Институт неблагородных девиц

— Леди, если не возражаете, то мы поговорим во время ужина, — натянуто улыбнулся он. — Буду ждать вас в шесть у себя.

— Мы будем, капитан, — кивнула Дара, подхватила Марику за руку и увела в каюту. Негромко заметив, на возмущенный возглас девушки. — Успокойся. Мы все выясним позже.

* * *

Почти весь день, что Хелли и Иринэис проведи в дороге, не было ни единой минуты, когда они могли расслабиться. Благодаря Марике, резерв на поддержание фантомных образов почти не тратился, а вот следить за тем, чтобы сопровождающие ничего не заподозрили, приходилось пристально.

Еще ночью, в Институте, девушки решили, что будет логичнее, если они станут контролировать "фальшивки" вместе. Тем меньше риска привлечь внимание, ибо как ни крути, но добиться совершенно разной манеры поведения будет сложно. Так что, Иринэис "отвечала" за Дару, и Хелли за Марику. Девушки следили, чтобы сопровождающие не приближались к "подругам", разбившись на пары. Правда, был один опасный момент непосредственно с самими лошадьми, которые не понимали, отчего едут без всадниц, ведь вес фантомы не имели. По той же причине пришлось осадить сопровождающих ледяным тоном, когда они решили проявить галантность и помочь слезть на землю во время дневного привала.

Трое мужчин, которых выбрала для них госпожа Дельвейс, были немного обескуражены подобным поворотом, но ничего не сказали. Впрочем, они вообще были довольно молчаливыми, но, несомненно, опытными.

Иринэис устало качнула головой, когда их сопровождающие распорядились спешиваться на привал, и переглянулась с Хелли. Девушки проконтролировали движения фантомов, и прошли всей "группой" на край опушки, выбранной для ночевки. Ведьма осталась присматривать за "остальными", а рыжая направилась к конвою.

Хелли ни минуты не сомневалась, что эта троица не только защищает их, но и следит за каждым шагом. Было бы глупо предположить, что госпожа Дельвейс отпустит своих любимиц просто так, и разрешит им делать все, что душа пожелает.

— А нам обязательно ночевать на открытом воздухе? — уточнила Хелли у одного из охранников.

Страж отвлекся от процесса расседлывания лошадей и посмотрел на девушку. Дэран. Высокий крепкий, русые волосы на висках уже тронула седина, лицо обветренное, а в уголках серых глаз, как и на лбу, пролегли довольно глубокие морщины. Лет сорок — приблизительно определила Хелли. Для нее этот возраст казался внушительным, хотя выглядел мужчина весьма привлекательно. А если бы улыбка тронула его лицо, то он стал бы выглядеть моложе лет на десять. Примерно так, как два его помощника, которые прислушивались к начинающемуся разговору со всем возможным вниманием.

— Эта дорога самая короткая, — терпеливо ответил Дэран. — Но завтра мы остановимся в трактире. Не волнуйтесь, леди. К тому же, неподалеку есть ручей, где вы можете освежиться. Да, тут нет привычных вам удобств, зато безопасно.

Хелли поморщилась, но промолчала. И дело было не в том, что они с Иришкой боялись тягот пути, просто хотелось хоть немного отдохнуть от напряжения, связанного с фантомами. Бездна! Девушки элементарно хотели выспаться, не опасаясь, что их раскроют до того, как они достигнут домена. Да и переговорить и уточнить некоторые моменты не помешало бы. А как это сделать, когда в нескольких шагах три здоровенных мужика, слишком любопытных к тому же?

— Спасибо, Дэран, — вежливо кивнула Хелли.

А что еще оставалось делать? Остальные двое уже разжигали костер и соображали насчет нехитрого ужина, Дэран как раз занимался лошадьми, когда она подошла, но, судя по всему, ночевать им на земле, рядом с костром... Хелли развернулась и вернулась обратно к Иринэис.

— Что будем делать? — тихо уточнила она.

Судя по хмурому взгляду подруги, она тоже уже подумала о возникшей проблеме. Одно дело синхронизировать действия, практически копируя их со своих на фантомные образы, и совсем другое, пытаться их сделать "живыми" в обычной обстановке. Даже если поведение не вызовет вопросов, то они однозначно возникнут во время еды или беседы. Увы, но Иринэис просто не знала, как исправить ситуацию.

— Пошла скандалить и требовать особые условия проживания, — вздохнула Хелли.

* * *

Дэран с удивлением заметил, что рыжая снова направляется к нему. На хмуром лице была написана странная решимость, и наемник недовольно поморщился. Когда их призвал к себе Кайр Хасагар и объяснил, что придется сопровождать четырех воспитанниц госпожи Дельвейс, он ожидал капризов и жалоб, но за день дороги девушки удивили его. Необычайно молчаливые, они не делали никаких попыток возмущаться непростой для столь нежных созданий дорогой, довольно уверенно держались в седле, а во время редких привалов, оставались собранными и серьезными. И Дэран уже был готов начать воспринимать их иначе, чем остальных женщин, как неожиданный вопрос про необходимость предоставить им ночевку с комфортом, вызвал у наемника привычную реакцию. Спрашивается, на кой они тогда поперлись в домен Вархов, раз такие нежные? Жить среди демонов и вести себя как овцы? Это что-то новенькое. И судя по всему, надо запасаться терпением, ибо ему сейчас предстоит выслушать очередной женский бред.

— Дэран, — негромко обратилась к нему рыжая, — скажите, есть возможность установить палатку или шатер? Мы не привыкли ночевать на голой земле.

— А никто не говорит про землю, — буркнул наемник. — Костер, плащи, да и ночи теплые.

— Для вас, возможно, это и подходит, — упрямо заметила девушка. — Но, если вы не можете обеспечить нас более-менее сносными условиями для ночевки, то я вынуждена настаивать на продолжение поездки до их появления. И в дальнейшем, прошу вас пересмотреть маршрут.

— Леди, да вы свалитесь с лошади, — усмехнулся Дэран. — Еще переломаете себе что-нибудь, а мне отвечать?

— Вы в любом случае будете отвечать, в том числе, если мы простудимся. Хочу напомнить, что вас наняли не только сопровождать нас и охранять, но и для решения вот таких вопросов.

— Но в няньки я не нанимался, — начал злиться наемник.

— А никто не говорит, чтобы вы кормили нас с ложечки и пели колыбельные, — парировала девушка. — Но, будьте столь любезны, предоставить нормальные условия.

Хелли развернулась и, не дожидаясь ответа, вернулась к подругам. Дэрану осталось только зло сплюнуть на землю. Как ни крути, но девчонка права. Если она заболеет, Хасагар их не похвалит, да и от госпожи Эстер они получили строгие инструкции по поводу девушек. Суть их сводилась к следующему: если с головы каждой упадет хоть волосок, то ничего хорошего это не предвещает. А если учесть, что отдельной строкой проходило распоряжение о налаживание контакта, чтобы им было разрешено остаться с девушками на все время их пребывания в домене... Придется пойти им навстречу и выполнить каприз.

— Стерва, — мрачно прокомментировал разговор подошедший Эльдар.

— Нет, просто они "леди", — Дэран едва не выплюнул сквозь зубы последнее слово. — Нежные, слабые...Иди, ставь им палатку.

— Красивые они, — с восхищением заметил Алеф.

Дэран повернулся, скривился, когда увидел мечтательное выражение лица у второго парня и резко сказал:

— Даже думать забудь! Не про нашу они честь. Любуйся издалека, но упаси тебя боги, мечтать о чем-то большем.

— Да я... просто...

— А ты без "просто"! — на этот раз, не сдерживаясь, рявкнул Дэран. — Идите с Эльдаром ставьте палатку!

Парни отправились выполнять распоряжение, а Дэран вновь мрачно усмехнулся. Он вполне мог их понять, воспитанницы госпожи Дельвейс были чудо как хороши, но он знал, что скрывается под красивым фасадом. Расчетливость, снобизм, страсть к выгоде и власти. Лет десять назад, он также влюбился в одну из учениц Института. Молодой был, горячий. Он просто не смог остаться равнодушной к той, кого сопровождал к будущему мужу. В какой-то момент ему показалось, что девушка отвечает ему взаимностью, ради улыбки любимой он был готов на все, вот только... Эх, что вспоминать дела давно ушедших дней. Отныне он правильно воспринимает всех женщин. Жадные до богатства и положения в обществе, которые никогда не променяют власть на любовь того, кто не соответствует требуемым качествам. Они отмахиваются от всех, кто не может быть им полезен, хотя в тот момент, когда им нужна услуга, готовы взглядом или улыбкой добиться чего угодно от дурака, который осмелился мечтать о несбыточном.

Дэран с остервенением стащил седло с очередной лошади, машинально поразившись тому, что спина животного вовсе не выглядит натруженной. Это заинтриговало... Наемник подошел к остальным, проверил их спины, но похожее увидел лишь еще на одной. Дэран нахмурился, задумчиво погладил лошадь по шее и посмотрел в сторону уже почти возведенной палатки. Странные они, эти девушки. Да и молчание их не просто так... Надо будет присмотреться к ним повнимательнее, потому как для того, чтобы хорошо выполнять свою работу, надо знать, что ждать от охраняемых.

* * *

Стараясь не думать о том, что с каждым часом, проведенным на корабле, ее все сильнее тошнит, Марика вошла в каюту, когда стрелка на часах приблизилась к шести. Быстро взглянула на Дарину, которая успела переодеться в бирюзовое платье, больше подходящее для ужина. Леди Варх многозначительно приподняла бровь, на что Дара хмыкнула и приподняла подол, показывая брюки из тонко-выделанной замши и высокие сапоги, в голенище одного из которых виднелась рукоять кинжала. Наряд сверху был только для вида. При необходимости, юбку можно было отстегнуть в момент и двигаться без помех, но пока необходимо было соблюдать приличия. А, ужин с капитаном корабля относился к одному из тех мероприятий, на которые нельзя явиться в дорожной одежде. Недолго думая, Марика быстро переоделась и сама. Белая рубашка со скромным вырезом, поверх него вишневый корсет, который, как и юбка, снимался довольно быстро, удобные сапоги. А вот оружие у Марики было свое, фамильное. Волосы девушки переплели так, чтобы ветер не мог сильно испортить прическу, так что оставалось только привычно накинуть плащи.

— Как Галат? — уточнила Дара.

— В полном порядке, — довольно качнула головой Марика и тут же нахмурилась. — Девчонки не выходили на связь?

— Нет, — вздохнула Дарина. — Волнуюсь за них.

— Как и они, — заметила Марика. — Слушай, а тебе не кажется, что все у нас прошло слишком гладко? Пойми меня правильно, но складывается впечатление, что каждый наш каприз угадывается и выполняется быстрее, чем мы успеваем про это подумать. Команда опасается даже косой взгляд бросить, а ведь это молодые здоровые мужики, не обремененные условностями.

— Так мы повода не даем, и вообще почти весь день просидели тут.

— Нет, что-то тут не чисто, — упрямо повторила Марика. — Понятно, что уже поздно метаться, мы в открытом море, но все же думаю, следует быть настороже.

— Я уже столько заклинаний на каюту навесила, что она как неприступная крепость, да и браслет заряжен до отказа. А про нашу защиту и говорить нечего.

— С каютой понятно, — улыбнулась Мара. — Я почувствовала. И все равно, нам следует поговорить с капитаном и осторожно выяснить, про маршрут и прочее. Деньги у нас есть, но надо знать, сколько заплатить, чтобы было достаточно, но не привлекло к нам ненужного внимания.

— На самом деле, план безумный, — покачала головой Дара. — Но я чувствую, что мы с каждым часом все ближе к Эли и это главное. А теперь, пошли, не дело опаздывать...

* * *

Салон капитана оказалась не намного больше, чем тот закуток, что выделили девушкам. Но, все же, там нашлось место для стола. Обстановка была довольно проста и скромна, хотя не оставалось сомнений, раньше тут было гораздо богаче, если не роскошнее.

Дарина с любопытством осматривалась по сторонам. Взгляд подметил, что накрытый стол обычно используется для работы, если судить по чернильным пятнам на поверхности. А еще он был видно завалин бумагами, которые сейчас перекочевали в один из шкафов. Конечно, ожидать накрахмаленных скатертей было глупо, хотя сервировка выглядела неплохо. Чистая посуда, бокалы, приборы... И все в почти правильном количестве. На середине стола стояли закуски, паштеты, хлеб и вино... И все равно, было нечто, что не давало покоя девушкам, причем обеим. Быстро переглянувшись, леди Листер поняла, что беспокоит и Марику. Поведение самого капитана. Вот убейте, но он вовсе не походил на того, кто способен командовать целым кораблем, хотя, несомненно, ему приходилось руководить.

— Капитан Ларсон, — начала Дарина, примерно через полчаса, после начала ужина. — Вы производите впечатление крайне рассудительного человека. Не верится, что вы рискуете и плаваете через Лехартово море. Там действительно так опасно, как мы слышали?

— С чего такой интерес к этому опасному месту у столь юной леди? И вы не в первый раз интересуетесь им, — с намеком добавил он.

— Расскажите нам о нем, капитан, — очаровательно улыбнулась Марика. — Нам так нравятся рассказы про все таинственное и опасное.

Дарина едва заметно прищурилась, когда увидела растерянное выражение лица капитана, но, подчиняясь договоренности с Марой, тут же быстро взмахнула ресницами, чуть склонила голову и изобразила заинтересованность.

— Ну, — капитан запнулся, совсем не солидно шмыгнул носом и бросил нервный взгляд в сторону двери. — Там действительно опасно...

Дарина не выдержала и проследила за его взглядом. Насколько девушка помнила, где-то тут по соседству располагались каюта капитана и его помощников, как впрочем, и пассажирские, при необходимости, но за почти целый день нахождения на судне, Дара поняла, что команда не была полностью укомплектована...

— Капитан, — перебила его Дарина. — Как вы говорите, вы заполучили этот корабль?

— Я этого не говорил, — пробормотал он и снова оглянулся на дверь, усилив подозрения девушки.

Больше не говоря ни слова, Дарина резко поднялась со своего места, в несколько шагов пересекла салон, держа наготове парализующее заклинание, и толкнула дверь.

— Ты! — выдохнула леди Листер, когда увидела того, кого по большому счету никак не ожидала. — Ты!

Больше сказать от изумления было нечего. Ругательства рвались с губ, но Дарина не могла себе позволить их озвучить, несмотря на все возмущение. Оставалось только проклинать воспитание в Институте и правила этикета.

— Я, — довольно осклабился Крис, лениво поднялся с койки и подошел вплотную к девушке. — Рад тебя видеть.

— Что тут происходит? И почему вы ей тыкаете? — мрачно уточнила Марика, которая неслышно подошла и остановилась за спиной Дары, правда, вполоборота, чтобы видеть и капитана. Лже-капитана, как стало понятно почти сразу.

— Эй, давайте без оскорблений, леди Варх, — Кристен отвесил девушке издевательский поклон. — Или совсем забыли о статусе моего домена и вашего? И так, для сведения, леди сама определила статус нашего общения.

— Простите мою несдержанность, господин, — сквозь зубы прошипела Марика.

— Так-то лучше, — ледяным тоном заметил он. — И советую даже не думать о сопротивлении. А теперь, леди, поговорим.