2. Экспансия Леса

Шли они неспешно, но отойти от группы, изучающей портал на Радужную, успели достаточно далеко, чтобы поначалу не обратить внимания на резко возросшую суету.

— Что-то случилось? — Фёдор развернулся и направился в обратную сторону.

Ответ, на в общем-то риторический вопрос пришёл, и вовсе не от Маришки. В их разговор решил вмешаться Лес. Его шелестящий голос осторожно коснулся сознания обоих эльфов.

— Кто-то воспользовался порталом, переместившись сюда, к нам.

— И где он, этот кто-то? Я не вижу в толпе сородичей ни одной новой личности, — он вытянул шею пытаясь получше разглядеть происходящее.

— Не знаю.

— Как такое может быть? — опешил Фёдор.

— Они могли попасть в область не контролируемую мной.

— Моря со всеми их островами, пещеры, — нервно бросила Маришка, и продолжила уже обращаясь к мужу, до которого они как раз успели добраться. — Вы что-нибудь успели уловить?

— Что-нибудь успели, — Макс с философским спокойствием оглядывал не до конца выстроенный агрегат, тем не менее, успевший кое-что зафиксировать. — Вам никогда не приходило в голову, что если на всё это посмотрит неподготовленный человек со стороны, всё чем мы тут занимаемся, будет напоминать ему магию в самом примитивном смысле этого слова?

Фёдор перевёл взгляд на недостроенную конструкцию. Она и правда немного напоминала пародию на пентаграмму, только одиннадцатилучевую (по количеству природных порталов Форрестера) и трёхмерную. Цветными огоньками перемигиваются индикаторы, чуть подсвечивают линии прохождения энергопотоков, в узловых точках вставлены камни накопители и распределители, а экраны с выводящейся на них информацией может увидеть только ментально одарённый человек.

— Напоминает. Но раз мы все тут не случайные наблюдатели, может всё-таки скажешь, что удалось понять.

— Единичное перемещение. Прошло неизвестное количество существ. Попало на Форрестер, но опять же, неизвестно куда. Но самое главное, стало понятно, что за тип портала мы здесь получили. Обратный воронковидный.

Было чему удивляться. До сих пор форрестерцам с таким не приходилось иметь дела. Портал на Землю был прямым воронковидным, то есть его узкая часть была "закреплена" на Земном плато на Форрестере, широкая — могла вести в любое место на Земле. Портал на Гардарику был линейным, то есть связывал две строго определённые точки в этих мирах. И все прочие, которые открывались за время присутствия эльфов на Форрестере и воспоминания о которых хранил Лес, относились к одному из двух этих типов.

— То есть из этого портала на нас в любой момент может свалиться что угодно и мы даже не будем знать куда именно.

— Возможно, скоро сможем определять конкретную точку перемещения. На Землю же мы не вываливаемся в случайном месте.

— Но тогда наши старшие строили виртуальную модель Земли, совмещали её с конкретными объектами, закрепляли реперные точки и творили прочее дикое колдунство чтобы иметь такую возможность — перемещаться в нужное место, а не только на Альтиплано и не куда попало.

— И потом мы постоянно вносим в неё изменения и дополнения, — подхватил Максим. — Вот-вот. А для Форрестера этого никто не делал. Наш Лес, конечно и сам себя сознаёт, чувствует практически всю планету, но как-то не так. Без конкретики.

— Ладно. Это дело будущего. А сейчас-то нам чего ожидать от этого "десанта"? Фёдор, ты что-то можешь предположить? Ты же сам только что оттуда.

— Одно из двух. Или кто-то случайно на Радужной в портал забрёл или это те, кто испортил мою машину, а потом не найдя меня в ней, принялся обшаривать окрестности. Второе вероятней.

13

Форрестер.

Только что она сидела в машине, нервничала, боялась, ожидала невесть чего. И вот уже падает с полутораметровой высоты, обламывая тонкие чёрные веточки высокого кустарника. Хорошо хоть сгруппироваться успела, да земля была достаточно мягкой, обошлось без травм. Чертыхаясь, Гера принялась выбирать из волос мелкие веточки и хлопья древесной трухи, потревоженной её падением. Вверху Кио всё также продолжала висеть, не делая попыток спуститься, и щебетала что-то благодарственно-восторженное. Как блаженная какая-то. Дав подруге время на то, чтобы прийти в себя, Гера принялась оглядываться. У неё не было сомнений в том, что они прошли через портал. Знакомое было ощущение. В конце концов, ей не раз приходилось вести через них космические корабли. Но вот куда они попали? От дриады сверху что-то доносилось про "дом родной", но на не раз виденные изображения Форрестера это было ни разу не похоже. Всё тот же тонкий, высокий кустарник насколько хватало глаз, рыхлый пружинящий чернозём со следами опада под пятой точкой, и маленькое, белёсое солнышко в полуденном небе. Какой-то монохромный мир. И, кстати, жарковато.

— Может, ты всё-таки поможешь мне спуститься? — донеслось сверху уже другим, более трезвым голосом.

— А ты уже закончила петь свою литанию? И что мешает тебе сделать это самой? — спросила Гера, но всё-таки встала и с силой дёрнула Кио за щиколотку, которая оказалась перед самым её носом. Вместо того, чтобы просто выдрать подругу из цепких веточек, Гера ошарашено наблюдала как весь куст рассыпался на отрезки с ладонь длиной, у которых откуда ни возьмись, выросли тонкие членистые лапки, и вся эта орда дружным строем шустро направилась на новое место "произрастания". Кио, не дожидаясь, что её поймают, совершенно самостоятельно приземлилась рядом.

— Вот тебе и ответ. Потому что ты приземлилась в заросли ладении, а я угодила в гнездо веточников.

— А почему не "палочников"? — Гера всё ещё пребывала в некотором ступоре, и единственное что её смогло слегка заинтересовать, это происхождение названия столь странной живности.

— Чтобы не путать, — строго ответила Кио, воздевая к небу пальчик. — Палочники уже имеются на Земле.

— А что они вообще такое?

— Насекомые, — дриада огляделась по сторонам, выбирая направление движения — везде было одно и то же. Пожав плечами, она направилась в ту сторону, к которой стояла лицом. — Засадные хищники. Но ты не беспокойся, и человек и эльф для них добыча слишком крупная. А дриады так вообще несъедобны.

— И чего они тогда в тебя так вцепились? — Гера тяжело ступала, идя след в след за подругой. Ноги как будто свинцом налились и плечи к земле пригибает. Всё-таки повышенная гравитация без подготовки — это не шутки. Да ещё эта внезапно навалившаяся жара! Однако ни снять комбинезон, ни хотя бы закатать рукава и штанины соблазна не возникало. И так уже тонкие острые веточки ладении прочертили не одну царапину на щеках и наружной стороне ладоней.

— Инстинкт — держать всё, что трепыхается.

Слава Богу, заросли кустарника не были слишком обширны, и после десятка минут продирания сквозь довольно плотные заросли девушки вывалились на открытую площадку. Открывшийся взгляду Геры лес не поражал своим размахом. Деревья кряжистые и весьма основательные, но высотой всего-то метров пятьдесят-шестьдесят. Мох ковром насколько хватает глаз и косые солнечные лучи, пробивающиеся сквозь крону. Красиво. На какой-то тропический вариант дубравы очень похоже. И не слишком напоминает тот Форрестерский лес, в который она заказала себе виртуальную экскурсию с полным погружением ко дню окончания Академии.

— Вот теперь я начинаю верить, что мы попали на твою родину. Только что-то измельчала она очень, — Гера по-прежнему не двигалась с места, обозревая открывшийся ей пейзаж.

— Кто? Родина измельчала? — Кио потянула её за руку, принуждая двигаться дальше.

— Лес. Вот эти деревья как-то уступают размахом тем вальсинорам, о которых я слышала и которых видела.

— Правильно. Это не вальсиноры, это вальсины. И мы сейчас находимся на одном из островов на Форрестере, где сохранилась реликтовая флора.

— А в чём разница? Ну, кроме размеров?

— Вальсины не разумны. Они не образуют единый организм, каждое дерево само по себе, но эмоции излучать в общий фон способны. И создают такие помехи, что отсюда я не способна докричаться ни до Великого Леса, ни до сородичей. Не могу дать нашим знать, где мы находимся. Поэтому же нам нужно попасть на побережье как можно раньше. Есть шанс дозваться своих оттуда.

— И насколько велики эти ваши острова? — засмотревшись по сторонам, Гера не заметила горбом вылезший из мха корень, и споткнувшись об него, упала на колено и на руки. И всё бы ничего, но та растительность, которая выдавала себя за мох, на поверку оказалась удивительно хрупкой и ладони Геры перепачкались в зелёном соке, который, в отсутствии воды покидать кожу никак не хотел.

— В масштабах планеты — не очень. А если ты хотела узнать, сколько конкретно нам предстоит идти, то — не знаю. От нескольких дней, до пары часов. Да не три ты так руки, всё равно не поможет. Чуть попозже найдём ручей — там отмоешься.

— А будет он, этот ручей?

— Метров через четыреста впереди нас, — Кио обернулась и послала ей ободряющую улыбку. Упавший на её лицо солнечный луч словно бы изнутри подсветил оливковую кожицу, лучистые глаза засияли ласковым светом. И только тут, под этим небом и солнцем, среди инопланетного таинственного леса Гера всеми поджилками ощутила то, что ей говорилось не раз, но то, что воспринималось как-то не всерьёз. Эта девушка, бодро шагающая впереди неё не только инопланетянка, но и мыслящее, разумное и самостоятельно передвигающееся растение. До сих пор это как-то в голове не укладывалось, а тут взяло и уложилось. И от этого ощущение, что мир велик, прекрасен, чудесен и непознаваем только усилилось.

Уже на привале, оттерев ладони песком и с наслаждением умывшись, Гера столкнулась со следующей проблемой: страшно хотелось пить, но из пригодных для этого жидкостей была только та, что текла под ногами. Не то, чтобы её беспокоили вопросы санитарии и гигиены, в данный момент девушка прекрасно понимала Иванушку, из сказки с его следом от козлиного копытца, но употреблять сырую воду, хотя бы для вида не упакованную в бутыль, она не привыкла. Девушка поворошила голой стопой мелкие камешки на дне ручья, кинула косой взгляд на дриаду, с весёлым интересом наблюдающую за её терзаниями и всё-таки склонилась над водой. И пила, пила до тех пор пора не забулькало в животе. Прохладная, почти безвкусная вода никак не хотела утолять жажду, и Гере стоило больших трудов остановиться. Фиг с ней, с возможной дизентерией, на Земле всё вылечат. Выбраться бы отсюда без потерь.

Между делом она проверила пройденный маршрут на наручном компе. Не то, чтобы это зачем-то было нужно, просто перед путешествием, которое началось слишком уж сумбурно, она забыла отключить эту функцию.

— Ого, гляди-ка ты, действительно четыреста метров. Почти ровно. Четыреста двенадцать плюс-минус лапоть.

— Ты что специально измеряла? И как? Ни спутника, ни даже карты местности у тебя нет.

Гера развернула экран так, чтобы подруга могла видеть. Действительно, никакой карты. На чистом белом фоне была нарисована не слишком прямая линия. И внизу масштаб 1:1000.

— За нулевую точку принять место нашего появления, расстояния и превышения измеряются тремя датчиками: один в самом компе, два других зашиты в ботинки.

— И зачем тебе всё это?

— Так просто. Когда-то это было одним из моих любимых тренингов в Академии. Ну а потом он вспомнился на Радужной, там ведь тоже в плане изученности не очень, — Гера стряхнула капли с голой стопы, и подумала, что пора бы уже выбираться на берег. А то от холода их сводить начинает. — Так вот о чём я. Как тебе без всяких технических примочек удаётся то же самое?

— Я — растение, — Кио пожала плечами, мол, что тут может быть непонятного, — и пресную воду чувствую всегда. Инстинктивно.

— Кстати, об инстинктах. Не подскажешь, почему мне здесь так не нравится? Вроде бы и местечко замечательное: тенёк, камешки, песочек, прохладный ручей. А ноги отсюда унести мне хочется как можно скорей.

— Ага, значит, ты тоже это способна чувствовать! — Кио подошла к молодой, ярко-зелёной, нежной поросли и подёргала юное деревце за кожистый лист. — Вот причина твоей нервозности. Молодые вальсины, опасаясь быть съеденными всякими травоядными, излучают в эмосферу вот такой вот негатив. И кстати, если нам попадётся местечко, где захочется задержаться подольше вопреки всему и всякому, почти наверняка окажется что там какая-нибудь пакость плотоядная обитает. А вальсины приманивают.

— А им-то что с того?

— Минеральная подкормка останется в любом случае.

— Однако как у вас тут всё сложно! — Гера сокрушённо покачала головой. — И что бы я без тебя делала?

— Со мной не намного легче. Потому как мои знания об этом благословенном местечке на этом практически заканчиваются. Даже чем кормить тебя не представляю. Здесь конечно кое-что растёт, похожее на то, чем питаются эльфы, но я предпочту без крайней необходимости не рисковать. Жаль, что нельзя хотя бы напиться впрок, а то кто его знает, когда нам встретится следующий источник пресной воды.

То как питается сама дриада в естественных, так сказать, условиях, Гера уже имела счастье пронаблюдать. Та с ловкостью белки взбиралась на дерево, отламывала в особом, только ей одной ведомом месте сучок и минут десять увлечённо слизывала выступающий древесный сок. А как надломленная ветка прирастает на своё место, могла пронаблюдать даже с довольно близкого расстояния. И то и дело подмечала у подруги ласково-собственнический взгляд направленный на окружающую растительность. Ничего удивительного. Сама примерно так смотрела на миску с салатом и котлеты у мамы на кухне после вынужденного долговременного питания полуфабрикатами во время длительных перелётов.

Однако зря дриада на себя наговаривала. Даже то, что ей казалось не требующим особых знаний и умений, было для Геры не таким уж очевидным. Да что там говорить, уже после второго падения стало ясно, что даже ходить по лесу её придётся учить. Некоторое время Гера утешала себя тем, что пусть Кио и не родилась прямо здесь, но всё-таки это родная для неё планета. Некоторое время. До тех пор, пока не представила, а что она смогла бы сделать в подобной ситуации окажись они в заповедной территории на Земле? В том месте, куда даже смотрители не каждый месяц заглядывают. А ничего. Все её навыки ограничивались умением работы с техникой. Нет, ещё она могла складывать и перемножать в уме довольно большие числа, но это-то как может помочь в подобной ситуации? Права была та дриада, Серж, что сейчас для того, чтобы что-то приготовить, нужно загрузить полуфабрикаты в кухонный комбайн и нажать на кнопку "меню". И так во всём. И о родной природе её знания ограничиваются ... Вот то-то и оно. Ограничиваются. Осознавать себя пустышкой, когда уже привыкла ощущать вполне состоявшейся личностью, было на редкость неприятно. В голову почему-то лезли изображения клюквы и черники с конфетных фантиков да открытка с весёлым ёжиком, бодро несущего на спине гриб неизвестной породы.

— О чём ты так мрачно размышляешь? Даже по сторонам смотреть перестала!

Это была правда. До того как задуматься над превратностями жизни Гера с удовольствием вертела головой, стараясь насытить взгляд впечатлениями. И дело было даже не столько в природной любознательности, она-то как раз в подобных условиях приувядает, просто, когда с трудом переставляешь налитые свинцом ноги, а пот заливает глаза, стоит только поднять взгляд, восхититься и самой себе сказать: "Ух, ты! Красота-то, какая!" как появляются силы шагать дальше.