Благословение закончилось, проситель вышел под проливной дождь, означающий, что он очистился, и вперед вышел следующий молящийся.
— Нам не следовало торопиться, — прошептал Роджер.
— Говорят, ожидание — самая трудная часть, ваше высочество, — пошутил Панер.
Капитан посмотрел через комнату на северо-запад. Зал для аудиенций находился на вершине холма, широкий театр, окруженный колоннами и освещенный только над сценой, где царь-жрец совершал свой ритуал. Позади него находилась святая святых, источники, из лона которых вышла вся религия. Вода из источников заполняла древнее озеро, а затем текла по природным скалам, чтобы пролиться вниз в водохранилище и дальше на север по своему бесконечному пути к реке Частен.
Большая открытая площадка перед сценой была заполнена верующими и другими просителями, включая делегацию торговцев, собравшихся там в знак протеста против введенного храмом режима нормирования. Десятки местных жителей стояли под проливным дождем, еще один знак благословения от их бога, терпеливо ожидая своей очереди на мгновение к царю-жрецу. Узкие крыши над окружающими колоннами делили воду на бесчисленные струи, которые, взаимодействуя с проливным дождем, обрушивались на верующих обильными каскадами мерцающего серебра.
Роджер и Панер, с другой стороны, стояли на почетном месте под ограниченным прикрытием в конце сцены позади царя-жреца. Роджер заметил, что морской пехотинец отвлекся, и повернул голову, чтобы посмотреть в том же направлении. Дождь, как и любой другой на Мардуке, был проливным, но даже сквозь ливень можно было разглядеть набухшие угольно-черные тучи, затянувшие небо на северо-западе. Несмотря на их пронизывающую силу, оказалось, что нынешние ливни были не более чем генеральной репетицией грядущего настоящего потопа.
— Обычно к этому времени ситуация бы прояснилась, — сказал Панер, — но, похоже, нас ждет долгий период.
Последний из молящихся прошел сквозь брызги воды, и Грэйтар отошел от жидкого алтаря.
— Слушайте сейчас, слушайте сейчас! — взревел церемониймейстер. — Его Святейшее Превосходительство Грэйтар, Верховный жрец Вод, Владыка Диаспры, Избранный Богом, сейчас выслушает прошения и жалобы.
Громоподобный рев должен был соперничать с проливным дождем и раскатами грома над головой. Он не выиграл конкурс, но был близок к этому.
— Это напоминает мне концерт Слэйкера, — сказал Роджер со смешком. Он не потрудился понизить голос, поскольку из-за шума бури на расстоянии более метра не было слышно ничего, кроме рева.
— Один из тех, где используют генератор погоды, чтобы вызвать ураган? — спросил Панер. — Когда-нибудь был на таком?
— Только один раз, — сказал принц. — Одного раза было достаточно. Все их поклонницы похожи на утонувших моряков.
Двое людей стояли так терпеливо, как только могли. У обоих были дела поважнее, но у них не было реального выбора, кроме как ждать просителей об освобождении от нормирования. Технически, Поэртена мог и должен был ответить на любые вопросы, которые могли бы возникнуть у заявителей. В конце концов, однако, это в любом случае неизбежно достигло бы их уровня, так что имело больше смысла просто покончить с этим сейчас.
— Я бы хотел, чтобы мы могли установить жучки во всех торговых домах, — сказал Панер. — У меня такое чувство, что мы топчемся на месте вообще без какой-либо информации.
Роджер нахмурился. Хотя он разделял разочарование капитана по поводу пробелов в том, что они знали, он начал сомневаться в разумности того, чтобы полагаться на подслушивание при принятии всех их решений.
— Мы могли бы также начать привыкать к тому, что у нас нет такой информации, — ответил он через минуту. — Не похоже, чтобы нам сошло с рук сажать жуков повсюду на Земле. Если уж на то пошло, я даже не уверен, что это было законно в К'Нкоке и Маршаде. В конце концов, это Доверенный Мир империи.
— Верно, ваше высочество. — Панер слабо улыбнулся. — Хотите верьте, хотите нет, но я думал об этом, когда мы впервые попали в К'Нкок. Но планета также в настоящее время контролируется — настолько, насколько кто-либо действительно "контролирует" ее — святошами, а это означает, что мы фактически находимся в состоянии войны.
— О. — Роджер нахмурил брови, пытаясь вспомнить давно забытые юридические положения, которые О'Кейси и другие его учителя пытались вдолбить ему в голову, пока он уделял как можно меньше внимания. — Значит, мы действуем в условиях военного времени в зоне боевых действий?
— Да, ваше высочество. — Ухмылка морского пехотинца слегка расширилась. — Так что у вашей матушки не должно быть с этим проблем, — сказал он, и Роджер ухмыльнулся в ответ.
— На самом деле, я не думал о маме. Я думал, что, когда мы вернемся, обязательно окажусь где-нибудь в правительстве. С таким же успехом я мог бы начать учиться не срезать углы прямо сейчас.
— Я отчасти согласен, ваше высочество. Но давайте уберем вас с планеты живым, пока мы не стали слишком этичными, хорошо?
— Согласен, — согласился Роджер, но затем его ухмылка исчезла. Грэйтар быстро разобрался с первыми двумя петиционерами — несколько аргументов по поводу строительства дамбы и обслуживания канала. Теперь пришло время для главного события.
Представителем торговцев, естественно, был Грат Чейн. На протяжении всего процесса подготовки к осаде он оставался занозой в боку, и его постоянные придирки и жалобы становились все хуже, а не лучше. Казалось вероятным, что относительно низкоранговый советник использовался в качестве инструмента более старшими торговыми домами — определенно, что-то придавало ему уверенности, чтобы противостоять решениям своего правителя, и единственными двумя возможностями, которые предлагались Роджеру, были действительно непобедимая глупость или знание того, что у него есть могущественные сторонники его собственной позиции.
Что делало его еще более опасным.
— Ваше превосходительство, — сказал советник, когда Грэйтар разрешил ему высказать свою жалобу, — я предстаю перед вами как смиренный проситель. Я надеюсь, что вы соблаговолите выслушать мою справедливую жалобу — жалобу, которую в состоянии исправить вы один.
— Месяц назад эти иностранные наемники пришли в наш город. Они противостояли варварам за стенами и спровоцировали новое нападение на город. Они физически угрожали мне перед всем советом. Они навязали нам самые ужасные меры, в результате которых бедные голодают, а богатые разоряются. Они отвлекли людей от праведных дел Божьих и обучили их чуждым и незнакомым способам ведения боя.
— Все это они делают во имя защиты нашего города от боманов. Но нужно ли нам делать эти поспешные приготовления? Великие дела Бога, Его дамбы и каналы, рушатся под дождями, и скоро придут дожди Хомпаг. Возможно, они уже настигли нас. — Он указал на небо, где ливень не ослабевал. — Когда мужчины "тренируются", а женщины готовят варварские материалы для войны, кто тогда исправит разрушения, нанесенные Богом?
— И действительно ли это необходимо? Исследовали ли мы альтернативные варианты? Несомненно, если допущение ненужного разрушения Творений Бога было актом отступничества в предыдущие дожди, то это должно быть отступничеством и сейчас. И, конечно же, сейчас самое время избегать отступничества, а не принимать его! И все же исследовали ли мы все другие возможности, чтобы избежать гнева и оскорбления Бога? Нет, у нас этого не было.
Он сделал эффектную паузу и обвел рукой храм.
— Мы великий и богатый город, но наша сила никогда не заключалась в оружии или военных приготовлениях. Наша сила всегда была в нашем богатстве и любви нашего Бога, одно бежит от другого. Наша казна переполнена золотом и серебром. Конечно, это было принесено в жертву Богу, но Бог призывает к жертвоприношениям, чтобы служить Его высшим целям, и теперь стены Его храма рушатся, в то время как его сокровищница полнится. Конечно, если бы небольшая часть этой казны была предложена боманам, они оставили бы нас и стали грабить другие города. Тогда работники Божьи могли бы вернуться к своим привычным обязанностям, предотвращая падение дел Божьих.
— О, черт, — тихо сказал Роджер.
— Да, — ответил Панер. — На самом деле, я удивлен, что никто не предложил этого раньше. По-настоящему удивлен.
— Почему сейчас? — спросил принц, лихорадочно соображая.
— Вероятно, на кого-то снизошло вдохновение. Может быть, они даже уже вступили в контакт с варварами. Кто знает?
Грэйтар посмотрел на члена совета с явным отвращением, но подписал официальное принятие его петиции.
— Ваше заявление понятно и имеет смысл, — сказал он, не особенно веря в свои слова. — Однако то, что вы предлагаете, слишком важно, чтобы принимать поспешные решения. Это должно быть рассмотрено полным составом совета города и храма.
— Ваше превосходительство, — прервал советник с ужасным нарушением протокола, — у нас почти нет времени на размышления. Конечно, мы должны быстро связаться с войском варваров, чтобы они не застали нас врасплох и возможность не была упущена.
— Ты должен знать свое место, Грат Чейн, — резко возразил царь-жрец. — Твое дело — подавать петиции и аргументировать их по существу. Моя задача — выбрать время и место для их обсуждения. Я ясно выражаюсь?
— Да, ваше превосходительство, — быстро согласился советник, с досадой опуская глаза и голову.
— На нас обрушиваются дожди Хомпаг, — продолжил Грэйтар, указывая на небо. — У воинства боманов нет возможности передвигаться во время наводнений в Хомпаг, и поэтому у нас есть время, пока не пройдут дожди и дороги не высохнут, чтобы принять наше решение. Мы рассмотрим это ходатайство оперативно, но без неподобающей спешки. Но перед этим я хотел бы знать, есть ли у наших посетителей что сказать по этому поводу?
Местный правитель указал на людей, стоящих под навесом, и двум землянам едва удалось скрыть свое удивление. Грэйтар, очевидно, располагал по крайней мере некоторой предварительной информацией о петиции и ее содержании, когда просил их присутствовать на церемонии, но он не поделился с ними этой информацией. Или, во всяком случае, не полностью. В его послании ясно давалось понять, что он хотел бы услышать их ответы на любые конкретные жалобы, выдвинутые торговцами зерном, но в нем никогда не предполагалось, что от них могут потребовать ответа на официальную петицию о полном отказе от военных приготовлений! Конечно, никто не предполагал, что им придется сделать это на открытом форуме до того, как сам Грэйтар примет решение, и поэтому ни один из них не был готов сделать какое-либо публичное заявление по этому поводу. Это была явно неловкая ситуация, которую король, казалось, устроил специально для их публичного унижения.
Роджер прочистил горло и шагнул вперед, под дождь. Небольшое возвышение в конце храма служило подходящей сценой, и его с рождения обучали публичным выступлениям, но обычно у него был сценарий для работы и время для подготовки выступления. На этот раз у него не было ни того, ни другого, и он на мгновение яростно задумался над предложением и его последствиями, мысленно благодаря Элеонору О'Кейси за то, что она вбила ему в голову хоть какую-то историю. Затем он посмотрел на Чейна и его сторонников и улыбнулся. Широко.
— У нас в моей стране есть поговорка, ваше превосходительство. "Как только вы заплатите датчанину, вы никогда не избавитесь от датчанина".
— Что это значит? Подобно истории вашего собственного дома, прекрасной, омываемой водой Диаспры, наша история насчитывает тысячи лет. Но в отличие от мирной истории вашего города, наша история пропитана кровью. Это вторжение, которое так необычно для вас, от которого у вас пересыхает кожа от страха, было бы не более чем одним плохим днем в далекой истории моей страны. Много, много раз нам приходилось сталкиваться с грабежами и опустошениями варварских нашествий — так часто, что наши священники однажды создали специальные молитвы об избавлении от конкретных варварских племен. Как от датчан.
— Датчане, как и боманы, были налетчиками с Севера. Но они приплыли на молниеносных лодках вдоль морского берега, а не по суше, и напали на прибрежные деревни, убивая и обращая в рабство местных жителей и разоряя их храмы. У них были особенно ужасные способы разделывать священников и издеваться над ними, когда они умирали, потому что те взывали к своему богу и были встречены только молчанием.
— Итак, в отчаянии одна из земель, на которые они совершили набег, предложила, как Данегельд, свои золотые и серебряные предметы, даже священные реликварии, которые были созданы, чтобы показать любовь своего народа к своему богу. В качестве взятки датчанам, отчаянной попытки купить неприкосновенность для их собственной земли и народа. Лорды со всей своей земли вносили свой вклад в товары, предлагаемые датчанам, в надежде, что те будут держаться подальше от их берегов.
— Но их надежды не оправдались. Вместо этого датчане, обнаружив, что им предложили такое заманчивое богатство даже без боя, перешли к делу. Они захватили земли в окрестностях и стали постоянными повелителями, навязав своих богов и законы покоренным ими народам. Все это общество, эта прекрасная сияющая земля аббатств и монастырей, городов и поселков, погрузились во тьму и были забыты. Из всех их великих произведений, искусства и красоты лишь несколько разрозненных остатков дошли до нас за эти годы, сохранившись от датчан. Сохраненные не Данегельдом, а несколькими лордами, которые противостояли датчанам и защищали свои земли холодной, острой сталью своих мечей, а не мягким золотом и серебром, и таким образом сохранили свой народ, своих богов и свои реликвии.
— Так что, если вы хотите собрать свой собственный Данегельд, соберите его хорошенько. Но не надейтесь избавиться от датчанина.
Грэйтар мгновение спокойно рассматривал принца, затем повернулся к просителям.
— Эта мера будет рассмотрена полным составом совета через десять дней. И эта аудитория теперь закрыта.
С этими словами он отвернулся как от просителей, так и от людей и покинул храм через боковой вход, сопровождаемый своей охраной.
— Капитан, — сказал Роджер, когда они наблюдали, как просители начали выходить из храма, — вы помните, что я только что сказал о разведке и подслушивании?
— Джулиан очень занят обучением войск, — задумчиво ответил капитан, вытаскивая ломтик корня бисти.
— Он все равно не смог бы попасть на встречу с членами совета, — сказал Роджер. — Но я знаю, кто может.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
— Серьезно, вы, члены совета, — сказал Поэртена, наклоняясь вперед, чтобы указать на детали конструкции, — можете получить гораздо лучшую отдачу от своих руд. И это было бы легко сделать с вашей технологией. Я удивлен, что вы этого еще не делаете.
Жучок молекулярной схемы размером с блоху скользнул по пальцу оружейника и пересек стол, чтобы устроиться в щели в дереве. Он мог слышать каждый звук в комнате, но для его обнаружения потребовалась бы первоклассная современная технология детектирования. Осталось разместить всего четыре, подумал Поэртена.
