Как выдать замуж некромантку

— Жиз-с-с-снь... С-сюда.

Даже нашей реакции не хватило, чтобы отскочить в сторону, когда тень под нашими ногами выгнулась, выпуская на поверхность черные, скользкие руки, моментально утащившие нас за собой в темноту.

— Опять... — тоскливо проговорила подруга, едва мы уже как две морских звезды распластались на полу.

— Опять, — со вздохом подтвердила я, вглядываясь в узоры под куполом, и озадачилась, прислушавшись к ощущениям. — Тебя это как-то успокаивает?

— Успокаивает — что?

— То, что ты меня по ноге гладишь, что. — Впрочем, ответа уже не требовалось. Касалась меня явно не вампирка.

Я резко села и обнаружила, что нас обеих обвивает черными корнями, пробивающимися из пола. Прежде чем я успела хоть как-то среагировать, одна из плетей захлестнула мою шею, резко опрокинув обратно так, что я гулко стукнулась затылком о камень и зашипела от боли, а две других спеленали руки, лишив даже малейшей возможности пошевелиться. Полным отчаянья взглядом я уставилась на подругу, что была удивлена ничуть не меньше:

— Какого хрисса происходит?

Кожу неприятно жгло. Щупальца-плети явно были не животного происхождения, а магического, и построение плана дальнейших действий было этим значительно затруднено. 'Живую' тварь можно стукнув, спугнуть, а с магическим творением это вряд ли поможет. Разновидности, конечно, радовали своим многообразием, но мне сейчас больше всего хотелось махнуть старым, добрым топором, да пообрубать эту дрянь хриссову под самый источник.

Вдруг движение вокруг нас замерло. Тут бы, казалось, стоило порадоваться, но кому как не магам знать, что подобное происходит лишь ради достижения чудесного драматического эффекта перед какой-то глобальной катастрофой.

Предчувствие не разочаровало. Нас тряхнуло, пол, стены и потолок резко перемешались, и мы оказались в вертикальном положении, намертво привязанные к огромной каменной плите, с черной бездной под ногами, в которую только что соскользнули несколько каменных обломков, да так до сих пор и не приземлились.

— Хм-м-м... — меня обдало потоком воздуха, больше похожего не на ветер, а на выдох кого-то огромного. — Кто ты?

— Некромантка, — буркнула я, силясь расслабить стягивающие шею плети. Тщетно.

— С-с-странно... Оч-чень с-странно... — голос был тяжелый, как шаги праотца каменных големов в пустой пещере. — Вторая ещ-ще здес-сь, но ей здес-сь быть и положено, а ты...

— А я просто мимо проходила. По подружке соскучилась, дай, думаю, заскочу на пару весок, — говорить было сложно, но можно при желании. А еще я для чего-то активно тянула время. Может быть, надеялась, что пока я развлекаю 'нечто', Киа что-нибудь придумает, или что мое чувство юмора поразит тварь до самой глубины души и она с радостью нас отпустит, да еще и с разгадками поможет.

Нечто шумно выдохнуло мне в ухо потоком ветра, смешанным с внутриутробным рычанием, и замолчало.

— А кто ты?

Казалось, невидимая тварь и вовсе испарилась, бросив нас связанными над пропастью. Лучше бы сожрала, а то ни себе, ни людям.

— Ис-сполнитель, — с тяжелым придыханием отозвалась она.

— Исполнитель — чего?

— Договора. Ты знаешь о договоре, некромант?

Мой взгляд, одновременно вопросительный и пугающий, устремился на подругу. Киа помотала головой и... замерцала. Вот только не сейчас, Лита вас разрази. Не забирайте ее сейчас! Мерцание стихло, Киа хоть и выдохнула с облегчением, но мы обе вспомнили, что время подходило к концу, еще немного и я останусь здесь, ломать свою никчемную жизнь, в гордом одиночестве.

Тварь, возможно, прекрасно нас видела, могла оценить и всю гамму эмоций на наших лицах, и как мучительно дается мне процесс размышлений. Сказать правду или смухлевать? Если я скажу, что не знаю о договоре, может, меня сразу отправят на самое черное дно. Если скажу, что знаю — вдруг она сама проболтается, что за договор имеет ввиду.

Но наоборот тоже возможно.

— И как же ты его исполняешь? — увильнула от прямого ответа я.

— Ем. — Коротко и ясно.

— Простите? — не выдержала вампирка.

— Питаюс-сь. Тобой. Ими. Вс-семи. Кроме нее. Пока что.

— Как давно был заключен договор? — вдруг озадачилась я.

— Давно? Нет-с... С-совсем не давно. Меня кормят-с, я помогаю-с.

— Кормят... Душами?

— Грань держит. Я питаюс-сь.

Непередаваемо захотелось поднять руку и попросить дать нам несколько мгновений посовещаться наедине с вампиркой, без посторонних органов слуха. Договор, грань, нечто невидимое, но 'питающееся'. А что если в этом и суть магической заразы?

Перед глазами мелькнуло воспоминание о царапине на плече Ли, источавшей непонятное свечение. Но как же раздражало строить догадки на голимой фантазии. Киа, ты же умная, выручай.

Умная Киа по-умному молчала, осторожно прокручивая запястья в плену обвивших их щупалец. Те противились, но тоже молча. Вампирка успела лишь качнуть головой, мол, бесполезно, как путы наши резко испарились, и мы, кажется, даже зависнув на несколько ударов сердца в воздухе, с пронзительным визгом ухнули вниз.

В какой-то момент свободного падения мы осознали, что верещать так до самого дна у нас не хватит никакой дыхалки, крылья тоже не отрастут, остается надеяться на то, что грань все же пощадит наши бренные души и не позволит хлестануться об землю с размаху.

Грань пощадила. Своеобразно, конечно. Болевых ощущений не последовало, мы просто шлепнулись на пол, как две тряпичных куклы, зато разум послал столько сигналов, что подсознательно я уже превратилась в лепешку меж камней.

Под ладонями что-то противно хлюпнуло, я села, огляделась и нервно икнула. Напротив нас восседала огромная тварь, отчасти похожая на человека. Очень большого человека. Высотой примерно как три меня, шириной как все десять. Отвратительные складки, развороченное лицо, проглядывающие сквозь натянутую синюшную кожу на брюхе чужие лица и торчащие конечности...

— С-странно, — покачнулось 'оно', хлюпнув.

— Очень, — согласились мы, скривившись от омерзения.

— Что, некромаг? Творение рук твоих не по нраву тебе?.. — медленно проговорило нечто.

— Моих? — вопросительно подняла одну бровь я, прекратив пятиться.

— Вы одинаковые на вкус-с. Вы вс-се думаете лишь о с-себе. И с-сколько я уже здес-сь?.. Век? Три? Дес-сять?..

Шевельнулась туша. Расползлись в разные стороны черные плети, змеями вздернули головы, окружая нас.

— С-смерть, некромаг, не игрушка.

— Полностью согласна, — со всей серьезностью согласилась я. — Именно поэтому, никогда не нарушаю законов дозволенного и в природу не вмешиваюсь.

Почти никогда.

— Тогда что же ты делаешь здес-сь? Сейчас-с?

— Пытаюсь помочь друзьям. Их не должно здесь быть. Но из-за болезни...

— Не болез-знь. Еда.

С вампиркой мы переглянулись настолько многозначительно, словно обе понимали, что разгадка лежит на поверхности, стоит только руку протянуть... Да вот в какую сторону тянуться, не знали.

— Болез-знь забрала меня. Давно. Оч-чень давно. А вы не отпус-стили. Вы вернули. А потом, не с-справившись, упрятали с-сюда. На века.

Что-то щелкнуло в моей голове. Да нет, не может быть.

— Госпожа Элейн? — на удачу выпалила я.

— Что? — изумленно шепнула Киа.

— Что-о? — одновременно с подругой вздрогнуло 'оно'. — Что это?..

— Твое имя. Ты — жена Растора Элейна.

— Рас-стор. Знакомое...

— За столько веков немудрено забыть, — хмыкнула я. Кажется, в точку. Не так давно я рассказывала ученикам историю возникновения чернокнижия, и госпожа Элейн была первой неудачной жертвой этой проклятой магии. Значит, маг, что ее победил, не уничтожил ее, а лишь отправил на грань?

Тогда что ее вынудило очнуться сейчас, спустя столько веков?

— Она помнит, что умерла от болезни, — пробормотала Киа, — но не помнит имен?

Монстр качнулся и медленно повернул голову вместе со всеми пятью нависающими подбородками в сторону Киа, шумно, с хрипом, вздохнул и вновь заговорил:

— Он пришел. Показ-зал, что было.

— Он?

Манера речи госпожи Элейн оставляла желать лучшего. Обрывочные фразы, порой и вовсе между собой не связанные, только больше утолщали стены возникшего вокруг нас тупика.

— Такой же, как ты, — она кивнула в мою сторону.

Итого...

— Какой-то некромант пришел к тебе, показал, что с тобой случилось, и вы заключили договор по которому...

— Я правлю здес-сь. Питаюс-сь. Он отпус-скает меня. Когда вс-се закончитс-ся.

— А ты уверена, что он может это сделать? Грань магам неподвластна.

— Раз-сговоры... С-слова... Печать веч-чная, она не ис-спарится... Он не убежит.

— А печать где? На бумаге? У него?

Говорить я могла много, по прежнему оттягивая мгновение неизвестности. Разум мой помогать мне отказывался, зато прекрасно меня утешал тем, что я же не разведчик и даже не искатель, мне по должности вовсе не обязательно уметь распутывать логические загадки, да факты умело сопоставлять. Не обязательно — да. Но как оказалось, не менее жизненно важно, чем упокаивать пробужденных мертвецов.

— Печать в камне. Камень бесс-смертен.

Киа хмыкнула, и раскрыла руку, на которой лежал тот самый гранат с исчезнувшей руной, найденный нами на тракте.

— Камень — да, — проговорила вампирка. — А вот печати имеют обыкновение испаряться. Особенно когда нехорошие колдунишки желают добиться своего, не отдавая ничего взамен. Не знакомо?

— Договор... — выдохнула госпожа Элейн. — С-странно...

Я была готова расцеловать вампирку за сообразительность. Понятия не имею, как именно нам это сейчас поможет, но ощущение того, что две части сложной головоломки только что, щелкнув, сошлись, меня несказанно окрылило.

— А теперь позволь уточнить! — подорвалась я. — Выходит, вы заключили договор, по которому ты сидишь здесь, питаясь жизненными энергиями людей, которые попадают в твою власть благодаря некой загадочной болезни, а после того, как ты выполнишь свою работу — колдун дарует тебе долгожданную свободу?

Монстр вновь захрипел, выдыхая. Кажется, даже иссохший мозг начал постигать неприятную истину.

— И узаконили вы свою договоренность печатью... в этом самом камне?

Госпожа Элейн кивнула. Черные змеи-щупальца растворились в тени.

— А знаешь, что ожидает тебя? — осмелела я и даже сделала несколько шагов навстречу монстру. — Голоса. Они будут звучать в твоей голове постоянно. Просить о помощи, рыдать от фантомных болей, умолять отпустить их. А ты и рада уже будешь остановиться, но не сможешь. И крики эти будут раздирать тебя. Голосов будет все больше с каждым днем, они будут все громче и все отчетливее... Живого человека это убило бы. Но тебе умирать некуда. И впереди тебя будет ждать вечное существование не просто в одиночестве и тишине, а в мучениях...

— З-замолчи.

— Хелл...

Я обернулась на подругу, но за моей спиной оставался лишь нечеткий силуэт.

— Ну не сейчас... — чуть ли не прохныкала я, от досады даже попыталась пнуть что-то похожее на камень, но промахнулась.

Киа исчезала. Растворялась в воздухе, глядя на меня широко распахнутыми глазами, точно должна была сказать что-то очень, очень важное, но уже не могла.

Черные змеи вновь взметнулись ввысь.

— Вс-се одинаковые.

— Не все. — В голосе моем прозвучало столько металла, что, наверное, хватило бы на оснащение армии средних размеров. — Если я выберусь отсюда, я уничтожу твой договор. И найду того, кто это сделал.

— Не верю.

— Поверь уж. У меня с ним теперь кое-какие личные счеты.

— Хм-м... — тяжело выдохнула госпожа. — Залог.

— Какой залог? — так пронзительно возмутилась я, что летучие мыши вполне могли принять меня за свою. — Из-за этого вашего договора здесь находятся мои лучшие друзья и жених, который возможно никогда уже не станет моим мужем! Ты думаешь, я выберусь отсюда, и спокойно заживу дальше, а не пущу все свои силы и возможности на то, чтобы найти того, из-за кого нам пришлось все это пережить?

— З-свучит убедительно.

Щупальца, медленно тянувшиеся ко мне, вновь отпрянули назад.

— Ус-словие. Обманешь — вернешьс-ся. Навс-сегда.

— И какие сроки? — нахмурилась я.

— Мес-сяц.

— Мало! — не сдержавшись, аж выкрикнула я. — Очень мало. Хотя бы полгода!

— Четыре мес-сяца. Уходи.

Уходи. Легко сказать!

Помещение вокруг растворилось. Исчезла и госпожа Элейн, и ее витиеватая свита. Передо мной распахнулся лишь бескрайний простор междумирья.

Но мне было нестерпимо жаль ее. Хоть договор их и оказался ложным, но действие магии было запущено, и прервать его по своему желанию она не могла. Этот хриссов чернокнижник просто использовал ее, даже не задумавшись о том, что ждет ее после того, как она свою часть договора выполнит.

И не давал покоя вопрос — для чего ему нужно было вытягивать жизни стольких магов?

А еще мне осталось жить всего четыре месяца.

— Кайлан! — выкрикнула я куда-то в пустоту. — Хрисс тебя раздери, Кайлан!

Несколько простых заклятий были призваны, чтобы дать парню сигнал на той стороне жизни. Хотелось верить, что если он не почувствует мое присутствие, или не услышит мой голос, то хотя бы загнется от щекотки.

Вески тянулись. Жизнь становилась все короче и короче. Вот вам и профессионал. Вроде проблема решена, сейчас я должна была выбраться на волю, разбить камень-договор, тем самым оборвав подпитку несчастной Элейн, все жертвы смогли бы проснуться, а мы бы вновь продолжили расследование...

А на деле я сижу среди пустыни, мысленно представляю, как завывают ветра и из стороны в сторону болтается несчастное перекати-поле, напеваю 'Дорожную', пытаясь себя подбодрить, и размеренно покачиваюсь вперед-назад, обхватив коленки руками.

Лучше бы Элейн пока не исчезала. Я бы с радостью задала ей несколько вопросов. Заодно скрасили бы одиночество друг друга. А я бы потом хвасталась, что имела честь пообщаться с первой жертвой чернокнижия...

— ....иииии! — От пронзительного визга заложило уши, мир резко окунулся в черноту, а я, потеряв опору под ногами, даже не успев ойкнуть, провалилась в бесконечность.

Мое собственное тело показалось мне чужим, неуютным, точно костюм не по размеру. Оно было тесным в плечах, давило в груди и в целом будто бы пыталось меня ревниво отторгнуть обратно, туда, откуда пришла.

Вспомнить, как правильно дышать, потерпеть, пока глаза перестанут слезиться от непривычного солнечного света... И со скрипом сообразить, что все эти сказочные ощущения связаны не только с возвращением в бренную оболочку. Что-то крепко меня сжимало, стараясь придушить. Память еще была слишком свежа, и воображение само дорисовало щупальца-змеи госпожи Элейн, но только голос, зазвеневший колокольчиком прямо над ухом, принадлежал совершенно другому существу:

— Хелли-и-и! Я очень-очень соскучилась... но теперь мне еще и очень-очень интересно, что здесь случилось!

— Поллиэ... — с облегчением выдохнула я, обнимая девочку в ответ. Демоница стиснула мои ребра еще крепче, и я даже негромко крякнула. — Мы потом тебе все объясним... Где Кайлан?