Троица шиноби молча ожидала моего ответа. Но я уже всё решил, благо, выбора не было. Или не благо?
— Идём! — коротко сказал я, толкнул дверь, и мы вошли внутрь развалин старой цитадели. Почти сразу же я почувствовал, как на меня давит замкнутое пространство массивных стен. Оглушает тишина, изредка прерываемая скрипом железных дверей и звоном цепей. Настораживает пугающая беспросветная темнота, которая таилась в каждом углу. Чувствуешь себя одиночкой в гулкой пустоте, когда никого нет рядом...
— Лайтинг! — раздался негромкий возглас. Яркий свет разлился над моей головой; тьма мгновенно отступила, на душе слегка полегчало. Я благодарно кивнул Элани. Сотворив ещё несколько лайтингов, мы двинулись по извилистым коридорам крепости.
Мы шли осторожно — ниндзя впереди, я с друзьями — сзади, а Слаан, прикрываемый нами, в середине. Через некоторое время нам начали попадаться одиночные группы зомби и упырей. Уничтожать их было несложно... пока — не сложно. Но чем дальше мы продвигались, тем сильнее я чувствовал присутствие чего-то пугающего... Но чего? Так... Что-то давно я не использовал помощь духа-хранителя!
— Тарион, явись! — прошептал я.
Никакого эффекта.
Я насторожился. Что случилось? Раньше Тарион всегда отзывался на зов с первого раза... не говоря уже о том, что он часть моей духовной сущности! Где он?!
Я сложил печать концентрации — две ладони, прижатые друг к другу. Закрыл глаза (не самая удачная идея, особенно на ходу, но ничего не поделаешь).
— Тарион, дух бесплотный! Явись! — я вложил в этот зов немного магии контроля — просто так, на всякий случай. Как оказалось, не зря.
Передо мной, как будто продираясь через вязкую грязь, появился мой хранитель.
— Мерлин... — если бы так говорил человек, я бы подумал, что он хрипит от невыносимой боли. — Дальше нам никак нельзя идти! Там... там...
Он задохнулся словами. Я сложил ещё несколько печатей. Думаю, поможет...
— Единение! — скомандовал я, и дух соединился со мной.
Ыыы... Твою ж мать, как больно-то! Я согнулся пополам, словно внезапно получил два увесистых удара — по голове и поддых. А руки и ноги будто в кипяток окунули. Уй-ё... Не в силах сдержать боль, я громко застонал, и чуть было не рухнул замертво.
Отряд, заметив неладное, остановился. Только Элани, быстро нагнувшись ко мне, опустила руки на мою голову.
— Резуррекшн! — формула полного исцеления. Вовремя... Мне сразу же полегчало. Ничего себе! Что же это было?? Кто мог нанести духу такой урон?
— Только шаман, или другой дух, — Тарион тоже пришёл в себя. Не зря я взял на себя часть его страданий. — Там, впереди, — один из диких духов, очень сильный. Сольмир как-то сражался с такими, они очень серьёзные противники. Встретить их можно нечасто, но совершенно невозможно предсказать, где они могут появиться. А этот ещё и нежить вблизи себя поддерживает, там она почти неуязвима!
— Где — там? — спросил я.
— В том зале, через три поворота направо. Я попытался с ним справиться, и чуть было не погиб. Хорошо, что ты успел меня вызвать! Такие духи, как я, даже будучи частью тебя, не пребывают с тобой постоянно.
— Дух, говоришь? Ладно, посмотрим, что можно сделать...
Элани закончила лечение, и я смог, опираясь на посох, подняться на ноги. Голова слегка кружилась, но это ничего...
Отряд вопросительно смотрел на меня.
— Я узнал, точнее, кхе, понял, что впереди нас ожидает серьёзный магический поединок, — кашляя, и потирая грудь, произнёс я. — с бесплотным духом.
— Дух!? — Генма неожиданно побледнел, да и двое других бойцов тоже выглядели довольно напуганными.
— Да. А что вас так напугало? — спросил я. — Нежить она и есть нежить...
— Эй, говори, да не заговаривайся, шаман хренов! — прорычал Тарион. - Я ведь тоже дух.
— ...хоть с телом, хоть бесплотная, — как ни в чём не бывало продолжил я. — Но тут ваши приёмы боя никак не помогут. Вы прикроете меня от неупокоенных, пока я буду творить заклинания. Элани, помогай чарами, Келгар и Нишка — прикрывайте друг друга. Ваше оружие не зачаровано, так что придётся вам поработать в паре!
Келгар весь сморщился, а Нишка ехидно ухмыльнулась.
— Выхода нет, — подытожил Слаан. — Я чувссствую своих братьев... они как рассс ссса сссалой с нашшим общим врагом!
Интересно, а как они вообще туда попали?
— Элани! Помоги мне наложить защитные заклинания на ребят! — попросил я её, сам начиная с Айронфиста. Самые простые, но эффективные чары, типа защиты от Зла, Брони Мага, защиты от стихий (это вряд ли понадобится), Смертного оберега (а вот это кстати... от Магии Смерти очень неплохо прикрывает), Каменной кожи... И парочка шаманских заклинаний.
Процесс сотворения охранных чар занял у нас минут восемь. После этого каждый из нас напоминал Праздничное дерево на Новый Год — яркое, разукрашенное разноцветными бумажками, светящееся всеми цветами радуги. Внешние эффекты, куда ж без них... Наконец, всё было готово, и мы осторожно двинулись дальше.
— Мерлин? А что ты намерен делать? — безо всякой иронии спросил мой хранитель.
Да, тут уж не до шуток.
— Попробую применить атакующие заклинания против духов, разумеется! — ответил я.
— И с чего начнёшь?
— Ну, для начала — Элмекия Лэнс, потом Элмекия Флэйм, а если и это не поможет — тогда Ра-Тилт.
— Хорошо. А если Ра-Тилт не поможет?
— Как так? Я читал, что он уничтожает любого враждебного духа! — с недоумением сказал я.
— Ну, мало ли, чего ты читал... В жизни очень часто получается иначе, чем писано в книге! Ладно, выхода у нас по-любому нет. А ты эти заклинания хоть раз пробовал?
— Ну... да, — промямлил я. На самом деле, пробовал я только Элмекию Лэнс, да и то всего один раз. Но печати я помнил для всех чар. Равно как и словесные формулы.
Мы подошли к массивной дубовой двери. Слаан держался сзади, что-то беспрерывно шепча себе под нос. Я потянул за дверное кольцо, и неожиданно легко дверь отворилась. Но лишь только мы вошли внутрь, как капкан захлопнулся.
Со всех четырёх углов широкой залы к нам потянулись молчаливые фигуры. Зомби, скелеты, гули... А в центре всего этого безобразия, прямо над странным алтарём иссиня-чёрного камня, набирал силу бледно-зелёный вихрь. Дух был так силён, что его форму можно было увидеть невооружённым взглядом. А когда я применил зрение шамана, то чуть не ослеп от ярости бесплотного врага.
— Сдерживайте зомби! — заорал я, нещадно растирая глаза. — Я сейчас...
Легко сказать! Это была действительно почти неуязвимая нежить — вместо кусков отрубленной плоти моментально появлялась новая, кости вообще не поддавались стали, а оружие изгнания неупокоенных практически не действовало.
Я решил начал сразу с сильной магии. Ну-ка, руки, вспоминайте жесты! И образ яркого солнца... Это самое главное. Но легче сказать, чем представить солнечный свет в таком мрачном месте.
— Свет! Соберись во мне и стань вспышкой. Рассей ужасную тьму. Элмекия Флэйм!
Ничего не произошло. Вот дерьмо! И почему я раньше не пробовал Солнечную вспышку раньше? Ладно. Тогда пан или пропал — чисто шаманская магия. Поехали!
— О источник душ, сущий в вечности и бесконечности... — забормотал я, помогая себе жестами. Но в это время духу, видимо, надоело ждать, и он нанёс свой удар.
От "столба" в мою сторону молниеносно метнулись несколько "стрел", сотканных из материи самого призрачного врага. Уклониться я, само собой, не успел, и "стрелы" пронзили меня насквозь. О-ох... С одной стороны, повезло, что он направил свой удар только на меня — моя естественная духовная броня хоть как-то, но прикрыла разум и тело. С другой стороны... Сомнительное удовольствие — попасть под подобную атаку. Из носа и ушей хлынула кровь, глаза заволокло алым. И боль... боль мгновенно, подобно удару молнии, пронзила моё тело. Раненое не так давно плечо дало о себе знать сильнее всего. Я упал на колени, завопив от нестерпимой муки, а в ушах набатным колоколом раздался издевательский смех дикого духа. Смех. Смех?! Смех!!! Ах ты, мразь бесплотная! Ну нет... Не стоит меня недооценивать! Сейчас... дай только встать...
То ли мой гнев послужил толчком, то ли Тарион помог, то ли открылось второе дыхание. С трудом, сплёвывая кровь, но я сумел подняться на ноги. Это мой последний шанс! Не выпуская посоха из рук, я начал складывать печати, благо, для этого заклинания они были совсем простые, и свою опору можно было не отставлять в сторону.
— О источник душ сущий в вечности и бесконечности... (печать), о вечное голубое пламя (печать)!
Посох неожиданно заискрился ярко-голубым светом.
— Дай силе, сокрытой в моей душе (печать), быть призванной сюда из глубин времён (печать)! Ра-Тилт! — я направил посох на духа.
У Сольмира, как я помнил, это заклинание выглядело как лучи. У меня же получился цилиндр бледно-синего полупрозрачного пламени, границы которого сомкнулись вокруг врага.
Дикарь рванулся, но клетка из духовного огня держала крепко. Я успел уловить обрывки невнятных образов, гнев, ненависть, злобу, боль исчезающего бесплотного. Я держал заклинание до окончательной "смерти" нашего главного врага, и лишь после его исчезновения позволил себе с чистой совестью потерять сознание.
* * *
— Очнулссси? — первое, что я услышал, был свистящий голос Слаана. Значит, удача была на нашей стороне! Уже неплохо.
— Ага. Это точно, уже очнулси, — ответил я, слегка передразнивая его. — А где мы?
Вокруг были только каменные стены и высокий свод. Пещера! В нескольких шагах от меня горел костёр, вокруг него сидели монахи и Келгар. Элани спала прямо на земле, по-детски подложив ладошку под голову. Нишки я не заметил.
— Вы в госсстях у моего племени. Хорошшо, что ты пришшёл в сссебя. Вождь сссогласен ссс тобой поговорить. Сссперва он, правда, отказалссся, и хотел тебя... а впрочем, невашшно. Но потом вмешшался сссоветник, и нассстоял на вссстрече.
— А кто этот советник? — немного равнодушно спросил я.
— Сссильный! Он ссссильный колдун! И умеет говорить ссс мёртвыми.
Меня слегка передёрнуло. Только не хватало с некромантом объясняться!
Я поднялся и подошел к костру. Ниндзя, каждый с повязкой на руке, ноге или голове, скупо поприветствовали меня кивками. Келгар, напротив, заключил меня в такие объятия, что дыхание моментально спёрло, а израненное тело пронзило резкой болью.
— А где Нишка? — полюбопытствовал я, переведя дух и усаживаясь поближе к огню.
— Демонесса-то? А, гуляет где-то! — небрежно ответил Келгар. Заметив, что я переменился в лице, он пояснил:
— Да не переживай ты! Она сказала, что обследует пещеру на предмет ловушек, что-то типа того. Но зуб даю — хозяева здешнего обиталища скоро кое-чего не досчитаются...
— Проспорил ты зуб! — Нишка возникла прямо из воздуха. — Так что будешь теперь без зубов! Мерлин, привет! Ловушек тут нет, жить можно.
— Отлично! — сказал я. — А теперь расскажите мне, что случилось после того, как я завалил того духа?
...Рассказ был не из длинных. Лишившись поддержки "бродяги", нежить стала уязвимой, и от атак её уже ничто не защищало. Перебив всех живых мертвецов, мои друзья освободили сотоварищей Слаана, которые, вместе с ним, и привели нас в эти пещеры — жилище народа людей-ящеров. Оказалось, что многие из этих каверн имеют выход на поверхность даже вблизи Хайклиффа. А часть ходов ведёт прямо в море.
В общем, неплохо устроились эти рептилоиды...
— Ну, ладно! — я встал. — Раз уж все в курсе дела, то почему бы нам прямо сейчас не пойти к вождю и не поговорить с ним? Быстрее закончим — быстрее уйдём.
Моё предложение все поддержали единогласно, за исключением спящей Элани. Мы решили не будить её — эльфийка потратила слишком много сил, прикрывая наш отряд от атак нежити и атакуя сама. И вот, ведомые Слааном, мы шли к "тронному залу" лидера людей-ящеров. Как ни странно, стены пещер не действовали на меня столь угнетающе, как пустые коридоры замка.
Попутно я мысленно общался с Тарионом. Дух уже пришёл в себя, во всяком случае, успел высказать мне пару ласковых слов за то, что я не практиковался с новыми чарами. Упрёк был совершенно справедлив, и я счёл за лучшее промолчать, тихо радуясь, что мой хранитель в порядке. Как ни крути, а я к нему привязался!
Наконец мы добрались до главной каверны. Вождь (или король? Не знаю, как его правильнее называть) оказался обычной рептилией. Разве только чуть покрупнее прочих, и выглядел несколько старше. Рядом с ним стоял другой ящер — невысокий, приземистый, очевидно, пресловутый советник. И в нём я с изумлением узнал шамана. Очень слабого, правда, но умеющего общаться с духами — верно, научился за долгие годы. Очевидно, духов Слаан и имел ввиду, а я-то, когда он про "разговоры с мёртвыми" упомянул, совсем про другое подумал.
— Приветссствую вассс! — прошипел вождь, не слишком-то, впрочем, радушно. — За вассс поручилссся Карсс, поэтому говорите, я ссслушаю! Но не ссслишком долго!
Сделав два шага вперёд, я как можно увереннее расправил плечи и опёрся на посох, являя собой фигуру уверенного в себе парламентёра.
— Здравствуй, вождь! — слегка поклонился я. — Дело важное, и я пришёл сюда не зря. Необходимо, чтобы вы перестали нападать на суда. Этого хочет староста и жители Хайклиффа.
— Нет. Это наша сссемля. И вы рано или посссдно уйдёте отсссюда. Мы никого не убиваем. Но вы должны уйти. Не будет кораблей — не будет людей.
— Но люди жили здесь давно! — попытался я вразумить его. — И земли хватит на всех!
— Нет! — глаза вождя вспыхнули огнём. — Никогда люди не понимали нассс, никогда не верили, только делали вид, что хотят договоритьссся, — а потом били в ссспину. Я не верю людям. Наше племя сссделает всё, чтобы вы ушшли отсссюда. Мы будем и дальше топить корабли. Пока вы не уйдёте. И тебе тоже лучше уйти! — он сделал быстрый жест, и из темноты за его спиной выступил десяток стражников, выглядевших намного крупнее и сильнее прочих. У каждого из них в руке был двуручный меч — необычное оружие для ящера оружие; до этого я видел у жителей пещеры только примитивные копья. Гм-с...
— Я не хочу крови. Но вы должны уйти! — скрипуче повторил глава племени.
Я, однако, решил попытаться переубедить его. Ей-же-ей, дипломатию только так и учить — в переговорах с недружелюбным собеседником...
— Мир тебе, брат мой! — я обратился к ящеру-шаману. М-да... хорош братец, но, по сути, правда! — Я вижу, тебе тоже ведом путь духов. Помоги мне убедить вождя, что за моими словами стоит лишь правда, и я говорю от лица всего Хайклиффа. Если хочешь — загляни в моё сердце.
Вождь нахмурился, но промолчал — видимо, советник пользовался его доверием и расположением. А мой сотоварищ по ремеслу подошёл ко мне вплотную и взял за руку. Прикосновение влажной чешуйчатой ладони было неприятно, но я не подал виду. Видимо, для того, чтобы что-то сделать, слабому магу требовался тактильный контакт. Он зажмурился и что-то свистяще забормотал себе под нос.
