магию. Все помнят легенду о серебряных доспехах Небесного воина?

— Это которая про Мишаэля, человек? Слышал я её. — проскрипел в уголке дедушка. — Наврали в ней преизрядно! Помню я того оболтуса, и как его отец потом всыпал сорванцу после тех "подвигов", тоже помню. Это уже через сотню листопадов менестрели стали воспевать те "деяния", раздув из комара дракона!

— Суть самой легенды я не стану обсуждать, тем более с живым свидетелем. — я поклонился в сторону мага. — Но способности серебра отражать нити плетения заклятий не вызывают споров, так? Обычный клинок рассечет тело кровососа, а магия регенерации тут же стягивает края разреза. Пару минут, и вампир вновь цел! А если в узоре развернуть часть нитей силы в обратную сторону, то любое заклятие развалится! Верно? Вот поэтому-то серебряное оружие и столь опасно для вампиров! Оно разрушает способности к заживлению ран, делая их уязвимыми, словно обычного смертного.

Кол же из осины способен на время обездвижить вампира, так считают в моём мире.

— А про какие пули ты упоминал, человек?

— Вот! — Я показал простой свинцовый цилиндрик с острым концом, достав его из магазина висевшего на спинке кресла ружья. — Но вам они не обязательны, достаточно будет серебряной насечки на клинках и серебряных же наконечников к стрелам. К пулям нужны ружья, а я бы не хотел впускать в этот чудесный мир ещё одно смертоносное оружие, уж очень страшны будут последствия.

К моему удивлению, эльфы не стали спорить с моим решением, отнесясь к нему уважительно. Они только попросили, чтобы я пострелял из него. В вампиров, естественно.

Блин, хорошо, что я сидел.

Взгляд со стороны:

Перед обедом в покинутое жителями село Доничи вошел смешанный отряд светлых эльфов и людей. Бывалые воины двух рас по-хозяйски расположились в домах, выставили дозорных и принялись основательно подготавливать оборону. Крайние дома и сараи были аккуратно разобраны, а из этого материала возведены глухие заборы между оставшимися строениями. К вечеру вместо мирного села здесь уже стояла маленькая крепость.

Вовка прохаживался среди людей, заканчивающих работы на месте бывших жилищ. Требовалось сровнять все бугры и ямы, чтобы лишить атакующих малейшего укрытия. А то, что атака неизбежна, знали все сюда пришедшие, потому что вся эта вылазка была запланирована именно в расчете на жажду крови вампиров, опустошивших поселения в округе на день пути. Вот поэтому люди работали, открыто демонстрируя себя всем желающим, а эльфы отсыпались в укрытиях. То, что кровососы нападут ночью, тоже сомнений не вызывало. Толку от людей в ночной схватке было немного, а вот эльфы, прекрасно видящие во тьме, могли перестрелять немало противников, используя стрелы с новыми наконечниками.

План этой вылазки Вовка отстаивал перед правителями светлого леса с пеной у рта, а остроухие сопротивлялись с не меньшим упрямством. Ещё бы! Ведь от них требовалось послать в рейд всех магов клана и самых лучших стрелков из лука. "А что будет в случае возможной неудачи и гибели отряда?" — Вопрошали они. И тут же давали ответ: — "Светлый лес оставался попросту беззащитным! Тогда даже незначительный отряд дроу сможет ворваться в Священную рощу Белого Тополя!" Две стороны стояли на своём с незыблемостью, достойной лучшего применения. Переменить же точку зрения эльфов заставило новое обстоятельство.

Утолив первую жажду, вампиры-пришельцы начали часть жертв самовольно обращать в своих слуг — низших вампиров. А самовольно потому, что делали это не спросясь у королевы Милистиль, крайне недовольной тем что события стали выходить из-под её контроля. Бывший союзник стремительно превращался в конкурента, с невероятной скоростью наращивая свою численность за счет людей. Милистиль была готова локти кусать, если бы от этого был бы хоть какой-то толк. Единственное, что сдерживало распространение кровососов, это существовавшие привязки низших вампиров к высшим, а тех в свою очередь, к амулету межмирового перехода, хранящегося у Милистиль.

Вот на это и был расчет у Вовки! Уничтожив, или вынудив уйти всех людей, вампиры начали испытывать жажду. Если высшие кровососы ещё могли справляться со своими желаниями, то низшие теряли над собой всякий контроль, почуяв вблизи свежую кровь. Приманить и перестрелять из надёжного укрытия, продержавшись до рассвета — такой была стратегия предстоящей битвы. Ну, а если тёмные эльфы решат поддержать своих союзников, и битва продолжится при свете дня, на этот случай позади отряда в леске скрывалась полусотня эльфийских воинов верхом на сильфах.

Конечно, всех своих мастеров Узора светлый лес не отпустил, ограничившись семью опытными боевыми магами. С ними ушло в поход и три десятка лучников, от запрашиваемой сотни. Пусть! Пусть так, Вовка верил в свои расчеты. Всё должно было получиться, просто обязано, иначе... Вот про "иначе" даже думать не хотелось, потому что в таком случае небольшая война между двумя кланами эльфов могла незаметно перерасти в угрозу, способную погубить весь мир.

Двое воинов-людей проехали перед селом на повозке, описав широкую дугу со стороны, откуда ожидалось появление врага. Один из них спокойно правил конём, сидя открыто на передке телеги, тогда как второй, спрятавшись под натянутым пологом, через равные промежутки скидывал через дыру в полу солнечные периаммы, изготовленные по Вовкиному заказу эльфийскими мастерами Плетений.