Аниран расправляет плечи

— И я! — крикнул, было, Иберик.

Но король уже поднял руку, призывая к тишине.

— Бертрам, жизнь анирана на твоей ответственности. Фелимид и юноша, вызвавшийся стать его личным стражем, тоже могу оставаться. Властью короля запрещаю воинам храма чинить им препятствия. Всё. Теперь можем возвращаться. Пора перекусить.

Плотная человеческая пробка начала рассасываться. Эоанит, махнув на прощанье подолом рясы, как Бэтмэн махал плащом, исчез где-то в недрах храма. Король тоже начал нелёгкий спуск с Эвереста, именуемым ступенями. Со мной остались лишь Фелимид, Иберик и Гуляев. Гуляев удовлетворённо улыбнулся, склонился над моим ухом и прошептал:

— Давно не видел Его Величество в столь добром здравии. Он словно очнулся ото сна. Теперь у тебя нет сомнений, что он король, а не выживший из ума пенсионер?

Не дождавшись ответа, будто ему он был не нужен, Гуляев резко поскакал по ступенькам следом за королём.

Фелимид улыбался, как дурак. Впервые я видел на его лице такую улыбку.

— Ты чего, Фелимид?

— Приятно видеть, что всё не так плохо, как казалось. Уверен, Эоанит никому из нас этого не простит. Напакостит как-нибудь. Но хотя бы сейчас мы одержали победу.

Я смотрел на рыжего королевского дознавателя и мне в голову пришла интересная идея. И к кому, как не к нему, мне с ней обратиться?

— Фелимид, ты, как мы все знаем, малый не дурак...

— Не кто?

— Неважно. У меня есть идея на твой счёт. Как ты смотришь на то, чтобы организовать и возглавить секретную службу, подотчётную лишь анирану?

— Охранку? — Фелимид вопросительно изогнул бровь.

— Ну, что-то типа. Ты вхож ко двору, король тебя помиловал и ты очень не любишь того, кто с момента знакомства создаёт мне проблемы. То есть ты будешь заинтересован возглавить такую службу, которая будет охранять анирана и выведывать секреты его врагов. Ты сам сможешь рекрутировать людей, которым доверяешь. Сможешь бывать где захочешь, прикрываясь именем анирана. Даже необходимые суммы серебром или золотом иметь в достатке, ведь, уверен, Его Величество не откажет мне в очередной маленькой просьбе. Но самое главное — у тебя есть опыт. Ты ведь дознаватель.

— Заманчиво, — Фелимид почесал веснушчатый подбородок. — Но всё это не так просто. Нам надо будет многое обсудить...

— Не сейчас, — решительно остановил я. — Сейчас меня интересует другое. Просто скажи: "да" или "нет".

— Конечно, "да", — Фелимид не сдержал улыбку и посмотрел на стоящего рядом, улыбающегося Иберика. — Я справлюсь. Обещаю.

— Иного и не жду. А теперь — пошли.

Часть 4. Глава 14. Священная книга.

Большинство храмовников скрылись в храме сразу за Его Святейшеством. Некоторые остались, но их сейчас волновала лишь защита ступеней от подтягивающейся армии заинтересованных нищих. Ранее они поспешно удалились и наблюдали за разворачивающимся спектаклем издалека. Но когда королевская процессия удалилась, вновь осмелели и решительно приближались к ступеням, желая поближе рассмотреть того, кто затеял этот спектакль.

— Бертрам. Внутрь за мной заходить не надо. Оставь большую часть своих людей на входе, чтобы никто сегодня в храм не зашёл.

Фелимид выступил в качестве проводника. По влажным плитам мы прошли в храм. Вдыхали запахи чистоты и неизвестных благовоний, пересекли атриум с небольшим фонтаном и зашли в арочную дверь, которую охраняли ещё двое храмовников.

Внутренний интерьер храма напомнил мне виденные по телевизору залы католических церквей. Центральный неф с двух сторон ограничивали два ряда высоких колонн. По бокам от довольно широкого прохода, устланного красным ковром, очень тесно друг к другу жались самые натуральные скамейки. А в дали, прямо напротив огромного витража со знакомым бесполым человеком, протягивавшим молящие руки, находился алтарь. И прямо там, на алтаре, защищённая то ли стеклянным, то ли хрустальным куполом, лежала массивная книга. С такого расстояния я не мог рассмотреть её, но уже удивлялся размерам. Надеюсь, хоть шрифт окажется крупным, а не мелким. Иначе её прочтение займёт слишком много времени.

— Это она. Идём, аниран, — Фелимид схватил меня за руку и быстро потащил за собой, словно опасался, что разрешение на пропуск отзовут. Следом шёл настороженный Иберик и трое гессеров из тех, кого Бертрам успел выхватить из королевской охраны.

Красоты внутреннего интерьера я не рассматривал. В своём мире я прохладно относился к религии и совсем не был, что называется, верующим человеком. Никогда не посещал ни церкви, ни храмы даже в качестве туриста. Лишь здесь я стал относиться к религии серьёзно, ведь здесь она не только оказывала более заметное влияние на общество, но и была крайне важна, как инструмент давления. После глобальной катастрофы, местная религия цепко скрутила народ. Вера в собственную греховность, поголовное смирение, апатия и безволие сделала этих людей мягкими и податливыми, как пластилин. И неудивительно, что каста совсем неглупых жрецов прекрасно знала, как этим воспользоваться. Уверен, они очень не хотят, чтобы что-то поменялось. Поэтому, прежде чем что-то менять, мне придётся очень хорошо подумать — а достаточно ли у меня для этого сил? И это я не собственные силы имею в виду, а количество штыков, на которые эта "сила" будет опираться.

Но сейчас эта проблема была второстепенной. Если не третьестепенной. Сейчас меня интересовало содержание той книги, которая тревожила мои мысли уже практически год.

— Вот она, — Фелимид зло зыркнул на окружавших алтарь храмовников, которые под его взглядом поспешили разойтись. — Вот она, аниран.

— В этот раз защитный саркофаг разбивать не будем, — топорно поюморил я и отодвинул Фелимида.

Преломление было небольшим, потому что хрусталь был отшлифован практически идеально. Я посмотрел на книгу сверху и увидел действительно ветхую обложку и пожелтевшие края страниц. На обложке не изображалось ничего. Ни единого рисунка. А по верхнему правому краю, казалось, чиркнуло стальное лезвие — там был виден глубокий надрез.

— Сколько этой книге лет? — обратился я к Фелимиду.

— Что-что?

— Зим, я имею в виду, — поправился я. — Зим.

— Никто не знает, — произнёс он, как нечто совершенно очевидное. — Никто даже не знает, кто её написал. Может быть, сам Триединый Бог. В храме она находится более пяти сотен зим, как утверждают хроники. До этого её скрывали где-то в Мёртвых Землях на севере. Но что-то произошло — неизвестно что — и монахи-старообрядцы спасли книгу в обретающем величие Обертоне. В Университете, куда магистр Анумор приказал свозить все старые фолианты, много древних текстов. Но стиль изложения крайне туманен. Даже мне было сложно понять, о чём там пишут.

— И о чём же?

— Наши предки всегда знали, что вы придёте. Анираны, я имею в виду. Уже тогда они верили, ожидали и готовились. И хоть они не дождались, веру в аниранов не утратили.

— Ерунда какая-то, — пробурчал я себе под нос еле слышно. — Ладно. Не будем терять времени. Как снять купол?

Хрустальный саркофаг мы снимали всей толпой. Он оказался довольно тяжёлым. Под испуганными взглядами храмовников, мы сняли его с алтаря и осторожно положили на пол.

— Пожалуйста, осторожнее, Аниран, — попросил Фелимид.

— Я всё помню. Не переживай. А теперь прошу мне не мешать, — наконец-то, спустя столько времени, как я услышал об этой книге, я протянул руку, чтобы перевернуть первую страницу. И никаких голосов не раздалось в моей голове. Никаких предупреждений. Я даже не почувствовал ничего мистического. Это всего лишь книга. Книга, содержимое которой я обязан прочесть от корки до корки.

Перевернув обложку, я увидел форзац в виде карты. Карты этого мира с параллелями и меридианами. Карты, разделённой на два полушария. Идеально похожей на карту, которая висела на стене в двухкомнатном нумере Гуляева.

— Однако, — присвистнул я. То-то я думал, каким образом местным аборигенам удалось исследовать обширные территории и начертить карту? Оказывается, всё элементарно — они передрали её со священной книги.

Титульный лист тоже меня немного смутил. Чёрным на белом там была нарисована небольшая планетка, с очерченными материками на огромном океане. Вокруг неё, тоже очень узнаваемо, кружили знакомые луны.

— Походу, и рисовали, и писали книгу явно не те, кто здесь сейчас проживает, — эти слова я уже не стал произносить вслух, а сказал сам себе. Теперь у меня уже не осталось сомнений, что кто-то долго наблюдал за этой планетой с небес. Затем заселил. И, по какой-то непонятной причине, решил нанести удар чудовищным по своей эффективности вирусом, чтобы уничтожить человеческую популяцию.

— "Была лишь тьма", — абсолютно понятным для меня языком начиналось первое предложение. — "Затем МЫ узрели. Узрели возможность посеять зерно и получить нужные всходы. МЫ пришли на новую землю и оросили её. Дали всплеск и стали ждать. Ждать и смотреть, как оживает под НАШИМ прикосновением активная сущность..."

Я встряхнул головой, решительно не понимая, о чём говорится в начале. Но, к счастью, дальше всё пошло куда проще. И исписаны страницы, оказалось, действительно большим каллиграфическим шрифтом.

Забыв обо всём, я погрузился в чтение. Я читал историю возникновения человечества на этой планеты и убеждался, что никакие Адам и Ева не стали её прародителями. Ими были пришельцы. Инопланетяне, как сказали бы в моём мире. Именно они — кто бы они ни были — заселили цветущую планету с приемлемой для них средой обитания. Почему-то вещая от имени "МЫ", неизвестный автор пафосно разглагольствовал про племена человеко-макак, которых обнаружили, спустившиеся с небес "МЫ". Как они пытались их приручить, как пытались дать знания и медицину. Но, в итоге, помогли лишь, создав примитивные орудия труда. Всё остальное местные аборигены отвергали.

Тогда эти самые "МЫ" затаились и стали ждать. Ждать, пока эволюция сделает всё остальное. Но эволюция посмеялась над ними. Долгое ожидание себя не оправдало: разумная, но примитивная органическая жизнь не выкарабкалась. Она вымерла от холода, голода и болезней.

И "МЫ" решили помочь эволюции. Они сами создали приемлемый вариант человека, который сможет справиться с дикой природой. "МЫ" даже ландшафт на планете подправили, чтобы новой жизни было проще пробиться сквозь эволюцию. Как я понял, именно они раздробили материки и подняли общую температуру на планете, что вызвало таяние ледников на полюсах и повышение уровня воды в океанах. В книге так и говорилось: "Теплом более значительным окружили сразу зазеленевший мир...". Но побочным эффектом терраформирования, как эти "МЫ" потом выяснили, стало не только таяние ледников, но и чудовищная по своей суровости зима, когда замерзали даже быстрые реки. Пусть и ненадолго.

Но с этим "МЫ" смирились. Смирились, потому что жизнь на планете, наконец-то, пробудилась. Появились одноклеточные организмы, которые быстро эволюционировали. Вскоре вновь появились двуногие приматы. Они стали сплачиваться в коллективы и прогрессировать. Но в этот раз "МЫ" не вмешивались в их развитие. Они дали возможность времени всё сделать за них. И вот так, год за годом, примитивные двуногие шли вперёд и вперёд. Пока не застыли на определённом отрезке, когда очень долго не могли совершить качественный скачок.

Помня предыдущий неудачный опыт, "МЫ" опять решили вмешаться. Но в этот раз они действовали наверняка. Они подарили примитивам религию. "Веру в НАС", как сами "МЫ" это обозвали.

Именно тогда я понял, кто такие эти "МЫ". Это был тот самый Триединый Бог Фласэз, как местные жители его называли. Хоть я до сих пор не знал, кто он такой и почему он "триединый", я ни капельки не сомневался, что именно он был тем, кто дал толчок жизни на этой планете. Именно он был тем самым пришельцем, вбросившим сюда человеческую ДНК.

Первые выводы от чтения меня порадовали: нечто подобное я и предполагал. Иначе и быть не могло. Другой вопрос: почему мы, земляне, во всём так похожи на местных примитивов, как величал их Фласэз? Неужели он, или ему подобные заселили и Землю? А может, как говорилось в Библии, они сотворили человека по образу и подобию своему?

Но на эти вопросы ответов в книге не было. Поэтому я просто продолжил чтение.

"МЫ" были довольны, когда разумная жизнь впитала в себя веру. Это помогло прогрессу и расширению. Примитивные формы переставали быть примитивными, взрослели и отвоёвывали у природы пространство. Благодаря вмешательству "МЫ" на ранней стадии, практически исчез голод. Изобилие на планете было во всём. Хватало воды, тепла и органической пищи. Наконец-то стали появляться крупные поселения, а затем и города. Примитивы плодились всё быстрее и быстрее, но "МЫ", как писали в книге, с некоторым прискорбием констатировали, что необходимые им всходы всё ещё были далеки от расцвета. И продолжали ждать.

Хоть такое понятие как "время" на них действовало по-особому, — в книге не говорилось как именно — "МЫ" не торопились. Им хватало терпения просто наблюдать и не вмешиваться, несмотря на то, что вмешаться и дать верное направление развития очень хотелось. Особенно когда начались междоусобные дрязги между примитивами за такое незначительное понятие, как пространство. Хоть этого пространства на планете хватало все живым организмам, примитивы предпочитали не осваивать его, а отбирать уже освоенное у себе подобных. И неприятнее всего для "МЫ" было то, что отбирали примитивы друг у друга земли с именем "МЫ" на устах. Во славу "МЫ", примитивы убивали друг друга и сводили на "нет" всю работу по подготовке и выращиванию всходов.

Но "МЫ" опять не вмешивались. Наблюдали, ждали и позволили примитивам, которых презрительно нарекли "людьми", самим выбраться из той пропасти, куда они себя загнали.

И, к удивлению "МЫ", они выбрались. Опустошив свои ряды минимум наполовину, люди смогли вовремя остановиться. А благодаря новым орудиям истребления себе подобных, которых люди понастроили множество во время сражений, прогресс ускорился. Земля вспахиваться стала лучше, культуры одомашниваться, а денежные отношения зацентрировались на драгоценных металлах, к которым "МЫ" всегда благоволили. И процесс подготовки всходов для финальной жатвы, наконец-то, ускорился.

В этом месте я был вынужден сделать перерыв. К моему удивлению, я зачитался. Хоть я пока ни слова не прочёл об аниранах, читать действительно было интересно. А я ведь никогда чтением не увлекался. Хоть не сказал бы, что про меня, как про бестолкового футболиста, можно сказать, что в жизни я прочёл три книги: Букварь, вторую и синюю, всё же, вынужден признать, что с книгами я никогда не был на "ты".

Поэтому пришлось немного размяться и похрустеть костяшками. А затем попросить не отходивших от меня ни на шаг людей, принести хотя бы стул и пожевать чего. И лишь после перерыва я вновь вернулся к чтению.

Я, конечно, ни фига не понял про "финальную жатву". И понятие о тех самых "всходах" от меня было всё так же далеко. Но я продолжил проглатывать строку за строкой. Я прочёл, как "МЫ" удовлетворённо наблюдали за развитием. Как люди учились обрабатывать и закалять металлы. Как у них появлялись выдуманные обряды, а во славу "МЫ" почему-то стали приносить человеческие жертвы. Как люди начали покорять океан. И хоть они слабо разбирались в мореходном деле, были настойчивы. Несмотря на множественные потери, они не оставляли попыток проплыть дальше, чем им позволял уровень цивилизации.