Цивилизация

-Значит, надо было. -отрезал "Девятый". -Слушаю.

Я вздохнул и подробно — насколько мог — поведал о событиях у озера.

-Замечательно... -пробормотал заведующий третьим отделом "Фираксиз-Бинтуронг Корпорейшн", кивая в такт повествованию -Просто превосходно...

-Можно уточнить, что именно превосходно?

-А вы не поняли? -кажется, "Девятый" даже слегка удивился. -Имел место контакт с ИскИном-08.

-Так это и был ваш хвалёный искусственный интеллект восьмого уровня?! -у меня вырвался непроизвольный истеричный смешок. -Ну и рожа!

-ИскИн может состроить любую рожу. -отмахнулся "Девятый". -Надеюсь, не раз продемонстрирует вам свои способности в этой области.

Я снова нервно хихикнул.

-Имел место шестой в истории "Цивилизации" случай прямого соприкосновения искусственного интеллекта с игроком.

-С сеттлером. -поправил я.

-Неважно. Началось постепенное "разворачивание" искусственного интеллекта, иначе говоря, игра станет многограннее, обогатится новыми сюжетами...

-"Жуть станет лучше товарищи, жуть станет веселее"... -машинально пробормотал я. -То есть я — в числе шести счастливчиков?

-Если хотите — называйте так. -"Девятый" пожал плечами. -Ну, что ж, дела идут совсем неплохо и вам предстоит выполнить очередное... эээ... задание.

Я фантастическим усилием загнал внутрь готовое сорваться с языка: -"Слушаю и повинуюсь, о, владыка!". Чем, кажется, немало удивил "Девятого", ожидавшего чего-то подобного.

-Надеюсь не успели забыть, как вывели из строя группу игроков?

-Перетравив всех? -уточнил я. -Не забыл. Но шантажировать вас принуждением к совершению преступления не буду.

-Само собой не будете. -заверил "Девятый". -Умный же чело... эээ... сеттлер. Так вот, теперь предстоит сделать совершенно обратное. Вот-вот в данной местности разразится жуткий природный катаклизм. В очень непростой ситуации окажутся многие игроки. Постарайтесь спасти как можно большее число из них.

-Опять под чужим именем? Или анонимно?

-Как раз наоборот. -"Девятый" внушительно поднял палец. -Чем большее число спасённых Гаем Валерием игроков расскажут на всяких околоигровых форумах о совершённом им подвиге, тем лучше.

-Для кого лучше?

-Для меня. -привычно спокойно сознался "Девятый". -А следовательно — и для Гая Валерия.

-Логично. -пробормотал я. -А катаклизм-то какой?

-Не знаю, честное слово. Сработает генератор случайных происшествий. Настоятельно советую отдохнуть и набраться сил. До свидания.

Раздалось уже знакомое "хлоп!". "Девятый" исчез. Я полез в шалаш укладываться на пятнадцатиминутный обязательный сон. А может быть даже позволю себе поспать подольше. Барин понапрасну советами не разбрасывается, порекомендовал отдохнуть, значит надо отдыхать.

02

Позавтракав с первыми лучами солнца, я заметил, что листву деревьев начала припорашивать мелкая светло-серая пыль. Ветер целыми тучами понёс её по небу, размётывая и рассыпая по джунглям. Порошок попадал в ноздри, отчего мне приходилось непрестанно чихать и кашлять.

Вскоре гора, на которой я поселился, была окутана тучей этой пыли, непрестанно сыплющейся сверху, придававшей небу серый цвет. Потом запах усилился и в нем появилась какая-то особая резкость и я всё понял. Пепел!

Тут же, сняв с шалаша точку привязки и забравшись на вершину дерева, увидел, что горизонт, засветился отдалённым малиновым отблеском. Но это не был рассвет. Небо темнело, закрываясь дымом, а багровое сияние усиливалось, охватывало лес подковой с юго-востока. Красные отблески играли всё сильнее, пока горизонт не превратился в яркую огненную черту, словно загорелось само задымлённое небо.

Информация

Гай, вам предлагается квестовое задание "Спасись и спаси!" Награда — 500 игровых монет, 5 полезных объектов (вариативно), 10 свободных очков опыта. Отказ не предусмотрен.

Обожаю "бинтуронговские" формулировки: -"Предложение от которого невозможно отказаться"! Ни от участия в потопе, который уже был, ни от предстоящего пожара.

Кровавое зарево бросило свои отсветы на лес, который вдруг загудел от топота ног и лап тысяч больших и малых животных. Звери хлынули широким потоком — все устремились наперегонки, даже не глядя друг на друга, туда, куда дул ветер, туда, куда их гнал самый страшный из всех мыслимых врагов. Все спешили обогнать огненную стихию, отблески которой уже дрожали на спинах, топтали друг друга, стремясь опередить, но никто не нападал и никого не пожирал.

Птицы вылетали из листвы, зловеще крича, сбивались в громадные стаи, потом улетали в направлении ветра, а их вопли медленно замирали вдали. Низко летя, они отбрасывали тень на спины несущихся прочь животных, а их вопли сливались с шумом живого потока.

Я оцепенело глядел с дерева, как голова потока исчезла вдали, а сам он продолжал изливаться из озарённых кровавыми отсветами джунглей. А чудовищный пожар позади, раздуваемый ветром, все разрастался. Ветер посылал вслед бегущим клубы тёмного горького дыма, будто предзнаменование общей гибели.

Но следовало действовать! И в первую очередь — научиться выговаривать первые десять слов человеческого лексикона. Я вызвал меню, заполнил словарь и включил автопереводчик. Полезная штука — если придётся общаться, допустим, с англоязычным игроком, то услышу его на родном русском, а он меня — на английском..

А общаться придётся прямо сейчас: в потоке спасавшихся от пожара животных мне предстоит разглядеть собратьев, людей прямоходящих, вытащить их оттуда и отвести в безопасное место. В то, которое определил ещё до того, как влез на дерево. Но как не быть растоптанным или растерзанным обезумевшими крупными и сильными животными? О, сообразил! Они двигались мимо подножия горы по равнине как раз под скальным обрывом. Именно на него я и взобрался. Теперь прямо подо мной тёк шумный поток самого разнообразного зверья.

Приблизительно через полчаса я заметил первую группку людей умелых. Они, задыхаясь и пошатываясь, бежали за семейством носорогов, пытаясь укрыться за их серыми тушами от натиска других зверей.

-Здесь! — заорал я, подпрыгивая на краю обрыва и делая призывные жесты. -Здесь!

М-да, прямо скажем, тембр голоса и произношение были ещё те! Но меня услышали и поняли правильно. Повернули к скале, цепляясь руками и ногами за острые неровности, из последних сил полезли наверх. Я, наклоняясь, протягивал им руки, помогал вскарабкаться. Но из семи взобрались лишь пятеро, двое мужчин, подталкивающих снизу пропущенных вперёд женщин, сорвались прямо под копыта стада зебр.

Неписи, отметил я. А "Девятый" приказал спасать игроков. Впрочем, и от тех отбоя не будет, вон ковыляет убогонький.

-Здесь! Здесь!

Чумазый и плюгавый игрок, подвизгивая, влез на скалу и первым делом с благодарностью пожал мне руку, втянувшую его наверх. Рукопожатие габилисов, доложу вам, со стороны выглядит преуморительно, но нам было как-то не до смеха. Огромные языки пламени лизали небо на юго-западе, крепкий горячий ветер вздымал там тучи искр, злобно швырял вверх, где они гасли в завивающихся клубах густого чёрного дыма.

Потом я натаскал на скалу ещё восемь игроков и пять НПСов. Итого — девятнадцать габилисов. Они вопросительно смотрели на меня. При этом у меня мучительно свербела в мозгу какая-то очень важная мысль. Очень-очень. А я никак не мог ухватить её, проклятую, за хвостик!

Острый запах гари душил и рвал горло кашлем. Клокочущее огненное море заливало склоны ближайших гор. Всё, медлить нельзя.

Помните, Робинзон на необитаемом острове за несколько лет выдолбил на вершине горы большую лодку и только потом задумался — а как он её доставит к морю? А я не моряк из Йорка, всё было обмозговано. Оставалось только втолковать компании свой план спасения. Именно в расчёте на этот план я и составлял словарь.

-Я — делать. -произнёс я, тем самым исчерпав пятую часть словарного запаса. -Вы — делать.

Несколько раз повторил заклинание для всех и каждого. Постарался жестами втолковать, что им предстоит подражать мне. Добился кивков в ответ. Ну, что, Гай, пора?

Я глянул вниз. "Адъ и Израиль" — вот что там творилось! Сплошной поток убегающих животных иссякал. Шла последняя волна, арьергард, хвосты которому уже подпаливал огонь. И среди них были те, на кого я делал ставку — мои долгожданные, милые, славные, тупые и могучие буйволы.

Вы, жители того самого "реала", который значимее "игровой виртуальности", ощущали дрожь в ногах, глядя со скалы на движущиеся серые глыбообразные спины и крутые рога? Ощущали, смешивающиеся со смрадом гари крепкие запахи грязных тел? Прыгали на шею вожака с высоты трёх метров? Нет? Ни разу? Вы серьёзно?! Ну-у-у... А, хотя бы, смотрели замечательный советский мультик "Маугли"?

Самое фантастическое в этой ситуации — то, что до сих пор вспоминаю с неослабевающим изумлением — никто из девятнадцати не промахнулся! Все оседлали быков, не попав под их копыта.

Буйволы, теснимые последними животными, даже не замечая на себе необычайных всадников, продолжали двигаться вперёд, что никак не входило в мои планы. Я, взвыв от напряжения, принялся поворачивать рога вожака, словно руль мотоцикла. Матёрого быка стало на бегу заносить всё правее, в направлении озёрного берега. Стадо, само собой, последовало за ним, отделяясь от общего потока.

Вспыхивающая отблесками пожара водная ширь, открывшаяся прямо перед бычьим взором, заставила вожака отпрянуть назад. Буйвол захрипел и остановился, мотая рогатой башкой. Но позади огненная стихия, испепеляя джунгли, превращая их в уголья, дым и пепел, охватила весь берег. Пылающие деревья осыпали синюю воду искрами, окутали дымом. Озеро отразило багровое пламя, в глубине заиграли огненные языки, будто сама вода вспыхнула. Вожак, взревев, кинулся в озеро, а за ним всё стадо, слегка относимое медленным течением, наискось поплыло к острову.

Вступив на сушу, животные стряхивали воду с шкур, успокаивались и переставали дрожать. Общая, равная для всех опасность миновала. Спасённые мною габилисы спрыгивали с мокрых коровьих спин на сырой песок. Потом буйволы разошлись в стороны и, как ни в чём ни бывало, принялись щипать траву и обгладывать ветви кустарника.

И тут я сообразил, что именно подспудно зудело в подсознании, сидело там занозой и не давало покоя. Почему игроки устремились вместе с бегущими от огня животными и габилисами-неписями? Ведь им достаточно было просто выйти из игры, переждать стихийное бедствие и вернуться на то же место на пепелище. Но они, подобно мне, сняли и захватили с собой точки привязки и кинулись бежать. Гм... Выполняли неведомый квест? Тогда отчего так охотно согласились принять мою помощь? Совершенно неясно... Понятно, что минимальный словарный запас не позволял переговорить с окружившими меня, благодарно хлопающими по плечу, довольными игроками и прояснить обстановку. Порасспрашивать, что ли, чуть позднее "Девятого"?

Неписи не хлопали меня по плечам и не демонстрировали признательности. Они просто повалились спать под кусты. Эй-эй, а где же "спасибо"? Да-а, как это... по-нашему, по-человечески... Нomo habilis, этим всё сказано.

Хотя, нет, вон оно, проявление гуманизма: плечистый и мускулистый НПС-крепыш оказывает помощь вывихнувшему стопу собрату по несчастью, игроку... точнее — игрунье. Отнёс её на руках под дерево, бережно вправляет сустав, угощает мякотью кактуса, очевидно, лекарственной.

Тьфу ты, нелёгкая! Вместо того, чтобы умиляться трогательным зрелищем, я раздражённо фыркнул, а в глубинах подсознания опять что-то заскребло... Усиленное развитие параметра "интуиция" сказывается? Вот не понравилась мне эта идиллия, было в ней нечто неправильное и в то же время безгранично для меня важное. Но что, (censored), (censored) и (censored)?!

Я приблизился и с безмерным изумлением увидел, как здоровяк-непись, угрожающе сопя, выпрямился, заслоняя пациентку, подозрительно уставился на меня. А сжатые им кулаки, мягко говоря, впечатляли.

Похоже вывихнутая нога его подопечной окончательно исцелилась (ещё раз — аллилуйя так называемым условностям игры!). Игрунья легко вскочила и успокаивающе коснулась руки опекуна. Тот сразу же отодвинулся, потеряв ко мне всякую насторожённость и принялся зачем-то обламывать кустарник.

"Ли Шэнь" прочитал я имя вылеченной. Китаянка?

-Ты...-сказала она. -Хорошо...

Досадливо сморщилась. Я сочувственно кивнул, самому десяти слов отчаянно не хватало для беседы. В то же время отметил про себя, что автопереводчик не включился, значит, всё-таки, русскоязычная. Хм...

Пока мы, словно красавица Европа из греческих легенд, переправлялись на остров на бычьих спинах, над горящими джунглями собрались густые черные тучи. Из них ударили молнии. Тяжкий громовой раскат сотряс остров. Ещё и ещё... Мощными потоками хлынул ливень, окутывая огненную ширь своим покровом. Непроглядно-серая пелена скрыла последние отблески кровавого зарева. Бррр... Спасённые мною игроки поспешно покинули игру, неписи прижались друг к другу.

Только я стоял на берегу под проливным дождём и мрачно смотрел в серую даль. Совершенно верно, думал о том, как быть дальше. Мне удалось спасти общественность от кремации заживо, но как теперь выбираться с острова? Единственный вариант — ждать, когда быкам заблагорассудится вернуться. А когда такая мысль появится в тупых рогатых башках? Через полчаса? Через полгода?

Наконец, погода утихомирилась, сизые бороды ливня, свисавшие с туч, исчезли. утихли. Небо постепенно очищалось, над выжженными джунглями вместо пламени и дыма поднимался густой молочно-белый пар. затем пар рассеялся и открыл моему взору беспредельную ширь темно-серого пепелища. Лес на многие километры вплоть до горизонта перестал существовать.

В общем-то, по данному поводу я особо не переживал. Думаю, через день-другой всё будет таким же зелёным, животные вернутся к старым привычкам: скрываться от меня, охотиться на меня,

Оглянувшись, увидел стадо буйволов, медленно направлявшееся от середины острова к берегу. Быки и коровы спокойно шли через светлое редколесье, иногда отдыхая в тени развесистых крон старых деревьев; ловко пробираясь через густые кусты и промежутки между стволами поваленных деревьев. Вожак временами издавал резкое отрывистое мычание, напоминая стаду, что следует держаться вместе.

На самом берегу молодую корову страшно напугала большая водная черепаха, которая сама испугалась боязливого мычания и быстро скрылась в крепком панцире. Когда, однако, поняла, что это лишь травоядное животное, то высунула голову из панциря и медленно продолжила свой путь к тому месту, где вчера удалось неплохо пообедать.

Когда всё стадо оказалось на сыром песке, вожак остановился и принюхался. Кажется, он убедился, что на противоположном выжженном берегу не было никакой опасности, тем не менее размышлял, стоит ли возвращаться туда, где нет корма. Стадо терпеливо ждало. Я — тоже.

Вдруг вожак принял решение и начал очень медленно входить в воду. Тупая непредсказуемая скотина! Приспичило, видите ли, возвращаться именно сейчас. Я тут же отчаянно замахал руками, призывая габилисов — десять неписей и трёх игроков, отчего-то не покинувших игру. Те отреагировали с похвальной сообразительностью и быстротой, стремительно подбежав и прыгая на буйволячьи спины. Парнокопытные, во время пожара даже не заметившие, как их оседлали, сейчас восприняли наши действия, как вопиющее надругательство. Возмущённое мычание, бешеные прыжки — настоящее родео, как его любят показывать по телевидению. Несдобровать бы нам, кабы не всё тот же вожак. Бык, убедившись, что я с него не слезу и крепко вцепился в рога, издал паровозный рёв и устремился в воду. Остальные животные, повинуясь стадному инстинкту, последовали за лидером.