— Господа архимаги, — вкрадчиво голосом присоединился он к их беседе. — Вам не кажется, что вы слишком глубоко копаете, ища причину интереса эльфа к Аральте? — Архимаги внимательно смотрели на него, ожидая продолжения, — Не рассматривали вариант обычных взаимоотношений между мужчиной и красивой женщиной?

— Слишком банально, — с улыбкой отклонил предположение графа Роллдудон.

— До безобразия тривиально, — поддержал его Лаприй.

— Но почему? — вопросительно воскликнул Деонг, которому предположение Илора показалось наиболее правдоподобным. — Он же пошел с ней на ОЧЕНЬ тесный контакт! Вот поэтому и встал на ее сторону!

Архимаги посмотрели на него, словно на ребенка, оставив его восклицания без комментариев. Деонг, в котором еще клокотала злость от проявленного со стороны какой-то магички неуважения к своей персоне, отвернулся, тихо заметив:

— Я этого так не оставлю. Применю все свое влияние, но она должна пожалеть о своих словах.

— Она здесь ни при чем, — холодно заметил расслышавший его слова Илор. — Тебя фактически выставил Палаэль. Предъяви что-нибудь ему.

— Вот-вот, — в ответ на это усмехнулся Лаприй. — Предъяви ему. Или Ллос.

— При чем тут Ллос? — раздраженно спросил Деонг.

— С ней ругаться безопаснее. Она сейчас уступает в силе эльфийскому князю.

— Что-о-о??? — аристократы резко встали на месте.

— Вы прекрасно меня слышали. Я ведь астральщик. Успел выглянуть в другой слой, прежде чем Палаэль поставил ограничители на свою ауру. И имел возможность сравнить его с богиней. Съев своих оппонентов, он обрел колоссальное могущество! Кстати, первый раз Ллос увидел! Да еще так близко!

— Но это же меняет всю геополитическую ситуацию в мире! — отрешенно проговорил Илор. — Наличие у эльфов мага такой силы заставит всех остальных молча внимать любым словам и требованиям Великого Князя, дабы не вызвать у того желания натравить на них своего сынка.

— А вы что думали, когда мы рассказывали о его противостоянии с богами? — брови Лаприя приподнялись, выражая крайнюю степень изумления словами графа.

— Вы же говорили об этих богах, как недавно зародившихся! Вот мы с императором и подумали, что речь идет о сущностях, пусть и много сильнее, чем архимаги, но далеко уступающих взрослым богам! Откуда мы могли знать, что сожрав их, Палаэль превзойдет саму Ллос?

— Лаприй, — неожиданно оживился Роллдудон. — Кажется, я понял причину заигрываний Палаэля с нашей Аральтой.

— И? — проявили живой интерес остальные присутствующие.

— Он развлекается! Играет!!! — архимаг радовался, уподобившись студиозу, только что решившему сложную задачу.

— Могущественная сущность играется? — скептически отреагировал Лаприй.

— Да, да, да. И еще раз да!!! Лаприй, вспомни, сколько ему лет! По эльфийским меркам он въюнец! Его психология еще не успела толком перестроиться под обретенное могущество! Вот и забавляется, как умеет. А мы-то себе головы ломаем! Нет никакой особой миссии, возложенной на архимага-универсала, как мы все думали! Есть юноша, жаждущий развлечений и веселой студенческой жизни, вырвавшийся для этого из-под родительской опеки. А Исиль его отпустил, поскольку мудро рассудил — меньше разрушений в Лесу будет, пока чадо взрослеет. Мол, пусть Киркул с ним попрыгает! На, получи бомбу, дорогой сосед! И не волнуется за жизнь сынка, так как прекрасно понимает, что убить его ОЧЕНЬ затруднительно. Даже самой Ллос, у которой он удосужился разнести Центральный Храм!

— А что, вполне может быть, — Лаприй призадумался, со всех сторон рассматривая мысль Роллдудона.

— И возникают вопросы, — продолжал тот, — насколько долго эльф будет играться с Аральтой? Что она обретет от этих взаимоотношений? И что она будет готова передать нам?

— Ты о знаниях?

— Разумеется!

— Господа архимаги, — взмолился Илор. — Какая бомба? Какие развлечения??? Говоря о молодости Палаэля и его не подстроившейся под обретенное могущество психике, вы хотите сказать, что он не отдает себе отчета в своих поступках?

— Почему же не отдает? — развел руками Роллдудон. — Отдает. Но относится к ним более легкомысленно, нежели серьезный, состоявшийся маг. Назову это так. Представьте себе, что ЛИЧНО ВЫ, будучи в возрасте семнадцати-восемнадцати лет, становитесь весьма могущественным магом. Самым могущественным, способным противостоять грозной Ллос. Видите сверстников-студиозов, жизнь которых наполнена не только учебой. Что вы будете делать?

— Хургов хвост! — одновременно выругались оба графа, на секунду представившие эту картину.

Князь Палаэль

Присоединив оставшийся божественный Ключ к остальным, я посмотрел на результат: два Ключа, один из которых мой собственный, во много раз увеличенный за счет демонических Ключей, и второй — божественный, почти в три раза превосходящий первый. Естественно, энергоканалы от него превосходили по сечению аналогичные каналы от моего собственного Ключа раза в полтора. Пришлось расширять сеть из блоков-трансформаторов энергии, на две трети увеличив их количество. Заодно преобразовал все блоки, сделав их более мощными. Порядок их усовершенствования подсказал Учитель. Он же мне и сбил радостное настроение:

— Плохо! Наблюдается весьма значительный перекос.

— Чем он неприятен?— озаботился я.

— Божественные Ключи имеют одну отличительную особенность. В случае значительного преобладания над собственным Ключом индивидуума, они начинают блокировать потоки энергии, поступающие от него. И чем сильнее разница между Ключами, тем значительнее воздействие. Конкретно в твоем случае, это может выразиться в блокировке темной энергии.

— Я стану богом? — счел необходимым перебить его, пока не упустил эту мысль.

— Нет, не станешь. Дослушай меня до конца. В случае роста божественного Ключа или приобретения дополнительных, индивидуум вынужден оперировать все большим количеством чужеродной энергии, уменьшая при этом долю своей., в конце концов, наступает момент, когда происходит полная блокировка собственного Ключа. И индивидуум умирает. Причем долго и очень мучительно.

— М-да-а-а, — слова Учителя окончательно испортили настроение. — У меня уже начался процесс ограничения некоторых способностей?

— Пока нет. Но еще пара божественных Ключей наверняка запустит процесс. Думаю, пора наведаться в местный слой Инферно. И еще. Порадую. Ты сейчас по всем основным параметрам энергетики встал на одну ступень с архимагами магически развитых миров. В том числе моего мира. Дело осталось за знаниями.

— Круто, — почему-то эта новость не особо порадовала меня. Голова была занята пресловутым "перекосом".

— Не волнуйся ты так, — уловил он мое настроение. — Исправим твой перекос! И можно будет экспериментировать над переводом телесной оболочки в матричную форму, храня последнюю в долговременной памяти изначальной составляющей. Как только этому научишься, сразу же осуществим выход в свет!

— Куда?

— В иные миры!

— А-а-а, понятно. Матричная форма — это ты так обозвал энергетическую форму существования?

— Знаешь, Палаэль, ты меня иногда ставишь в тупик! Я разве говорил об энергетической форме? Нет!

— А в чем разница?

— Я тебе не объяснял?

— Один раз упомянул, но вскользь и без конкретики, — напомнил ему.

— Да? Ладно, поясню. Матричная форма позволяет тебе создавать свое физическое тело в любом из миров, тогда как энергетическая форма заставляет использовать только аватаров. Матрица, конечно, требует некоторой энергии на воссоздание тела, но зато ты можешь использовать ВСЕ свои возможности, в то время как аватары все-таки ограничивают их, имея свои пределы внутренней энергетики. Поэтому, преимущества первой формы неоспоримы! Кстати, уже утро. Тебе пора на занятия.

— Уже??? — поразился я, открыв глаза, и наблюдая в окне первые лучи восходящего Сарлена.

— Ты долго возился, преобразовывая блоки.

Странно, но несмотря на то, что пару дней провел в Астрале, при этом не имея там ни единой возможности отвлечься хоть на секунду, я не чувствовал усталости! Видимо, сказывается чрезмерное развитие энергетики, оказывающей благотворное влияние и на мое физическое тело.

Наспех помывшись и собравшись, я бодрой походкой вышел из бокса, держа путь в сторону столовой. Пришел туда одним из первых, успев позавтракать до прибытия основной массы студиозов.

Выйдя в холл, столкнулся с магистром Ранием.

— Здравствуй, Палаэль. Как твое самочувствие? — вежливо поинтересовался он.

— Здравствуйте. Спасибо, все в порядке, — понятно. Мое отсутствие на занятиях Аральта объяснила всем моим плохим самочувствием. Стало даже любопытно, какую же болезнь она мне "приписала", ведь все простейшие заболевания, типа нашего ОРВИ и гриппа, здесь лечатся на факультете целителей за несколько минут.

— Это хорошо, — кивнул Раний. — Тогда сегодня после обеда жду тебя в тренировочном комплексе.

— Понял, — озадаченно ответил я. Блин! Совершенно забыл про соревнования. Про тренировки, соответственно, тоже.

— Не опаздывай, — бросил через плечо магистр, направляясь в сторону лестницы. Меня же начала одолевать мысль — а нужны ли мне эти тренировки? И турнир? В свете обещания Учителя по поводу путешествий по другим мирам, эта идея мне уже не казалась заманчивой. Когда соглашался, думал, что будет весело посмотреть на студиозов других учебных заведений, познакомиться, пообщаться. Сейчас же я задумывался — а не пустая ли это трата времени. С другой стороны, попутешествовать по другим мирам еще успеется.

Поднявшись по лестнице на третий этаж, где была расположена аудитория кафедры некромантии, с удивлением обнаружил, что явился к ней не первым. И даже не вторым.

Перед закрытыми дверьми стояли три одногрупницы, что-то живо обсуждающие.

— ... а я говорю, это были опыты, которые Гильдия проводила в пределах столицы, несмотря на запрет императора! — горячо доказывала Серета, огненно-рыжая красавица, двум другим своим подружкам — Этании и Шами. Обе, кстати, были блондинками. Никогда не страдал предубеждением насчет глупых блондинок, но вот конкретно эта парочка умом и сообразительностью откровенно не блистала. Обе в данный момент стояли с недоверчивыми лицами, и скептически качали головами.

— Никто бы не пошел на это! — возразила Шами. — Какой смысл подвергать риску население Гарена, если у Гильдии полно для этого безлюдных мест, раскиданных по территории всей Империи?

— Хорошо, — вскинула руки Серета. — Тогда, что это было? Почему вдруг все силовые линии начали испытывать чрезмерное напряжение? Что это за тип энергии, который оказался "неудобоваримым" для всех, без исключения, магов? Ты хоть сама пробовала вчера подчерпнуть энергию из линий?

— Нет. Нам же это запретили!

— И что? А вот я попыталась! Знаешь, что получилось?

— Чего?

— НИ-ЧЕ-ГО! Абсолютно! Я не смогла снять ни капельки энергии! — личико девушки было чрезвычайно взволнованным.

— Да ты что! — у собеседниц глаза стали круглыми. — Ни капельки? Этого не может быть!

— О-о-о! — Серета заметила мое приближение. — Смотрите, кто к нам пожаловал! Выздоровел?

— Да. А вы чего стоите? Внутрь не пускают?

— Закрыто еще. Дежурный по аудитории за ключом побежал.

— Ага. Только долго бежит, — вздохнула Этания.

Промелькнула мимолетная мысль — а почему я ни разу не дежурил?

— Палаэль, — вскинулась Серета. — Ты слышал о последних событиях?

— О каких? — сделал непонимающий вид, чем вызвал у девчонок настоящий "культурный" шок.

— Ты ничего не слышал??? — в один голос вскричали они. — Ты многое пропустил! Слушай!

В следующие пять минут на меня обрушился настоящий водопад информации — правдивой, и не очень. Предположения противоречили одно другому, и все основывались на чьих-то домыслах.

— Идут! Дежурный вместе с преподавателем, — обрадовался я, увидев долговязого паренька по имени Дилон, имевшего на мантии соответствующий значок, и магистра Бийрона, пришедшего на смену покойному магистру Новаку.

— Потом тебе остальное расскажем, — пообещала Серета. Ну уж нет. Хватит с меня, наслушался.

— Здравствуйте, студиозы, — поздоровался с нами Бийрон, пока Дилон копошился с замком.

— Здравствуйте, господин магистр, — недружным хором ответили мы. Надо заметить, что именно этот магистр пресек все расспросы, коими поначалу одногруппники мне очень досаждали на перерывах, стремясь выяснить подробности экспедиции. Ведь пропажу трех преподавателей и двух студиозов, входивших в ее состав, они не заметить не могли.

Официально по Университету было объявлено о гибели отряда, но как она произошла и при каких обстоятельствах — разъяснить не удосужились. Что касательно моей персоны, то все по той же официальной версии я на половине пути был выведен из состава поискового отряда и отправлен обратно в Университет. Причина также не уточнялась.

Вполне естественно, что у всех появились вопросы к единственному выжившему члену поискового отряда, заявившемуся спустя какое-то время.

Первые три дня я стоически переносил все потуги выяснить у меня хоть какие-то подробности, но затем начал раздражаться. И когда уже подумывал о проведении ментального воздействия на всех любопытствующих, плюнув на то, что меня могут засечь, и тогда появятся новые проблемы, вмешался Бийрон. Он услышал несколько вопросов, адресованных мне, и сразу отозвал в сторонку их авторов. Вернулись студиозы очень озадаченные, и чуть испуганные. Как потом выяснилось, магистр им наплел про интерес со стороны Канцелярии Сыска ко всем таким вот "интересующимся". Поведал им, напустив на себя таинственный вид, что, мол, не все так чисто в деле с гибелью отряда, и лучше лишний раз не интересоваться судьбой, его постигнувшей. Иначе возможны проблемы, причем большие.

Все тогда прониклись, и ко мне никто более не приставал.

— Проходите, — пригасил магистр, когда дежурный студиоз справился с замком. — Палаэль, можно тебя попросить на несколько тим?

— Разумеется, господин магистр, — я остановился около входа, пропустив остальных студиозов внутрь кабинета.

— Отойдем, — Бийрон сделал несколько шагов в сторону большого окна, находившегося напротив дверей аудитории.

— Среда архимагов очень замкнутая, — издалека начал он, едва я встал рядом. — Из нее просачивается очень мало информации. Но, тем не менее, время от времени такие утечки происходят, — его слова заставили меня насторожиться. Что он хочет всем этим сказать?