Тенёта

— Там, — указывал на восток Эссюр, тоже рассказывая, — человеческие города. На самом деле это просто чудо, что мы до сих пор не встречали охотников на рабов.

— Это вы не встречали, — ворчал Рюн и гладил себя по животу.

— Ты их ешь, что ли? — засмеялась как-то после такого жеста Рия, на что гном только хитро улыбнулся и снова похлопал живот.

— Ах да, — вспомнила тут же девушка, — гномы ведь самые великие гурманы в этом мире.

— И лучшие повара, — хмыкнул Йёрген. — Только людей мы не едим, не думай. Вы слишком костлявые.

Спустя две недели удача их ненадолго оставила, отлучившись по своим делам.

— Быстро, — шипел Греттир рассерженным ежом, — в траву!

Девушка послушно прижалась к земле, стараясь не обращать внимания на ноющий шрам. Гномом было легче, они просто меньше, но Рюн все равно казался выше из-за живота.

— Люди, — брезгливо процедил он, наблюдая вместе с девушкой, как беспечно по поляне проходят гусары, размахивая оружием. — Хуже Зверя.

Они пролежали так, почти не дыша, наверное, больше получаса. Рия бы при всем желании не сумела встать. Увидев знакомую форму, она снова испугалась, что окажется в плену. Сердце забилось птицей со сломанными крыльями, оно хотело на свободу и не могло взлететь.

Нет же, все в порядке.

Девушка прикрыла глаза, сжала зубы.

Все в порядке. Нужно успокоиться. Все хорошо. Она на свободе, и гномы рядом.

Нашарив руку Рюна, Рия сжала ее, стараясь почти не дышать. Гном промолчал, только в ответ тоже пожал ее пальцы, показывая, что боятся нечего.

— Нужно уходить вглубь, — заявил Греттир, когда они наконец выбрались из травы. — И чем дальше, тем лучше. Люди не должны сунуться за нами.

— Только вот там могут быть хищники, которых никакой каменный круг не остановит, — мрачно заметил Хадльтоур. — Как отбиваться будем?

Рия хотела сказать "огнем", но голос еще не слушался, а хрипеть не хотелось. Рюн стоял рядом и казался этакой скалой, чем-то незыблемым и вечным. Воплощение спокойствия и уверенности. Девушка вцепилась в его плечо, стараясь подавить страх. Она и правда на свободе, она не одна, гномы не бросили ее, беспомощную калеку.

Нет, даже не беспомощную. Ведь... ранила Детре. Смогла.

Мучительно хотелось увидеть Глау.

— Уходим, — решил наконец Греттир и хмуро взглянул на темнеющее небо. — Мы не можем остаться здесь, за этими охотниками пойдут другие.

— Или мы слишком приблизились к человеческим территориям, — бросил Фаннгейр. — Ладно, я согласен. Но быстрее, чтобы не в полной темноте собирать камни.

Гномы послушно кивнули и двинулись в путь, Рия поспешила за ними. Сумрак опускался быстро, вечер казался чем-то живым и словно преследовал беглецов. Естественно, вечер не отменить, но казалось, что, сколько бы они ни торопились, все равно почти не сдвинулись с места. И лишь когда Рия, в темноте наткнувшись на хвою, вскрикнула от неожиданности, Греттир скомандовал остановиться.

— Мертвый лес, — обеспокоенно проворчал он и отступил назад. — Малый круг, к деревьям не приближаться, не расходиться. Икать камни! Рия, сядь там, где стоишь.

Девушка в изнеможении опустилась на землю, подтянув колени к груди. Она даже не заметила, что ее назвали по имени, хотя обычно не пользовались обращениями вообще. Гномы сбились в кучу, выложив по кругу найденные камни. Круг вышел совсем небольшим, два на два, с Рией в центре. Подземные жители молчали, только ветер подвывал, и от этого становилось еще более жутко. Рюн сел, прислонившись спиной к спине девушке, и напряженно сопел. Рия подняла голову, тоскливо глядя на едва пробивающийся желтый свет луны.

Вечное полнолуние, оно бы сейчас стало спасением, но хвойные кроны почти плотным пологом закрывали небо. Снова все менялось. Возможно, наступал новый этап в ее путешествии? Предупреждение того, что ждет ее впереди, когда гномы уйдут. Может, попросить Рюна пойти к троллям? Да... пожалуй, стоит с ним поговорить об этом. Возможно, так действовала ночь, но Рия как никогда отчетливо понимала, что одна не доберется до троллей. Как она одна, калека, пойдет по незнакомым дорогам? Ведь камни ее не послушаются, значит, ночью останется без защиты. Камни предупредили Греттира о приближающихся людях, а кто предупредит ее?

Рия судорожно сглотнула и выдохнула, стараясь унять начинающуюся панику. Гномы тихо сопели, в темноте больше похожие на камни. Теплая спина Рюна согревала, но у девушки замерзли ноги и рука, и она никак не могла согреться. Несмотря на то, что ночами было тепло. Вокруг возвышались деревья, редкие лучи пробивающейся луны высвечивали хвойные лапы, сейчас казавшиеся живыми.

Вот та ветка... она шевельнулась, или показалось? Или там — кто-то прошел между деревьев? Рия едва не заскулила от страха, слушая свое заполошно бьющееся сердце. Да нет, кто пойдет ночью здесь? Глупости... За спиной пошевелился Рюн, прижался сильнее. Вдруг поднялся Греттир.

— Тихо, — бросил он. — В кучу. Ближе.

— Что? — вскинулся Эссюр, послушно перебираясь к коленям девушки.

Рию окружили, закрывая своими телами, но девушка почувствовала мелкую дрожь, которая била гномов. Они тоже боялись. Боялись меньше, привычные к своему миру, но, наверное, не любившие лесов. Под землей ведь деревья не растут.

Раздался шорох, и Рия вздрогнула, на мгновение перестав дышать.

— Идет кто-то, — тихо пробормотал Рюн, поднимаясь на ноги. — Зря.

Девушке хотелось зажмуриться, но она только сжалась в комок, словно пытаясь спрятаться среди гномов, которые были все равно ниже ее, и напряженно всматривалась в темноту. Где-то там раздавался непонятный шорох. Где-то там, возможно, приближалась их смерть, а они даже не видели ее.

Какое-то время тишину нарушало только дыхание беглецов, непонятные шорохи прекратились. Греттир и Рюноульвюр все еще стояли, возвышаясь над кучей, а потом вздрогнули — да все вздрогнули! — когда шорох раздался совсем близко, громко, отчетливо, и чья-то фигура встала почти перед кругом. Рия не видела, кто это. Только и могла разглядеть в темноте образ. Зато гномы вдруг успокоились. Дрожь пропала, они начали все подниматься, а Рия не могла себя заставить встать — сил не было.

— Спокойно, — произнес на общем языке некто знакомым голосом. — Это я.

— Ты? — неожиданно язвительно переспросил Рюн и фыркнул. — А если лоугаро?

— Тебя называли Рюн, — прошипели в ответ, и Рия задохнулась.

— Глау?..

— Так и думал, — констатировал эльф, и в темноте вдруг отчетливо блеснули синие глаза.

Девушка на мгновение задумалась, как это может быть, а потом вспомнила, что Глау похож на кота. А у котов в темноте глаза блестят.

— Глау, — повторила она и закусила губу, чтобы не расплакаться от облегчения.

— Ну, — нетерпеливо откликнулся эльф. — Вы меня в круг пустите? А то, кажется, тут где-то звери и птицеловки бегали.

Греттир цыкнул.

— А мы должны? — неприветливо поинтересовался он. — Эльф, что тебя принесло в такую ночь? Ты следил за нами?

— Я шел за вами, — прошипел парень и, кажется, переступил с ноги на ногу.

— Зачем?

— Надо... было, — вдруг как-то неуверенно огрызнулся Глау.

Хихикнул неожиданно Рюн и самовольно чем-то прошуршал в траве.

— Входи, — велел он, — быстрее. Пустите его в центр.

— Уверен? — скептически поинтересовался Греттир.

Рюноульвюр не ответил, и Рия решила, что гном просто кивнул. Она чуть пододвинулась вместе с остальными подземными жителями, и Глау опустился рядом. Парень почти мгновенно нащупал ее руку, легонько сжимая пальцы.

— Так и думал, — проворчал он, — гном слишком много общался с троллем.

— Еще один, — фыркнул Рюн.

Рия тихо выдохнула и подалась вперед, упираясь лбом в плечо эльфа. Вот теперь... вот теперь стало спокойней, словно ночь решила, что хватит с беглецов. Позволила им отдохнуть в оставшееся время и прогнала тот страх, что обычно просыпается в темное время суток.

— Здесь я, — пробормотал эльф, усаживаясь так, чтобы девушка могла на него опереться. — Здесь теперь.

— Угу, — промычала Рия, закрывая глаза. — Спать?

— Спать, — откликнулся Греттир, шурша где-то рядом.

Гномы по-прежнему окружали две высокие сидящие фигурки, а за спиной сидел Рюн, вернувшийся на свое место. Справа был Глау, слева — Эссюр, и девушка позволила себе облегченно выдохнуть, пропуская страх через себя.

Вот теперь все должно наладиться окончательно.

Глава двенадцатая. Глау

Утро принесло проблемы.

— И? — гномы неспешно пробирались через какой-то колючий бурьян, напоминавший Рие сильно разросшийся и увеличившийся в размерах репейник.

— Что "и"? — буркнул Глау, подавая девушке руку.

— Что ты тут делаешь? — Рюноульвюр как-то хитро поглядывал на эльфа.

Остальные только косились. К человеку они привыкли, но появление эльфа оказалось чересчур неожиданным. Разве что Рюн почти не удивился, но он ведь до этого сказал, что Рия еще увидится с парнем.

— Надо, сказал же, — огрызнулся Глау.

Он с утра пребывал в раздражении, шипел на всех, а сейчас фыркал на колючки, норовившие пристать к одежде и волосам. К слову, парень все еще носил рабскую робу, как и они все.

— Удивительно, что тебя не сцапали охотники, — несмело заметил Эссюр.

Он теперь тоже держался неподалеку от Рии, справа, там же, где и Рюноульвюр. Глау занял левую сторону, вынудив гнома сменить позицию.

— Я не беспомощен, — прошипел эльф и мотнул волосами.

Тут же поплатился за резкое движение впившимися колючими шариками. Он зафыркал, принявшись было выдирать колючки, но Рия остановила его и покачала головой.

— Сначала выберемся.

— Слушай ее, — ворчливо подал голос Греттир. — Человек в кои-то веки дело говорит.

Глау закатил глаза, но руки послушно убрал.

Они все дальше забирались в лес, уходили в самую глубь, и все меньше Рия узнавала растения и деревья. Последние на первый взгляд почти не отличались от земных, но стоило подойти поближе и приглядеться, как в шершавой коре словно открывались глаза, и деревья оживали. Они тянули ветви к беглецам, намереваясь задушить добычу, и Греттир старался вести отряд как можно дальше от этих чудовищ. Что было несколько сложно делать в густом лесу.

— Они реагируют на приближение, — тихо рассказывал Йёрген. — Подойдешь ближе, чем на шаг, сожрут. Смотри, чтобы расстояние было больше полутора шагов. Человеческих шагов, — тут же добавлял гном.

Именно поэтому они выстроились в колонну. Примерно в центре шли Рия и Глау, спереди и сзади — гномы. Они старались ступать едва ли не след в след, и даже эльф ворчал себе под нос, не рискуя нарушать глухую тишину леса.

— Хищный лес, — фыркнул Рюн позади, — угораздило же забрести.

И вот теперь — эти заросли местного репейника. Рия вскрикнула, когда впилась очередная колючка, самым немыслимым образом прилипая к голой коже.

— Просвет, — буркнул впереди Греттир и ломанулся уже напролом, буквально выкатываясь на округлую поляну.

Почти под ноги солдат.

Люди не ожидали этого, они вскочили, инстинктивно отшатнувшись, гномы тоже подались назад, Рия словно примерзла к земле, и Глау заслонил ее, оскалившись. Пять солдат против беглецов.

Мгновение никто не двигался, но потом свистнул хлыст, и гномы бросились врассыпную. Глау громко зарычал, хлыст обвил его руку, сжимая запястье. Рия вскрикнула, она вцепилась в плеть, стараясь ее размотать, а гномы кинулись к людям, сбивая их с ног. Эльф дернулся, и солдат не удержал хлыст, упустив рукоять. Парень ухмыльнулся.

— Назад, — бросил он Рие, и прыгнул вперед, словно выпуская когти.

Он перекатился по земле, подхватив хлыст, и уже теперь в его руках заплясала плеть. Гномы навалились на двоих, все десять, они фыркали и шумно сопели, а упавшие люди кричали. Одного оттолкнули в разведенный костер, и человек забил по одежде, пытаясь сбить огонь. Рия бросилась было к нему, желая помочь, но Глау оказался быстрее, он захлестнул шею горящему и рывком затянул удавку. Человек захрипел, задрыгался, пытаясь освободиться, но эльф не намеревался оставлять его в живых. Еще двое уже были мертвы, убитые гномами. Их бороды оказались в крови, и оставшиеся в живых солдаты бросились в лес. Глау с парой гномов кинулся за ними, Рия тоже — чтобы просто не отстать, но натолкнулась на эльфа, остановившегося буквально через несколько шагов. Где-то впереди раздавались страшные крики, люди молили о помощи, и девушка, выглянув из-за плеча Глау, в ужасе наблюдала, как деревья душат свою добычу ветками-когтями.

— Им... можно помочь? — хриплым шепотом спросила она, вцепившись в локоть эльфа.

— Незачем, — откликнулся парень и бросил хлыст под дерево.

— Но...

— Незачем, — повторил Глау и довольно ощерился. — Люди должны быть мертвы.

Рия вздрогнула и прикрыла глаза, чтобы не видеть, как уже мертвые тела корни деловито затаскивают под землю.

— Идемте назад, — мрачно велел Йёрген, и ему нельзя было не подчиниться.

Греттир и остальные ждали преследующих на поляне. Едва не начался пожар, Рия заметила опаленные следы на траве, но вокруг костра уже разложили камни. Рюноульвюр и Ньерд с Даргфиннюром тащили трупы в этот круг.

— Вы их... сожжете? — Рия сглотнула подступившую тошноту.

— Ну да, — беспечно ответил ей Бергфиннюр, гладящий потянувшийся к гному огонь. — Хотя можно и под деревья бросить. Может, так нас не тронут.

Девушка осознала, что все случилось на самом деле, только через какое-то время. Она вдруг обнаружила, что сидит около костра, рядом Глау и Эссюр, а остальные гномы расселись на полянке. Рия завертела головой, словно пытаясь понять, как вообще здесь оказалась. Ведь недавно пробиралась через заросли, а теперь вдруг...

Они и правда убили пятерых.

Она покосилась на безмятежного эльфа, спокойно глядящего на огонь. Парень, кажется, о чем-то думал, он медленно моргал, порой хмурился, но Рия даже не думала засмеяться, хотя в другое время, наверное, похихикала бы. Забавно смотрелось. Вот только...

— Переночуем здесь, — сообщил Греттир таким тоном, словно они обсуждали этот вопрос, а не он решил единолично. — А завтра утром пойдем дальше.

— Из леса надо выходить, — хором заметили братья.

— Согласен, — проворчал Фаннгейр. — Иначе мы когда-нибудь тоже станем добычей этих хищников.

Рия с опаской взглянула на окружающие поляну деревья, но те как ни в чем ни бывало шелестели зубчатой листвой и притворялись невинными. Перед глазами практически сразу встала картинка: ветка, задушившая человека, и корни, утащившие труп под землю. Рия вздрогнула, и эльф тут же оказался ближе, заглядывая ей в глаза.

— Ты в порядке?

Девушка от неожиданности растерялась и только кивнула.

— Да, — наконец тихо выдавила она. — Просто... эти люди... словно во сне.

— Это от неожиданности, — кивнул понимающе Глау и вдруг легко обнял ее за плечи. — Пройдет.

Он немного помолчал и негромко спросил:

— Значит, ты идешь к троллям?

— Да, — откликнулась девушка и вздохнула. — Глау, почему ты пошел за нами?

Эльф ответил не сразу.