Заместитель императора

— На дурочке?

— А что такое? Кто в браке по расчёту обращает внимание на умственные способности жены? К тому же спать с ней вас никто не заставляет.

Ильм на некоторое время замолчал, прикидывая перспективы. Ашам ему не мешала. Всё-таки, это довольно серьёзное решение и неожиданное к тому же.

— Я согласен. Только с одним условием. Вы мне расскажете, зачем на самом деле вам это нужно. Ни за что не поверю, что сюда нельзя назначить толкового управляющего. А с некоторых пор я не люблю играть в тёмную.

— Это помимо того, что на одном из центральных мест в провинции будет находиться преданный императорскому дому человек? Мальчик. Я бы хотела, чтобы вы занялись его воспитанием. Если это оставить на его дальних родственников, мы лет через двадцать снова получим очередного "баю Мехона".

— То есть я должен воспитать преданного верноподданного империи?

— Зачем? Достаточно будет, если он вырастет просто здравомыслящим человеком. Заодно, я ведь так понимаю вы не будете сидеть в Борее круглогодично?, вывезете мальчика в столицу. Пусть себе хоть друзей заведёт.

— Так и скажите, — несмело улыбнулся Ильм, — что вам просто стало жалко одинокого ребёнка.

— И это тоже. Однако озвученные мной ранее причины не менее истинны. Решайтесь.

И, конечно же, он решился.

14

В последнее время верховный иерарх ордена Вопрошающих отодвинул свои непосредственные обязанности на второй план и занялся наблюдениями за демоном, появившемся в их мире не без его помощи. Это было интересное и весьма не бесполезное занятие. Нет, он не пытался ставить оценку её политическим и экономическим ходам, для этого есть гораздо более компетентные люди. Зато вопросы веры ... Печать благословения Единого, так отчётливо сиявшая перед внутренним взором служителей, нет, не потускнела, а словно бы свернулась, спряталась куда-то глубоко внутрь и проявлялась только в те редкие моменты, когда её можно было застать медитирующей у Аватар, или вспоминающей о своём существовании в том странном междумирье из которого приходят демоны. Пока то, что она делала и говорила, только способствовало делу укрепления веры. Но Йёргун не расслаблялся и не снимал с себя добровольно взятого обязательства. Вот и сегодня, он постарался получить приглашение присутствовать на встрече с делегацией дроу, которой они добились, едва только Заместитель Императора успела вернуться из поездки по северным провинциям.

На этот раз в рабочем кабинете присутствовали только он, да тот шустрый маг, которого Юргон пропихнул в охрану к повелительнице. Все присутствующие, за исключением последнего упомянутого, расположились на мягких уютных креслах расставленных вокруг низкого столика, на котором красовался макет императорского дворца, выполненный из тоненьких дощечек и лакированных шишек (подарок жителей Бореи).

— Итак, юры, что привело вас в мой кабинет на этот раз? — в голосе Ашам звучал искренний интерес. — И как продвигаются ваши поиски пропавшего мари Рийрона?

— Именно об этом мы и хотели бы с вами поговорить, — ни по голосу, ни по невозмутимой физиономии посла ничего толком невозможно было прочесть. — Нам удалось проследить его продвижение вплоть до столицы. Кстати, хочу выразить вам свою искреннюю благодарность за предоставленных помощников из народа фейнов. Их содействие было очень кстати. Но здесь его следы теряются.

— Вы зашли в тупик?

— Нет. У нас осталось довольно много ниточек, за которые можно потянуть, однако это требует времени. Нам было бы легче, если бы вы дали разрешение на Ритуал Малого Откровения.

Ашам задумалась, что-то мысленно прикидывая, а потом медленно и торжественно произнесла явно ритуальную фразу на наречии дроу. Йёргуна слегка покоробило то, что она вот так просто, даже не пытаясь вникнуть в суть, дала разрешение на проведение явно религиозного действа. И он не преминул задать возникшие у него вопросы, едва гости закончили согласовывать место и сроки проведения ритуала и удалились.

— Вас что-то не устраивает? — видимо ему опять не удалось удержать бесстрастное выражение на лице.

— Не хочу делать поспешные выводы, однако как служителя Единого меня не может не настораживать, что на нашу территорию через своих адептов получит доступ чужое божество.

— Не понимаю, разве вашей верой не провозглашается, что чужие боги, это Аватары Единого, явленные для других народов?

— Так то оно так. Только не все из них достаточно безопасны для людей. Вы хоть знаете, в чём суть этого ритуала?

— Конечно. Путём сложных магических техник жрица впадает в провидческий транс и вызывает у себя видения на определённую тему. Никаких жертв при этом не приносится. И вообще людей посторонних не затрагивает.

— Зачем же они тогда явились к вам за разрешением? Провели бы его тихонько и знать бы никто не знал.

— Для успешности ритуала требуется разрешение на его проведение от хозяина земель. Даже не разрешение, а благословление на него. В данном случае таким хозяином являюсь я. И, насколько я знаю, это весьма эффективный способ получения информации. В наших интересах, чтобы дроу поскорей отыскали своего сородича и не затевали свары по этому поводу. А то с них станется. Традиции мести у долгоживущх весьма сильны.

Правильно, тёмные эльфы — весьма неприятные противники. Доказано несколькими стычками на заре становления империи. Однако тот, кто похитил одного из них, тоже должен оказаться весьма незаурядной личностью. Интересно, учитывает она это или нет? Наверняка учитывает.

Что и говорить, телепорт — весьма быстрое и удобное средство передвижения. Всего пара пересадок, и вот из морозной северной зимы она очутилась в промозглой сырости столицы. Отдохнуть ей не дали. Не дали даже собраться с мыслями и вникнуть в текущие дела, сразу одна за другой потянулись делегации и просители. И самая первая — эльфы, заставила её горько пожалеть о том, что у Заместителя Императора нет возможности оставить свой пост. Ах, с каким удовольствием она бы кинулась на поиски Рийрона, тем более что он где-то здесь, рядом, в столице.

Вторая делегация оказалась ещё более неприятной и добавила ещё больше проблем. Прибыло тайное посольство из Авастры — небольшого княжества, вытянувшегося вдоль южных границ империи и отделявшее её от Царства Тайхон. В Авастре, как и в большинстве государств этого мира, формой правления была монархия, однако не абсолютная: власть князя сильно ограничивал совет родов и из него же, в случае слабости наследника, мог быть выбран новый правящий род. Именно такая ситуация сложилась у их южного соседа — под князем сильно зашатался престол. И тот не нашёл ничего лучшего, чем предложить более сильному северному соседу завоевать их. Князь обещает со своей стороны предоставить все планы городов, стратегию защитной компании и вообще всячески облегчить завоевателям путь. Не даром. В свою очередь, он ожидает, что империя оставит его наместником в родных землях.

Ашам в ярости металась по кабинету. Правда, эту вспышку демонских эмоций мог из своего угла наблюдать только Юргон. В ответ на более чем соблазнительное предложение она не ответила ничего конкретного и это понятно: империи, как и раньше нужен был этот участок нейтральных земель между ними и Тайхонским Царством, но и наотрез отказывать князю было бы недальновидно. Вот только чем был вызван этот взрыв эмоции?

— То же мне, правитель! Из-за какой-то дурацкой гордости вовлекать свой народ в заведомо проигрышную войну! — облекла она, наконец, суть своего возмущения в слова. Ей, как демону не раз приходилось участвовать в военных компаниях вызванных только амбициями правителей и ни чем более. Всё в ней протестовало против бессмысленного кровопролития.

— Почему именно гордости? По-моему мужик просто хочет остаться у власти. — Юргон не видел ничего крамольного в действиях соседа-властителя.

— Для того чтобы просто остаться у власти, если уж с конкурентами самостоятельно справиться не в состоянии, ему требовалось только попросить включить его княжество в состав империи на правах отдельной провинции. И мы бы не смогли не согласиться. И провернули бы всё аккуратно, так, что население и не пикнуло. Нет, война нужна только как средство успокоения гордости и сохранения лица перед другими. Мол, что я мог поделать? Они всё равно были сильнее.

Они так и продолжали затягивать переговоры, проводя тем временем тайную подготовку к смене властителя у соседей. Собрали полное досье на кандидатов в князья, помогли одному из них деньгами и информацией. В общем-то, всё довольно легко получилось, однако на это ушёл весь остаток зимы и почти вся весна.

Между тем, приближалось время, когда надо было что-то решать с предсказанной катастрофой. Ашам прикидывала и так и эдак, но всё сводилось к тому, что людей из города надо выводить. И лучше всего будет обставить это как большой праздник где-нибудь в поле. Вот, например, возвращение Айнулера подойдёт для этого идеально. Правда, такое празднество сожрёт все те ресурсы, что удалось выгадать за год реформ и жёсткой экономии. Но что поделать? Жизни людей дороже.

После некоторого раздумья, она решила для праздника выбрать место недалеко за Садом Всех Добродетелей и одним тёплым весенним днём в компании Юргона и церковных иерархов Ашам отправилась осмотреть место. Громадное общинное поле, которое обычно засевалось брюквой и турнепсом в этом году останется невспаханным и казначейству придётся компенсировать хозяевам потерю дохода. И если бы это были единственные расходы ... Площадка вполне подходила, память её не подвела.

— Простите, повелительница, — вывел её из задумчивости голос Йёргуна. — А кого вы собираетесь отправить в межмирье вместо нашего императора?

— Никого, — Ашам с недоумением посмотрела на собеседника — ей такие вопросы казались очевидными. — Это МНЕ требовалось поменяться местами с человеком отсюда, потому как меня с этим миром ничто не связывает. А Айнулер, мало того что родился и жил здесь, так у него ещё и дела здесь остались незаконченные. Так что он вернётся. Можете не сомневаться. Его только нужно будет правильно позвать и облегчить переход.

— Та самая пентаграмма призыва? — между тем они все дошли до ворот Сада.

— Именно.

В Саду с ней остался только Юргон. Ему нужно было задать несколько волновавших его вопросов и желательно наедине.

— Послушай. Стоит ли вызывать кузена сейчас, когда неизвестно удастся ли избежать катастрофы? Может же такое случиться, что ему придётся умереть, так и не успев толком вернуться.

— Избежать её не удастся. Можно только минимизировать последствия, — педантично поправила его Ашам, а потом со вздохом продолжила. — Вызвать его нужно обязательно и именно сейчас. Всё равно его будут тянуть сюда незаконченные дела. Я, конечно, понимаю, ты беспокоишься за кузена, но не забывай — демоны почти бессмертны. И умерев насильственной смертью в этом мире он не исчезнет, а только развоплотится и продолжит существовать демоном.

— То есть как, — опешил Юргон — вы бессмертны?

— Не совсем. Прожив в мире отпущенный любому человеческому существу срок, мы так же как и все, отправляемся на встречу с создателем. Любая другая смерть только переводит нас в духовно-нематериальную форму. И кстати, лучше всего возвращать твоего кузена пока я есть тут воплоти и могу помочь словом и делом.

— Так ты не придумала другой вариант спасения города, кроме как самой развоплотиться и впитать энергию взрыва?

— Придумала. Но план ненадёжный. Слишком много переменных, которые я не могу контролировать.

— Расскажешь?

Она отрицательно покачала головой.

— Нет. Я хочу сначала ещё раз всё обдумать. Оставь меня, пожалуйста, одну.

Моментально отключившись от окружающего мира, она не заметила, как ушёл Юргон. Даже хлюпавшая под ногами весенняя грязь и то и дело встречавшиеся на песчаных дорожках лужицы, не отвлекали её от раздумий.

Ашам раз за разом проигрывала в памяти ту картинку, которую показали ей в воспоминании медиумы. Вот в небе над столицей показывается светящийся шар, в котором только люди, сталкивавшиеся с высокими технологиями, могли опознать космический корабль, вот он пытается как-то выровняться и покинуть атмосферу планеты, теряет управление, бестолково мечется по небу, врыв. На всё про всё около двенадцати минут. Было несколько моментов, которые заставляли её сомневаться в выбранном ранее решении. Во-первых, с конструкцией такого типа кораблей она была немного знакома и ещё не успела всё забыть — можно было бы попытаться спасти экипаж, а он в межзвёздном лайнере составляет несколько сотен человек. Во-вторых, если удастся проникнуть на корабль, его за несколько минут можно будет отвести в менее населённые места, а самой перед взрывом прыгнуть в индивидуальную спасательную капсулу. В-третьих, громоотводом-энергопотребителем могут послужить драконы этого мира. Это может сработать. Но, как она уже говорила Юргону, слишком много "если".

Ноги незаметно вынесли её к Аватаре Плодородия, где её и застала мари Рийран, дроу — специалист по общению с людьми. Она незаметной, лёгкой тенью выскользнула из-за ствола ближайшего дерева. Как её пропустила охрана? Впрочем, у эльфов свои секреты.

— Повелительница?

Ашам вгляделась в лицо эльфийки. Остановившийся взгляд, расширенные зрачки и общая потусторонность облика, говорили о том, что женщина находится в священном трансе. Странно. Она же вроде бы не жрица?

— Да, мари. Вы что-то хотели? — в голосе Ашам прозвучало искреннее участие.

— Помощи, повелительница.

— Какой? Я предоставила в ваше распоряжение все возможные ресурсы и фактически разрешила творить на территории империи всё, что вам заблагорассудится. Что вы ещё хотите? — устало спросила она.

— Вашего личного участия.

— Какого?

— Не знаю, — на губах эльфийки появилась беспомощная улыбка. Всё-таки медиумы, не вышедшие до конца из транса, — те же дети, не стоит от них ждать логичных рассуждений. — Только я чувствую, что вы как-то связаны с нашим пропавшим родичем. Нити судьбы, — она сделала движение рукой, как будто перебирая что-то, — протянутые между вами очень прочны.

— Не могу ничего обещать, — Ашам пожала плечами и аккуратно уселась на стоящую в кустах низенькую скамеечку. — Я не уверена, что пробуду достаточно долго в этом мире.

— Для твоих сомнений есть серьёзные причины? — взгляд алых, неожиданно внимательных эльфийских глаз сосредоточился на демоне.

— Да. И серьёзные. Как раз именно сейчас я нахожусь на распутье, вынуждена делать выбор, от которого зависят судьбы многих, очень многих живых существ.

— Тогда может это тебе поможет? — эльфийка светло улыбнулась. — Твоя судьба очень плотно переплетена с этим миром и его жителями. Нити её не рвутся, уходят, скрываясь во тьме будущих лет.

15

Наконец решение принято. Всю подготовку к празднеству она сплавила на дворцовых распорядителей и казначейство. Объясняться с народом заставила церковных иерархов, а заодно и подготовку к обряду свалила на них же. У неё у самой были другие задачи: договориться с драконом и объяснить ему его роль в предстоящем мероприятии, а также сварганить, буквально на коленке кое-какие приспособления, которые должны были облегчить проникновение на космический корабль. Среди всей этой кутерьмы пришлось найти время для разговора с Юргоном. Кому ещё она могла доверить жизнь и здоровье Айнулера?