Поймать королеву

Лэнс, глядя на девушку с перерезанным горлом, из которого толчками выплескивала кровь, почувствовал, как завтраку в желудке стало тесно. Он поспешно отвернулся и ринулся обратно в дом. И уже вбегая по ступеням услышал голос учителя, торжественно прокричавшего:

— Подчинись мне!

И что-то потусторонне откликнулось ему утробным рычанием.

* * *

Два часа бесцельного скитания в этом хайном проклятом в лесу дали неплохие результаты. Мы, поплутав буквально в трех соснах (леший подшутил, я уверена), выбрели наконец-то наружу. Перед нами раскинулось поле, конца и края которого не было видно.

Воздух дрожал от жаркого марева, нещадно хотелось пить и есть, а еще больше — спать. Нам с некромантом и без того было худо, а в сочетании с удушливой жарой стало так и вовсе невыносимо. Нам предстояло пройти через поле, еще один лес, и мы будем у дракона. За Драконьим гротом, насколько я помнила, снова начинались леса да поля. Ну и, конечно же, Кривые горы. Опасная местность с кучей нечисти, нежити и прочих радостей жизни.

Мы изнывали от жары. Для конца лета солнце пекло слишком уж нещадно. Тень два раза падала в обморок, заработав солнечный удар. Я не зря замоталась в шаль, хоть было невыносимо жарко, и пот валил градом. Судя по солнцу, время очень давно перевалило за полдень. Скоро жара пойдет на спад, станет намного легче.

Я плелась в хвосте, еле переставляя ноги. Лямка сумки натерла плечо, башмаки пришлось снять. Подумав, я решила их выкинуть, потому что толку с них было чуть. Босиком идти было намного удобнее, хоть всякий сор и впивался в ступни.

Впереди шел Марэль, ведя под руку Тень. После себя они оставляли широкую вытоптанную полосу, поэтому идти было легче. Дар держал над головой сумку, чтобы не повторить участь Тени. Некромант держался молодцом, не показывая, что ему так же плохо, как и мне. Я подобной глупостью не страдала, мне было все равно, как я выгляжу, и что обо мне подумают ребята.

Мы шли и шли уже без малого три часа, но картина вокруг не изменялась. Все тоже бескрайнее поле. Море цветов, одуряющее пахнущих; тучки насекомых, собирающих пыльцу. Хоть бы дождь начался, невольно подумала я.

По моим прикидкам, сейчас было часов шесть-семь. Скоро начнет темнеть, заметно похолодает, и пора будет останавливаться на ночлег. Тень уже несколько часов не прекращая ныла, что хочет есть. Марэль ее поддерживал в этом начинании, чем заработал наше с Даром неодобрение.

В силу нашего полуобморочного состояния, мысль о еде вызывала тошноту и стойкое отвращение. По-прежнему хотелось просто отлежаться, ни на что не отвлекаясь. Выскочи на нас сейчас разъяренный вурдалак, я с чувством выполненного долга просто отключусь, предоставив моим спутникам возможность разобраться самим. Меня даже не хватит на то, чтобы залечить порез на ноге, который уже минут пять красуется на щиколотке.

М-да, подумала я, во что ты превратилась, королева? Вся работа Кэсс насмарку. Опять придется меня отмывать, перевоспитывать, ибо все мои статные манеры куда-то делись. Я снова превращаюсь в ту Алесу, что была. И все меньше во мне от госпожи Наиль IV, властительницы Ксавии. Я прыснула от своих напыщенных мыслей, чем заработала полные недоумения взгляды ребят.

Интересно, продолжила свои размышления я, а как там дворец? Как там Совет, Кэсс, Эдим, в конце-то концов? Вернулся ли Наставник или все еще носится со своим теперешним ученичком по всему континенту, натаскивая на всевозможную нечисть? Ругали ли меня на Совете, особенно Дорр? Когда он уже соберется на нас войной? И соберется ли?

Вспомнив о Мортане, я устыдилась, что так редко задумываюсь о собственной стране. Так долго спящая совесть вдруг проснулась, подняла всклокоченную после долгого сна голову и укоризненно ею покачала:

"Ай-ай-ай, Ваше Величество, как же вам не стыдно?"

Стыдно. Очень даже совестно. Но не настолько, чтобы сию минуту вернуться в столицу.

"А вдруг вас убьют, Вашество? — не унималась совесть"

Почему это меня должны убить? Я в компании магов, да и сама неплохо колдую. Ничего со мной не произойдет.

"А вдруг это все же произойдет? — нашептывала совесть.— Что тогда?"

Странный вопрос. Тогда они изберут нового правителя или правительницу.

"У нас нет претендентов на этот пост, забыла? У тебя нет наследников"

При мысли о детях я невольно покраснела. До этого момента мне не приходило в голову, что будет потом, через много лет. Ведь кто-то должен будет править страной, а это может сделать только мой ребенок. По закону власть в стране именно так и передавалась. Да где ж я найду наследника-то?

"Засиделись вы в девках, Ваше Величество,— хмыкнула совесть.— Пора искать кандидата..."

На убой, закончила я.

"Найдите себе мужа,— упрямо сказала совесть"

Цыц.

Вот только мне внутренних диалогов с самой собой не хватало для полного счастья.

— Ты как? — вывел меня из задумчивости голос Дарисса.

— Уже легче,— сказала я.— Когда привал?

— Думаю, через час,— через плечо бросил Марэль.

С какой-то радости вышло, что Марэль стал у нас за командира. Может, его статус мага-наемника (всем известно, что они самые лучшие воины), а может, его поведение. Во всяком случае, все решения принимал он, когда это касалось интересов нашей группы в целом. Когда же мнения разделялись, мы были вынуждены проводить голосование.

— Я есть хочу,— в сотый раз проныла Тень.

Я порывисто выдохнула, чтобы не сказать ей какую-нибудь гадость.

— Хватит уже,— не сдержался Дар.— Ты можешь не ныть о еде? Голова уже болит от тебя!

Я была с ним солидарна. В другое время мы бы даже не обратили внимания на ее причитания, но сегодня был особый случай.

— А вы оба достали со своим унылым видом! — огрызнулась Тень.— И со своими постоянными перепалками! Достали постоянно ссориться!

— Когда это мы ссорились? — назло Тени удивилась я.

— И вовсе мы не ссорились,— поддакнул Дар.

— Все, ребята, успокоились,— вмешался Марэль, обнимая сжавшую кулаки Тень и увлекая за собой вперед.

Я лишь пожала плечами и усмехнулась.

Через час мы, как и было обещано, остановились на ночлег. Еды не было, дров не было, настроения не было.

Я расстелила одеяла и завалилась спать под бочок к Дару. Раз уж повелось, что у нас один лежак на двоих, то стесняться было нечему. Дар отдал свои одеяла Марэлю, а Тень с самого начала благочестиво спала отдельно, не желая принимать наемника к себе под крыло. Девушка сразу дала понять, что она почти замужем, так что никаких поползновений на ее счет (можно подумать, они были!). Марэль все это понимал, но это не значит, что он не пытался отвоевать девушку себе. По моему мнению, эту битву он смело может считать выигранной — Тень последнее время пребывала во внутренней борьбе с самой собой. На ее лице часто стало появляться выражение крайней озабоченности ситуацией.

Проснувшись в полночь, я долго лежала и смотрела на небо. Стальной крест ярко мигал с небосвода, растущая луна озаряла поле таинственным светом. Самое время собирать ингредиенты для зелий.

Была у меня кое-какая идейка...

Собрав уже засохшие цветы Иван-чая, чихворки малой(3), май-травы(4), тысячелистника, я вернулась к месту стоянки. У меня как-то из головы вылетело, что нужна вода. Пустила поисковый импульс. Судя по результату, в двух верстах к западу был какой-то ручеек.

Не поленившись, я сходила за водой. Разожгла костер из сухой травы и запалила негаснущий огонек. Вода быстро закипела, забулькала. Я покрошила стебли всех травок, что собрала, и стала ждать, пока зелье дойдет до готовности.

Ребята спали (даже странно, что они не проснулись, когда я разводила костер). Дар, получив все одеяло в свое распоряжение, развалился на лежаке. Тень свернулась калачиком, будто хотела отгородиться от всего. Надо будет с ней помириться. Марэль, положив под голову свой верный двуручный меч, спокойно спал. Вот кто всегда начеку, но и лучше всех высыпается. Насколько я знаю, магов-наемников учили так спать. Интересно, он в курсе, что я отлучалась за водой и травками? Скорее всего, да.

Зелье наконец-то заварилось. Я отхлебнула немного, легла на одеяла, закрыла глаза и стала ждать никак не хотящего приходить ко мне сна.

... Я стою на городской площади у здания Созыва(5). С балкона вещаю тоже я, только в королевском обличье. Длинные светлые волосы ниспадают до талии; платье цвета неба выгодно подчеркивает цвет глаз, хотя это и не видно народу, собравшемуся внизу. На плечи наброшена меховая накидка.

Зима.

Я с интересом осмотрелась по сторонам, подмечая лица собравшихся. Все, задрав головы, внимают моей вдохновенной речи. Я даже не стала вслушиваться, что же я несу. Как всегда какой-то возвышенный бред.

В толпе я заметила Дара. Некромант тоже слушал, что говорит королева. Интересно, подумала я, он знает, что это я там, на балконе?

Ее величество заканчивает свою речь и уходит внутрь здания.

Скоро появится стража, чтобы разогнать горожан, иначе мне не вернуться во дворец. Народ может торчать на площади в ожидании меня сколь угодно, лишь бы я обратила на них внимание. Всем что-то нужно: кому-то угодно нажаловаться на ближнего своего, кто-то хочет получить должность при дворе, кто-то — высказать недовольство нынешним правительством. Я всегда пережидаю, пока они разойдутся, и только потом возвращаюсь домой.

Народ месит грязь под ногами. Редкий снежок не в состоянии покрыть землю. Касаясь земли, он тает. Нынче тепло.

Интересно, какой сейчас месяц? А видела ли королева некроманта?

На противоположной стороне площади появился отряд стражников. Они стали теснить людей с площади. Несогласных разубеждали при помощи грубой силы. Несогласные сопротивлялись, как могли, но против отряда стражников не попрешь.

— Смерть королеве! — громко крикнул кто-то.

— Смерть! — подхватили в толпе.

Я нахмурилась. Не нравится мне это, ой не нравится.

Тем временем парадная дверь здания Созыва распахнулась, явив миру толпу телохранителей, сгруппировавшихся вокруг моей венценосной особы. Меня за охранниками видно не было. Только в просвете между ногами телохранителей мелькали полы моего платья.

Стражи оттеснили людей, которые так и не ушли, подальше от моего шествия. Кольцо стражей прорвала толпа. Я видела, как Дара вынесло обратно на площадь вместе со всеми. Подавшись вперед, я напряженно следила, что же будет дальше.

Кто-то выкрикнул заклятье. Какое, — я не разобрала. Почувствовала только, как дрогнула земля под ногами.

Зеленая вспышка, чьи-то крики.

Когда дым рассеялся, оказалось, что на площади не осталось никого живого. Ни меня — королевы, ни моих охранников, ни Дара, ни остальных людей. Дарисс лежал в грязи (как, впрочем, и все, кто находился на площади). Не шевелился, ни дышал.

Я ущипнула себя за руку, но естественно ничего не почувствовала — поскольку это был магически стимулированный сон, я была здесь всего лишь зрителем. Наблюдала всю картину, словно стоя за стеклом. Мне просто показывалось будущее.

Из-за угла здания Созыва вынырнула фигура, закутанная в темный плащ. Подбежала к Дару, присела на корточки возле тела. Наклонилась поближе. Кажется, послушала бьется ли сердце (но я не уверена, потому что стою слишком далеко), с горем пополам подняла некроманта, сцепила руки, держа его вокруг талии. Быстро, пока мужчина не упал снова, очертила одной рукой квадрат телепорта.

Капюшон упал с головы, но длинные волосы плотной занавесью закрыли лицо, не позволяя разглядеть оное.

Но эти темно-медные волосы... Элиана?!

Новый отряд стражи, прибывший разобраться с происшествием, показался на той стороне площади...

— А вдруг она отравилась? — донеслось до меня. Говорила Тень.

Я не спешила открывать глаза, потому что голова у меня нещадно кружилась и с закрытыми. В ушах стоял гул, спина затекла и болела.

— Да ничего она не отравилась,— сказал Дар.— Просто выпила успокаивающего настоя.

— Ты сам-то в это веришь? — хмыкнул Марэль.— Как мы ее теперь будем в чувство приводить?

Хорошо, что не решают, как бы получше запрятать мой труп.

— Не надо никуда меня приводить,— хрипло сказала я,— я сама вернулась.

Глаза неумолимо съехались к носу, стоило только их открыть.

— Ну-ка, что ты там себе заварила? — Дар принюхался к зелью.— "Зов грядущего". Понятно.

— Зачем тебе знать будущее, Алеса? — насторожился Марэль.

Почему они меня всегда подозревают в какой-нибудь гадости? — недовольно подумала я

"Видимо потому, что ты вечно ввязываешься во всякие авантюры? — проснулась совесть"

И вовсе я никуда не ввязываюсь.

И вообще, мне почти не стыдно за свой поступок. Спи дальше, дорогая совесть.

Я просто хотела посмотреть на то, что будет со мной в будущем. Дети, муж, все дела...

"Кто не виноват, тот не оправдывается,— шепнула совесть"

— Я бы ей порекомендовал попить "Мудрость предков". Причем полный курс,— ядовито сказал некромант.

— А что такое эта "Мудрость"? — спросила Тень.

— Эликсир для прояснения сознания,— поморщился наемник.

Я слушала разговор ребят в пол-уха. Смотрела на алеющее небо. Скоро совсем рассветет.

— И с чего вы такой кипеж подняли? — равнодушно поинтересовалась я.— Сплю себе и сплю.

— Ты мне ногтями в ладонь впилась,— сказал Дарисс.— Тут хочешь не хочешь, а проснешься.

Он поднял руку, чтобы я получше рассмотрела свои творения. На ладони некроманта и вправду имелись кровавые полумесяцы ранок.

Я пожала плечами. Мне не было стыдно. Ни капельки. Может, если б мне не было так худо, я бы и пожалела Дара, но чего нет, того нет.

— Это реакция на сон,— сказала я, закрывая глаза и переворачиваясь на правый бок.

— Ну уж нет,— возмутился некромант, тормоша меня за плечо,— спать ты не будешь. Нас разбудила, а сама спать?

— Ну, Да-ар,— проныла я,— дай поспать! Мне так нехорошо.

— Пусть спит,— сказала Тень.— И мы ляжем. Никуда ж не торопимся, правильно? Значит, можно поспать подольше.

Вот за это я была ей премного благодарна.

Дар разбудил меня, когда уже совсем рассвело. Было по-утреннему холодно, зябко, и хотелось спать. А еще хотелось сказать, что я думаю о подобных поступках.

Мужчина лежал лицом ко мне, положив руки под голову. И очень недобро хмурился.

Я попыталась сделать самое непричастное к причине его интереса лицо. Мол, я не я, и хата не моя.

— Что ты увидела в будущем? — спросил некромант.— Зачем туда заглядывала?

И на какой вопрос мне отвечать сперва? А может, вообще не отвечать?

— Увидела кое-что. Так, по мелочи,— осторожно начала я.

— И? Что увидела-то? — нетерпеливо допытывался до меня Дарисс.

Какая ему разница? Что за дело до будущего? Я злобно сверкнула глазами, выдыхая сквозь зубы. Вот докопался-то.

— Чего ты опасаешься в будущем? Какое тебе дело до этого? — озвучила я свои мысленные рассуждения.

Некромант пожевал губу, видимо решая что-то в уме.

— Если скажу — никакое, ты поверишь? — усмехнулся он.

— Нет,— просто отозвалась я.— Но и за дуру меня держать не надо.