Обрести крылья. Путь к звезде.

— То есть если мне, например, сказали "кот", я должен буду изобразить кота, но мяукать при этом нельзя? — спросил Дойл.

— Именно так, — подмигнула я ему, — кстати, а кот из тебя получится отличный!

— Ой как интересно... — хитро улыбаясь, сказал Лан, — а как игра называется?

Я задумалась: а правда, как ее назвать, не говорить же "крокодил"? Назовем ее...

— "Живые картинки". Ну что, поиграем?

Закончили мы, когда не могли больше смеяться: животы болели у всех, а Дойл заявил, что у него еще и уши от смеха опухли. Был уже вечер, так что мы отправились на ужин, весело переговариваясь и обмениваясь шутками. Рейн спросил:

— Лин, а ты говорила про пару игр..

— Ага, а ты еще хочешь?

— Конечно, рассказывай!

Все притихли, с интересом ожидая моего ответа, а я припомнила студенческие годы:

— Ну, вот такая игра, назовем ее "Это не?". Ведущий загадывает слово, а все остальные по очереди засыпают его вопросами типа: "Это не животное?" И тот должен сказать, например "Это не корова", или "это не коза". Понимаете? Он произносит название животного, а если не может придумать ни одного названия или все уже перебрал, то вынужден сказать первую букву загаданного слова. И так далее, пока кто-нибудь самый умный не догадается, что это за слово.

— Надо будет завтра попробовать, — глаза Рейна горели, — а еще?

— Игра в стихи. Например, я пишу две строчки, и сворачиваю лист так, чтобы была видна только последняя, передаю тебе, ты тоже пишешь две строчки, и так далее. А потом разворачивается и читается, может быть очень весело, — подмигнула я ему.

— Все, расскажу маме, будет не скучно! Спасибо тебе, солнце мое! — просиял Рейн.

Возвращались в общежитие затемно. Распростившись с парнями, мы с Сигни вошли в холл и увидели, что наши однокурсницы толпятся у стены, на которой висели какие-то списки. Нас встретили откровенно злыми и завистливыми взглядами, впрочем, стоило нам подойти, мы поняли, почему: это были списки перешедших на второй курс. Из восьми с половиной десятков нас осталось пятьдесят четыре! Ничего себе отсев!

Я усмехнулась, убедившись, что образовавшаяся еще на первом занятии группа в полном составе прошла дальше. А вот из оставшихся было всего семь девушек. Значит, нас останется двенадцать: эти семеро, эльфийки и мы с Сигни, и еще сорок два парня. Веселенькое соотношение!

Как я и ожидала, никто из "принцесс" не прошел. В общежитии слышались рыдания, крики, кто-то возмущался в голос. Я шепнула подруге:

— Слушай, давай-ка отсюда отступать.

— А куда? — резонно спросила меня она. — Что-то мне не хочется сейчас на наш этаж подниматься, пока эти не утихомирятся!

Переглянувшись, мы шмыгнули в сторону и я предложила Сигни:

— Переждем у нари Аластеи.

Тетушка Аста встретила нас с радостью, разрешив посидеть у нее, пока все не угомонятся. Покачав головой, она вздохнула:

— Каждый год одно и то же. Учиться не хотят, еще и дурить экзаменаторов пытаются, а потом рыдают да ругаются. Ну да ничего, завтра их из общежития выставят, так поспокойнее будет! Да и мне лучше, а то эти фифы как разведут грязь в комнатах...

Мы просидели у хозяйки почти до полуночи, потом ушли, сопровождаемые напутствием:

— Девоньки, вы завтра одни не выходите, а то кто ж их знает, этих злобных девок, нападут еще. Да знаю я, что вы их оттреплете, коли что, — махнула она рукой на наши усмешки, — да только зачем вам эти разборки?

На следующее утро мы тихо сидели в своей комнате, а по этажу разносилась ругань, чьи-то крики... И это аристократки? А где же достоинство, которое они должны были впитать с молоком матери? Ну ладно, я еще могла понять, когда они вели себя так со мной, но ведь рано или поздно они окажутся в одном обществе с теми, кто сейчас наблюдает за их неадекватным поведением! И как они будут смотреть им в глаза?

Именно этот вопрос я задала Рейну, который вместе с Ланом пришел вызволять нас, как только мы остались одни. В ответ он неожиданно горько усмехнулся:

— Лин, умеешь же ты вопросы задавать...

— Что с тобой? Я тебя таким и не видела никогда! — встревожилась я.

— Знаешь, все это... Достоинство, честь, верность, дружба... Нет этого при дворе! Ложь, маски, грязь — этого в избытке! Ты спросила, как они будут смотреть в глаза тем, кто видел их сущность? С улыбкой на устах и отравленным кинжалом за спиной!

Мы медленно шли по дорожке в парке, я остановилась и посмотрела на него:

— Прости, я ударила по больному? Я не хотела, правда!

Он покачал головой:

— Я не хотел рассказывать, но ты все равно можешь узнать... Лучше уж я сам...

— Рейн, мне все равно, что и кто про тебя говорит! Я смею надеяться, что знаю тебя уж точно лучше, чем светские сплетники!

— Ох, Лин... Это просто гадкая история, я уже привык, что у меня за спиной смеются, но не хочу, чтобы для тебя это стало сюрпризом. Так что выслушай меня, хорошо?

История действительно была... с душком. И одновременно банальная: красивая девица, которая на спор влюбила в себя Рейна, а потом высмеяла его прилюдно, заявив, что ни одна красивая девушка такого, как он, не полюбит. Это кратко, он рассказывал все подробно, не скрывая горечи от собственной доверчивости. Когда он закончил, я покачала головой:

— Ох, чудо мое, и ты ей поверил? Что тебя невозможно полюбить? Глупости это, и она просто злобная дура! И вообще, пусть только попадется мне, — последние слова я почти прошипела.

— И что ты ей сделаешь? — невесело усмехнулся Рейн.

— А кто называл меня ядовитой колючкой? — улыбнулась я, — поверь, уж ее я уколю с удовольствием!

Из синих глаз потихоньку уходила грусть, а на последних словах в них появилась искра смеха. Рейн покачал головой:

— Знаешь, Лин, я уже не раз благодарил всех Богов, что мы с Ланом тогда подошли к вам. Я никогда не чувствовал себя таким счастливым и свободным, как в этот год. И у меня никогда не было таких друзей, какими стали мы шестеро.

— Но это уж точно не моя заслуга! — запротестовала я.

— А вот тут ты ошибаешься. Именно ты и соединяешь нас вместе, без тебя мы все оставались бы одинокими, — теплая ласковая улыбка преобразила его лицо, сделав его вдруг по-настоящему красивым.

— Рейн, жаль, что ты сейчас себя не видишь, — зачарованно произнесла я, — ты просто потрясающе выглядишь!

Он удивленно посмотрел на меня:

— Ты... Ты ведь не шутишь? Ты правда так считаешь?

— Глупый ты... Красота не в лице, а в душе! Знаешь, я когда-то читала старые стихи, полностью не помню, только кусочек, — и процитировала:

"А если так, то что есть красота

И почему её обожествляют люди?

Сосуд она, в котором пустота,

Или огонь, мерцающий в сосуде?"

Рейн помолчал, затем покачал головой:

— Какие слова... Спасибо тебе, сестренка, — он вдруг хитро усмехнулся и дернул меня за косу, совсем как озорник в школе. Я нахмурилась, пытаясь выглядеть грозной:

— Ах ты, бессовестный мальчишка! Вот я тебя! Я... Я твоей маме пожалуюсь!

— Только не маме, умоляю! — синие глаза смеялись, горечь воспоминаний ушла из них, — кому угодно, только не маме! И вообще, меня надо кормить и жалеть, я хороший!

— Меня тоже кормить надо! — заявила я, — а то я съем одного синеглазого шутника!

— О ужас, с кем я связался! — с трудом сдерживая смех, безуспешно попытался скорчить трагическую физиономию Рейн, — это людоедка! Ай, не надо меня бить! Лучше пошли в столовую!

Мы шли, весело поддразнивая друг друга. Не знаю, как чувствовал себя Рейн, но мне было удивительно легко и свободно. В столовой нас встретили упреками:

— Где вы ходите!

— Мы вас заждались!

— И вообще, мы договорились сегодня еще поиграть!

Рейн поднял руки, словно сдаваясь, и жалобно проговорил:

— Спасите меня и покормите Лин, а то она уже меня съесть угрожала!

— Не думаю, что Лин стала бы это делать, — с абсолютно серьезным лицом произнес Кэл, — отравиться бы побоялась!

Мы переглянулись и расхохотались, я сквозь смех произнесла:

— Ладно, живи уже! Какие у нас сегодня планы? И кстати, когда официально начнутся каникулы? Надо бы к балу готовиться!

— Ворота Академии откроют после сдачи четвертым курсом полосы препятствий, послезавтра, — откликнулся Лан, — так что предлагаю сегодня отдыхать, а завтра придем поболеть за Тину. Всех устраивает?

Ответом ему были дружные кивки.

Так неприятно начавшийся день прошел весело, мы и не заметили, как наступил вечер. В общежитии было на удивление тихо: вылетевшие убрались, так что никто больше не устраивал скандалов и истерик.

Следующим утром мы собрались у полосы препятствий. Слегка зеленоватая от волнения Тина усердно разминалась, а Рейн вдруг толкнул меня локтем:

— Смотри, а вот это принцесса Амария.

Я взглянула на ту, что едва не стала причиной самоубийства Тины и из-за которой Раян был вынужден покинуть Академию. Стройная блондинка с серыми глазами, она была бы красива, если бы не выражение лица, одновременно надменное и брюзгливое. Она разминалась в стороне от всех, рядом стояла пожилая женщина и двое мужчин.

— А это кто? — шепотом спросила я Рейна.

— Бонна и телохранители. Ее тут не любят, так что пришлось королю к ней охрану приставить.

— А побежит она тоже с ними? — вмешалась Сигни.

Лан усмехнулся:

— Все возможно. Тем более, они могут ей здорово помочь на полосе.

Прозвучал звук трубы, Тина подошла к нам:

— Ну все, вам пора на трибуны, — голос ее дрожал.

— Тина, дорогая, удачи тебе, — я обняла ее, — у тебя все получится! Ты делаешь это не только ради себя, но и ради Раяна. Держись!

Сидя на трибуне, мы ожидали начала испытания. Полоса была действительно сложнее: сразу после ручной лестницы нужно было стрелять из арбалета, метать ножи, а часть площадки пробегать под градом магических стрел: попадание не убьет, но будет болезненным, каждая попавшая стрела засчитывается как попытка прохождения препятствия. Заканчивалась полоса боем на мечах.

Наверное, я за себя не волновалась так, как за Тину! Когда она второй раз сорвалась с бревна, я жалела только об одном: что никак не могу помочь ей. Закрыла глаза и вдруг почувствовала ее так, будто была в ее теле. Я ощущала ветер на лице, качание бревна под ногами... Вдох, выдох, синхронизация дыхания, и я-Тина затанцевала по бревну. Я открыла глаза, когда в моем воображении Тина спускалась с другого края и потрясенно обнаружила, что так все и произошло в реальности. Кэл шепнул мне:

— А я и не знал, что ты так умеешь!

— Умею что? — я растерянно посмотрела на него, — я сама не поняла, что это было!

— Ты на несколько мгновений словно разделила с ней ее страхи и поделилась своей уверенностью. Это не магия, а очень редкий дар. Не волнуйся, никто не узнает!

— Спасибо! — я с благодарностью посмотрела на него, Кэл улыбнулся и накрыл мою руку своей:

— Все хорошо, смотри, Тина уже стреляет!

Действительно, Тина схватила лежавший на столе арбалет и выстрелила, попав в мишень с первого раза, десять метров бега, и следующий стол, теперь с метательными ножами. Первый нож в мишень не попал, Тина помедлила, видимо, приходя в себя, и метнула еще один. Он ударил близко к краю, но все же попал в мишень, а подруга побежала дальше.

Из "ползучего коридора" она выбралась вся в грязи, по испачканному лицу пролегла дорожка слез. Я обеспокоенно оглянулась на Кэла, который покачал головой:

— Тина сильная, справится!

И вот наконец сетка, спуск по канату и последнее испытание — бой на мечах. Ей нужно было подержаться против своего противника три минуты, при этом не дать ему ранить себя больше трех раз. Мечи также были магическими, вернее, это были деревянные мечи, которые для каждого из противников ощущались в руке привычным оружием. Я сидела и считала секунды, сжимая кулаки. Время шло, Тина уже дважды была "ранена", и тут прозвучал звук, сигнализирующий конец поединка. Тина выронила меч, сделала два шага в сторону и мешком свалилась на землю, мы же рванули к ней.

Когда мы подбежали, она уже сидела, а девушка в зеленой форме Целителя заканчивала вливать в нее силу. Целительница обратилась к нам:

— Вы ее друзья? Если да, то уведите ее отсюда, ей нужно вымыться и хорошенько поесть.

Обняв Тину за плечи, я повела ее в сторону общежития, извинившись перед друзьями:

— Простите, я должна помочь ей, вы же понимаете? А вы найдите ей что-нибудь поесть, мы потом придем в столовую.

Только на подходе к общежитию Тина начала проявлять признаки выхода из прострации. Когда мы подошли к ее комнате, она вдруг как-то жалобно взглянула на меня:

— Побудешь со мной в комнате?

— Хорошо, а если твоя соседка придет? Может, к нам? Возьми вещи, чтобы переодеться, да пойдем!

— Можно? Спасибо!

Мы вошли в комнату, Тина быстро собрала вещи, сложив их в стоявшую на шкафу небольшую корзинку. Я не выдержала и спросила:

— Тина, что произошло? Ты выглядишь не просто вымотанной, а какой-то напуганной!

Она покачала головой, закрывая дверь комнаты:

— Знаешь, я жутко боюсь пауков. Понимаю, это глупо, но ничего не могу с собой поделать. В коридоре мне пришлось ползти по грязи, а перед лицом была паутина с пауками, и они падали на меня, копошились в моих волосах. Мне до сих пор кажется, что я чувствую, как эта мерзость лазит по коже! — при последних словах ее передернуло.

— А если кто боится не пауков, а змей, например?

— Тогда у него будут змеи. Цель испытания преодолеть не только препятствие, но и свой страх: магия считывает, чего ты боишься больше всего, и материализует это.

Мы зашли в комнату, Тина отправилась в ванную, а я задумалась. Интересно, и чего боюсь я? Да, всякая пакость вроде тех же пауков или других насекомых вызывала у меня отвращение, к змеям — не ядовитым, разумеется — я относилась спокойно, а боялась... То, что внушало мне страх, вряд ли можно запихнуть в коридор, да и не думаю я, что Тина боится пауков больше, чем потерять любимого. Так что магия скорее материализовывала фобии...

Когда через пятнадцать минут Тина вышла из ванной, она уже была спокойна. Я задала ей вопросы, что возникли у меня буквально пару минут назад:

— Тина, а ты знала про испытание страхом? Оно у тебя уже было раньше? И вы ведь все уже в большей или меньшей степени владеете магией, разве нельзя было как-то помочь себе ею? Ох, прости, я тебя совсем заболтала!

— Ничего, Лин, я после ванны просто-таки ожила! — улыбнулась она, расчесывая косу, — насчет твоих вопросов... испытание страхом только для перехода на пятый курс, а магия студентов на полосе блокируется, так что сама понимаешь. Ох, как же хорошо, что все позади! Для меня полоса всегда была самым страшным экзаменом. И я спросить тебя хочу... На бревне я вдруг почувствовала поддержку, словно ты была рядом со мной. Это ведь мне не почудилось?

Я смутилась:

— Сама не знаю, как это получилось. Я просто за тебя переживала, вот и...

Тина подошла и крепко обняла меня:

— Спасибо, подруга! Кстати, имей в виду, я уже давно решила, что ты будешь у меня на свадьбе подружкой невесты, и не отнекивайся!