Мало того, досталось и самому Наставнику. Если по-началу ему сопутствовала удача — едва сойдя с Путей, он чарами Тяжёлой воды отправил в Нижний мир десяток-другой некромантов и под сотню подчинённой им нежити — то следующим его противником оказался проклятый Тьмой гигант. И после обмена несколькими ударами великий Тверен, герой Тверен, могучий Тверен был вынужден бежать с поля боя, чудом сохранив едва ли половину от пришедших с ним бойцов. Долбанная нежить заставила ретироваться одного из сильнейших варреков Ночи!! Такое просто в голове не укладывалось.

И теперь осунувшийся, непохожий на себя Наставник сидел в архивах, разыскивая любые упоминания о новых чудовищных рабах Фердинанда.

Миношу в этом смысле повезло больше. На Тенеград, в котором он находился с инспекцией тамошней школы пограничной стражи и который так же подвергся штурму войсками Тлантоса, гигантские чудовища не нападали. И ему не пришлось перетряхивать память в поисках любых мало-мальски убойных чар, способных хотя бы поцарапать бронированную шкуру монстра. Однако, результат оказался не менее плачевным, чем у Тверена. Город был разрушен, большая часть жителей погибла или же была захвачена в плен, а сам он был вынужден с боем прорываться из окружения.

И вряд ли он когда-нибудь забудет подробности того сражения.

...Началось всё ранним утром, когда небо внезапно заволокло иссиня-чёрными тучами, а окрестности города затянуло густым туманом. Оба этих явления были настолько необычны, что дозорные немедленно забили тревогу, ненамного опередив магов-наблюдателей. Чародеи вдруг выяснили, что их заклятья Познания не в состоянии прорваться сквозь накрывшую Тенеград завесу, и переполошились едва ли не сильнее обычных бойцов. Дальше все сработали как и положено, следуя плану обороны. Бойцы городского гарнизона покинули казармы и заняли позиции на стенах, вестовые побежали по кварталам с кличем о сборе ополчения, а чародеи активировали защитные артефакты. Появление врага — в том, что это именно враг, а не какое-то природное явление не сомневался никто — хоть и оказалось неожиданностью, но всё же не стало шоком для защитников города. В конце концов М'Ллеур всегда готовы объяснить любому агрессору, почему об их расе ходит столько мрачных и кровавых историй!

Когда над городом прокатился вой тревожного сигнала, Минош находился неподалёку от ратуши. Поэтому вместо того, чтобы спешить на звук трубы, он бросился к расположенной здесь же башне астролога и, перепрыгивая через ступеньки, помчался к смотровой площадке — оттуда весь Тенеград был как на ладони. Хочешь изучай окрестности, а хочешь, громи врага чарами, если мастерство позволяет. Варреку вот позволяло!

Наверху он оказался как раз вовремя, чтобы увидеть как в стене тумана проявляются многочисленные силуэты вражеских бойцов. Вот только какие-то чересчур высокие и громоздкие для человеческих, такие фигуры больше подошли бы обретшим плоть демонам или троллям, но никак не солдатам Тлантоса.

Ждать ответа на невысказанный вопрос пришлось недолго. Через считанные минуты первые шеренги врага покинули колдовское марево, и Минош смог разглядеть сначала высоченных рыцарей в глухих латах и чудовищными косами в руках, а затем и их уродливых "товарищей" в кожаных доспехах и вооружённых боевыми молотами. Тёмные Косари и Кровавые Молотобойцы — могучие и жестокие твари некромантов, теперь же хорошо известные всем чародеям М'Ллеур. Одно непонятно, откуда их столько?! Десяток, другой, третий... а там из тумана выходят ещё и ещё. Никогда раньше он не видел столько трудных в создании и сложных в управлении чудовищ в одном месте. Так мало того, помимо высокоуровневой нежити, кое-где начали появляться и обычные зомби, в компании со скелетонами и Костяными Гончими.

— Великое Древо! — пробормотал Минош потрясённо.

Уже увиденное заставляло относиться к нападающим максимально серьёзно, а ведь были ещё и те, кто нагнал тучи и затянул всё вокруг непроницаемым для магии туманом. Те, кто управлял армией нежити — колдуны Тлантоса!

— Если вы там ещё и личей в строй смогли поставить, то я заранее нам всем сочувствую! — продолжил рассуждать вслух варрек.

Правда, болтовня ничуть ему не мешала создавать одно за другим всевозможные исследовательские плетения и "выстреливать" ими в сторону врага. Безоглядно бросаться в сражения жизнь его уже отучила, и любую битву он предпочитал теперь начинать с изучения врага. Хотя, зачем врать, так и подмывало жахнуть по нечисти чем-нибудь убойным.

Тем временем, защитники Тенеграда уже атакавали первые ряды наступающей нежити. Маги привычно растянули перед лучниками разгоняющие стрелы поля, и сотни артефактных или даже просто заговорённых снарядов неудержимым потоком обрушились на приближающихся тварей. Пронзали их насквозь, отрывали конечности, взрывали, обжигали кислотой или живым огнём, изничтожали мощью освободившихся Стихий. Будь на месте мертвяков обычные солдаты, на этом бы всё и закончилось. Чтобы уцелеть под градом смерти необходимо прикрытие магов не ниже второго, а то и первого рангов. Да и то, потери были бы огромны. Но в земли М'Ллеур вторглись творения некромантов и демонологов Тлантоса, и отдними артефактными стрелами их было не пронять. Они на глазах затягивали раны, приращивали оторванные члены, а то и вовсе восстанавливали потерянную форму, чтобы с ужасающей неотвратимостью продолжать движение.

Следом за лучниками своё слово сказали стихийные маги. В нежить полетели Стрелы Эльронда, молнии, пульсары, земля у них на пути то превращалась в болото, то вспухала кустами хищных лиан, ураганный ветер сменялся огненным дождём, а замораживающая всё и вся стужа — градом камней или разъедающим плоть кислотными фонтанами. Плотность и сила чар была настолько велика, что даже высшая нежить не могла устоять. И всё больше и больше порождений Тлантоса получало последнее упокоение.

Жаль только было их слишком много и двигались они слишком быстро. Несмотря на все старания, нежить шаг за шагом сокращала расстояние до огрызающихся магией живых, пока, наконец, не упёрлась в границы артефактного щита, прикрывающего город. И... не остановилась. Вместо того, чтобы стать мишенями для М'Ллеур, твари как ни в чём ни бывало продолжили шагать дальше. Словно и не было никакого купола из мудрёных чар! А там несколько секунд, и вот они уже у городских стен. Была надежда, что каменная кладка хоть как-нибудь их задержит, но проклятые игрушки Тлантоса, не сбавляя хода, со сноровкой мархузов полезли наверх. И никакие заготовки вроде горящей смолы или тяжёлых брёвен не могли их остановить.

Пара минут, и на стенах закипели рукопашные схватки.

Разумеется, среди М'Ллеур было немало хороших бойцов, способных победить в игре клинков самых сильных противников. Но против мертвецов их навыки помогали плохо. Даже обычная нежить не устаёт, не боится ран, когда требуется может ускоряться и вкладывать в свои атаки недюжинную силу, что уж говорить про высокоуровневых тварей. Кровавые Молотобойцы разъярёнными буйволами обрушивались на закованных в броню М'Ллеур, Тёмные же Косари, словно они и вправду служили в свите самой Смерти, каждым взмахом косы так и норовили забрать если не жизнь, то жизненную силу каждого, кому не повезло заступить им дорогу. На их фоне скелетоны и обычные мертвяки, алчущие живой плоти и потому слепо рвущихся к эльфам Ночи, казались чем-то привычным и уже не столь пугающим.

— Плохо, очень плохо, — процедил Минош и, наконец, решил вмешаться в бой.

Пальцы заплясали в воздухе, выписывая петли и рисуя объёмные узоры, губы же повторяли строчки запретных заклинаний. Одновременно с движениями кистей разум варрека принялся взламывать неожиданно крепкую границу реальности, отворяя проход в Астрал. Браслеты на руках один за другим отзывались на слова активации, призывая Силу Воды, Крови и Воздуха, существенно облегчая Миношу работу. Наконец, портал был готов, и из распахнувшихся врат на тонкий план бытия вырвался сомн бестелесных тварей. Не особо сильных, но благодаря полученному с той или иной Стихией родству, способных уничтожить гораздо более могущественных существ. И что особенно важно, каждый разгневанный дух главным своим врагом видел лишь богопротивную нежить.

За считанные мгновения добрые полтора десятка Косарей и Молотобойцев оказались лишены вложенной в них энергии, управляющие чары потеряли стабильность и самоуничтожились, а немёртвые и почти неуязвимые к обычному оружию тела один за другим распались чёрной слизью.

Нежить, конечно же, сопротивлялась, и отнюдь небезуспешно. Духи гибли под взмахами кос, изничтожались ударами молотов, однако их было столько, что потери не казались чем-то значительным. И так продолждалось, пока в какой-то миг, они не начали гибнуть десятками.

Из-за спин нежити внезапно градом посыпались чёрные как ночь заклятья, которые... нет, не изгоняли духов, как попробовал бы сделать на месте магов врага сам Минош, а уничтожали самую их основу, ядро, служащее сосредоточием самой их сущности. Чем привели полуразумных бестелесных гостей из Астрала в совершеннейший ужас. Ужас, молниеносно сменившийся паникой и ставший причиной повального бегства. Рекруты Миноша из тонкого мира массово принялись возвращаться обратно на свой план, так и не выполнив поставленную перед ними задачу.

Трусливые твари!

Зло скрипнув зубами, варрек затянул речитатив нового заклятья, на этот раз не пытаясь опираться на мощь Стихий — даже частично — и целиком сосредоточившись на самых тайных областях знаний. Между ладонями сначала возник сгусток серой мглы из-за грани миров, родственый той, что давал Путь Древних, который затем поглотил вихрь из льдисто-голубых искр эфира. Щедро напитав плетение энергией, Минош добился кратного увеличения скорости вращения частиц Астрала, после чего ему оставалось лишь ментальным импульсом вколотить в центр получившейся конструкции слепок собственного сознания, пробудить в нём намерение уничтожить всех врагов и выпустить чары на свободу.

Не успев удалиться от варрека и на десяток саженей, сгусток мглы с шелестом и шёпотом тысячи голосов принялся разрастаться в размерах, пока не превратился в нечто вроде облака с чётко очерченными краями и мельтешащими внутри голубыми искрами. Если же немного приглядеться, то в самом его центре можно было разглядеть два огромных глаза, с исступлённой ненавистью глядящих на нежить.

— Давай, тролль тебя отлюби, шевелись! — прошептал Минош, вцепившись в ограждение, чтобы не упасть, и кривясь от терзающей внутренности боли.

И вроде энергии потратил не слишком много, но контакт с Силами, которыми пришлось манипулировать, выматывал страшнее иных пыток. Сотворённый им Серый Палач — чары, как оказалось, одинаково жестокие и к магу, и к его врагам. Даже варреку, с его укреплённым телом и адаптированной к Древней магии внутренней энергетикой, было непросто, что уж говорить про обычных чародеев. Не удивительно, что Палач был на тысячелетия забыт, и его формула была восстановлена лишь недавно, да и то только благодаря купленным у К'ирсана Кайфата знаниям.

Нутро скрутила очередная судорога, и Минош с ненавистью зарычал. Проклятье! Вот будет весело, если плетение окажется бесполезным или малоэффективным. Столько боли, и всё зря!

Однако древнее заклинание не подвело. С целеустремлённостью бездушного механизма, хищное облако сначала вобрало в себя остатки сущностей растерзанных духов — ничего не оставило, подчистив все следы недавного сражения между нежитью и Бестелесными — а затем, неуловимо изменившись для магического зрения, грозовым фронтом покатилось навстречу армии Тлантоса. Со стороны это смотрелось настолько жутко, что сородичи Миноша восприняли появление Палача как ещё одно создание некромантов, и принялись выпускать по нему стрелы. Лишь когда из тучи по Косарям ударили первые чёрные молнии, разряды магии плетьми начали хлестать по Молотобойцам, а жгуты смерчей принялись наводить порядок под стенами — лишь тогда МЛ'леур поняли свою ошибку и оставили творение варрека в покое.

Чтобы выбить большую часть высокоранговой нежити Миношу понадобилось не более десяти минут. Против Сил, призванных им в этот мир, у немёртвых солдат Тлантоса не оказалось никакой защиты, что заметно сказалось на эффективности чар. Твари взрывались кровавыми ошмётками, разлетались тёмными брызгами и осыпались серым пеплом, редкие же выпады некромантов беспомощно вязли в бесформенном "теле" Палача.

Минош уже начал даже надеяться, что штурм удастся отбить малой кровью, как противник доказал, что он выложил на стол далеко не все козыри. Своё слово опять сказали старшие маги Тьмы и Смерти. Причём словно в насмешку над варреком противочары они построили в духе его предыдущего заклинания — открыли врата на план Смерти и выплеснули на Палача океан враждебной всему и вся энергии. Чего им это стоило, сколько жертвенной крови они пролили и кому заложили души, Минош не знал, но итог был для защитников Тенеграда печален. Идеально сфокусированный поток Силы пронзил городскую защиту, точно острая игла гнилую мешковину, и обрушился на создание варрека. Понадобилось несколько мгновений, чтобы структура Палач оказалась разрушена, а сам он исчез в слабой вспышке. Мало того, остатков позаимстованной у самой Смерти Силы оказалось достаточно, чтобы ударить уже по Миношу, попутно зацепив нескольких защитников стены.

Выжить ему удалось не иначе как чудом. Для отражения этой атаки он применил весь доступный ему арсенал оборонительных чар. Многослойные стихиальные Щиты, зеркальные чары на основе Древней магии, миражи и обманки из смежных разделов, персональные артефакты — в ход пошло абсолютно всё. И если бы противник оказался хотя бы на волосок сильнее, он бы точно не уцелел. В момент столкновения с чарами между Миношем и врагами возникло нечто вроде астрального моста, и он хорошо разглядел противостоящий ему круг из двух десятков некромантов и тёмных магов. Оценил их способности, умение работать с плетениями... оценил и устрашился. Так что когда колдовская формация распалась из-за истощения чародеев, а вслед за этим захлопнулись и врата на смертоносный план, ему ничего не оставалось, кроме как славить собственное везение. При таком напоре тлантосцев его гибель была вопросом считанных секунд...

Дожидаться повторения подобной атаки Минош не стал и объявил в Тенеграде срочную эвакуацию — вещь ранее немыслимую и невозможную. Надавил авторитетом варрека, привлёк магов, лично занялся взломом блокировки прохода на Лесные пути... В итоге, когда к потрёпавнной армии Тлантоса подошло подкрепление и отдохнувшие колдуны возобновили штурм, город был давно уже пуст.

И пусть по сравнению с Твереном действия Миноша были гораздо более эффективными — ему хотя бы удалось спасти несколько сотен МЛ'леур — радости осознание этого факта ему не принесло. Да и какая может быть радость, когда бой проигран, а враг ликует?! Тут впору за голову хвататься в безуспешных попытках понять, как так вышло, что смертные людишки, эти забывшие былую славу примитивные колдуны, вдруг на деле оказываются сильнее далеко не самых слабых представителей Старшего народа.