И сбоку бантик. Избранная Иштар

— Я же говорил, все равно узнает, — расплылся в довольной улыбке мой знакомый.

Старший из делегации, дракон янтарно-желтого цвета, тоже спешился и внимательно меня разглядывал. Он был высоким даже для своей расы, единственное, и, пожалуй, лишь это выдавало в нем не-человека. Во всем остальном мужчина вполне походил на среднестатистического жителя Ирреля: созданная им иллюзия была безупречна и приятна для человеческого глаза.

— Пусть ветер наполняет ваши крылья, господин, — я мягко улыбнулась, разглядывая драконов из-под опущенных ресниц.

Наверняка картавлю. Драконий язык слишком сложен для меня: все эти полутона речи и бесчисленное количество ударений в пределах одного слова. Надеюсь, делегация оценит мои старания, а то ведь с них станется дыхнуть на меня огнем за оскорбление их певчего наречия. Старший втянул носом воздух, и на секунду на лице его промелькнуло разочарование, но в то же время появилась покровительственная улыбка. Догадался о моем девичестве. Разочарован? Безусловно. Да по твоим обычаям я ребенок, ящерица! И то, что встречаю вас, это акт безграничного доверия. И моя же защита. Похоже, у меня сдавали нервы, иначе я не позволила бы себе называть так представителя одной из древнейших рас этого мира. Мало ли, может драконы еще и мысли читают?

— Мое имя Аарми, дитя, — представился старший. — Твой чай приятно освежает нас после пути.

— Позвольте пригласить вас на встречу с нашим королем, — продолжила я на всеобщем. — Но для начала посетить храм Ишту.

Дракона-то я с грехом пополам понимала, тем более Аарми, перешел на более упрощенную речь, но вот сама говорить на его языке вряд ли смогла бы.

Мужчины величественно кивнули и прошли вслед за мной за ворота. Драконы с каким-то неудовольствием разглядывали толпу моих сопровождающих. Интересно, что вызвало их негодование? Считают, что охрана защищает меня? Или расценивают это как будто бы мы думаем, что драконы могут напасть на "птенца"? Действительно, оскорбительно для "высшей расы", я как-то даже не подумала об этом. И как теперь сообщить об этом министерским? Впрочем, драконы пока молчали. Обойдется? Внезапно взгляд Аарми остановился на Тео. Дарвин что-то зашептал на ухо собрату. Я хоть и стояла рядом, но, сколько ни прислушивалась, не могла разобрать о чем зеленокрылый шептал собрату.

— Мы ради приветствовать тебя, сын дивного народа. Мы не причиним вреда твоей избранной.

Выдохнула. Тео степенно поклонился и перевел взгляд на меня. Весь вид его спрашивал, что я уже успела наболтать. Остальные министерские тоже смотрели на меня волком. Им-то что я сделала? Скривилась, показывая, что тут не причем и Тео сам дурак, если никак не опроверг слова гостя. Мы не собирались афишировать наши "отношения", а тут такой аванс со стороны драконов. Сдается мне, будет много вопросов у всех присутствующих. И чем это опасно для меня, если окружающие поймут, что мной можно шантажировать Эмерти?

— Вижу, на первый полет ты до сих пор не уговорил ее, — усмехнулся Дарвин. — Если будешь тянуть, найдется кто-то более ушлый.

Тео стиснул зубы. Ой-ей! Лишь бы маг не взбунтовался от таких намеков. И ведь драконы все видят! Понимают, кто перед ними, так зачем дергают ишхасса за усы? Обидно только, что это не сам Тео злится, а этот несчастный зверь внутри него. Мне было неуютно под взглядом Эмерти и я уже готова были спрятаться за спину Дарвина. В конце концов я не виновата! На должность альтеи не смотря ни на что не стремилась и не претендовала! Но боюсь подобный жест только сорвет любые переговоры, а драконы уедут, взяв под опеку "птенца", то есть меня. Уезжать я никуда не планировала и потом мысленно приказала себе успокоиться. Это нервное.

Покорно пристроилась в хвост делегации, как и полагалось по церемонии, пока притормозивший Дарвин не поравнялся со мной. Тео тут же повернул голову, провожая взглядом дракона. Что за детский сад? Он теперь с пробуждением ишхасса будет каждый мой шаг контролировать? Кучу лет спал — и на тебе.

— Что, тяжко, как проснулся?

— ТЫ знал? — перевела я взгляд на Дарвина. — И ничего мне не сказал?

— Например?

— Например, "Тина, солнышко, держись подальше от этого демонова мага"! — возмутилась я шепотом.

— Ну, это было бы скучно, ты не находишь?

— А сейчас мне весело! Особенно когда при первом пробуждении меня едва не порезали на ленточки.

— Ишхасс никогда не нападет на свою альтею, это невозможно, — возразил мне Дарвин.

— Только я об этом не знала и попрощалась с жизнью!

Дарвин рассмеялся, привлекая внимание Тео.

— Его приятно злить, — хмыкнул Дарвин. — Пока он не уговорит тебя на первый полет, будет такой нервный.

Я поперхнулась. Что значит "пока не уговорит?! Может, дракон хотел сказать "если"?

— Я не собираюсь с ним в первый полет, — я разозлилась. — Вот приедет дядя ирра Теодора и оборвет эту странную связь.

Конечно я мечтала выйти замуж за Эмерти и даже родить ему сына, но я мечтала, что свой выбор Тео сделает совершенно самостоятельно, а не потому, что "собачка" внутри него решила заполучить меня. Это не похоже на настоящие чувства! Суррогат какой-то.

Дарвин как-то странно на меня посмотрел и задумался, словно сомневался, говорить мне какой-то секрет или нет. Я даже занервничала: что значит это молчание? Не нравится оно мне.

— Ты же его любишь.

Удивленно моргнула. Честно говоря, я вообще не поняла, вопрос это был или утверждение. Покраснела. Неужели это так заметно со стороны?

— Ну, люблю, — пожала плечами, не сводя взгляда со спины Тео. Интересно, слышал он меня или нет?

— Почему тогда хочешь разорвать эту связь?

— Потому что с его стороны это не любовь, — тяжело вздохнула, — я нужна только зверю внутри него, а ему самому? Он меня терпеть не может, убил бы собственными руками. Тео спокойно отправлял меня на смерть, не задумываясь о моем психическом состоянии, открыто угрожал мне, обзывал и хамил. Если я останусь его альтеей, что хорошего меня ждет?

Во взгляде дракона было столько удивления и потрясения, что на секунду он потерял контроль над иллюзией, сверкнув глазами с вертикальными зрачками. Похоже, он только что осознал, что я не в восторге. И это его... удивило? Мужчина ожидал чего-то иного? Почему? Есть какие-то культурные или исторические заморочки или, может, дело в воспитании? Вероятно, среднестатистическая девушка Ирреля была бы рада статусу "альтеи", но не я...

— Ты уверена, что верно понимаешь ситуацию? Ведь ишхасс...

— Уверена, — я для убедительности кивнула. Сколько раз я читала о подобном в книге. Мне обычно было жалко мужчин, вынужденных провести всю свою жизнь с нелюбимой. Бракованный у этих Северных Лордов паттерн создания семей на мой взгляд.

— Я могу спрятать тебя, — внезапно на что-то решился Дарвин.

— Почему?

— Что почему? — удивленно вскинул брови дракон.

— Почему ты хочешь помочь мне?

— Ты детеныш, маленький напуганный детеныш.

— Мне уже двадцать четыре!

— Мне неважно, сколько тебе лет. Если ты не ушла в первый полет, значит, не чувствуешь сил встать на крыло, — резонно возразил дракон. — Моя младшая дочь тоже не может уйти в полет, хотя все ее подруги уже давно имеют не одного любовника. И что? Мне бросить дочь? Тем более ты весьма похожа на мою девочку, так почему нет? Вам будет весело вместе.

Ого! У Дарвина есть дети, да еще и не один. Так, думать о серьезном. Предложение дракона... Я засопела. Сомнительное какое-то предложение. С другой стороны, неплохое: уж где-где, а у драконов меня не достать. Но я-то не одна. Со мной еще как минимум Ларр, как максимум еще и Стана, к которой я прикипела всем сердцем. Смогу ли я оставить дорогих мне людей?

— Ишхасс не отступится от тебя, пока не уведет в полет.

— Даже против моей воли?

— Он не может причинить тебе вред, но не отступит. Возьмет измором.

Я нахмурилась. Что-то не стыкуется. Вчера Тео бесился и кричал, что отменит эту странную связь, но все ли так просто? Не отступится, пока не затащит в постель? Ну, будь на моем месте среднестатистическая героиня из моих любимых книг, закричала бы: "как возможно!" и сбежала бы через всю страну.

Но как бросить Ларра и свои гостиницы? Нет. Совместная ночь не такая уж большая цена за спокойствие. Все равно собиралась избавляться от своего девичества. Может, самой быстренько соблазнить мага и его зверь перебесится? Я задумчиво уставилась на спину Тео. Слова Дарвина заронили росток сомнения в мою душу. Все-таки стоит иметь драконов как запасной вариант. Мало ли что там за история с этим ишхассом?

Покорно ждала около храма Ишту, не заходя во внутрь. Помещение маленькое, там тесно и без меня. Говорят, драконы общаются со своим богом. Именно общаются, а тот им отвечает. Не знаю, что в этот раз сказал Ишту своим детям, но старший драконов, выйдя из помещения храма, оглядел меня долгим задумчивым взглядом. Выгнула бровь, показывая свою заинтересованность поведением дракона, но Аарми молчал.

Я начала волноваться, ведь, судя по лицу Тео, маг тоже не понимал чем вызвано поведение гостей.

Поклонилась и пригласила всех пройти во дворец.

Драконы серьезно кивнули и прошли в указанную мной сторону. Подождала, пока Дарвин со мной поравнялся, и задала ему вопрос, что, собственно, происходит.

— Ишту и Иштар — двойняшки, — обронил дракон, как будто это все объясняло.

— И? — нет, я, конечно, восприняла на веру, что кентавр может быть близнецом полудракона, но для меня это мало что объясняло.

— Что "и"? — передразнил меня Дарвин.— Кому-то только что рассказали об одной рыжеволосой девочке, любимице Иштар. И строго-настрого посоветовали девочку не обижать.

— Это хорошо или плохо?

— А ты умеешь задавать верные вопросы. Это хорошо, но.... — Дарвин напряженно улыбнулся, — плохо, когда какой-либо дракон хочет иметь все принадлежащее богам.

Я перевела взгляд в сторону Аарми, но Дарвин лишь покачал головой. Значит, это не тот дракон? А кто тогда? Мой спутник пожал плечами и всем своим видом дал понять, что разговор окончен. Чем это плохо для меня? Сложно пока сказать, я кроме детских сказок, которые рассказывают своим детям матери на ночь, плохо знаю переплетения божественных симпатий. Иштар обещала мне неприкосновенность. Может быть, мне стоит поверить ей?

— Ирр Дарвин, а почему ходят слухи, что драконы людей не любят?

— А мы их и не любим, — фыркнул дракон. — Никогда не принимай даже наше якобы дружеское расположение за настоящую дружбу. Люди живут мало, словно мотыльки, так зачем к ним привязываться? К чему заводить дружбу?

— Но ведь вы...

— Не сравнивай меня со всеми, я даже в среде своих соплеменников считаюсь не от мира сего. Остальным драконам не доверяй ни в коем случае.

— А сейчас... ирр Аарми такой...

— Благодушный? Хорошая маска, чтобы запудрить мозги людишкам. С тобой он вежлив только потому, что ты "птенец" — любой детеныш ценен. Вежлив, но не друг. Запомни это хорошенько. Со всем человечеством приходится считаться, но каждый отдельный человек не представляет интереса для нас.

Я растерянно кивнула. Зачем прилетели тогда драконы? Разве не для подтверждения мирного договора? Или это нормально, что мир на словах — вражда на деле? Наверное, это просто большая политика, и я ничего не понимаю. И странно в свете этого разговора выглядит подарок Дарвина виде бутылки вина.

— Поэтому если хочешь мира своему народу, — продолжал Дарвин, — не отходи от короля ни на шаг. Будет лучше, если он объявит тебя той, кого уведет в первый полет.

— Но ты же говорил, все видят, что я и Тео...

— Это прибавит твоему королю очков: усмирить Ишхасса может не каждый. Если, конечно, сам ирр Теодор будет покорен его воле хотя бы внешне. Ну и благословление богини делает тебя не последней фигурой на этой доске.

Интересно, Дарвин мне сейчас помогает или все-таки развлекается за мой счет? С одной стороны, мне же лучше, если в грядущих переговорах все пройдет гладко. Недовольство высшей расы — сомнительное счастье. С другой, а надо ли мне рваться вперед? Ведь "политесам" меня никто не учил, обычаи знаю постольку-поскольку. Сейчас окажется, что я ляпнула что-то не то или сделала не так, и прощай хорошие отношения с драконами.

Да и Тео там, случаем, не убьет меня за спектакль подобного рода? Шутка ли дело — выдать себя за любовницу короля! Легко сказать, а вот сделать... Я закусила губу. А чем грозит, если эта встреча сорвется? Войной? Нет уж, мир в стране, где я живу, важен как никогда.

Я тенью следовала за делегацией. Теперь, когда мне открыли глаза на истинную природу драконов, их поведение воспринималось иначе. Высокомерные кивки, презрительные взгляды. Или это я себя накрутила? Поди сейчас разбери.

Напряженно всматривалась в приближающееся крыльцо дворца и лихорадочно думала, что мне делать. Не будет ли от моего вмешательства только хуже?

Насколько могла — послала "зверю" Тео успокаивающий импульс. Не знаю, насколько уж он его почувствовал, но на меня удивленно обернулся. Ободряюще улыбнулась ему и, подобрав юбки, быстро обогнула драконов, кинувшись в ноги королю.

— Господин мой, — я склонила голову, прижимаясь щекой к руке короля.

От моей наглости опешили все. И Тео, застывший столбом, и король, с ужасом глядящий на меня, распростертую на ступеньках. Не зря говорят, будто у него в фаворе худышки — моим внешним видом он так точно удивлен. Ну, хоть руку у меня не вырывает, а то бы смотрелась я откровенно странно.

— Верьте мне, — одними губами произнесла я, глядя в глаза королю, — это важно.

Вот тут было самое шаткое место в моем "порыве": а что, если король решит, что я просто спятившая девица, и не подыграет? Буду ли я казаться глупой? Да, буду. Пойдут ли слухи по столице? Конечно! А как это отразится на открытии гостиницы? Не знаю. Плохо, наверное.

— Милая, — расплылся в нежной улыбке король.

Ха! Быстро сориентировался! А сколько ласки во взгляде! Честное слово, не знай я, что все это спектакль, чистый воды экспромт, то поверила бы. Поразительная тишина повисла, даже Тео молчал. Правда, впился глазами в наши фигуры, но лица не терял, молодец. Интересно, слышали ли меня сейчас драконы и мой спектакль все-таки лишний? Из-под опущенных ресниц скосила глаза на делегацию. Драконы даже позволили себе эмоции на лице. Ошарашены, но подозрительных лиц нет. Один Дарвин веселится. Наверняка ему смешно.

Я перевела взгляд на Его Величество. Красивый мужчина. Высокий, светлые волосы до пояса убраны в низкий хвост, перевитый алыми лентами. Одет в красный кафтан, расшитый золотом, белую рубашку и черные брюки. В целом весьма, по моим рекомендациям относительно наряда для приема дракнов. Но какие у него глаза! Зеленого цвета, как потемневшая от пыли листва летом. А уж ресницы, мне о таких не мечтать и с самой лучшей тушью моего прежнего мира.

— Ирр Аарми, — король слегка поклонился, не делая никаких попыток меня поднять, я так и осталась сидеть у его ног на ступеньке.

— Ирр Сигурд, — ответный кивок со стороны дракона и снова заинтересованный взгляд на меня, — занятная у вас фаворитка, "птенец", но у ваших ног...