Посольство

Сергей повернулся к туше. Он вздрогнул — туша разлагалась на глазах. Вместо горы мяса, шерсти и когтей на земле расплылась маслянисто поблескивающая лужа. В ней таяли остатки плоти гзунга.

— Твою медь!

Зрелище было жуткое. 'Это уже не фантастика — подумал землянин, — это просто бред сумасшедшего'. Пассимуши, стоявший возле туши, даже наклонился, разглядывая черную жидкость.

— Видел? — печально констатировала Мать. — Теперь, если вы умрете, вы тоже исчезните.

— Мы что — стали мертвецами?! Заразились?

— Да! — твердо ответила женщина.

— Да пошли вы! — Кротову было уже наплевать на дипломатию. — Я такой же, как всегда! Ни хрена не чувствую!

— Вам надо уйти, — не слушая его, так же печально продолжила Сария. — Иначе нам придется убить вас...

— А вот это попробуйте!

Кротов по-настоящему разозлился. Он поднял меч и зло оглядел всех.

— Ну! Кто смелый?

Ташия вдруг опустила лук и залопотала что-то на своем языке, обращаясь к старухе. Та сначала равнодушно слушала её, тяжело упершись на свой посох. Потом её лицо прояснилось. Стоявшие вокруг греги тоже прислушивались к монологу девушки. Луки в их руках постепенно опускались.

— Пошли отсюда, — Кротову надоело все. Страшно хотелось спать. Организм требовал отдыха. Такие встряски даром не проходят. — Помоемся где-нибудь и выспимся.

Сергей уже вычеркнул грегов из планов. 'Не хотят нас видеть, ну и хрен с ними! Зря только контакт с Кузнецом из-за них разрушили'. Пассимуши поднялся и кивнул — пойдем.

— Кстати, а где твой боец? Куда он опять исчез? Или у меня глюки?

— Стойте! — Ташия направилась к ним. В руке у неё был факел. Было видно, что девушка боится. Но она справилась с собой, лицо обрело решительность, и она твердыми шагами подошла к ним.

— Стойте спокойно, — повторила она. — Я осмотрю вас. Протяните руки!

— Что еще придумали? — Кротову не хотелось даже разговаривать. После вспышки гнева он обессилел. Но он все-таки остановился, воткнул меч в землю и протянул руки ладонями вверх. Пассимуши поступил так же.

Ташия поднесла факел к рукам, посмотрела, потом по очереди обошла вокруг Сергея и зардерца. Неожиданно спросила:

— А огонь ваши костюмы боятся?

Кротов хотел выругаться, но и на это уже не хватило сил. Он равнодушно ответил:

— Такой нет — он показал на факел. — А там, — он показал на горящие развалины, — долго не протянем. Тебе зачем?

Вместо ответа девушка поднесла пламя к ладони землянина. Сергей рефлекторно отдернул руку.

— Ты же сказал — факел не страшен? — забеспокоилась Ташия.

Кротов молча сунул перчатку в пламя. С каждым мгновением, что он держал ладонь над огнем, лицо девушки разглаживалось. Она повернулась к толпе и что-то торжествующе крикнула. Греги отозвались нестройным удивленным гулом. Сария опять обратилась к имперцам.

— Идите туда! — она показала на полыхающие развалины дома. — И стойте в огне сколько сможете. Похоже, вы не станете мертвецами.

Кротов начал догадываться, про что она говорит — огненная дезинфекция. Видимо, Парибо тоже сообразил, что к чему. Не дожидаясь землянина, он направился прямо в костер. Уже стоя в огне, скомандовал в темноту:

— Все ко мне!

Из ночи, один за другим, вынырнули еще четыре низкорослых фигуры в броне и шагнули в горящие развалины. Кротов поежился — атавистический страх не пускал в огонь — но пересилил себя и присоединился к ним. Долго стоять оказалось невозможно. Мембрана хотя и очищала воздух для дыхания, но не охлаждала его. Это не нормальный бронекостюм с терморегуляцией, да и пластик этой игрушечной брони долго бы не выдержал — начал нагреваться. Это в нормальном армейском бронике можно было поспать в таком огне, лишь бы аккумуляторы работали. Так что простоять он смог только минуту — сколько выдержал не дыша.

Но, похоже, для грегов этого было достаточно. К вышедшему из огня Сергею сразу подошла Ташия. Она внимательно оглядела его и, обернувшись, радостно закричала:

— Ничего нет!

Кротов подумал, что выкрикнула она это на всеобщем, только для того, чтобы порадовать его. Но он пока только в общих чертах мог представить, что случилось бы с ним, не пройди он огненное очищение. Так что радости большой не было.

Девушка осматривала зардерцев, появившихся вслед за Кротовым. Сергей ждал. Пока продолжалась вся эта суета, ночь стремительно стала сдавать свои позиции. Небо над горой посветлело, и темнота начала отступать, пытаясь зацепиться за тени в ямах и за углами. Пламя на горящих развалинах потеряло свою яркость и стало прозрачным. "Быстрое здесь утро, не то, что на Земле. Еще десяток минут, и ночь исчезнет".

Ташия махнула, подзывая остальных. Сначала степенно, поддерживаемая женщинами, что вчера ночью присутствовали на совете, подошла Мать. Потом, уже не боясь, подтянулись остальные. Все хотели посмотреть вблизи на броню. Сария удовлетворила свое любопытство и приказала:

— Всем расходиться. Все знаете, что делать. Надо наводить порядок. К вечеру поселок должен быть прежним. Возле мертвецов поставьте охрану. Пусть лучше все исчезнет. Мало ли что.

Сергей, услышав эти слова, глянул на место, где до этого лежала туша гзунга. Теперь там была только небольшая лужица, но и она на глазах исчезала. 'Прямое подтверждение бренности жизни', — подумал он. Только что это было мощное страшное животное, полное сил, и вот — даже ворсинки не осталось. К вечеру и люди забудут о его существовании.

Кротов обратился к правительнице.

— Мать Сария, мне кажется, нам пора узнать больше про то, что здесь происходит, и особенно про мертвецов.

После огненной купели он встряхнулся, и сон прошел. Старая женщина согласно кивнула:

— Хорошо. Сейчас пойдем в дом и продолжим наш прерванный разговор. Но у меня к вам еще одна просьба. Для нашего и вашего полного спокойствия, сходите на речку — здесь недалеко, внучка покажет — и смойте с себя остатки ночной битвы.

— Хорошо, — согласился Кротов и подумал, что и лицо помыть тоже не мешает.

Все расположились так же, как вчера ночью. Мать Сария на стуле, а остальные вокруг неё на песке, заменявшем пол. Четверо появившихся зардерцев внутрь не пошли, остались у входа.

— Перед тем, как вы начнете задавать свои вопросы, я хочу поблагодарить вас — если бы не вы, сегодня бы погибло гораздо больше наших людей. Спасибо вам.

Сария склонила голову.

— Еще я хочу узнать — вы успели связаться с посольством? Если да, что сказала принцесса?

Вчерашний вопрос вновь встал перед Кротовым — что рассказывать, а что нет? Еще по пути от речки, он попытался посоветоваться с Парибо на счет этого. Тот был краток:

— Говори правду.

Он уже и сам понимал, что бесконечно врать нельзя. Оттянул немного времени и ладно. После сегодняшнего боя греги увидели, что они и сами по себе — без современного оружия — кое-что значат. Он начал рассказывать. По мере того как местные узнавали правду, лица их скучнели. Кротов закончил. Мать, сидевшая с закрытыми глазами, молчала. Сергею опять показалось, что она спит.

— Что ж, жизнь не всегда такова, как мы хотим её видеть... — голос старухи был сегодня совсем тихим. Кротов даже откинул маску, как будто через мембраны шлема было хуже слышно.

— Спрашивайте вы, я обещала ответить. Вам все расскажут. А я пока подумаю.

Два вопроса мучили Сергея — Черный Корабль и мертвецы. Сначала он спросил о мертвецах. Отвечать стала одна из женщин. Она почти слово в слово повторила то, что говорила о них раньше Ташия. Единственное, чего Ташия не упоминала, это что звери тоже могут быть мертвецами.

— Расскажите о зверях. Как вы узнаете, что это мертвецы? Чем они отличаются?

— Главное, как их можно узнать — они всегда идут к людям. Обязательно! Второе — они всегда нападают на людей. Всегда, в любом месте. Но никогда не убивают. Обязательно укусят, но не сильно, чтобы не повредить.

— А звери-мертвецы — они всегда были в лесу?

— Никто не знает, — вздохнула женщина. — Но я точно помню, что когда я была маленькой — никто про них даже не слышал.

— Понятно. То есть, встретив в лесу какую-нибудь зверюшку, я никак не смогу понять кто это — мертвец или просто зверь? Пока не убью?

— Если зверь не боится человека и идет к нему — смело убивайте! Если, конечно, он не домашний.

— Хорошо. Второй вопрос, — Сергей повернулся к Сарие. — Я все-таки хочу увидеть то, про что вы говорили вчера — нечто прилетевшее со звезд. И я подтверждаю, даже без переговоров с посольством, что мы готовы сделать все, чтобы помочь вам в освобождении вашей дочери! Я даю слово, что лично займусь этим вопросом, безотносительно к тому, важная это окажется вещь или нет.

"Опять я гружу на себя, — подумал он. — А, черт с ним, все равно ведь буду этим заниматься, даже если бы не пообещал. Не дело это — баб в подвале держать".

Кротов пытался не выдать, как ему важен этот вопрос, поэтому и спросил о нем не сразу. Но, похоже, умную старуху обмануть ему не удалось. Та открыла глаза и впервые за время беседы улыбнулась.

— Я знала, что вы все равно захотите увидеть эту штуку. Что ж, выбор у нас невелик. С Кузнецом теперь мы договориться не сможем, да и нет у него столько сил, чтобы помочь нам. А вы — хоть какой-то шанс. И если, как вы говорите, ваше оружие опять проснется — Империя Астары будет вынуждена считаться с вами. Арсалган совсем не дурак.

Она опять прикрыла глаза, утомленная такой длинной речью. Немного помолчала и продолжила:

— Там есть один, кто может все испортить — Экзарх Крюгер. Это настоящий маньяк. Ладно, к гзунгу его. У Арсалгана своя голова на плечах.

Старуха выпрямилась на стуле:

— Решено — вы увидите Черный Камень, упавший со звезд!

При этом названии у Кротова сжалось сердце. Оно говорило, что это именно то, что они ищут. Неужели опять Предтечи? У него даже кожа на голове зашевелилась. Он почувствовал, что ему очень хочется опять оказаться внутри черного яйца. 'Какого черта! — разозлился на себя Сергей. — Я ведь чуть не сдох там. И ничего хорошего там не было!'

Мать Сария глянув на него, заметила что-то:

— Юноша, похоже, ты знаешь гораздо больше, чем хочешь показать. Ты заранее знал про Черный Камень? Это так?

"Блин! Вот умная старуха! Да и я идиот, все на морде написано".

— Мать Сария, если то, что вы называете Черным Камнем — это огромный, в половину вашей деревни вытянутый шар — то я, действительно, уже видел такое, — попытался объяснить свое волнение Сергей.

— Значит, и появились вы здесь совсем не случайно... — Сария не слушала его. — Это хорошо — значит, наша услуга для вас очень ценна...

"Какая-то старуха в пять минут раскусила меня. Плохой из меня шпион. Сюда надо было гронца — тот бы все узнал, ничего не рассказав о себе".

— Ташия, отведите гостей в их дом. Пусть, наконец, отдохнут. И выбери себе воинов, поведешь их в запретный лес.

Старуха откинулась на спинку стула, всем видом показывая, что собрание закончено. Когда Кротов с Пассимуши уже шли к дверям, она в спины им добавила:

— Когда вернетесь — обсудим ваши действия в Астаре.

* * *

Краах бежал по лесу. Глаза автоматически выискивали незаметные для других признаки тропы. Голова в это время была занята другим. После побега лучниц-грегов, уведших с собой таких важных пленников, Кузнец рассвирепел. Он рвал и метал. Греги, которые никогда не подводили, оказались предателями. Хотя в душе юноша так не считал — все в крепости знали, чем куплена помощь самых метких лучниц в этом лесу — Кузнец пообещал дать воинов для освобождения правительницы грегов Леалы, которую захватили Астарцы, но вот уже несколько месяцев откладывал свою помощь. Греги и раньше грозились уйти, но никто не ожидал, что исчезнут они вот так, прихватив с собой людей со звезд. Все воины, которые имели право ходить в одиночку, получили приказ — найти след пропавших пленников. Кузнец Енарс не хотел терять такое выгодное приобретение. Ксанг вспомнил демонстрацию оружия — да с такими штуками они бы легко поставили на колени даже могучую армию Арсалгана.

Краах не был воинственным, и дальше того, как добиться, чтобы войска Астары оставили в покое их города, его мысли не шли. Но все равно, он хотел во что бы то ни стало первым найти следы пропавших грегов. Ведь это он их нашел тогда. И если бы не греги и мертвецы, он бы получил заслуженную славу. Тогда, в ту ночь, когда на город напал небольшой отряд мертвецов, он собирался вернуться на дорогу и сменить Краге. Но после побега лучниц все изменилось. На дорогу отправили другого, а его, как причастного к появлению звездных гостей, оставили в крепости.

Место, где лучницы ушли из города, нашли быстро. Енарс чуть прилюдно не зарубил начальника стражи, когда узнал, как исчезли греги. На той стороне реки нашли выброшенную одежду. Но куда после этого направились сбежавшие, мнения разделились. Следы за это время исчезли. Где находятся их деревни, не знает никто — слишком греги осторожны. Так что каждый разведчик выбрал свой путь, чтобы найти пленников.

Краах помнил рассказ отца про одно место, где он чаще всего встречал грегов. Похоже, там была их тропа из деревни в деревню. 'Вот и пригодилась отцовская информация', — думал юноша. Он решил выйти туда и затаиться. Дождется одинокого грега и уж в этот раз своего не упустит. Тогда вспомнятся и прошлые его заслуги. Вот тогда он и подойдет к дочери советника. После того как она узнает, что он сделал для города, она, наконец, обратит на него внимание.

За день он добежал до горной реки, о которой рассказывал отец. Спуск к ней обрывался отвесными скалами. Значит еще немного, и он выйдет к месту. Надо только подняться по течению. Там выше через пропасть есть естественный мост — упавшая гигантская секурая. Он немного подумал и решил все-таки остановиться на ночлег здесь. Подходить к переправе ночью опасно — можно выдать себя, оставив в темноте ненужные следы. Глаза у грегов, как у гзунгов, заметят сразу. Ксанг не стал разводить костер, пожевал вяленого мяса с сухой лепешкой, запил все водой из старинной плоской бутылки и, завернувшись в плащ, упал в середину разросшегося куста. Ветки спружинили и обхватили тело. Надо поспать, вставать очень рано. Когда он уже засыпал, ему послышался легкий посвист пушного зарса. 'Вот это хорошо я замаскировался, если даже пугливый зарс бегает рядом', — с этой мыслью он заснул. Разбудила его боль. Он вскочил, в темноте левой рукой ощупал горевший огнем указательный палец правой руки. Кровь. Он сунул палец в рот. Язык нащупал две ранки с обеих сторон. 'Зарс! — мелькнула мысль. И тут же, еще одна — самая страшная, — зарс никогда не выходит к человеку — это самый пугливый зверек в лесу, его мех ценится дороже всех остальных. Неужели мертвец?!' Но тут сознание покинуло его, и юноша упал лицом в куст.

* * *

Сергей подумал, что, наконец, выспался. Проснулся, когда уже стемнело. Но нет — ощущение словно и не спал. Он подошел к столу, за которым сидели зардерцы. 'Четверо, — автоматически отметил, — значит, один бдит. Пассимуши никогда не забывает об осторожности'. Кротов присел и тоже достал упаковку сухпайка, потом передумал и проглотил только таблетку пищевого концентрата, запив водой из кувшина, стоявшего на столе. Спать хотелось неимоверно.