А тех, кто выживет, ждет пожизненное заключение в Гуантанамо. В земном Гуантаномо, с мучительной для марсиан тройной гравитацией!
Наконец командир заговорил, обратившись к офицерам в БИЦ.
— Товарищи офицеры, Директорат приказал нам любой ценой обеспечить прохождение конвоя к Марсу. Мы проиграли суд по закону 'О будущих поколениях', и все наши добывающие предприятия в поясе закрываются. По последним данным к семейству Кибелы выдвинулась группа в составе линкора 'Вершитель' и пехотных транспортов Лиги. Как говориться, приставы уже в пути.
Невесело усмехнувшись, Тан продолжил.
— Это последняя партия рения в обозримом будущем. Сами знаете, что судебные разборки могут длиться годами, а рений нашей промышленности нужен прямо сейчас.
— Мы поднимаем мятеж? — тихо спросил кто-то вне поля зрения камеры.
— Мы выполняем приказ Директората! — добавил металла в голос Тан. — И приказ простой! Обеспечить проход конвоя на орбиту Марса. В остальном у нас полная свобода действий.
— Линкор, командир!
Виктор снова переключился на другую камеру, и наконец опознал смельчака. Аркадий Карцев, пилот. Выросшие в одном городе, до службы они не встречались, хотя даже учились в одной и той же школе. Да и оказавшись на одном корабле, практически не пересекались. У Виктора банально не было доступа в офицерскую кают-кампанию, а пилоты не крутились среди рядовых.
— У нас приказ, лейтенант! — отрезал Тан, и забыв о существовании пилота, потянулся к пульту. — Стармех, бери своих, и дуй к шлюзу на миделе (Средняя часть корпуса).
— Командир, — возмущенно ответил стармех по внутренней связи. — одного из моих вы только что отозвали на 'Венеру'!
Тан отмахнулся
— В усиление возьмешь админа, у него есть допуск к наружным работам.
— Может лучше его с абордажниками вместо Ронга?
— Не спорь, Джемин, парень еще не в штате досмотровой команды.
-Да, командир, — по уставу ответил стармех, тщательно скрывая раздражение.
Чертыхнувшись, Виктор принялся отстегиваться. Как всегда, если есть работа, туда отправляют сисадмина. Главного бездельника на корабле, как говорится. Будто ему нечем заняться!
Вызов в наушнике пиликнул раньше, чем он успел оторваться от кресла.
— Чжао, ноги в руки и ко второму шлюзу, приказ командира. Ванг уже в курсе.
Заметив его вопросительный взгляд, Ванг нервно махнул рукой, подтверждая. И неожиданно для себя Виктор хрюкнул, едва сдержав смешок. Связистов и программистов к физическому труду на его памяти не привлекали ни разу. Как в том анекдоте, сколько нужно программистов, что бы поменять воздушный фильтр? Нисколько, они все умрут от удушья, потому что это не программная, а аппаратная проблема!
Развеселившись, он словно забыл, что в нескольких часах, к ним движется сильнейший корабль Лиги. Смертный приговор, если командир Тан вздумает идти до конца. А зная своего командира, в ином Виктор не сомневался, Тан Хуан славился своей твердолобостью. А значит, к середине дня они примут короткий и бессмысленный бой.
Вздрогнув, Виктор помотал головой, отгоняя дурные мысли. Как бы он не храбрился, ожидание неизбежного давило. Оставалось надеяться, что Директорат договориться, и линкоры отвернут. Или одумается командир, ведь никто не ждет чудес от конвойного корвета. В любом случае, ему надо двигаться к шлюзу и постараться отвлечься работой.
Пустую трубу жилого отсека он решил преодолеть одним красивым длинным прыжком, так, что бы инерцию погасило сопротивление воздуха. Но видимо от переживаний отвлекся и не рассчитал силу толчка, уже в полете осознав, что его несет прямиком к переборке. Извернуться и погасить удар руками он не успел, и врезался в нее боком, крякнув от боли в отбитом плече. Морщась, и потирая место ушиба, Виктор воровато огляделся. По счастью, коридор был пуст, и облегченно выдохнув, Виктор по стариковски перебирая скобы трапа, потянул себя к машинному отделению. Красивые прыжки лучше отложить до лучших времен, когда заживет плечо.
Внешне машинное отделение мало отличалось от жилого отсека. Такой же пустой ярко освещенный коридор, с парой ведущих в турбинные отсеки люков, мимо которых проходил трап, используемый во время тяги. Вибрация здесь ощущалась особенно сильно, чувствовалось, что могучие турбины на перегретом литии находятся совсем рядом, занимая по бокам все оставшееся место прочного корпуса. Каждый раз, проходя здесь, Виктору хотелось побыстрее оказаться за усиленной герметичной переборкой. Слишком уж часто механики за ужином травили страшные байки. О том, как турбины срывало с осей, и они размалывали коридор в труху. Или как прорывался наружу фонящий литий, заживо сжигая вахтенных неудачников. Вранье на девяносто девять процентов, это Виктор знал абсолютно точно, но опасливое уважение к машинному отделению эти рассказы укоренили.
Вход в нужный шлюз лежал как раз за следующим люком, и заглянув в хаб, Виктор обнаружил, что четверо корабельных механиков во главе со стармехом уже натянули рабочие скафандры и в ожидании болтались вдоль переборок. Чуть в стороне висели облаченные в боевую броню четверо абордажников. Места в хабе оставалось только для него.
— Старшина, наконец то. — раздраженно буркнул старший механик Су Джемин. — Одевайся, пойдешь третьим с Гао и Карлосом.
Виктор раскрыл шкафчик с подходящим по размеру скафандром, и разувшись, полез в потрепанный полужесткий 'Фэйтянь'.
— Товарищ старший лейтенант, что делать будем? — спросил Виктор, прилаживая перчатки.
Вместо стармеха, ему ответил Гао.
— Цепляем 'Сай Хонги' на грузовики.
'Сай Хонг', 'Радуга', сенсорный зонд малого радиуса, сигара метрового диаметра, десяти метров длиной. Телескоп, радар, лидар, ядерные батареи и простые химические двигатели с запасом топлива минут на десять работы. 'Гуан-Ши' нес четыре таких разведывательных беспилотника, попарно выпуская в дозор на инерционном участке траектории, или все четыре разом в бою. Вот только у двух 'землян' достаточно стволов, что бы сбить всю четверку за считанные секунды.
— Цепляем, что-бы не сбили? — озвучил Виктор простейший вывод. — Кэп настолько уверен, что по гражданским стрелять не станут?
На сей раз ответить соизволил старший механик.
— Доживем увидим, старшина. Ты голову не забивай, сварочный аппарат в зубы и вперед! Гао, проверь у него скафандр, Джил, на тебе запасные кислородные баллоны. Выполнять!
В таком состоянии вечно невозмутимого стармеха Виктор видел впервые. Обычно Джемин ходил по кораблю с видом древнего чиновника-гуаня, для которого вокруг все пыль и тлен. Но сейчас кажется, проняло даже его. Одно оставалось непонятным, чем это изменение было вызвано, страхом, или возбуждением от вызова.
Бегло осмотрев швы и соединения, Гао поднял большой палец вверх.
— Все в норме. Чжао, запас воздуха?
Поскольку забрало Виктор еще не опустил, смотреть пришлось на индикаторы левого рукава.
— Полный, регенераторы свежие. Запас по дыханию четыреста десять минут.
— Поскольку работа у тебя сидячая, с непривычки дышать будешь часто, а значит делим на два. — Подытожил Гао, и кивнул, — Все равно успеем!
Шлюзоваться пришлось в три захода, шестеро загруженных инструментами и реактивными ранцами человек в 'предбанник' просто не влезали. Не говоря уже о четверке абордажников в боевой броне. Виктор дождался, пока первая тройка выйдет наружу, и только тогда принялся закреплять лямки ранца. Тот изрядно мешался в ограниченном пространстве хаба, и приходилось постоянно следить, что-бы не врезаться в соседа.
— Ну, захлопнулись парни! — скомандовал Гао, открывая внутренний люк 'предбанника'.
Виктор послушно закрыл забрало. Секунду спустя мир расцвел дополненной реальностью. Над безликими фигурами зазеленели фамилии, прорисовались индикаторы и указатели, а снизу по центру развернулось окошечко чата. Полезная вещь, если что-то не успел расслышать, потом всегда можно перечитать, кто и куда тебя послал.
— Вторая группа, проверка связи. — тут же вклинился стармех.
Дождавшись своей очереди, Виктор подтвердил присутствие. В цепочке он шел замыкающим, и миновав предбанник, в шлюзе очутился последним.
— Последняя проверка, — продолжал хохмить Гао, — последняя возможность захлопнуться парни.
— Захлопнись сам, — осек его стармех, — это общий канал.
— Виноват, — повинился Гао, и немедленно высказал негодование на канале бригады. — Ну не дает дед послаблений!
— Гао, — рявкнул Су, — я тебя и здесь слышу, плесень ты вентиляционная!
Прислушиваясь к перепалке, Виктор следил, как раздувается скафандр. Насосы выкачивали воздух за считанные секунды, и если-бы кто допустил оплошность одеваясь, то рисковал надышатся вакуумом. Впрочем, следить за скафандром детей начинали учить едва те начинали ходить, и с возрастом привычка вбивалась в подкорку. Не земляне же на борту, право слово.
Наружный люк распахнулся, едва датчики давления показали ноль. Остатки воздуха сбросили через клапан, люк скользнул вбок, и через спины механиков перед ним открылся еще один освещенный тоннель, с темным пятном космоса на другом конце. Проход через легкий корпус.
'Гуан-Ши' строили по шаблонному проекту легких сил флота. Герметичный прочный корпус с атмосферой, и окружавший его корпус легкий. Говорят, в старину так строили подводные лодки, и выйдя в космос, конструкторы рационально использовали старые наработки. Реакторам, двигателям и запасам воды не нужна атмосфера, и нет нужды держать большой герметичный объем. Плюс вода, как дополнительная защита от космических лучей. Или от вражеских снарядов, если не повезет вступить в бой.
— Гао, цепляйтесь к 'тройке', — распорядился стармех, — Идете к 'Венере', крепите две 'Радуги' по той схеме, что я тебе скинул. Экипаж грузовика уже тянет кабели, к вашему прибытию обещали доделать.
— А почему не на скутерах? — удивился Виктор.
'Гуан Ши' нес шесть двухместных пустотных скутеров. Жесткая рама с сиденьями, баки с топливом и простой химический двигатель, способный за час-другой сгонять за пару тысяч километров в гости.
— Сто километров, Чжао, — терпеливо объяснил Гао. — Мы их выгонять и парковать будем дольше, чем слетать в одну сторону на ранцах. Или ты боишься не долететь?
— Ну, — протянул Виктор, — практика мне не помешает.
Оттолкнувшись от переборки в последний раз, Виктор вылетел наружу, и тут же крутанулся, затормозив при помощи ранца. От Солнца сейчас их прикрывал корпус 'Гуан Ши', и бесчисленные звезды сияли так ярко, как никогда не увидишь из глубины атмосферы. Холодный ровный блеск, бесстрастный и вечный. Он манил, притягивал взгляд, на звезды хотелось смотреть, смотреть и смотреть. Взгляд в бесконечную пустоту.
— Чжао, завис? — хохотнул в наушниках голос Гао. — Прием!
Мотнув головой, Виктор вернулся в реальность.
— Красиво тут. Каждый раз, как первый.
— Так пиши рапорт о переводе к нам. Снаружи наработаешься до тошноты.
— Если вернемся на базу, подумаю. — с невеселым смешком пообещал Виктор, и прикусил язык.
На канале повисло неловкое молчание. Сам того не желая, он напомнил остальным о паре приближающихся 'землян'. О том, что дальнейшая судьба зависит от твердолобости командира Тана. От того, насколько далеко тот рискнет зайти и что Лига приказала земному адмиралу. В случае прямого столкновения шансов у них не было даже теоретически.
— Мысли отставить! — рявкнул стармех, — пошли работать, земляне близко!
Встряхнувшись, Виктор приблизился к сигаре 'Радуги' и защелкнул карабин троса на ближайшей скобе. При нужде, их сенсорные зонды использовали в качестве транспорта ближнего радиуса. Летали они небыстро и недолго, но все равно дальше и быстрее персональных реактивных ранцев. Особенно с его-то куцей практикой, когда половину запасов газа спускаешь на удержание курса.
— Все пристегнуты? — вопрос Гао отвлек его от самобичевания. — Поехали!
Невооруженным глазом выхлоп двигателя 'Радуги' был невидим. Кислород-водородная реакция шла внутри, наружу из дюзы вырывался лишь водяной пар, недостаточно горячий, что бы светиться. Поэтому движение он заметил лишь, когда размотавшийся линь легонько дернул его за собой, увлекая в пустоту. Туда, где в сотне километров от них шел по инерции загруженный рениевым концентратом транспорт 'Венера'.
Прикинув направление, Виктор вывел на забрало изображение с нашлемной камеры, вгляделся, и разочаровано закрыл окно. Слишком далеко, даже при максимальном, шестидесятикратном увеличении.
— Гао, сколько лететь?
— Минут пять, заскучать не успеешь. — Со смешком отозвался тот, — а вот обратно на ранцах поскучаем.
— Это точно, — поддержал его Карлос. — И пива по возвращении нам не нальют. Дерьмовая работенка.
Минуты через три сигара 'Радуги' перестала тянуть поводок, и пыхнув облачками пара, стала неторопливо разворачиваться кормой к цели. С увеличением эту цель уже можно было разглядеть. Крошечная точка, постепенно увеличивалась, превращаясь в тонкую длинную черточку. Середина пути. Поводок натянулся снова, теперь они тормозили.
В длину 'Венера' немного не дотягивала до трех сотен метров. Пучок двигателей, короб с реактором и водяными баками, и длиннющая хорда, к которой крепились стандартные грузовые контейнеры. Сотни контейнеров, десятки тысяч тонн концентрата, богатство, без которого быстро зачахнет Марс.
— Так, парни, ловите схемы крепления, — затараторил Гао. — Вешаем 'Радуги' среди контейнеров, по ним то стрелять точно не будут. Концентрат бешеных бабок стоит.
— А к чему крепить? — не разобрался сходу Виктор.
— Там же нарисовано! — возмутился тупостью сисадмина Гао.
— Погоди Гао, — вмешался Карлос. — Ты в его работе не сечешь, он в нашей. Смотри Виктор, мы снимаем четыре контейнера, на их место привариваем 'Радуги'. Привариваем, потому как креплений подходящих тут нет. Понятно?
— А контейнеры? — уточнил Виктор. — Сколько там концентрата, полкилотонны в каждом?
— Выкидываем к черепаховой матери! — хмыкнул Гао. — Скорость известна, вектор известен, как вернемся, доложим, и за ними буксир отправят.
— Если вернемся, — мрачно прогундел Карлос.
— Да я тебя умоляю! — насмешливо протянул Гао. — Пушками побряцаем, крутизной померяем. Тан не дурак, буром на линкор не полезет. Он понимает, что 'Потрясателю' даже стрелять не придется, у них и на фрегате рельсовая есть, нам хватит.
— Не знаешь ты командира.
— Я с ним дольше хожу, — отмахнулся Гао, и посерьезнел, — Приготовились!
Сейчас 'Венера' уже заслоняла почти все поле зрения. По данным нашлемного дальномера, 'Радуга' остановилась в полусотне метров от ближайшего контейнера. Виктор посмотрел по сторонам, замеряя расстояние до носа и кормы транспорта. Выходило, что швартоваться они будут ровно посередине хорды.
Оба абордажника, молча оттолкнулись, и бодро попыхивая ранцами, двинулись в сторону носа, к жилому модулю рудовоза. Гарантия лояльности с доставкой на дом.
— Отцепляемся! — весело крикнул Гао. — И тащим задницы вот к этому красавцу!
