О людях и нелюдях

— Судя по твоей роже, не иначе как смерть поджидал, — хмыкнул кошак, так и не дождавшись ответа. — Я очень хотел тебя убить, честно, — Вьюн прижал руки к груди в пафосном жесте. — Но твоя Виночка обещала выдрать мне усы и накрутить хвост, если я тебя не вытащу.

— Она не стала бы так говорить, — сказал Дрозд первое, что пришло в голову. Его все еще трясло.

— Ты ее плохо знаешь. Да, про хвост она не говорила, а вот про усы — было дело. Правда, по другому поводу... Так ты княжич?

Последний вопрос был задан как бы между прочим, но начавший подниматься на ноги Дрозд снова съехал вниз, на сей раз не на корточки, а полностью уселся на пол.

— Это что-то меняет? — спросил он, помолчав.

— Нет, ничего. Мне совершенно без разницы, что тот, кого я считал другом, не один год водил меня за нос.

— Я не водил тебя за нос. Ты хоть раз спросил: "Скажи, Дрозд, как тебя зовут на самом деле?"

— Зато я не раз спрашивал, почему ты стал избегать застав. И потом, ты в самом начале наплел, что родителей не помнишь, с детства бродяжничаешь.

— Вьюн, ты пришел только поговорить или выбраться мне поможешь? — псу не хотелось оправдываться, пускаясь в длинные объяснения.

— Нам пока рано выходить, — сказал рыжий, усаживаясь на стоящий у стены топчан. — Нужно дождаться, пока на кухне все стихнет. Там еще служанки уборкой занимаются, я проверил. Скоро закончат. Ты пока раздевайся. Драпать будем на четырех.

Дрозд, наконец, сумел подняться на ноги и принялся снимать одежду.

— Надо же, какие шмотки тебе отвалили, — кошак покрутил добротную суконную куртку. — Жаль бросать, а придется. Так почему ты темнил?

— Потому что за сведения обо мне назначена немалая награда.

— И ты решил, я побегу тебя сдавать?

— После того, как ты подставил Виночку, я могу лишь радоваться собственной предусмотрительности.

— Ну виноват я, виноват, — вздохнул Вьюн. — Я попросил у нее прощения, она больше не сердится. Прошу и у тебя, — кошак взглянул на усевшегося рядом голого Дрозда.

— Ладно уж, раз она не сердится. Ты тоже прости за недоверие. Я рад, что ошибся. Очень рад, — пес толкнул друга плечом. — Так что у тебя за план? Как мы отсюда выберемся?

— Не волнуйся, все продумано. Поймаем двух рыбок сразу: и из замка утечем и из города. Спасибо Фунту, посоветовал. У него знакомцев — пол-Надреченска, вот и прознал он в свое время про одну полезную вещь. Кухонных отходов в замке — прорва. Для их сбрасывания продолбили тоннель в Ясеницу. Нам нужно всего лишь по-тихому прокрасться на кухню и через него выбраться. На реке ждет лодка. Как тебе?

— Заманчиво. Только мне будет непросто пробираться по замку. Я большой, и псы здесь, в отличие от кошаков, по коридорам не разгуливают.

— Другого выхода все равно нет. Не в людском же обличье идти? Нарвешься на тех, кто запомнил тебя в лицо, и все.

— Пожалуй, — вздохнул Дрозд. — Не пора еще перекидываться?

— Давай. Ты первый. Я потом с дверью разберусь и тоже.

Так и сделали. Выскользнули из комнаты, Вьюн в человеческом обличье запер дверь, сунул отмычку в щель у порога, чтобы она не привлекла раньше времени внимания караульных, и перекинулся.

Путь по коридорам таил в себе определенную опасность. Да, час поздний, большинство обитателей замка давно спит, но исключать вероятность столкновения со страдающими бессонницей, любовной горячкой или излишним служебным рвением нельзя.

Кот и пес шли осторожно, прислушиваясь и принюхиваясь, чтобы загодя узнать о приближении людей и затаиться. Раза два пришлось отсиживаться, сначала в нише, потом в плохо освещенном узком проходе. Рядом никто не появился, но в отдалении слышались шаги и голоса.

Кухни занимали несколько отдельных строений у выходившей на реку стены и соединялись крытым проходом с главным зданием крепости. Это было очень на руку (или на лапу?) оборотням, поскольку избавляло от необходимости выбираться наружу и пересекать освещенный факелами патрулируемый двор.

В обширных низких кухонных помещениях стояла темнота и гулкая тишина. Первая не была помехой для нелюдей, вторая лишь успокаивала: значит, прислуга законичила трудовой день, и никто не помешает побегу.

Пес взглянул на кошака, тот мявкнул и стал принюхиваться. Мол, откуда я знаю, где он, этот сброс? Искать надо. Черный тоже потянул носом воздух. Из дальнего угла явственно доносился помойный запашок. Дрозд двинулся туда, Вьюн за ним. Тяжелым духом тянуло из-за круглой деревянной крышки, закрывавшей отверстие, расположенное в стене почти у пола. Рядом находился ворот лебедки, толстая веревка уходила в тоннель.

Пес поцарапал край крышки лапой — безрезультатно, закрыто на совесть. Вьюн тут же перекинулся и открыл деревянную заслонку.

— Ох, ну и вонища, — пробормотал он, прежде чем обернуться кошаком.

Дрозда зловоние не смущало. В конце концов, для него это сейчас запах жизни и свободы, если уж на то пошло. И потом, собачья природа вовсе не находила помойные ароматы такими уж неприятными. Вьюн брезгливо фырчал сзади, а пес-оборотень, посмеиваясь про себя, думал, что звериная ипостась здорово сказывается на человеческих вкусах и предпочтениях.

Оборотни-медведи обожают мед и владеют лучшими пасеками в королевстве. Кошаки неравнодушны к сметане и сливкам, маслицу, печенке и свежей рыбке. Среди них немало рыбаков, а все без исключения сластолюбцы, люди и нелюди, прекрасно осведомлены, что любовников лучше оборотней-кошек не сыскать. Псы заслуженно слывут хорошими охотниками, пастухами и сторожами. Обладая своеобразным восприятием запахов, частенько становятся кожевенниками и золотарями, работают на бойнях. Только любящие непрожаренное мясо волки не могут реализовать свои природные склонности, ибо нелюдей не берут ни в войско, ни в стражу. Впрочем, многие из них уже давно нашли себя в отрядах Воинов Клыка.

Не имеющие никакого отношения к побегу мысли успокаивали и отвлекали, не давали звериным чувствам ввергнуть тело в панику из-за угрожающей тесноты. Да и путь по тоннелю за размышлениями показался совсем не длинным, хотя преодолевать его пришлось ползком. Сам проход был достаточно широким, ведь его прокладывали люди, пядь за пядью продвигаясь в плотном песчанике берега Ясеницы. Но на полу лежал деревянный желоб, в нем, надетые на равных расстояних на толстую веревку, размещались поперечные дощечки. Стоявшая снаружи лебедка как раз и предназначалась для приведения в движение этого несложного механизма, сбрасывающего отходы в реку.

Наконец потянуло свежим речным воздухом, тоннель сузился. Видно, его окончание специально оставили нешироким, дабы уменьшить риск проникновения с берега Ясеницы. Дрозд в человеческом облике, возможно, и не сумел бы вылезти наружу, а для пса места хватало.

Черный высунулся из дыры. До воды было не так уж далеко, но если там глубина по колено (а это возможно), мало ему не покажется. Он не кошак, прыжок с высоты даром не пройдет. Эх, к чему рассуждать, выбора-то все равно нет. И он прыгнул. Вьюн без колебаний последовал за ним.

Им повезло: русло внизу оказалось достаточно глубоким. Может, его специально расчистили, чтобы вода быстрее уносила кухонные отбросы, и они не гнили б под городской стеной, отравляя воздух и реку. Дрозд погрузился с головой, вынырнул и, отфыркиваясь, оглянулся в поисках лодки. Вьюн уже был рядом, мявкнул, мол, давай за мной, и поплыл по течению.

Вода проникала под шерсть, обжигая кожу холодом, но зверя это не слишком беспокоило. Для человека купание в осенней Ясенице не прошло б даром, а ему хоть бы что. Может, люди ненавидят оборотней из зависти? Тем дано гораздо больше, они полнее воспринимают мир, и платят за это всего лишь невозможностью безболезненно прикасаться к серебру.

От несвоевременных раздумий пса отвлек плеск весел, почти незаметный для человеческого уха, но прекрасно слышный нелюдю. Призывно мяукая, Вьюн быстро направился к темневшей впереди лодке. Стоило рыжему оказаться у борта, как закутанная в плащ фигура нагнулась к воде и вытащила кошака. Дрозд не спешил. Забраться в лодку в зверином обличье не получится, сменить ипостась в воде — тоже. Значит, надо подождать, пока Вьюн перекинется и поможет ему.

Ждать пришлось недолго. Чья-то рука потянула за загривок. Больно! Пес взвизгнул и забил лапами, поднимая брызги. Стыдно... Что поделаешь, собачьи реакции отличаются непосредственностью и сдержать их получается далеко не всегда. Как не мог он в свое время удержаться и не лизнуть аппетитную селяночку. Тут же знакомо пахнущие руки подхватили под передние лапы. Да сколько их там? Ведь еще кто-то продолжает осторожно работать веслами, удерживая лодку на месте.

В четыре руки Дрозда перетащили через борт (спасибо, за хвост никто не схватился). Очутившись в лодке, пес подобрал длинные конечности, скорчился на дне меж сиденьями и начал перекидываться. Очень хотелось сперва отряхнуться привычным для собак способом, но он с трудом подавил это желание. В самом деле: не обрызгивать же сидящих в лодке с ног до головы? Напитанная водой шерсть холодила на промозглом осеннем ветерке, и Дрозд мечтал поскорей одеться. Закончил оборот, сел и оказался лицом к лицу с Винкой. Значит, не показалось, это ее запах он учуял на заботливой паре рук, тянувшей его из воды под лапы. А за загривок наверняка схватил кошак.

— Ты что здесь делаешь?! Зачем?

— Я предупреждал, Ромашечка — ему не понравится, — тут же встрял Вьюн.

— Я хотела сама вернуть тебе твой пояс, Дроздок, — извиняющимся тоном пробормотала девушка.

— Она мне теперь не доверяет, — фыркнул кошак.

Дрозд взял у Винки протянутую одежду, оглянулся, кто же на веслах. Это оказался не Фунт, как на мгновение подумалось, а какой-то незнакомый парень. Обоняние подсказывало: наполовину медведь.

— И куда теперь? — спросил пес, быстро одевшись и глядя, как мощно полукровка работает веслами.

— Да на нашу барку, — пробасил тот. — Как и договаривались. Еще условлено, что я свою плату получу, когда вас двоих вытащу. И хозяину про наши расчеты ни гу-гу. А я промолчу, где вас выловил и откуда вы вылезли.

— Идет, — ответил пес. — На сколько условились?

— Пять златиков, — заявил парень, Винка кивнула.

После получения денег медведь стал грести еще более споро, да и течение неплохо помогало. Горящие на городской стене огни быстро удалялись, и Дрозд вздохнул с облегчением. В очередной раз удалось ускользнуть от смерти, когда она, казалось, крепко схватила за загривок. Он вспомнил ужас, что нахлынул при звуке отмычки в замке, столь неудачно совпавшем с отчаянными мыслями. Если б кошак знал, что его приятель пережил в ту минуту, то, наверное, посчитал бы его достаточно наказанным и перестал обижаться из-за сокрытия правды. Но объяснить не получится, значит, рыжий вытянет из друга всю историю. Придется рассказывать, вспоминать, переживая заново.

Дрозд взглянул на Вьюна. Тот сидел на дне лодки, привалившись к ногам девушки и прикрыв глаза. Да, кошак он и есть кошак. Так и льнет к ней, хотя и людиной обзывает, и подставил, как последний... А она его так быстро простила, добрая душа.

В этот момент Винка посмотрела на Дорзда и чуть улыбнулась. Он подмигнул ей. Интересно, она хочет и дальше идти с ними или просто пришла попрощаться? Лучше б девочке остаться здесь, в Надреченске. Если поймают вместе с беглым, Виночке придется несладко. Тут же решат, что они любовники, как тот стражник в караулке. А Соколиному не нужны потомки-оборотни. Хорошо, если он согласится подождать, дабы убедиться, что подружка сына не беременна, но, зная его, трудно в это поверить. Что грозному князю какая-то бродяжка, таскающаяся по дорогам с двумя нелюдями?

Как же все запуталось... Когда он скитался один, то ничего не боялся. Князь считал его мертвым и не узнал бы в оборотне, даже окажись сын случайно у него в руках. Потом, когда наткнулся на исковку со своим именем, впервые за несколько лет почувстовал страх. Страх за отца. Вьюну доверял не слишком, и был уверен — стоит попасться сыскарям, и кошак тут же даст деру, не попытавшись выяснить судьбу злосчастного пса. Да это и к лучшему, чего рыжему задаром пропадать? Теперь бывший княжич знает, что может положиться и на Вьюна, и на Виночку. Радоваться бы, а не получается, ведь отныне он повязан еще одним страхом, страхом за их жизни.

Дрозд отмахнулся от безысходных мыслей. Что в них проку? Может, кошак и девочка сами все понимают и не собираются идти с ним. Сейчас причалят и распрощаются. Побери Клыкастый, до чего ж не хочется снова скитаться одному!

Сидящий на веслах полукровка-медведь запыхтел, борясь с течением. Они проходили мимо устья Кленовца, впадавшего в Ясеницу с левой стороны. Лодка прижалась к правому берегу, но струи полноводного притока доставали и сюда, закручиваясь в небольшие водовороты, неся желтые резные листья, хорошо видные оборотню даже в ночной тьме.

Гребец знал свое дело, лодка без потерь прошла трудный участок, и вскоре впереди показались огни речного порта и первые барки, пришвартованные у берега. Медведь повернул к крайней, судя по запаху, недавно просмоленной, обогнул ее, в два гребка вывел посудину на мелководье, выпрыгнул и лихо вытянул нос на песок, будто никаких пассажиров и в помине не было.

— Вылезайте и идите к хозяину, — кивнул на горящий неподалеку костер. — Он ждет.

Вокруг уютно греющего огня спали вповалку гребцы, дюжие косматые мужики. Винка подумала, что если это оборотни, то наверняка медведи. Владелец барки, плотный мужчина, ничуть не похожий на нелюдя, внимательно оглядел троицу.

— Фунт сказал, вам нужно в Венцеград.

— Да, — кивнул Вьюн. — А мне он сказал, что за десять златиков ты нас туда доставишь без лишних вопросов.

— Доставлю, — кивнул мужик. — Расчет сейчас.

Рыжий достал из котомки кошель с заранее приготовленными деньгами и отдал хозяину барки.

— Ночуйте на борту. Снимаемся под утро, а весь груз должен быть на месте с вечера. Щурок, проводи, — отдавая распоряжение, потыкал носком сапога лежащего у костра парня пощуплее и помоложе остальных. Тот мигом сел, и уставился на хозяина. — Пусть сидят на корме, там пенька сложена, — последовал жест в сторону ожидающей троицы.

На барке ступить было некуда. Хорошо, что парнишка прихватил с собой фонарь и светил, пока они перебирались через центральную часть. Все пространство там загромождали бочки, корзины, ящики, мешки. Винка, перешагивая через скамейки для гребцов, дивилась, куда они завтра пристроят ноги.

На корму провожатый не пошел, посветил, указывая направление, и вернулся на берег. Пришлось Винке воспользоваться помощью Дрозда. В результате она уселась с ним рядом, несколько смущаясь. Почему-то знание того, что раньше парень мог быть человеком, причем не каким-то там селянином, а княжичем, подействовало угнетающе.

— Виночка, ты-то зачем с Вьюном увязалась? — перво-наперво спросил Дрозд, когда они устроились на тюках с пенькой. — А если б за нами погнались? В тюрьму захотелось? Надеюсь, утром ты вернешься к Фунту.