За руку со смертью

Уверенность. Самоуверенность, граничащая с безумством. Неужели он НИЧЕГО не боится? Неужели он НАСТОЛЬКО силен?

Проверить?

Не сейчас. Сейчас ей необходимо восстановиться и разузнать о нём и его организации всё. Воспользоваться. А затем уйти. Она ведь тень... а тени исчезают в полночь.

Так, не мешкаем. Платье. Хм, какое? Бирюзовое или голубое?

В итоге выбрала голубое, потому что оно было с длинными рукавами. А она сегодня однорукая. Малыш шепчет, что не навсегда, но увы, надолго. На месяц как минимум. Волосы расчесали услужливые тени, они же почистили пыль с сапожек и сумки, останки предыдущей одежды она уничтожила тут же, мысленно добавив в список покупок несколько запасных комплектов нижнего белья. Изнашиваются, понимаешь... быстро.

Последним пунктом были печатки, со знанием дела купленные впрок и вот она уже спускается вниз на второй этаж, а затем и на первый, чтобы в гостиной увидеть герцога, о чем-то тихо переговаривающегося с нагином. Эх, Нерэй... как же ты законопослушен... и просто послушен. Интересно, находился ли хоть один смельчак, решивший ЕГО ослушаться?

— Тень? Здравствуйте. Прекрасно выглядите. — Ничего не сказав по поводу левого свободного рукава, хотя прекрасно это видел, нагин улыбнулся одними губами. — Спасибо за рыбку. Она чудесна. И прошу простить, но служба...

— Ничего. Я понимаю. — Ответив тем же, женщина была сама любезность, но искренности в её глазах не было. — Ваша Светлость, у вас не найдется для меня лишнего плаща? Боюсь, мы слишком замешкались...

Намекнув на то, что заря уже была на подходе, сама Ясения в это время рассматривала его пальцы. Длинные, но сильные пальцы. Такими пальцами удобно играть на гитаре и держать клинок. Ими очень удобно плести вязь заклинаний и душить...

— Не переживайте, мы не пойдем пешком. Прошу. — Открыв дверь и указав на карету (!), стоящую прямо у ступеней крыльца, герцог кивком распрощался с сотрудником и опять же сам открыл ей дверцу, пропустив вперед и лишь затем сев следом. Напротив. — Скажите, у вас есть здесь дом или я могу предложить вам перспективу?

— Предлагайте. — Немного недоумевая, услышав предложение, Ясения потерла дар речи.

— Предлагаю свой дом.

— П... простите???

— Прощаю. — И снова он исключительно серьезен, да так, что она начинает злиться. — Предлагаю вам свой дом. Вы мне нравитесь. Вы очень красивы, умны, и самое главное — вы мертвы.

О, боги... так он... сумасшедший???

— Не удивляйтесь, у меня есть на то причины. Думаю, вскоре, когда мы с вами познакомимся поближе, вы их поймете.

Что-то у неё нет желания знакомиться ближе... Настороженно прищурившись, но не торопясь отвечать, Ясения взвешивала все за и против. В принципе пока можно соглашаться на всё. Действительно... узнать поближе... ведь сбежать и отказаться она всегда успеет, верно? Тем более насчет интимной близости можно не переживать — она его лишь раз поцелует и ему хватит на всю оставшуюся жизнь. Или не жизнь. Почему он такой странный?

— Так что? Вы принимаете моё предложение?

— Могу я немного подумать?

— Немного можете. У вас час.

Шустрый какой. Ну да, по слухам герцог именно такой. Он всё делает быстро, качественно и насмерть. Ну и как тут отказать, когда так настаивают?

Глава 13

Отложив принятие решения до контрольного времени, Ясения старательно рассматривала своего попутчика, безмятежно откинувшегося на спинку сидения и зачем-то держащего в руках тонкую изящную трость с массивным серебряным набалдашником. Трость. Зачем ему трость? Он не хромает, он не пижон...

— У вас в трости спрятано оружие?

— Верно.

— Зачем?

— Последний подарок друга.

О-о-о... наверное не стоит спрашивать, почему подарок "последний"?

— Друг умер. Давно.

— Простите. — Не выдержав и отведя взгляд, спросила лишь для того, чтобы спросить хоть что-то. — Куда мы едем?

— Ко мне домой. Мой дом находится на улице Семнадцати Партизан. Вам знакома Столица?

— Немного, но в основном рынок. Но о вашей улице я слышала.

Да, самая дорогая и престижная. На этой улице находятся городские дома всех древних, богатых и влиятельных родов Империи. И он приглашает её жить там? А в качестве кого, простите? Насколько она слышала, он не женат...

Рассказать, что именно слышала Ясения об этой улице, женщина не успела. Карета остановилась и герцог, выйдя первым, когда подбежавший слуга открыл дверцу, подал ей руку.

— Не бойтесь, здесь тень. Идёмте.

Идемте...

Дом впечатлял. Огромный каменный трехэтажный особняк, с первым этажом, полностью увитым плющом. Величественный, строгий, ухоженный. Как и сам герцог. Мельком отметив вышколенность слуг, не постеснялась внимательно пройтись взглядом по внутреннему убранству первого этажа, по которому её провел молчаливый и задумчивый герцог. Стиль, четко отмеренная роскошь и идеальная чистота. А ещё явная немногочисленность жильцов. Интересно, здесь вообще кто-нибудь живет кроме него?

— Прошу. — Проведя гостью в кабинет, расположенный на первом этаже, герцог тут же указал ей на кресло, стоящее у стола со стороны посетителей. Сам же, сняв черный сюртук и небрежно бросив его на софу, стоящую у стены, устроился в роскошном кресле за самим столом. — Итак, леди, продолжим.

Верно.

— Чай, кофе, иные напитки?

— Чай, если можно.

Палец на едва заметную кнопку на столе и четко поставленным голосом он отдает приказ горничной.

— Нанни, два чая.

Однако. Магия или технология? Как интересно...

— Скажите, в повседневной жизни вы также планируете пользоваться именем "Тень"?

— Знаете... я не пользуюсь повседневной жизнью. — Отстраненно улыбнувшись, попутно рассматривая кабинет, его стиль и строгость, а также с удовольствием вдыхая аромат кожи, дерева и книг, во множестве заполняющих стильные стеллажи во всю левую стену, Ясения наконец перевела взгляд на мужчину и с усмешкой поинтересовалась. — Хотите её мне устроить?

— Да.

— Зачем?

— Никогда не думали о замужестве?

— Вы учитываете факт того, что я мертва?

— Вполне.

— Я правильно понимаю, что вы мне предлагаете выйти за вас замуж? Или...

— Правильно.

— О... — Смешавшись снова, да так сильно, что закрыла рот лишь тогда, когда в кабинет вошла служанка, женщина попыталась уточнить, но лишь тогда, когда тихая и практически незаметная служанка, закатив столик с чайными приборами, вышла из кабинета, плотно закрыв за собой дверь. — Вы пошутили?

— Нет. За эти недели я хорошо изучил ваш психотип. Вы умны, ответственны, добропорядочны и законопослушны. Даже несмотря на такое отклонение от нормы, как нежизнь. Кроме того вы... — первая широкая улыбка, но ей кажется, что в ней есть толика язвительности, — очень красивы.

— Но это бред!

— Что именно вас смущает?

— Меня смущает абсолютно всё. — Без труда выдержав испытующий мужской взгляд, Проклятая недовольно поджала губы. — Зачем вам мёртвая супруга? Я не смогу выйти в свет, я не смогу подарить вам наследника, я даже не смогу исполнить супружеский долг. Зачем вам ТАКАЯ супруга?

— Зато вы сможете стать приятным и умным собеседником, усладой для глаз и ушей, ну и конечно же отрадой для моего мужского самолюбия. Поверьте, это не мало.

— Мало. Для меня этого мало. В моих планах нет замужества.

— Но ведь планы всегда можно скорректировать, верно? — Вкрадчивый голос заставил напрячься, а потусторонний свет в глубине глаз — насторожиться.

— Всё равно я вас не понимаю. — Начиная смутно догадываться, что он уже достаточно давно принял именно это решение и его исполнение для него лишь вопрос времени, действительно не могла понять — ЗАЧЕМ???

— Хорошо, наверное, я действительно поторопился. Но вы подумайте. — Притушив блеск глаз и отвлекшись на чай, герцог замолк, тем самым дав время и Ясении оценить изысканный аромат чая и тонкость фарфора, в который он был налит. — Время у вас есть...

Снова час?

Иронично усмехнувшись своим мыслям, женщина с удовольствием откинулась на спинку кресла и ушла в анализ своих мыслей по поводу столь "лестного" предложения. Зачем? Она не собирается жить после того, как выполнит свою миссию. Зачем? Она никогда не сможет стать матерью, никогда не сможет никого полюбить, обнять, прижать... поцеловать. Зачем жить ТАК?

Косой взгляд на герцога и с раздражением отметить, что всё это время он не сводил с неё глаз. Красива? Польстился на внешнюю оболочку?

Герцог?

Какой бред!

Нет, он точно что-то задумал...

Вот только как узнать, что именно он задумал?

Не торопясь допивать чай и тем самым давать ему повод для продолжения разговора, Ясения скользила взглядом по полкам, отмечая наличие таких редких изданий, как "Травник" Ирилия и "Некрономикон" Аврелия. Редчайшие, единичные экземпляры. Откуда она сама знает о них? Случайно... Было ей лет пять, когда они с отцом приезжали в Столицу к его старому армейскому товарищу, работающему в Столичной Императорской Библиотеке. Почему-то тогда ей запомнились именно эти книги...

— Любите читать? — Отметив её задержавшийся на книгах взгляд, герцог возобновил разговор.

— Да. Любила. В последнее время правда было не до того... — Тонко усмехнувшись и всё же допив чай, гостья плавным движением поднялась с места и уверенными шагами сократила расстояние до полок. — Откуда у вас подобные издания? Их ведь единицы.

— Наследие рода. Мой отец, как и его отец, а до того его отец любили книги и с удовольствием принимали их в дар непосредственно у авторов.

— Хм... — Прикрыв глаза и с непонятным ей самой удовольствием вдыхая ароматы древних кожаных фолиантов, Ясения поняла, что согласится на его предложение только ради них. У них никогда не было лишних денег на подобные излишества. А хотелось. Очень хотелось. А ещё в первый год вдовства ей пришлось продать всё, что было собрано в годы юности.

О... О, боги! Да это её книжка!

Дойдя до конца полки и обнаружив тонкий, но редчайший сборник стихов Вайроса, не удержалась и взяла его в руки. Её... тут даже дарственную надпись не стерли...

"Ясе от папы"

От папы...

Не удержавшись и нервно передернув плечами, резко убрала сборник на место, а сама вернулась на кресло, налив новую порцию чая и обхватив горячую кружку пальцами, остро жалея, что нет второй руки, чтобы согреть и её.

— С вами всё в порядке?

— Да. — Глухо ответив, но так и не подняв взгляд, лишь прикрыла глаза, чтобы он не увидел в них боль и тоску. — Я согласна работать с вами. Расскажите мне о моих обязанностях, пожалуйста.

Не став отвечать сразу, герцог довольно долго смотрел на женщину, резко сменившую своё поведение. Что такого она там увидела? Место он запомнил...

— Вы согласны только работать?

— Простите?

— Мне нужны ответы ещё на два вопроса. Первый — проживание в моём доме. Второй — брак. Взаимовыгодный.

— И в чем же состоит моя выгода? — С трудом удержав язвительность, Ясения подняла на герцога напряженный взгляд.

— Если я пойму, к какой категории нежити вы относитесь, естественно не без вашей помощи, то возможно я смогу ликвидировать некоторые негативные моменты вашей нежизни.

Если. Возможно. Некоторые.

Что за необходимость?

— Ну же, Тень? Или вы боитесь?

— Чего? — Вот тут она язвительность уже не удержала. — При чем тут страх и моё нежелание связывать себя какими-либо обязательствами? Неужели вы не понимаете? Сейчас я свободна. Иду, куда хочу, когда хочу и с кем хочу. Делаю, что хочу. Ночую, где хочу. Но стоит мне согласиться на ваши предложения... и что будет?

— А что будет? — Изобразив интерес, герцог немного подался вперед, словно ему действительно были интересны её размышления и выводы.

— Вы разрешите мне не ночевать дома?

— Да.

— Вы разрешите мне гулять по пристани и ловить контрабандистов?

— Да.

— Вы разрешите мне посещать совещания Теневых Гильдий?

— Да.

— И даже пить жизнь тех, кому самой судьбой предначертано умереть?

— Конечно.

Хм. Ну, прямо рай, а не замужество! Ну и в чём подвох?

— А обязанности? Каковы будут мои обязанности, как супруги?

— Не такие уж и большие, поверьте. Во-первых, проживание в моем доме в хозяйском крыле. Не переживайте, в этом доме у супругов разные спальни, ну и естественно комнаты, к ним прилегающие. Во-вторых, участие в совещаниях рабочего характера. Моя супруга должна быть в курсе моей работы и дел, творящихся на территории Империи. В-третьих, сопровождение меня на балы и приемы Императорского уровня. Кстати именно этот пункт я буду требовать к безукоризненному исполнению.

— Почему?

— Обстоятельства... — Лишь тень недовольства, но она говорит намного больше слов. Значит, обстоятельства...

— Эти три пункта и всё?

— И всё. К сожалению, я не в состоянии стать отцом, так что ваш пункт о наследнике неактуален.

Неловко улыбнувшись на неожиданное откровение, женщина поняла, что жалость и сочувствие в этом случае будут неуместны. Герцог просто не тот человек, которому можно сочувствовать.

— С близостью... думаю, об этом ещё слишком рано говорить, да и в принципе неуместно. Я прекрасно понимаю, кем вы являетесь и поверьте, отдаю себе отчет в своих словах и поступках.

Повисшая пауза немного нервировала Ясению, но герцог был абсолютно спокоен и даже несправедливо безмятежен. С таким лицом не делают предложение.

Кстати о свадьбе!

— Ваша Светлость, а что насчет свадьбы? Боюсь, я не смогу на ней присутствовать.

Ведь свадьбы проводят на рассвете в храме богини жизни Амире...

— Об этом можете не беспокоиться. Я приглашу жреца в дом. Поверьте, я могу себе это позволить.

— Развод?

— Нет.

— Почему?

— А зачем?

— А если мы не уживемся? — Провокационно приподняв бровь, Проклятая иронично улыбнулась. — Я верю, что вы весьма сдержанный в словах и поступках мужчина, но поверьте, даже это может стать непреодолимым фактором для счастливого и продолжительного брака. К тому же, как я поняла из ваших слов, вам не нужна жена, как таковая. Вам нужен компаньон женского пола. Приятное глазу приложение.

— Не только глазу. — Неожиданно вернув ухмылку, мужчина прошелся оценивающим взглядом по лицу и фигуре сидящей напротив гостьи. — Для меня весьма немаловажным фактором является ваш приятный голос, острый ум и порядочность. С вами интересно беседовать. Поверьте, далеко не многие мои знакомые могут похвастать тем, что беседовали со мной наедине более минуты... я их подавляю. Я подавляю всё живое, таково моё проклятье. Вы же мертвы. Ну и как вывод...

— Меня вы не подавляете и вам это нравится. — Закончив, когда пауза затянулась, задумалась. Посочувствовать? Пожалуй, нет. А вот подумать о выгоде... пожалуй, да. Ведь не обязательно разводиться... можно просто умереть, верно?

— Верно. — Едва уловимо кинув, мужчина уже более нетерпеливо поинтересовался. — Ваше решение?

— Я согласна. — Улыбка из арсенала загадочных и тут же насущный вопрос. — Когда свадьба?

— Думаю, недели нам хватит. Как думаете?