Эльфийский подарок

— Валяй, режь, я потерплю, — отозвался принц и закрыл глаза.

— Э нет, ваше высочество! Не закрывайте глаза, я должна видеть, в каком вы состоянии!

— Ну, хорошо!.. Только рассказывай что-нибудь, чтобы я отвлёкся, — попросил юноша и, бледно улыбнувшись, сознался: — Терпеть не могу боли!

— Я не умею попусту молоть языком, ваше высочество, тем более во время дела. Но вы не бойтесь, я постараюсь приглушить боль. Правда, полностью убрать её не обещаю, слишком у вас все наболело.

— Ладно, ведьма, не медли. Быстрее делай свое чёрное дело, я же сказал, что потерплю. В конце концов, мужчина я или нет?

Юноша бодрился, но на его лице выступили бисеринки пота, выдавая его страх. Наставница бросила на него ласковый взгляд и тонко улыбнулась.

— Ваше высочество, уверяю вас, что вы настоящий мужчина, невзирая на тяжёлые обстоятельства.

— Ты это о чём?.. — процедил он, глядя на неё затуманенными глазами. Когда до него дошел смысл фразы, он торжествующе улыбнулся.

— А-а-а! То-то же! А то, видите ли, она не найдёт в нужном месте ничего стоящего! — воскликнул принц и, попытавшись приподняться, с гордостью добавил: — Что искать-то? Всё уже на виду.

— Ваше высочество, успокойтесь наконец! Я впечатлена вашими возможностями, — наставница загремела инструментами и, вооружившись металлическим крючком и острым ножом, деловито проговорила: — Потерпите ещё немного, ваше высочество, сейчас я прокалю инструмент, и мы без промедления приступим к делу...

— Палач ты, а не лекарка! — сразу же погас принц. — Всё настроение убила на корню! А вдруг это навсегда? — всполошился он.

— Не бойтесь, ваше высочество, с вами всё будет в порядке. Ну, какие ваши годы? Поверьте, вам предстоит свершить еще немало подвигов в дамских альковах, — наставница успокоительно улыбнулась. — Перестаньте нервничать, я же не собираюсь вас кастрировать.

— Спасибо хоть за это!

В ходе новой операции юноша, как ни крепился, всё же потерял сознание. Наставница извлекла небольшую щепу и, зашив рану, снова простёрла над ним руки, и они засветились, отдавая её жизненную силу раненому.

Когда наставница почувствовала, что находится на пределе своих сил, и вскоре сама отправится в долины предков, она остановилась. Упав на стул, она положила голову на стол и её глаза закрылись сами собой.

* * *

'Небесный отец, как же я устала!.. Наверно, предложи Раэтиэль сейчас умереть, я бы безропотно согласилась... Прекрасный эльфийский принц... вечная заноза в моем сердце... одновременно такой близкий и такой далекий, как сияющие звезды на небосклоне... — из синих глаз женщины заструились слёзы. — Моя лживая любовь!.. От эльфа я убежала, но от себя не убежишь! Несмотря на его предательство, я все ещё не могу отказаться от Раэтиэля... Как всё сложно!.. Любовь и ненависть, радость и боль, причем одно неотделимо от другого ... наверно, только умерев можно избавиться от сердечных мук... Нет, даже смерть не в состоянии избавить меня от Раэтиэля, ведь я сразу же вернусь в мир фейри... Рогатый побери! Даже не мечтайте, ваше эльфийское высочество, я не наложу на себя руки!'

'Ах, Аталиса! Ну, сделай ещё один крошечный шажок. Что тебе стоит? Ведь ты так близко подошла к грани. Протяни руку, справа от тебя лежит кинжал короля. Один удар, и мы снова будем вместе', — вкрадчиво произнёс Лесной король.

'Ну нет! По доброй воле я не отправлюсь к тебе, Раэтиэль'.

'Ах ты, обманщица! Значит, несмотря на своё обещание, ты не хочешь возвращаться ко мне по доброй воле?'

'Ни за что!'

'А вот это ты зря, моя любовь. Клянусь, обман тебе дорого обойдётся!'

* * *

— Эй, ведьма, рогатый тебя побери! Неужели ты спишь, вместо того чтобы присматривать за раненым? — раздался сердитый голос принца.

Раздосадованная наставница встрепенулась, злясь на саму себя за то, что уснула. Она тревожно всмотрелась в лицо юноши, но тому явно было лучше, и она успокоилась. 'Спасибо, благостная Сьёфнейг! Хорошо, что моя оплошность не стоила мальчику жизни!'

— Простите, ваше высочество, что-то я совсем устала. Казалось, я только на мгновение прикрыла глаза и сразу же как провалилась!

Наставница виновато улыбнулась. Принц не сводил с неё пристального взгляда и, смутившись, она поправила растрепавшиеся волосы.

— В чём дело?

— Ну, ты здорова храпеть! Да и стонешь так, будто тебя терзают бесы, — насмешливо произнёс юноша, но в его голосе поневоле прозвучали сочувственные нотки. Помолчав, он наморщил нос и тихо добавил: — Эй, ведьма, а я оказался слабаком, да? Не говори брату, что я потерял сознание, когда ты вытаскивала занозу.

— Вам совершенно нечего стыдиться, ваше высочество, операция оказалась довольно сложной.

— Ой, не ври! Я же видел, что ты чуток надрезала мою шкуру, а я сразу же брык и в обморок, как какая-то слабонервная дамочка! — самокритично отозвался принц.

— Ну-ну! Не нужно наговаривать на себя, ваше высочество. Вы держались очень мужественно и потеряли сознание далеко не сразу. Вы отключились где-то в самом конце, что совсем неудивительно при вашем ослабленном состоянии, — запротестовала наставница. — Как вы себя чувствуете?

— Преотвратно, но ощущаю себя вполне живым, и даже чуточку героем, в соответствии с твоими словами, — бодро ответил принц и капризно добавил: — Ведьма, я пить хочу!

— Подождите, я смочу вам губы... ой, не смейте пить!

Наставница испуганно вскрикнула, когда принц вырвал стакан из её рук и с жадностью выпил всю воду.

— Поздно, ведьма! Живительная влага уже течёт по моим внутренностям и вроде бы они не возражают. Не дрейфь! Что ты побледнела как полотно? Видишь, я зашит на совесть и нигде не фонтанирую.

Убедившись, что с ним действительно всё в порядке, она обессилено рухнула на стул.

— Ваше высочество, если вы не будете выполнять мои указания, лучше я сама взойду на костер, не дожидаясь, когда меня туда потащит королевский палач...

— Ведьма, за что я должен отправить тебя на костёр? — перебил её король. — Неужели ты не усмотрела за Морисом? Как ты посмела, ничтожество!..

— Угомонись, Радон, я жив и местами даже здоров.

Король в мгновение ока оказался рядом с братом и, облегчённо вздохнув, успокоился.

— Фу! Слава Небесному отцу!.. Волчица, какого рогатого ты пугаешь меня, болтая всякие глупости? — сердито воскликнул он. — Эй, ты куда собралась?

Не ответив, наставница направилась к выходу.

— Волчица, между прочим, я с тобой разговариваю!

— Ваше величество, я иду досыпать на сеновал, — бесцветным голосом ответила она. — Всё что могла я уже сделала и даже больше. Да, ещё одно. Отдохнув, я хочу вернуться в свою обитель. Кто-нибудь другой вполне заменит меня в роли сиделки.

— Нет! — король крепко ухватил женщину за руку. — Волчица, мы договаривались, что ты присмотришь за Морисом до полного его выздоровления, значит, так оно и будет. Сейчас мы идём ко мне и заодно обсудим условия нашей сделки, — он улыбнулся её изучающему взгляду. — Я всего лишь хочу, чтобы ты поела, перед тем как лечь спать. У меня только что накрыли стол, вот я и зашёл, чтобы ты составила мне компанию.

— Спасибо, ваше величество, но я не голодна...

— Знать ничего не хочу! Идём!

— Эй, а обо мне вы совсем забыли? — обиженно сказал принц. — Я ведь тоже голодный, как волк!

— Знаете, ваше высочество, если вы сейчас ещё чего-нибудь натрескаетесь от пуза, то я самолично вас прибью, чтобы вы долго не мучились. Ясно? — прошипела выведенная из себя венценосными собеседниками и страшно уставшая наставница.

— Понял-понял! Буду голодать, как отшельник в пустыне. Надеюсь, Небесный отец зачтёт мне страдания в счёт накопившихся грехов, — с тяжелым вздохом отозвался принц. — Какие нынче нервные ведьмы пошли! Слова им против не скажи! — в его жёлтых глазах вспыхнули шкодные огоньки. — Вы идите-идите, только отправьте сюда Родоса, хочу, чтобы он был моей сиделкой...

— Ага, держи карман шире! Как будто я не знаю, что ты из своего приятеля верёвки вьёшь, и он ни в чём не может тебе отказать.

Король повернулся к двери и на пороге появился придворный с хитрой лисьей физиономией.

— Лакмиш, отдаю принца под твой присмотр. Слышал, что ему нельзя пока ни вставать, ни есть, ни пить?

— Да, ваше величество, не беспокойтесь за их высочество.

— Замечательно. Идём, Волчица.

Для постоя Радону, как предводителю отряда знатных воинов, местные жители предоставили самый лучший дом, который принадлежал деревенскому старосте.

Наставница шла по чистенькому двору с многочисленными цветочными клумбами и удивлялась царившему кругом идеальному порядку большого крестьянского хозяйства. На ходу она дотронулась до свисающей ветви старой яблони. Дерево уже отцветало, и на них с королём просыпался дождь из белых лепестков. Придя в хорошее настроение, она подставила лицо прохладному ветерку — дело близилось к полудню и солнце уже основательно припекало. 'Красота! Удивительно красивое местечко! Хорошо бы здесь поселиться навсегда и жить беззаботной деревенской жизнью', — размечталась она.

Приглушенный женский плач, доносящийся из аккуратного сарайчика, перебил её идиллическое настроение. Наставница дёрнулась было к его двери, но король её не пустил. Нахмурившись, он ухватил её за локоть и потащил за собой.

— Ваше величество, не так быстро! — запротестовала она. — Такими темпами вы мне скоро руку вывернете!

По дороге к дому навстречу им попалась красивая женщина с хворостиной в руке. Судя по гордой осанке и богатому наряду, это была хозяйка дома. Несмотря на возраст, в её густых волосах, заплетенных в косы и уложенных короной на голове, ещё не проглядывало ни единого седого волоска. Старостиха прижала руки к пышной груди и преломилась в тонкой талии, приветствуя короля низким поклоном. Выпрямившись, она певучим голосом пожелала благополучия и здравия, не преминув бросить любопытный взгляд на его спутницу.

Заметив её ведовской амулет, старостиха поджала губы. Тем не менее она поклонилась и наставнице, правда, далеко не так низко, как королю, и поспешила к сарайчику, плач в котором не умолкал ни на минуту. Она скрылась в его дверях, и вскоре оттуда донесся её раздраженный шепот. Похоже, уговоры не помогали, и плач по-прежнему не смолкал, становясь все громче. Тогда раздражённая старостиха не выдержала и заговорила в полный голос:

— Хватит кочевряжиться, Агнетта! Не ты первая, не ты последняя теряешь невинность от заезжих господ! Такова уж наша подневольная доля! А тебе и вовсе неслыханно повезло. Не какой-нибудь нищий дворянин польстился на твои прелести, а знатный господин не только оказал нам честь своим вниманием, но и выплатил богатое приданое, а ты рыдаешь, как дура! Подумаешь, что Раван будет не первым, велика важность! Зато, какое богатое приданое он получит, ему такое и не снилось!

— Нам с Раваном ничего не нужно! Особенно таких денег!

— Ах ты, избалованная дурища! Я тебе сейчас покажу ничего не нужно! Говорила я старому дураку, не учи девку грамоте. Она бабам только помеха в жизни. Начиталась всяких дурацких сказок о принцах и принцессах! Спустись на грешную землю, милая! А на что вы со своим ненаглядным Раваном будете строить дом и обзаводиться хозяйством?.. — рассержено сказала старостиха и, помолчав, мягко добавила: — Доча, имей совесть! Ведь мне одной не справиться с хозяйством. Пока ты тут рыдаешь, коровы с утра не доены, куры не кормлены, гуси не выпасены. Животные орут, как оглашенные, уже неудобно перед соседями. Собирайся, Агнетточка, пора нести обед в поле.

— Мама, хоть убей, я не выйду! Ведь я умру со стыда!

— Ну-ка, вставай и марш работать! Не хватало, чтобы отец с работниками по твоей милости остались голодными.

— Не пойду!

— Ах, так!

В ход пошли более жёсткие способы убеждения упрямицы. Раздался звук звонкой пощечины, разом оборвавший плач, а затем хлёсткие удары хворостины и жалобные вскрики.

— Мам, ну хватит меня лупить! Я тебе не скотина! Иду я, иду! Только учти, в поле обед отнесу, а за столом обслуживать гостей не буду.

— Ещё как будешь! Поговори ещё у меня! Отец прикажет, куда ты денешься?

— В город сбегу! Горожане — вольные люди!

— Я тебе сбегу! Они-то вольные, а вот ты крепостная. Знаешь, что наш господин с тобой сделает, узнав о побеге?

— Плевать на него!

'А девочка-то с характером', — насмешливо подумала наставница. У дверей в дом она обернулась. Старостихе наконец-то, удалось вытолкнуть дочь из сарайчика, которая оказалась юной красавицей-блондиночкой. 'Интересно, в чьей постели побывала эта крестьяночка? У кого-то из придворных или у самого короля?' — подумала она и покосилась на своего спутника. Он тоже с любопытством прислушивался к перепалке дочери с матерью.

— Если ты думаешь на меня, то я здесь ни при чём, — поспешил оправдаться король.

Наставница с равнодушным видом пожала плечами.

— Ну и зря, ваше величество.

Радон встал вплотную к ней и испытующе заглянул в глаза, но она не отступила и в молчаливом удивлении приподняла бровь.

— А ты жестока, Волчица. Неужели тебе не жалко поселянок?

— Нет, ваше величество, — спокойно ответила она. — Что в этом такого? Это участь всех более или менее симпатичных сельских девушек. Всё равно знать королевства изначально пропускает их через свою постель, не спрашивая разрешения, — наставница насмешливо прищурилась. — Причем многие крестьяне этим пользуются. Они знают, что богатые господа, особенно заезжие, по принятому среди них негласному уговору хорошо им заплатят за дочерей. Наверняка вам уже прислуживали за столом самые красивые девушки-крестьянки. Так ведь?

Когда король неохотно кивнул, наставница продолжила:

— Вот видите! Их прячут только от своего господина, который имеет право пользоваться своим товаром бесплатно.

— Какая мерзость торговать собственными дочерями! — с негодованием воскликнул король.

— Это всего лишь обычай, к тому же не крестьянами придуманный. Разве вы этого не знали, ваше величество? — спросила удивлённая наставница.

— Нет, — смущённо ответил король. Немного помявшись, он добавил: — Видишь ли, чуть ли не с самого малолетства я непрерывно воевал и только с недавних пор живу мирной жизнью. Конечно, я не монах и когда вошёл в возраст, не чурался женщин... правда, проходя по завоеванным селам, мы ничего не платили девушкам, — он досадливо поморщился. — Вот рогатый! Зря я вполуха слушал своих учителей, когда они рассказывали мне о государственном устройстве королевства! Стыдно признаться, но я не в курсе обычая платить за ночь с крестьянкой.

— Не расстраивайтесь, ваше величество! Со временем вы обретёте навыки мирной жизни, — отозвалась наставница и, помолчав, мягко добавила: — Зря вы не выбрали хозяйскую дочь. На мой взгляд, она очень хорошенькая. Наверняка родители девушки страшно огорчились. Ведь они ожидали, что вы окажете им эту честь.

Король поражённо посмотрел на неё и криво усмехнулся.

— Возможно подарив им внебрачного ублюдка? Ты в своём уме, Волчица?

— Ну, зачем так грубо, ваше величество? На самом деле крестьяне очень привечают внуков, родившихся от таких внебрачных связей и, как правило, именно им оставляют своё небольшое наследство. Ведь эти дети изначально свободны и пополняют собой ряды горожан, и они же зачастую выкупают свою родню у хозяина. Знали бы местные жители, что сам король к ним пожаловал! Тут от окрестных девиц не было бы проходу! Впрочем, если вы сохраните своё инкогнито, то всё равно любая из крестьянок будет счастлива оказать вам маленькую услугу.