Нежный цветок Империи. Северная принцесса

Рассказ Фатимы становился все более интересным.

-От кого письмо?

Служанка пожала плечами.

-Тильда не знает. Сказала только, что в тот вечер леди была очень задумчива и попросила помочь ей улизнуть из ее покоев. Тильда еще подумала, что та собралась к жениху. Вернулась Селения странной: вроде бы и не расстроенной, но какой-то отстраненной и в то же время решительной. Ну, это Тильде сейчас так кажется, тогда-то она не придала значения тому, как выглядит леди.

Это были все сведения, что удалось выяснить Фатиме. Поблагодарив верную служанку и отпустив ее, я задумалась. Не нравилась мне вся эта история со сватовством Брауна, но чем именно — сказать я затруднялась. Похоже, пришла пора самой познакомиться с загадочной леди Селенией.

Селению я обнаружила в парке. Она сидела на скамье под облетевшим кустом и зябко куталась в плащ. Рядом прохаживалась пожилая леди, та самая дальняя родственница. При виде меня девушка вскочила со скамьи.

-Принцесса!

-Леди Селения, вы не откажетесь составить мне компанию на прогулке?

-С удовольствием, принцесса.

Сопровождающая ее дама дернулась было в нашу сторону, но, поймав мой взгляд, опустилась на скамейку, пробормотав, что подождет возвращения воспитанницы. Некоторое время мы шли молча. Я поражалась тому, как быстро уходили из Северного Королевства остатки летнего тепла. Деревья уже почти утратили листву, побуревшими грудами лежащую сейчас на земле. Небо было затянуто низкими темными тучами, дул холодный ветер, и, казалось, вот-вот должен был пойти дождь.

-Стремительно как похолодало, — заметила я.

Селения резко остановилась.

-Принцесса, — обратилась она ко мне, — я постараюсь ответить на все ваши вопросы. Спрашивайте.

Ее реплика была столь неожиданна, что я замерла в недоумении.

-Откуда вам известно, что я желаю о чем-то вас спросить?

-Это же очевидно, — Селения усмехнулась. — До этого дня вы даже не замечали меня. И вдруг сами подошли, назвали по имени, да еще и предложили прогуляться вдвоем. Полагаю, если бы тетушка Шарлотта все-таки увязалась за нами, то вы вскоре отправили бы ее во дворец с каким-нибудь поручением.

Несколько мгновений я изучала ее невозмутимое лицо.

-Вы разумная девушка, леди Селения.

-Приходится, — она пожала плечами. — С моим отцом иначе нельзя. Так о чем вы хотели узнать?

Я не знала, могу ли доверять ей, однако сказала напрямик.

-О вашем бывшем женихе.

-О Брауне? — казалось, она удивилась. — Мы расторгли помолвку уже довольно давно.

-По вашей инициативе.

-Да, — не стала отрицать девушка. — Это я не захотела свадьбы.

-Почему?

Некоторое время Селения молчала, рассматривая свои руки в серых шелковых перчатках.

-Из-за письма?

-Вам известно и о письме? Полагаю, Тильда проболталась? Или Ирма? Хотя нет, вряд ли Ирма рассказывала хоть кому-нибудь об этой истории. Все же, на мой взгляд, произошедшее никак не красит сию леди.

-Это Ирма написала вам письмо?

-Да, она попросила о встрече, желала сообщить мне кое-какие сведения о Брауне.

-Они были любовниками, да? Ирма и Браун?

-Если бы только это, — Селения горько усмехнулась. — Я могла бы простить жениху добрачную связь. Но на самом деле все оказалось гораздо хуже. Браун — игрок и мот. Об этом мало кому известно, но они с братом пустили по ветру почти все доставшееся им от родителей состояние. Им повезло, когда на принадлежащем им шахте добыли крупную партию алмазов, но вот ума на то, чтобы продавать камни партиями, близнецам не хватило. Они выбросили все добытое на рынок, и в результате голубые бриллианты сильно упали в цене.

Я припомнила свой разговор со старой сплетницей за ужином. Так вот чем объяснялась мода на голубые алмазы — их большим количеством и относительной дешевизной.

-Между тем их образ жизни требовал немалого количества денег, — продолжала моя собеседница. — Да еще имеется и леди Ровенна — а ей, как всякой девушке, хотелось блистать нарядами и драгоценностями. Словом, вырученные за алмазы деньги тоже разошлись довольно быстро, спрос на эти камни упал, да и добыча их сократилась. И вот тогда Браун решил поправить свое финансовое положение при помощи выгодной женитьбы на нелюбимой девушке. На мне. А с Ирмой он предполагал встречаться и после свадьбы.

-И вы поверили ей на слово?

-Нет, принцесса. Она принесла мне письма от Брауна. Ну и я ведь далеко не глупа, сопоставила кое-какие уже известные мне факты и убедилась, что леди говорит правду. Если вы позволите, мне не хотелось бы припоминать скандал сначала с отцом, а потом и с отвергнутым женихом по поводу разрыва помолвки. Результат в любом случае вам известен.

-Да, конечно же, леди Селения. Благодарю вас за то, что рассказали мне об этой поистине некрасивой ситуации. Поверьте, я не буду распространять о вас слухи.

Девушка посмотрела мне прямо в глаза.

-Верю. Я мало что знаю о вас, но мне известно, что вы не из любительниц поболтать языком, принцесса. Простите.

-Не стоит. И — еще раз спасибо.

Дальше я пошла в одиночестве, оставив Селению наедине со своими воспоминаниями. Мне тоже необходимо было обдумать то, что я услышала. Занятая мыслями, я толком не замечала, куда иду, и даже удивилась, обнаружив в конце концов, что вышла к реке.

В этом месте берег не превращался в пологий пляж, а обрывался довольно высоко над водой. Сейчас, без пронизывающего воду солнечного света, река казалась свинцово-серой, мрачной и угрюмой. Ветер усилился, на землю упали первые тяжелые холодные капли. Я повернулась и собралась возвращаться во дворец, как вдруг заметила выступившую из-за деревьев фигуру. Сердце сжалось от страха, но в следующее мгновение я облегченно выдохнула — Ровенна!

-Вы тоже гуляли неподалеку? — спросила я у девушки.

Та медленно покачала головой.

-Я видела вас с Селенией, принцесса. Вы о чем-то разговаривали с ней, а потом ушли по направлению к реке. Селения же — глупая! — не вернулась к своей надсмотрщице, а устроилась в беседке. Одна, в безлюдном месте. И я решила, что мне никак нельзя упускать столь удобный случай.

-Удобный для чего? — не поняла я.

-А вот для этого!

И Ровенна изо всех сил толкнула меня в грудь. Я не удержалась на ногах, покачнулась и полетела с обрыва прямо в реку. Напоследок передо мной мелькнуло лицо той, кого я считала едва ли не подругой, а затем ледяная вода сомкнулась над моей головой. Отчаянно барахтаясь, я всплыла на поверхность и попыталась отплеваться, но тут же снова с головой ушла под воду. Намокшее платье стало невероятно тяжелым, сковывало движение и тянуло вниз. Воздуха отчаянно не хватало. И почти теряя сознание, я вложила остаток сил в один мысленный посыл:

-Страж! Помоги!

-Амина! — услышала я слабый далекий голос. — Амина! Продержись еще немного, хорошо? Я уже близко.

-Хорошо.

Кажется, я сказала это вслух, потому что тут же ощутила во рту воду с мерзким привкусом — привкусом страха. Изо всех сил я била по воде руками в надежде, что меня не утянет на дно. Течение относило все дальше от места падения, но пугало вовсе не это — такое расстояние Дракону нипочем. Я не была уверена в том, что смогу продержаться, но запрещала себе паниковать, мысленно повторяя, что все будет хорошо. Левую ногу внезапно скрутило судорогой и я опять скрылась под водой с головой. Все реже мне удавалось продержаться на поверхности достаточно долго для того, чтобы вдохнуть поглубже, все тяжелее становилось всплывать. Под ребрами уже даже не кололо, а нестерпимо жгло. И когда паника и отчаяние уже захлестывали меня, я ощутила резкий рывок. Открыв глаза, я увидела, что река, парк, дворец — все это осталось далеко внизу. И потеряла сознание.

Холодно мне не было. Одежда осталась все та же, в которой я упала в реку, вот только была она абсолютно сухой. А совсем рядом горел без всяких дров согревавший меня огонь. Я поморгала, устало протерла глаза и поднялась на ноги. Находилась я где-то в предгорье, но где именно — определить, разумеется, не смогла. Причем находилась в полном одиночестве — Дракона рядом не было. Озадаченная, я обошла костер, нашла камень поудобнее, присела и принялась ждать. Я не верила, что Страж мог бросить меня одну в неизвестной местности надолго, следовательно, он должен был вот-вот появиться. И вскоре я убедилась, что не ошиблась в своих расчетах. Огромная тень закрыла солнце, и я увидела стремительно приближающегося Дракона. А когда он подлетел поближе, то разглядела и фигуру человека у него в когтях.

Снизившись, Страж без особой осторожности опустил Ровенну на землю и сам улегся поблизости.

-Как ты? — спросил он меня.

-Вроде бы в порядке.

-Я ведь предупреждал тебя, — ворчливо произнес Дракон. — Просил быть осторожной. А ты? Хорошо еще, что с ребенком ничего не случилось.

-С каким ребенком? — не поняла я.

Страж усмехнулся.

-В тебе горит искра новой жизни, Амина. Скоро ты сама ощутишь ее.

Я была ошеломлена даже более, чем после нападения Ровенны. Приложила руку к животу, прислушалась к ощущениям — нет, ничего.

-А ты не..?

Дракон хмыкнул.

-Я не ошибаюсь, Амина. Не в таких вещах. Пусть твой сын никогда не унаследует престол, но в нем все же течет кровь королей Севера.

Мой сын! Блаженная улыбка сама собой расплылась по моему лицу. Пусть я вовсе не предполагала узнать о собственной беременности столь необычным способом, но все равно была счастлива.

-И как давно? — спросила я, смущаясь.

-Где-то недели две, точно сказать не могу. Супруга обрадуешь?

-Да, наверное, — я никак не могла перестать улыбаться. — Сама поверить не могу никак!

Тут взгляд мой упал на недвижимую Ровенну, и внутри вскипела волна злобы. Получается, мнимая подруга покушалась не только на меня, но и на моего еще нерожденного сына!

-Как ты понял, что это она?

-Увидел в твоих мыслях, когда ты звала меня. К тому же она не ушла с берега — стояла и смотрела, как тебя относит течением, ожидая, пока ты захлебнешься.

-Надо же, — удивилась я. — Мне казалось, будто прошла вечность и река унесла меня далеко-далеко от дворца. Но зачем Ровенна пыталась убить меня? Получается, это Браун был тогда на поляне? Селения сказала, что его семья разорена. Ровенна планировала выйти за Эдвина, да? А кто был ее сообщником?

-Не трещи, Амина, — прервал поток вопросов Дракон. — Сейчас все узнаем. Милая леди сама нам все расскажет.

Только теперь я обратила внимание на то, что Ровенна застыла в несколько неестественной позе. Из ее широко распахнутых глаз текли слезы, но она даже не пыталась утереть их. Лицо девушки исказила страдальческая гримаса, но пошевелиться она была, похоже, не в силах.

-Что ты с ней сделал? — шепотом спросила я.

-Воздействовал на ее разум и парализовал тело. Задавай свои вопросы, она ответит без утайки.

-Ровенна, — начала я, — ты сказала, что не можешь упустить столь удобный случай. Что ты подразумевала под этим?

-Все просто, — ответила девушка странным глухим голосом. — Ты ушла с Селенией и не вернулась. Меня никто не видел. Если бы возникли вопросы о том, каким образом ты оказалась на берегу реки, то спрашивали бы у этой высокомерной дряни. Вряд ли ее бы прямо обвинили в убийстве, но вот нервы потрепали бы изрядно.

-За что ты так ненавидишь Селению? — пораженно спросила я.

-А какое право эта деревенщина имела отказывать моему брату? Да она сапоги должна была ему целовать за то, что выбрал ее себе в жены. Сидела в своем поместье, общалась с полоумными старухами, вот и сама рехнулась.

-Понятно, — горько усмехнулась я. — А денежки лорда Седрика проплыли мимо вашей семейки. Этого ты простить Селении не в силах.

-Из-за нее брат снова связался с Ирмой, — продолжала Ровенна. — А та, мало того, что бедна едва ли не как побирушка, но и настраивала Брауна против меня. Хорошо еще, что Брайан открыл ему глаза на так называемую любимую.

-Это когда они подшутили, по твоим словам, над девушкой?

-Брайан пришел на свидание вместо брата, — призналась та, которую я полагала подругой. — Было темно, но Ирма все равно поняла, что это не Браун. Вот только поздно — Браун уже успел увидеть, как ее целует другой. А Брайан потом сказал, будто Ирма и с ним была близка. Будто они встречались за спиной у брата. Потом-то, конечно, этой змее удалось каким-то образом убедить Брауна в своей невиновности. Но долгое время он и слышать об Ирме не желал.

-Понятно, — медленно произнесла я. — Вы находились на грани разорения. Деньги от продажи голубых алмазов уже заканчивались. Выгодный брак, что мог бы спасти ваше положение, не состоялся. И вот тогда вы решили воровать камни у короля. Сами придумали аферу или подсказал кто?

-Уильям, — сказала Ровенна. — Он как-то узнал о наших неприятностях. Сам пришел к Брауну и предложил ему долю от продажи похищенных алмазов. Люди Уильяма в то время уже были среди рабочих шахты, но ему нужен был человек, который подошел бы на место управляющего. Такой, который выдержал бы все проверки, но не мешал бы ему обстряпывать свои делишки. И еще — для управляющего главным должен быть Браун. Сам Уильям желал держаться в тени.

Что же, получается, Изольда не ошиблась. Все-таки Уильям, добродушный весельчак, интересующийся только охотой да своими собаками. Признаться, к этому откровению я была готова, и оно не ранило меня.

-Зачем ему алмазы?

-Продавал кому-то. Покупателя мы не знали. Нашим делом — вернее, делом братьев — было переправить камни в Эддинстоун. Там они вручали контрабанду Уильяму и получали свою долю, вот и все.

-Не нравится мне все это, — заметил Дракон. — Что-то я плохо представляю, кому именно могли понадобиться радужные алмазы столь крупными партиями — во всяком случае, камни эти нигде не всплыли.

-Полагаешь, она врет? — спросила я.

-Это невозможно. Скорее, просто не знает всего.

-И что будем делать?

-Разбираться непосредственно с Уильямом, — хмыкнул Страж. — Раз уж теперь мы знаем преступника, вытряхнуть из него сведения будет делом недолгим.

Затем он обратился к Ровенне и медленно произнес:

-Ты никогда никому не расскажешь о произошедшем здесь. Ты ни словом не упомянешь о том, что видела меня. Нынче же ты покинешь дворец и отправишься в Обитель Скорбных Дев, где и посвятишь себя уходу за неимущими немощными стариками.

Ровенна, с которой разом спало оцепенение, низко поклонилась. По лицу ее текли слезы, она всхлипывала, но мне не было ее жаль. Спорить с Драконом или молить его о милосердии девушка и не пыталась — видимо, хорошо понимала бесполезность данного занятия.

-А теперь, — сказал Страж, — пора возвращаться во дворец.

Уильма допрашивали уже без моего участия. Когда Страж принес нас с Ровенной во дворец и вызвал Эдвина и Эдгара, Ровенна безостановочно рыдала, а я сохраняла удивительное спокойствие, поразившее даже меня саму. Потом пришла внезапная догадка и я с подозрением уставилась на Дракона.

-Это ты повлиял на мои чувства?

-Я, — похоже, он был крайне собой доволен. — Я заблокировал страх и нервозность — на время, конечно. Тебе нежелательны излишние переживания. Да и вино, наверное, пить не стоит. Лучше лечь поспать.