Берегись принцессы или Dragon in distress

— Ну же, ты, упрямая скотина. Обещаю, если ты сейчас же не начнешь слушаться, я отдам тебя на ближайшую скотобойню.

Услышав слово 'скотобойня', лошадь фыркнула и с силой тряхнула головой, из-за чего девушке пришлось сделать шаг назад. И все было бы хорошо, если бы сразу за ней не оказалось камня, об который она запнулась и, громко взвизгнув и отпустив поводья, упала навзничь.

Иштар сложил собранный хворост под ближайшее дерево и поспешил подойти к пострадавшей, чтобы проверить, все ли с ней в порядке. Девушка лежала, не шевелясь. Глаза были закрыты. Когда эрлеец встал рядом, и его тень упала ей на лицо, она неожиданно произнесла тихо, но четко:

— Мерзкое животное! Нет, скотобойня для тебя — слишком мягкая кара. Я подарю тебя брату и посмотрю кто из вас сдастся первым. В любом случае мне будет весело, — Иштар присел на корточки, — И не смей подлизываться и слюнявить мне лицо, противное создание.

После этого категоричного заявления она распахнула пылающие праведным негодованием глаза и первым, что увидела, была вовсе не бунтарка-лошадь, а незнакомый полуголый мужчина — Иштар не стал одевать рубашку после купания — с мокрыми волосами и плутовской улыбкой. Осмотрев представившуюся ей картину округлившимися глазами и отметив все подробности, она снова открыла рот и огласила окрестности громким визгом.

Эрлеец поморщился и демонстративно прочистил ухо.

— И чего кричишь? — спокойно спросил он, после того, как визг так же неожиданно оборвался, как и начался.

— А ты кто? — в свою очередь спросила девушка.

— Я Иштар, а ты? — улыбнулся мужчина.

Рыжеволосая подозрительно прищурилась, села и немного отодвинулась от собеседника.

— А тебе какое дело? — недружелюбно спросила она.

— Да в общем-то никакого, — равнодушно пожал плечами эрлеец. — Давай помогу, — предложил он и, не дожидаясь согласия, взял ее за плечи и поставил на ноги.

Опешившая от такого обращения девушка стремительно вывернулась из мужских рук и отскочила поближе к единственному знакомому существу — 'упрямой скотине', а по совместительству своей лошади.

— Ты чего шарахаешься? — не понял такого поведения Иштар.

— А ты чего к леди без ее разрешения руки тянешь? — недружелюбно ответила вопросом на вопрос девушка.

— Ну, извини. Я как-то не подумал, что ты благородных кровей. Мне казалось, леди так не выражаются, — с усмешкой произнес мужчина.

— Много ты знаешь! Некоторые леди еще не так выражаются, — запальчиво воскликнула пострадавшая в противовес его словам.

— Ладно-ладно, убедила, — Иштар выставил перед собой руки раскрытыми ладонями от себя. — Только вот что леди делает одна в лесу?

— А это не твое дело, — выпалила девушка, а потом еще раз критически осмотрела встречного и, прищурившись, спросила. — А ты ведь эрлеец, верно?

Мужчина осторожно кивнул.

— Сопровождаешь эрлейского князя? — уточнила девушка.

Иштар еще раз кивнул с еще большей осторожностью.

— Замечательно! — девушка просияла улыбкой. — Ты-то мне и нужен.

После этих слов Иштар почувствовал безотчетное желание попятиться, уж слишком радостной улыбкой светилась рыжеволосая, но быстро справившись с трусливым порывом, он спросил:

— Интересно, зачем?

— Ну, не конкретно ты, — поспешила исправиться девушка. — Мне нужно попасть к Ее Высочеству Итарине, которую сопровождает твой князь.

Ощутив смесь чувств из облегчения и совсем маленькой почти незаметной толики сожаления, эрлеец скрестил руки на груди и, подозрительно уставившись на девушку, повторил вопрос:

— Интересно, зачем?

— Как, зачем? — возмутилась рыжеволосая, — Я за нее беспокоюсь и не хочу, чтобы она путешествовала одна в компании подозрительных эрлейских мужчин.

— Один из них — ее жених, между прочим, — парировал Иштар, скептически приподняв бровь.

— И что с того? — ничуть не смутилась девушка. — Не муж же. К тому же, кто вас, эрлейцев, знает, — произнесла она совсем уж непонятную фразу, явно несущую негативный оттенок.

— Что ты имеешь ввиду? — мужчина неодобрительно прищурился. — Ты нас в чем-то подозреваешь?

Рыжеволосая демонстративно пожала плечами и независимо оглядела окрестности.

— Так, где вы, говоришь, остановились? — уточнила она.

Эрлеец понимал, что не может оставить девушку одну в лесу; к тому же, если она одна добралась сюда, то и становище непременно найдет, поэтому бессмысленно делать из этого тайну. Взглянув на собеседницу, он пришел к выводу, что пытаться проучить ее одиночеством в незнакомом месте бесполезно, он вздохнул и проворчал:

— Идем уже, несчастье, провожу, а то еще во что-нибудь вляпаешься.

— Меня Олеяна зовут, — недовольно поджав губы, представилась девушка — обращение молодого мужчины ей не понравилось.

— Ага, — кивнул эрлеец в знак того, что принял информацию к сведению, повернулся, подошел к дереву, у которого оставил ветки, поднял их и оглянулся на рыжеволосую. — Так ты идешь или нет?

— Иду, — буркнула та и, схватив лошадь под уздцы, действительно направилась следом.

До перелеска, где остановился отряд, было совсем недалеко, он был как раз за деревьями, девушка не дошла совсем чуть-чуть.

— Миленько тут у вас, — похвалила Олеяна, увидев мирно щипающих траву расседланных коней, кострище и приспособленные под ночлег лежаки из одеял, теперь уже скатанные в рулоны.

Не став просить помощи, она быстро расседлала свою лошадку и звонким шлепком по крупу отправила ее к остальным, а сама аккуратно поставила нелегкое седло рядом с сумками, отстегнутыми ранее. Внезапно ее внимание привлекло какое-то движение рядом с сумкой с провиантом, повернув голову, она встретилась глазами с блестящим взглядом дикого явара, находящегося на расстоянии всего полуметра от нее.

Пространство огласил истошный визг. Иштар во мгновение ока оказался рядом с девушкой с кинжалом в руке. Окинув взглядом окрестность, он недоуменно посмотрел на рыжеволосую и спросил:

— Ты чего визжишь?

— Явар! — сиплым шепотом произнесла она, дрожащей рукой указывая на припавшего к земле и прижавшего уши к голове кота, укоризненно смотрящего на громкую девицу, вздумавшую кричать ни с того ни с сего.

— Э-э-э... да, это явар, — согласился мужчина. — Но он тебя не обидит.

— Откуда ты можешь это знать? — тем же шепотом спросила Олеяна.

— Этот явар еще с Мейранского леса идет за твоей принцессой. И с тех пор еще никто не пострадал, — ответил эрлеец.

— Он ручной? — уже спокойней уточнила девушка, все так же с опаской поглядывая на большого пятнистого кота.

— Нет. Но пока он никому ничего не отгрыз, его терпят. Кстати, это создание весьма прожорливо, так что держи свои запасы под присмотром, — порекомендовал Иштар и отошел от рыжеволосой постепенно приходящей в себя девушки.

— Ну и компания. В этом вся Итарина. Не удивлюсь, если встречу тут того самого дракона, что ее похитил, — произнесла Олеяна уже нормальным тоном.

Услышав это, эрлеец отвернулся, чтобы скрыть усмешку и заодно достал чистую рубашку. Его обнаженный торс не сильно-то и смущал девушку, за всеми событиями, произошедшими с ней за последние пятнадцать минут вид полуголого мужчины потрясал в меньшей степени, чем все остальное. Хотя время от времени Олеяна бросала на широкие плечи и подкачанные мышцы заинтересованные взгляды, но лишь тогда, когда была твердо уверенна, что мужчина этого не замечает. Однако слава об эрлейских войнах шла не просто так, поэтому, несомненно, довольный женским вниманием Иштар все-таки решил одеться, к тому же, капельки воды, оставшиеся после купания, уже давно испарились и даже короткие волосы почти просохли.

Как бы там ни было, провидение сегодня явно не было настроено давать возможность мужчине нормально одеться. Только он накинул рубашку и принялся застегивать пуговицы, как в третий раз за короткое время раздался визг девушки. Правда, в этот раз это скорее был истеричный писк. Молниеносно развернувшись, готовый ко всему, он увидел Олеяну с расширенными от страха глазами, смотрящую в небо, откуда гордо и величественно прямо на полянку спускался дракон с бараньей тушей в когтях.

Осознав, что опасности нет, Иштар подошел к испуганной девушке.

— Д-дракон, — произнесла она, заикаясь и переводя полный непонимания взгляд на спокойного мужчину.

— Он самый, — подтвердил эрлеец и не упустил случая поддеть рыжеволосую. — Кстати, ты говорила, что не удивишься, а на деле испугалась до писка.

— Я? Я вовсе не испугалась, — немедленно пришла в себя девушка, едва заслышав ехидные нотки в его голосе. — Это все от неожиданности. Что я драконов не видела что ли? — продолжила она, нервно перебирая пальцами.

— А что, видела? — заинтересовался Иштар.

— Да, — твердо подтвердила Олеяна, а потом, немного помявшись, призналась. — Правда, всего один раз. И, кажется, именно этого, когда он Иту уносил, — поймав откровенно-насмешливую ухмылку, она добавила уже куда более уверенно. — И ничего он не страшный. Просто необычный немного. То есть для драконов он, наверное, нормальный, а вот для людей, не так часто драконов встречающих, представляет собой очень даже впечатляющее зрелище.

Все еще волнующаяся и немного напуганная девушка всеми силами пыталась скрыть свою реакцию, но получалось плохо.

Тем временем ящер с расстояния в метр бросил тушу и приземлился рядом. Критически осмотрев новоприбывшую, он вопросил:

— Это еще ч..кто?

Олеяна растерянно обернулась на Иштара и просипела:

— Он говорит?

— Он еще и слышит очень хорошо, — нормальным голосом ответил эрлеец, не скрывая усмешки, которая, казалось, прилипла к нему навсегда.

— Я вам не мешаю? — ворчливо осведомился крылатый змий.

— Ну, что вы, уважаемый Варраш. Эта девушка утверждает, что она знакома с Ее Высочеством Итариной, — поспешил прояснить ситуацию мужчина.

— Я не просто знакома с ней. Я ее первая фрейлина и подруга, — уточнила рыжеволосая.

Дракон фыркнул. По своему обыкновению он ничего не сказал, но подумал, что выдержать двойную дозу болтливого женского общества будет ой как нелегко. Правда, еще теплилась слабая надежда, что девушки будут занимать своей болтовней исключительно друг друга, но ящеру с почти четырехсотлетним опытом верилось в это с трудом.

Напряженную тишину, от которой испытывала неловкость только Олеяна, нарушило появление еще одного мужчины, держащего в руках три перепелиные тушки, и столь же вежливого, как и дракон.

— Это кто? — повторил он вопрос чешуйчатого, подойдя поближе.

Девушка нахмурилась. Смелость ответить снова взял на себя Иштар:

— Фрейлина Ее Высочества.

Лицо отриссийца немного разгладилось, он поклонился и произнес:

— Ваша Светлость, прошу прощения за мой невежливый тон.

— Ничего страшного...

— Танар хар Рейни, телохранитель Ее Высочества, — представился мужчина, правильно поняв паузу.

— Очень приятно, хар Рейни, а я Олеяна ки Ратрус, подруга Ее Высочества, — уточнила свое положение девушка.

— Это все замечательно, но кто-нибудь будет свежевать тушу? Мне-то в принципе и так сойдет, — прервал обмен любезностями приходящий все в более ворчливое настроение Варраш.

— Я займусь этим, — вызвался эрлеец и скинул рубашку, чтобы не запачкать в крови убитого животного.

На полянке снова воцарилась тишина. Дракон устроился поудобнее и теперь лежал с отрешенным видом и взглядом, смотрящим сквозь предметы: с таким видом даже табличка 'не беспокоить' не нужна — все и так донельзя красноречиво. Танар ощипывал и потрошил птиц, Иштар свежевал барана. Олеяна же устроилась на бревне неподалеку от кострища и и наблюдала за работой мужчин.

Первой нарушила молчание, конечно же, именно она:

— Иштар, а где принцесса и когда она вернется? — спросила девушка.

— Быстро же ты отошла от шока, — усмехнулся эрлеец, бросив на нее одобрительный взгляд.

— Какого еще шока? — приняла оскорбленный вид фрейлина. — Я просто немного растерялась.

— То есть ты всегда визжишь, когда растеряна? — насмешливо уточнил мужчина, не отрываясь от работы.

— Н-нет. Ты можешь просто ответить на вопрос? — нахмурилась рыжеволосая.

— Да запросто, — подтвердил он.

— Тогда будь любезен, ответь, — еле сдерживая недовольство, отчеканила Олеяна, сверкая негодованием в зеленых глазах.

— Ее Высочество с тшером отправились в городок поблизости. Могут вернуться к закату, могут к рассвету, а могут и к следующему закату, — ответил, наконец, эрлеец.

Девушка нахмурилась. Мысль, что ее подруга находится в незнакомом месте и с малознакомым мужчиной, пусть и официальным женихом, ей категорически не нравилась.

— И, конечно, ее никто не сопровождает, — больше для себя произнесла Олеяна.

— А что, у вас в стране каждой незамужней простой горожанке положено сопровождение? — скептически осведомился Иштар.

— Нет, конечно, но ведь она не простая горожанка, — ответила рыжеволосая.

— Но ведь об этом никто знать не должен, — парировал мужчина.

— Правильно я за ней поехала, — пробурчала себе под нос девушка, бросая неодобрительные взгляды на эрлейца. — Нечего принцессе делать одной в компании мужчин.

Услышал это бурчание только дракон, но виду не подал, а только подумал, что никогда не поймет человеческой логики — какая разница одна девушка путешествует в компании мужчин или двое? Как будто вдвоем они смогут предпринять что-то, чего не смогла бы одна. Странная штука 'репутация', о которой люди так пекутся, зачастую только мешает и добавляет трудностей и неприятностей. Хорошо быть драконом.

* * *

Чем ближе подходили они к месту стоянки, тем отчетливей ощущался запах жареного мяса, натертого пряностями, вызывающий обильное слюноотделение у изрядно проголодавшихся путников. Издали все, казалось, было в порядке и точно так, как и до отъезда, но все же что-то неуловимо изменилось. Первым вычленил перемену в знакомой обстановке Акран:

— Там еще кто-то, кроме наших, — произнес он, вглядываясь в идиллическую картину приготовления пищи, открывшуюся их взору

Итарина последовала примеру мужчины и тоже пригляделась к сидящим вокруг костра.

— Лейка, — потрясенно выдохнула она. — Там Лея!

Сияющими радостью глазами она встретилась с ничего не понимающим взором эрлейца, счастливо улыбнулась и всадила пятки в бока своего коня, пуская того вскачь. Князь хмыкнул и тоже наподдал своему скакуну, чтобы не отрываться от спутницы.

Сидящие вокруг костра обернулись на топот копыт. Танар, убедившись, что прибыли свои и с принцессой все в порядке. Снова обратил внимание на готовящиеся куски мяса, заботливо переворачивая их, чтобы поджаристая корочка была равномерной и хрустящей. Иштар и Олеяна, напротив, все свое внимание перенесли на прибывших. Девушка поднялась с места, сделала шаг навстречу и в приветственном жесте подняла руку.

Ее Высочество, в считанные секунды оказавшаяся на полянке, соскочила с лошади и, развернувшись, угодила прямо в дружеские объятия.

— Лей, — радостно произнесла она.

— Ита, — ответила ей подруга.