Абсолютное равновесие

— Почему?

— Ты представляешь — какой напряжённости должно быть магнитное поле, удерживающее столь солидный щит?

— Я не планетолог, и в таких вещах ничего не понимаю, — признался Хансен. — Наше дело — всё зафиксировать и предоставить в Центр подробный отчёт. А вообще хорошо обстроились, черти. Основательно. На века. С такими совладать будет трудно.

— К нам приближаются объекты средней величины, — вмешался в разговор титанов "Шаутбенахт". — Идут на большой скорости. Тип не известен...

— Сколько их?

— Восемь штук. Вывожу изображение на экран.

Друзья увидели корабли не более тридцати метров в длину каждый, отдалённо напоминающие головоногих моллюсков с шестью растопыренными щупальцами в передней части.

— Есть опасность столкновения? — спросил Ивна. — Нам крайне не желательно вступать в бой.

— Если они продолжат движение по старой траектории — нет! Но я пока не наблюдаю тенденций к её изменению. Прямо под нами открывается коридор. Начинаю манёвр уклонения. На всякий случай...

— Всё правильно, — удовлетворенно произнёс Леонид. — Корабли противника идут по широкой дуге. Нас не заденут.

Так и получилось. Неприятель, не притормаживая, устремился в проход и через мгновение пропал из виду.

— Мы поступили правильно, что не полезли к планете со стороны солнца, — неожиданно заявил статипик. — Ни один живой организм не выживет, тем более в пространстве, без энергии, в нашем случае — солнечного света. Биосистемы, не зависимо от обстоятельств, обязаны сторону, обращённую к светилу, оставить открытой. В ином случае защита поглотит львиную долю тепла. Нас, хотим мы того или нет, неминуемо заметят. "Шаутбенахт" вызовет изменение интенсивности светового потока. Я абсолютно уверен — биосистемы отслеживают такие вещи, потому, что наиболее уязвимы оттуда...

— Всё правильно. Я об этом не подумал, — сказал Хансен. — Ложимся в дрейф. Эх! Нам бы сейчас куда-нибудь приткнуться, забиться в щёлочку. Выставить перископ и хорошенько оглядеться. А то сидим, будто на ладони...

— Коленки затряслись?

— Чувство юмора прорезалось? — удивился Леонид.

— Я неуклюже пошутил. А ты сразу же полез в бутылку, — улыбнулся Ивна. — Уходить и прятаться нам нет резона. Разведчик держит сильней верёвки. Мы подобны бычку на привязи — туда не ходи, сюда не моги. Слабо мы подготовились. Не убедительно. Не смогли просчитать ситуацию. Всё наспех, всё кое-как, — Ивна раздражённо передернул плечами. — Сколько лет воюем, но так и не научились правильно реагировать на происки любого агрессора.

— Не ворчи, — усмехнулся Леонид. — Квинтэссенция работы разведчика — умеренная трусость и лёгкий постоянный испуг. Сиди, смотри и не высовывайся, какие бы драматические события не разворачивались перед тобой. Даже если враг близок и доступен — стоит только нанести один удар, и желаемый результат у тебя в кармане, но...один удар, как правило, ничего не решает, а только ведёт к ухудшению ситуации. История учит — злодеи только создают здание власти, а далее всё катится по проложенным рельсам.

— Я никогда не спрашивал, какое вооружение установлено на славном "Шаутбенахте". Открой секрет...

— Самое новейшее, мощное, для данного класса кораблей, разрушительное. В детали меня не посвятили, да и к чему мне эти самые детали?..

— Тогда давай по завершении задания шарахнем пару раз по врагу.

— Отстань со своими глупостями, шарахальщик! У нас информации — кот наплакал, а ты всё рвешься на рожон. Если бы ты знал, сколько таких как ты преждевременно ушли в мир иной исключительно по своей дурости! Им несть числа! Да Юю мне ноги выдернет по самые гланды, если узнает о несанкционированном использовании оружия. В таких случаях Координатор шутить не любит. И тебе перепадёт по полной программе. Обоих вышвырнут из разведки пожизненно. Будем гальюны на всех уровнях Центра дрючить, да на кухне грязную посуду вылизывать до зеркального блеска.

— Всё понял. Исправлюсь. Не возникай. Интересно, а что принесёт разведчик?

Глава Љ 12.

От нечего делать Ивна снимал данные с планетной системы: скорость обращения вокруг светила, интенсивность свечения звезды, наличие комет, метеоров, метеоритов и многое другое. Леонид отправлял и принимал микроразведчиков, которые вели наблюдение за сборщиками продовольствия и планетой где хранились продукты. Но не более того. На облаке пока лежало табу. Единственно шаг, на который отважился Хансен — рассмотрел его в профиль. Защита имела ярко выраженную форму колокола, широкой стороной обращённого к светилу. Ивна провёл эксперимент — выловил солидный обломок скалы и запустил его между колоколом и звездой. Немедленно появились два истребителя и ещё на полёте расстреляли непрошеного гостя. Биосистемы не теряли бдительности.

Время тянулось медленно. Напряжение не спадало. Корабль по собственной инициативе день и ночь записывал переговоры сборщиков между собой и руководством. Они пользовались безумно сложным кодом, который был не по зубам бортовому дешифратору. А жаль. Разведчики могли многое почерпнуть из записей...

Тем временем, вокруг развивались интересные события. Подходили всё новые и новые сборщики. Все они без исключения останавливались на орбите шестой планеты, после короткого доклада опускались на поверхность, неторопливо разгружались и немедленно уходили в новый поиск. Шестую планету превратили в огромное хранилище свежемороженых продуктов. Её искусно выпотрошили и в циклопических полостях, соединенных в единую систему многоуровневыми переходами и сквозными тоннелями, разместили ёмкости с добычей. Микроразведчики ухитрились облазить все помещения, и друзья с большим интересом рассматривали огромное разнообразие неведомых существ готовых к употреблению. Сколько миров ухитрились обобрать биосистемы? Для каких нужд понадобилось такое невероятное количество продовольствия? Леониду начинало казаться, будто вот-вот появится эдакий необъятный Тулипчик, вытряхнет себе в пасть содержимое холодильника и отправится восвояси...

Несколько раз "Шаутбенахту" приходилось маневрировать, дабы уклониться от истребителей противника. Они выскакивали из облака, поспешно выплёвывали спутники охранения и возвращались назад. Сигарообразные аппараты веером расходились во все стороны, занимали статичное положение, разламывались пополам, выпускали гибкие антенны и включались в общую систему безопасности. По всей видимости, мир статипиков готовился к войне не один год. Половинчатые сведения, полученные с Земли, подлили масла в огонь. Враг сообразил — что-то пошло не так, и план дал осечку. Биосистемы решили подстраховаться и увеличили количество соглядатаев. Похоже, они уже имели неприятности на этой почве. Из всего увиденного становилось ясно одно — чем скорее "Шаутбенахт" покинет родину Ивны, тем целее будет.

Неожиданно разведчики получили интересные данные о пятой планете. Оттуда примчался насмерть перепуганный разведчик, жадно выпил два стакана воды и, поминутно смахивая липкий пот со лба, взахлёб поведал следующее. Там, в грандиозных подземных пустотах, гнездились жуткие создания — блестящие, извивающиеся, скользкие, очень похожие на плоских кишечных паразитов. Они достигали почти ста метров в длину и образовывали клубки, в которые входило от пяти до двухсот особей. Черви ни на секунду не оставались в покое, постоянно шуршали, медленно перемещаясь, относительно друг друга. Иногда клубки распадались, чтобы немедленно слиться с себе подобными. Разведчик засёк их только потому, что один из истребителей примчался, будто ведьма на метле, завис над поверхностью, в ней образовалась дыра и из неё вылетела бледная лента около шести метров в ширину, обвила истребитель и утащила под землю. Разведчик отважно устремился за ним и увидел то, что увидел. Однако дальнейший события ещё больше озадачили его. К большому удивлению истребитель совсем не пострадал от нападения, а вёл себя нагло и без стеснения помыкал кошмарными созданиями. Он крутился на месте и, похоже, отдавал распоряжения. Затем через пролом свода пещеры выбрался наружу. С этого момента подземные жители попали под пристальное наблюдение разведчика. Он спрятался в маленькой пещерке и принялся наблюдать. В течение последующих суток микроразведчик дважды наблюдал процесс кормления. На поверхность планеты сбрасывали брикеты, которые немедленно исчезали, схваченные червями. Разведчик не стал более искушать судьбу и помчался докладывать об увиденном начальству.

Друзья не долго ломали голову над очередной загадкой, потому, что неожиданно возникла проблема. Корабль доложил — он за последние двадцать минут трижды подвергся облучению. С каждым разом оно становилось интенсивнее. Защита пока справлялась, но если так будет продолжаться и дальше, то последствия могли оказаться самыми плачевными. Источник излучения находился в облаке. Неверное, таким образом, проводится контрольное сканирование близлежащего пространства. Лишняя предосторожность не помешает.

— Я всё понял, — сказал Леонид. — Спасибо за информацию. Мне не понятен один момент — почему мы подверглись троекратному облучению? Им что, одного раза мало? Какой смысл тратить энергию на повторы?

— Сильно разряжённое поле биомассы, которого мы имели честь коснуться, могло заподозрить неладное. А теперь включи воображение! Если за нами натянуть экран, то он неминуемо зафиксирует тень от чужака. Только тень! Но не самого его! Странно, не правда ли? Тогда логично предположить — мощность излучения будет постоянно возрастать, или к нам пошлют группу истребителей. Тебе, какой вариант больше нравится?

— Корабль, проверь предположение Ивны...

"Шаутбенахт" развернул сканеры, и всё стало ясно. На расстоянии десяти тысяч километров от разведчика медленно двигалось облако биомассы, и корабль, в данный момент, находился между экраном и источником излучения. Складывалась крайне неблагоприятная, взрывоопасная ситуация. И в этот критический момент подал голос лазутчик. Он под прикрытием очередного корабля выбрался из облака и бодро доложил о готовности подняться на борт. Наконец-то!..

"Шаутбенахт" выставил магнитный захват, на форсаже подхватил разведчика и...появились истребители. Много... Они атаковали со всех сторон. Корабль заложил крутой вираж, двумя спаренными залпами уничтожил троих, прошёл сквозь их обломки и включил временные двигатели. Он возвращался домой...

* * *

"Шаутбенахт" вышел в открытое пространство в том месте, где сигнал изменил направление. Хансен, горя нетерпением и движимый неистребимым чувством мщения, немедленно захотел изничтожить коварную установку. Но Ивна вовремя остановил друга. Он спокойно пояснил — если ликвидировать хитрый механизм, то биосистемы смогут просчитать или догадаться из какого сектора космоса появился лазутчик. А если оставить всё как есть — это неминуемо дезориентирует неприятеля, что на руку всем без исключения. Леонид соблаговолил придти в себя и согласился с доводами друга. Разведчики взяли курс на Землю. По дороге они с равными интервалами выходили из потока времени и поднимали на борт маяки.

Все попытки связаться с Центром не увенчались успехом. Система дальней космической связи не функционировала. Бортовой компьютер сообщил неприятную новость — носовые антенны исчезли по непонятным причинам. Экипаж решил не вдаваться в подробности, так как ничего с этим поделать не мог. Разведчикам оставалось уповать на одно — надеяться, что корабль не собьётся с курса и доставит героев в пункт назначения. А там пусть во всём разбираются инженеры и наладчики из технической службы. Вскоре, на радость экипажу, "Шаутбенахт" достиг границ Солнечной системы, где нос к носу столкнулся с кораблём Хамелеона. Вождь немедленно послал донесение Координатору о возвращении разведки. Юю начал беспокоиться о причинах молчания своих подчинённых. А ещё Вождь по секрету поведал о появлении в Центре целой банды разномастных спецов и высокопоставленных лиц. Она, в перерывах между многочисленными заседаниями, коллоквиумами, дискуссиями, консультациями с медиками, шаманами и ясновидцами, поглотила почти все продовольственные запасы блока питания и его окрестностей. Если снабженцы промедлят хотя бы краткий миг — костлявая рука голода схватит всех за горло. Хорошо ещё я успел сделать солидный запал тараканов, гордо заявил Вождь и аппетитно захрустел...

Так за разговорами компания добралась до Центра. Их встретила вооруженная охрана и проводила в отведённые каюты. Разведчики попробовали расслабиться, только из благой затеи ничего хорошего не получилось. В нарушение запрета на общение с прибывшими из рейда, специалисты всех мастей, обслуживающий персонал, друзья, знакомые, друзья знакомых и знакомые друзей принялись ненавязчиво осаждать помещение. Ивна выключил связь, но столь радикальный поступок не изменил ситуацию. Всех без исключения снедало любопытство и глодало нетерпение. Координатор пробовал навести порядок, но, увы — тщетно. Никто не собирался внимать голосу разума и целая орава страждущих кружила вокруг кают в надежде услышать взволнованный рассказ разведчиков о невероятном приключении.

Через восемь часов, не омытых волной освежающего сна, издёрганных, затравленно озирающихся и непроизвольно вздрагивающих от любого звука друзей, под солидной охраной препроводили в конференц-зал.

Хитрые и прижимистые лопроидаки снабдили своего оперативного разведчика сложной системой кодирования сигнала для того, чтобы посторонние не смогли раньше времени просмотреть отснятый материал. Они привезли с собой декодер.

Высокие гости, военное руководство, аналитики, эксперты, представители науки и прочие, наделённые высокими полномочиями создания из десятка миров, чинно сидели перед демонстрационными колонками и терпеливо, молча ждали начала показа. Юю не стал утомлять досточтимую публику вступительной речью, все находились в курсе основных событий, а сразу перешёл к главному виду программы. В воздухе возникло голографическое изображение удивительной чёткости и глубины. В самом начале картинка не двигалась. Разведчик занял статичное положение и оценивал ситуацию. Он не собирался торопиться.

— Странно, — шёпотом произнёс кто-то, — ни одна программа на свете не ведёт себя подобным образом. Сдаётся мне — аппарат подчинялся командам "Шаутбенахта"...

— Разведчик полностью автономен, — пояснил лопроидак. — Мы его снабдили биомозгом нового поколения. Он способен принимать самостоятельные решения в довольно широком диапазоне. К тому же корабль мог демаскировать себя, если бы начал общаться с аппаратом. А этого мы допустить никак не могли.

— Что-то не похоже, — усомнился скептически настроенный голос.

— Давайте досмотрим материал до конца, — вмешался в диалог Юю. — Не мешайте работе собрания.

Через некоторое время разведчик заметил восьмёрку истребителей противника, развернулся и приготовился к старту. Когда они поравнялись с наблюдателем, лазутчик ловко пристроился за последним и ринулся в открывшийся проход. Цилиндрический тоннель диаметром в сорок метров со слегка светящимися стенками казался бесконечным. Творение лопроидаков между делом отметило заметное повышение температуры, и она постоянно поднималась по мере приближения к центру облака. Наконец отряд достиг конца тоннеля. Он завершался пробкой из бежевого киселя. Разведчик почти вплотную прижался к истребителю, оставив работать только кормовую камеру. Стены смыкались. Кисель медленно обволакивал истребители, но в прямой контакт не входил. Восьмёрка резко замедлила движение. В следующий момент вздох восхищения прокатился по залу. Перед зрителями распахнулся пьянящий простор. Огромное пространство, наполненное солнечным светом, имело форму колоссальной полусферы, которая расходилась раструбом в сторону светила. А в самой её середине располагалась не одна, не две — три планеты! Они образовывали правильный треугольник. Разведчик дал увеличение. Планеты соединялись между собой жгутами огромной толщины.