Брак на выживание

— Об этом в учебниках и справочниках есть, но никто не знает суть инцидента и почему он длится до сих пор, — намекнула, чтоб он не углублялся в эту историю, а переходил к сути.

— Женщины... — со вздохом протянул Керн.

— А они-то тут причем? — удивилась я такому повороту.

— Для продления рода нам не подходит ни одна раса из известных вам. Когда нас осталось меньше половины, был созван Совет Шестнадцати, по числу глав кланов. Заседание затянулось на неделю. В итоге, мнения разделились. Половина сородичей решила просить помощи у драконов, а другая — молить Арай о снисхождении.

Фыркнула про себя, зная насколько коварны эти летучие ящеры. Наверняка ничего хорошего они не смогли дать.

— Драконы предложили гномам некий эликсир, — тщательно подбирая слова, продолжал Керн. Я же навострила ушки, ожидая подвоха. — Чудесный напиток обладал способностью остановить рост женщины из любой расы на уровне не выше метра. Но при условии, что она выпьет его практически в младенчестве. Что означало воровать девочек.

Как ни готовилась к пакости, но чтоб такой... Ящеры! Кому как не им знать о любви и предназначении! Да разве можно загубить чью-то жизнь еще в младенчестве, если ей предопределено встретить единственного?

— И гномы согласились? — с замиранием сердца спросила я.

Неужели чтоб выжить они могли пойти на такое? Хотя, о данной расе много чего было написано в энциклопедиях и справочниках. И все источники сводились к одному. Бородачи на первое место ставят свою выгоду.

— Мы взбунтовались внутри своего королевства. Да, продолжать род нужно, но такой ли ценой?! — у меня словно камень с души свалился. — И не факт, что от этой связи родятся именно гномы. Вдруг кровь других будет сильнее?

Последние слова Керна в очередной раз доказали главную черту горного народца. Интересно, а если бы эта светлая мысль их не посетила, они бы начали воровать девочек? Но раздумывать над данной гипотезой было некогда, так как гном продолжал рассказ, и я старалась ничего из него не упустить.

— Мы отказались от предложения радужнокрылых, обрекая себя на смерть, — ровным тоном вещал гном, словно эту историю рассказывает уже не в первый раз. Даже почувствовала своеобразный ритм повествования. — И вот, когда нас осталась треть, мы наткнулись в горах на небольшое поселение. Арай услышал наши мольбы и вознаградил нас за терпение. Мы встретили их — наших будущих жен. Они тоже вымирали из-за невозможности продлить род, так как у них не было мужчин. Вообще. И ростом они были чуть ниже нас.

Я даже затаила дыхание, ожидая, что вот-вот Керн скажет кто же они.

— Но и здесь до счастливого конца было еще далеко! — произнес гном, слегка повысив голос, и эхо разнесло фразу далеко вперед.

Шумно выдохнула. Что-то мне подсказывает, что пока своими глазами не увижу их жен, так и не узнаю, кто они.

— Женщин оказалось мало. У нас чуть не случилась гражданская война. Мудрый король предположил, что в горах на стороне Вечной ночи тоже может быть такое поселение. Часть гномов поняла это как предложение пойти куда подальше со своими проблемами. Обозленные, но не лишенные надежды, они ушли. Так гномы разделились, — Керн замолчал и задумался.

— Они нашли там что искали? — пришлось напомнить ему о себе.

— О, да. Но все равно примирения не последовало. Они там и остались жить. Теперь у нас тихий конфликт.

— Какие же они — ваши жены? — процессия остановилась возле золоченых дверей с природным орнаментом.

— Красивые, — распахивая передо мной створки, ответил гном.

Яркий свет на минуту ослепил глаза, а потом... Я просто отказалась им верить.

Настоящий солнечный свет был здесь! Он заливал своим осенним теплом гигантскую зелень, заполнившую все пространство. Яркую, насыщенно-зеленую.

Как же я скучала по этим краскам весь год! Но и это еще все. На огромных стеблях росли громадные цветы. Желтые, красные, синие, белые — они были повсюду. А на них...

— Добро пожаловать в королевство наших женщин — Цветонию, — Керн подтолкнул меня в спину, поторапливая. Иначе так и стояла бы на пороге с разинутым ртом.

Куколка, подаренная мне на день рождения, здесь смотрелась как у себя дома. Провела рукой по складке юбки, где пряталась фейка, удостоверилась, что она до сих пор со мной и продолжила осматриваться. Обитательницы сего места расположились на цветах и как две капли воды походили на нее. Разве что были больше и красивее. Феи разговаривали друг с другом, не замечая нас. Их речь лилась, словно перезвон серебряных колокольчиков.

Гном подвел меня к крупному цветку алой розы, на котором восседала фея в ярко-красном длинном платье из лепестков и с маленькой золотой диадемой на голове.

— Ваше Величество, разрешите представить вам Шемину Кинита, нашу гостью, — Керн поклонился и потянул за руку меня, намекая, что неплохо бы сделать то же самое.

— Подойди, дитя, — едва королева заговорила, голоса вокруг смолкли.

Ее небесно-голубые глаза с интересом смотрели меня, а ярко-зеленые крылья за спиной тихонько трепетали.

Приблизилась к трону-цветку, и поклонилась. Фея спустилась, облетела вокруг меня и замерла напротив, позволяя рассмотреть ее.

Королева не была стройной и хрупкой. Но в то же время, назвать ее пухлой язык не поворачивался. Розовощекое круглое личико, словно фарфор, алые губки, курносый носик. Она казалась бы ребенком, если б не женственные формы, которые не заметил бы только слепой.

Легкий ветерок от ее крыльев ласково шевелил растрепавшиеся волосы и обдувал лицо. Я будто оказалась жарким летом в прохладном лесу. Хотелось зажмуриться от удовольствия, лечь на травку и слушать жужжание насекомых и пение птиц.

— Керн, можете быть свободны, — приказала фея.

Ее слова вернули к реальности, и я издала негромкий вздох разочарования.

Как только мужчины-бородачи удалились, королева преобразилась. Она стала... не королевой, а сказочным созданием. Не было напускной важности и величия.

— А что касается тебя... Не желаешь ли нектара? — в ее голосе так же не осталась и следа от холодности.

— Было бы просто замечательно, — улыбнулась я.

Через пять минут мы уже сидели за цветком-столом на цветочных креслах и распивали прекраснейший напиток из крохотных чашечек. Другие феи с любопытством молча сновали туда-сюда. Молчала и я, пока нектар не закончился.

— Ваше Величество... — начала было разговор.

— Зови меня Розали, дитя. Это для мужчин я — Величество, — улыбнулась королева и налила еще чашечку напитка, понимая, что одной мне мало.

В голове бурлило море вопросов, но не могла задать ни один из них. Как-то не поворачивался язык расспрашивать это чудесное создание о методах размножения. Пришлось подобрать нейтральную тему.

— Розали, говорят, что того, кто вас увидит, непременно ждет счастье, — аккуратно поставила пустую чашечку на блюдце.

— Пф, что за чушь, — засмеялась она перезвоном колокольчиков. — Какие глупости. Счастье! И кто придумал такую чепуху?

— Так написано в сказках, — смущенно призналась я.

— В сказках, — задумчиво произнесла фея и сделала глоток нектара. — Ну, не все в них ложь. Смотря что ты подразумеваешь под счастьем, — подмигнула она.

— Наверное, встретить любимого человека и прожить с ним всю жизнь душа в душу? — да, я наивна и верю в любовь.

— Ох, деточка, — королева немного помрачнела. — Если б это было в наших силах, неужели нас постигла бы такая участь? Я не жалуюсь. Нам довольно хорошо с гномами, но как же хочется выйти на свет, к остальным расам!

— Отчего же вы этого не сделаете? — удивилась я. Раз есть желание, то почему его не исполнить?

— Мы не можем покидать наш сад. Он дает нам силы жить. Без него мы умрем, — печально пояснила фея.

Вот как? Тогда им и в самом деле ничего другого не остается, как жить отшельницами. Жалко.

— Не унывай! Не все так плохо! — видя, что я немного расстроилась, королева решила подбодрить. — К тому же могу тебе признаться. Кое-что феи все же могут, — она улыбнулась, взлетела надо мной, описала три круга и осыпала пыльцой, от которой я чихнула. После чего Розали вновь села за стол.

— Все! Теперь ты будешь счастлива, — произнесла и посмотрела на меня.

Что-то я не поняла...

— С кем? — удивленно спросила королеву. Ну не с тем же жутким уродом-мужем, портрет которого висел в галерее!

— С мужчиной, глупенькая, — Розали улыбнулась, вводя меня в еще большее недоумение.

— Каким? Я ведь уже за мужем!

— Это ты потом сама узнаешь, — хитро прищурилась, но так и не сказала ничего, чтоб хоть как-то пояснить фразу. — Не стоит тебе знать будущее, иначе сможешь пойти не тем путем. Запомни — ответ на самый важный вопрос тебе подскажет сердце. Когда будешь в отчаянии, сможешь услышать его. Думаю, этот дар в тот момент будет как нельзя кстати.

Интересно, драконы не родственники фей? Загадками говорить у них получается одинаково.

— Похоже, тебе пора, — печально произнесла Розали, глядя мне за спину.

Обернулась и увидела приближающегося к нам короля гномов с большим свитком в руках. Как же он торопиться от меня избавиться!

— Лэри, я считаю, что вы достаточно увидели и узнали, — заговорил бородач, как только подошел к нам.

Кивнув королеве в знак приветствия, гном разложил на столе карту.

— Здесь — столица. Вам нужно в наше посольство. Там помогут попасть на королевскую службу, — скороговоркой произнес король.

Облокотилась на стол, пытаясь рассмотреть точку, которую указывал монарх. Столешница не выдержала и рухнула прямо на ноги мне и гному. Хорошо, что она из цветка, а не деревянная. Иначе ногам было бы, ой, как больно...

Лицо короля покраснело от гнева.

— Лэр-р-ри! Пр-р-рош-ш-шу! Покиньте нас и скор-р-рее! — зарычал он.

— Что нужно сделать? — решила больше не злоупотреблять "гостеприимством" и пошла навстречу. К тому же я сама себя начала бояться, а пугать милых феечек никак не хотелось.

— Адрес: город Носпир, улица Горняков, дом восемь. А теперь просто пожелайте там оказаться, — в голосе монарха было нетерпение, помноженное на недовольство с решимостью поскорей от меня избавиться.

Ну что ж. Не буду его разочаровывать.

— Мне было очень приятно познакомиться с вами, — поклонилась королеве и сделала так, как просил гном.

Магический вихрь закружил вокруг и все начало расплываться. Чудесный сад. Королева, желающая мне вслед удачи и счастья. Король, который до сих пор хмурил брови.

Но вскоре свет померк и перемещение состоялось.

* * *

В посольстве меня уже ждали.

Юркие коротышки быстро проводили в небольшое здание, находящееся на территории дворцового комплекса. Похоже, король дал им четкие указания. И первым из них было — как можно меньше разговаривать.

Процессия, состоящая из меня и двух гномов, остановилась у двери, надпись на которой гласила, что за ней находится не кто иной, как начальник "Службы королевской доставки" Меронир Филонер. Напоследок посоветовав своим именем не называться, коротышки-бородачи развернулись и засеменили к выходу.

Вот и вся помощь!

В полном замешательстве постучала в дубовую дверь и, получив разрешение, вошла.

Первым, что бросилось в глаза, — отполированная до блеска лысина. А уж потом и ее обладатель — тучный мужчина, в форменном камзоле черного цвета с белыми молниями на рукавах. Низко склонившись к столу, он что-то писал.

— Здравствуйте. Я хотела бы поступить на службу, — робко произнесла, не решаясь подойти ближе.

Не обращая на меня внимания, лэрд жестом указал на стул.

Вот и ладно, будет хоть немного времени оглядеться и успокоиться.

Кабинет оказался очень скромным. Вдоль стен — шкафы, заполненные книгами, свитками и коробочками. Стол, пара стульев и кресло начальника завершали комплект мебели. Не густо... Такое впечатление, что король не больно жалует Службу.

Тем временем, мужчина закончил писать и посмотрел на меня.

— Что-то не очень вы на гонца похожи, да и по вашему виду не заметно, что в работе нуждаетесь, — задумчиво протянул лэрд, довольно низким голосом.

При этом его шикарные черные усы смешно шевелились, словно огромная мохнатая гусеница. Отчего я невольно улыбнулась.

— Вы не поверите, но вот это, — рукой обвела себя, — все, что у меня есть. Поэтому и хочу работать.

Наверное, моя улыбка произвела не то впечатление...

— Вот этим, — мужчина провел рукой по воздуху кхм... вокруг меня, — можно зарабатывать. И не мало. А как гонец — комплекцией не вышли.

Немного не поняла на счет заработка "этим"...

Сначала не знала что ответить, а потом дошло, что мне отказали. Стало так обидно...

— Да, скакать верхом я не умею, но мне это и не нужно! Деворти нет нужды в лошадях, — встала и решительно направилась к двери.

Ничего, как-нибудь проживу и без Службы!

— Я не ослышался? Вы — деворти? — возглас Меронира застал меня у самой двери.

Широко улыбнулась, понимая, что эта битва закончилась в мою пользу. Развернулась и прошла к столу. Теперь начнется совсем другой разговор.

Как и посоветовали гномы, представилась вымышленным именем. Теперь я была для всех — Мина Ледо. На большее моей фантазии не хватило.

Через тридцать минут вышла из кабинета завхоза королевских служб со стопкой униформы и направлением в общежитие. Меронир как услышал о моей способности, так сразу же пошел на попятную и даже жалование предложил довольно приличное. Десять золотых! Такие деньги мне и не снились. Жаль, что они будут только через месяц. Придется сдавать украшения, чтоб до заработка как-то дожить.

— Девушка, вы куда? — из состояния задумчивости вывел мужской голос.

Это ко мне обращаются? Не останавливаясь, решила посмотреть, кто кричит.

— Там ремонт! — раздался возглас.

Неожиданно пол закончился, и я полетела по лестнице, сбивая маляров и банки с красками.

— М-м-м... — замычала, когда наш комок остановился.

Говорить не могла от режущей боли в районе ребер. Кажется, я что-то сломала.

— Девушка, с вами все в порядке?

Ко мне наклонился молодой человек, похоже, тот самый, что пытался предупредить. Только разглядеть его не было возможности. Глаза застилали слезы. Резко зажмурилась от жутких ощущений, от которых перехватывало дыхание и хотелось кричать во весь голос.

Незнакомец подхватил меня на руки и сразу же нас окутал магический поток, чем-то напоминающий мой дар.

— Кто на это раз, Ренай? — раздался приятный мужской голос, когда перемещение закончилось.

Но не он заставил открыть глаза от любопытства, а витающий в воздухе запах. Впервые с ним столкнулась.

— Вот, свалилась с лестницы. Похоже, перелом ребра, — меня осторожно сгрузили на кушетку и расстегнули верх платья.

Обвела мутным взглядом помещение, которое оказалось в белых тонах.

— И как же вас угораздило, лэри? — худой мужчина в очках одним пасом руки снял острую боль, вернув дар речи.

— Не заметила, — еле слышно произнесла.

А что я еще скажу? Ведь так оно и было.

Тем временем разглядела лекаря. Уже не молод, но еще нет седины в волосах. По первому впечатлению, ему лет пятьдесят. Может больше. Маги — долгожители и стареют позже, чем простые люди. Вокруг выцветших карих глаз многочисленные сеточки морщин. Похоже, часто улыбается. А еще от него веяло спокойствием. Наверное, так и должны ощущаться маги жизни.